บทที่ 109 - มุ่งสู่ฉางซา

บทที่ 109 - มุ่งสู่ฉางซา

ณ บ้านหัวหน้าตระกูล

เมื่อเฉินตงเซิงแจ้งเรื่องจะไปสอบระดับภูมิภาค หัวหน้าตระกูลถึงกับตะลึง

"สอบ... สอบระดับภูมิภาค เร็วขนาดนี้เลยรึ?"

หัวหน้าตระกูลรู้ว่าเฉินตงเซิงฉลาด แต่ไม่คิดว่าจะลงสนามสอบระดับภูมิภาคเร็วปานนี้

ปีนี้ตงเซิงเพิ่งสิบแปด จะลงสอบก็ได้อยู่ แต่บ้านจน ค่าใช้จ่ายในการสอบแต่ละครั้งไม่ใช่น้อยๆ ถ้าไม่มั่นใจจริงๆ ก็ไม่น่าเสี่ยง

หัวหน้าตระกูลครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ตงเซิง หรือจะรออีกหน่อย เรียนที่โรงเรียนสักห้าหกปี รอให้อายุมากกว่านี้ ความรู้แน่นกว่านี้ค่อยไปสอบก็ไม่สาย สอบระดับภูมิภาคกับสอบระดับต้นมันคนละเรื่องกันเลยนะ บางคนสอบทั้งชีวิตยังไม่ผ่าน"

เฉินตงเซิงรู้ว่าหัวหน้าตระกูลหวังดี แต่เขาอยากลองดู

"ไม่ปิดบังท่านหัวหน้าตระกูล ตั้งแต่ผ่านสอบระดับสภา ข้าก็ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะสอบระดับภูมิภาค อุตส่าห์เรียนมาขนาดนี้ ก็เพื่อจะสอบให้ได้ในครั้งเดียว ถ้าไม่ลองดู จะรู้ได้ยังไงว่าตัวเองขาดตรงไหน"

เห็นความมุ่งมั่นของเด็กหนุ่ม หัวหน้าตระกูลก็ไม่ขัด เปลี่ยนท่าทีเป็นจริงจัง "ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแล้ว ตระกูลก็จะสนับสนุนเต็มที่ ไปฉางซาหนทางไกล ต้องวางแผนเดินทางให้ดี เดี๋ยวข้าจะให้ 'อาตระกูลจือเหมี่ยน' (เฉินจือเหมี่ยน - พ่อของลี่จาง) จัดการล่วงหน้า จะได้ไม่เสียการ"

"ต้องรบกวนอาตระกูลจือเหมี่ยนอีกแล้ว แต่ครั้งนี้ข้าจะเดินทางไปพร้อมกับเพื่อนที่โรงเรียน ตระกูลจางยินดีให้ติดรถม้าไปด้วย ถึงตอนนั้นแค่เตรียมเสบียงกรังไปก็พอ"

"ตระกูลจาง? ตระกูลท่านจางโส่วฝู่น่ะรึ?"

"ใช่ขอรับ การสอบครั้งนี้มีคุณชายจางเหยียนอัน หลานปู่ท่านจางโส่วฝู่ไปด้วย รวมทั้งหมดสิบห้าคน ไปกับตระกูลจางหมด"

หัวหน้าตระกูลตาโตด้วยความยินดี "ตงเซิง เจ้ามีวาสนาจริงๆ ถ้าเกาะต้นไม้ใหญ่อย่างตระกูลจางได้ ตระกูลเฉินของเราอาจกลายเป็นตระกูลใหญ่ในอำเภอหลินอันได้เลยนะ"

เฉินตงเซิงถอนหายใจ

"มีอะไรไม่ดีรึ?"

เฉินตงเซิงตอบตามตรง "อาศัยร่มเงาไม้ใหญ่ย่อมดี แต่ตระกูลจางอำนาจล้นฟ้า ต้นไม้ใหญ่ลมย่อมแรง ข้ากลัวว่านอกจากจะได้ประโยชน์แล้ว จะพลอยติดร่างแหเรื่องวุ่นวายไปด้วย รากฐานตระกูลเฉินเรายังไม่มั่นคง หากเข้าไปพัวพันกับการแก่งแย่งในราชสำนัก กลัวจะมีภัยถึงตัว"

เฉินโส่วหยวน (หัวหน้าตระกูล) หนังตากระตุก เงียบไปนานกว่าจะเอ่ย "เจ้าเด็กคนนี้ คิดมากไปได้ เราอยู่ไกลถึงชายแดน จะไปโดนหางเลขได้ง่ายๆ ยังไง ถ้ามีโอกาสเกาะตระกูลจาง ก็ต้องคว้าไว้สิ จะมัวกลัวนั่นกลัวนี่ทำไม"

คำโบราณว่า อยากรวยต้องกล้าเสี่ยง

หัวหน้าตระกูลพูดถูก ถ้ามัวแต่หน้าบางกลัวโน่นกลัวนี่ ก็จะพลาดโอกาสงามๆ

คิดได้ดังนั้น เฉินตงเซิงก็โล่งใจ ประสานมือคารวะ "ตงเซิงรับคำชี้แนะ"

ไม่นาน ตระกูลก็เคาะสรุป คนที่จะไปฉางซาเป็นเพื่อนเขาคือ อาตระกูลจือเหมี่ยน และหลานในตระกูลอีกคนชื่อ 'เฉินฟาง' เฉินฟางอายุน้อยกว่าเขา 4 ปี เป็นเด็กหัวไว

ปู่เฉินรู้เข้าก็ไม่พอใจ อยากให้เฉินตงเซิงหนีบ 'ต้าเป่ย' (ลูกพี่ลูกน้อง/หลานปู่คนรอง) ไปด้วย

"ไปข้างนอก คนกันเองย่อมไว้ใจได้กว่า ต้าเป่ยลูกพี่ลูกน้องเอ็งก็สิบสองแล้ว ให้มันไปช่วยวิ่งซื้อของก็ถือเป็นการฝึกฝน ทำไมต้องไปให้โอกาสคนนอก"

อาสาม (เฉินซานสุ่ย) ก็ช่วยพูด "ตงเซิง เฉินฟางมันญาติห่างๆ อีกอย่างต้าเป่ยเป็นน้องแท้ๆ ของเอ็ง คนนอกหัวไวแค่ไหนก็สู้คนกันเองไม่ได้หรอก"

ครั้งที่แล้วขากลับบ้านเจอโจร ก็ได้อาสามช่วยชีวิต เฉินตงเซิงซาบซึ้งใจ แต่เรื่องบางเรื่องจะใช้แค่ความรู้สึกส่วนตัวไม่ได้

"ปู่ อาสาม เรื่องนี้ตระกูลตัดสินใจแล้ว คนที่คัดมาก็ต้องพิจารณาแล้วว่าเหมาะสม อีกอย่างให้ลุงใหญ่ไปด้วยอีกคน นั่งรถม้าตระกูลจาง คนเยอะไปมันไม่สะดวก ไว้มีโอกาสหน้า ข้าจะนึกถึงต้าเป่ยก่อน"

ปู่เฉินแค่นเสียงฮึดฮัด แต่ก็ไม่ว่าอะไรต่อ

อาสามตบไหล่หลานชาย กระซิบ "เอ็งมีความจำเป็น อาเข้าใจ งั้นตกลงตามนี้นะ มีอะไรดีๆ อย่าลืมน้องมัน คนกันเองทั้งนั้น"

เฉินตงเซิงพยักหน้า มองคนในบ้านแล้วตระหนักว่า เรื่องบางเรื่องต้องตั้งกฎแต่เนิ่นๆ อย่าให้เอาความเป็นผู้ใหญ่มากดดันจนเสียการ ไม่งั้นวันหน้าจะเกิดเรื่องใหญ่

ยุคสมัยนี้ เขาหนีไม่พ้นภาระและความผูกพันของตระกูล สายเลือดเดียวกันเป็นทั้งแรงหนุนและแรงฉุดรั้ง

ต้นเดือนเจ็ด คณะของเฉินตงเซิงออกเดินทางสู่ฉางซา

ใช้เวลาเดินทางครึ่งเดือน ในที่สุดก็ถึงเมืองฉางซา

พวกเขามาถึงค่อนข้างเร็ว แต่โรงเตี๊ยมแทบจะเต็มหมดแล้ว ค่าห้องขึ้นราคาทุกวัน ข้าวของแพงกว่าเมืองหย่งซุ่นลิบลับ

ตระกูลจางเสนอจะดูแลเรื่องที่พักและอาหารให้ แต่ส่วนใหญ่ปฏิเสธ เพราะไม่อยากเสียชื่อว่าเกาะคนรวยกิน และกลัวจะเป็นขี้ปาก

เฉินตงเซิงจึงแยกตัวออกมาได้อย่างเนียนๆ นึกถึงเรื่องที่เคยโดนใส่ร้าย เขาไม่อยากเสี่ยงโดนหวังฉูเหวินเล่นงานอีก

เฉินจือเหมี่ยนวิ่งวุ่นทั้งวัน กว่าจะหาที่พักที่เหมาะสมได้ อยู่ไม่ไกลจากสนามสอบ (ก้งย่วน)

"แต่ว่าค่าห้องมันแพงมาก ก็เลย..." เฉินจือเหมี่ยนอึกอัก

"อาตระกูลจือเหมี่ยน มีอะไรพูดมาเถอะ"

"อาขอห้องเก็บฟืนมาให้ห้องหนึ่ง อาไปดูมาแล้ว ห้องสะอาด ปูฟางใหม่ อากาศช่วงนี้ก็อุ่น นอนได้สบาย"

เฉินตงเซิงไม่ถือสา การนอนห้องเก็บฟืนไม่ใช่เรื่องแปลก โดยเฉพาะช่วงสอบ บัณฑิตหลายคนก็นอนกัน

"แล้วพวกอาล่ะ พักที่ไหน?"

เฉินจือเหมี่ยนยิ้ม "หน้าห้องเก็บฟืนมีเพิงพัก ปูหญ้าแห้งก็นอนได้ มีอะไรเอ็งตะโกนเรียก พวกอาได้ยินหมด"

เฉินตงเซิงคิดครู่หนึ่ง "ช่วงสอบก็ทนๆ กันไปก่อน สอบเสร็จเราต้องอยู่อีกพักหนึ่ง อาตระกูลจือเหมี่ยนลองไปดูแถวชานเมือง ถ้ามีบ้านชาวนาให้เช่าราคาไม่แพง ก็เช่าอยู่เถอะ"

เฉินจือเหมี่ยนโล่งอก ตอนแรกเขากลัวเฉินตงเซิงจะโกรธที่ให้นอนห้องเก็บฟืน

แต่ลุงใหญ่ (เฉินต้าจู้) กลับคิดเล็กคิดน้อย พอเฉินจือเหมี่ยนกับเฉินฟางออกไป ก็รีบมาฟ้องหลาน

"ตงเซิง ข้ายิ่งคิดยิ่งน้อยใจ ถ้าพักผ่อนไม่ดี มีผลต่อการสอบ ได้ไม่คุ้มเสียนะ เฉินจือเหมี่ยนมันแกล้งหรือเปล่า?"

"ลุงใหญ่ ทำไมคิดแบบนั้น?"

"ลูกชายมันเป็นแค่ถงเซิง เอ็งมาสอบระดับภูมิภาคแล้ว มันอาจจะอิจฉา ไม่กล้าแกล้งตรงๆ เลยแกล้งเรื่องที่พัก อย่าดูว่ามันยิ้มแย้มนะ ใจมันคิดอะไรใครจะรู้"

เฉินตงเซิงหน้าตึง "ลุงใหญ่ ตอนหาที่พักลุงไปด้วยหรือเปล่า?"

"ปะ...เปล่า"

"แล้วลุงรู้ราคาห้องแถวนี้ไหม?"

"ข้าไม่ได้ถาม จะไปรู้ได้ไง" เฉินต้าจู้เริ่มเสียงอ่อย

"ลุงไม่ถาม แต่ข้าถาม ห้องเก็บฟืนถูกกว่ามาก แถมใกล้สนามสอบด้วย นับว่าคุ้มสุดแล้ว ในเมื่อเราวานให้อาตระกูลจือเหมี่ยนจัดการ ก็ไม่ควรไประแวงเขา ถ้าคำพูดพวกนี้เข้าหูเขา เขาจะคิดยังไง?"

"ข้า... ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้น"

"ลุงใหญ่ เรามาสอบเพื่ออนาคต อาตระกูลจือเหมี่ยนอุตส่าห์วิ่งเต้นเหนื่อยยาก ถ้าโดนระแวงจนเสียน้ำใจ วันหน้าใครจะอยากช่วยเรา อีกอย่างคำพูดพวกนี้ห้ามพูดอีกเด็ดขาด"

"ดะ... ได้ๆ ฟังเอ็งหมด"