บทที่ 108 - หลีกเลี่ยงไม่ได้

บทที่ 108 - หลีกเลี่ยงไม่ได้

หลังผ่านพ้นปีใหม่และเทศกาลหยวนเซียว เฉินตงเซิงกลับมายังโรงเรียนประจำอำเภอ

เมื่อกลับมาถึง เขาถึงได้รู้ข่าวใหญ่... ท่านจางโส่วฝู่ (มหาอำมาตย์จาง) ออกทุกข์แล้ว (สิ้นสุดการไว้ทุกข์บิดา/มารดา) และได้รับพระราชโองการให้กลับเมืองหลวงไปรับตำแหน่งเดิม

นั่นหมายความว่า เฉินตงเซิงและเหล่านักเรียนถือเป็น 'คนบ้านเดียวกัน' กับท่านมหาอำมาตย์ หากได้เป็นขุนนางในวันหน้า ย่อมได้รับการสนับสนุนจากท่าน

แต่ในทางกลับกัน การกลับไปของท่านจางโส่วฝู่ย่อมทำให้ขั้วอำนาจในราชสำนักเปลี่ยนแปลง การเลือกข้างจะเกิดขึ้นใหม่อีกครั้ง

เฉินตงเซิงไม่รู้ตื้นลึกหนาบางในราชสำนัก ไม่มีเส้นสาย ได้แต่คาดเดา

การแก่งแย่งอำนาจระหว่างฮ่องเต้กับขุนนางไม่เคยจบสิ้น อยู่ที่ว่าโอรสสวรรค์จะทรงรักษาสมดุลอย่างไร

เฉินตงเซิงทำได้แค่อ่านข่าวจาก 'ตี่เป้า' (ราชกิจจานุเบกษา) แม้จะไม่แม่นยำนัก เพราะสิ่งที่เบื้องบนอยากให้เห็น ย่อมเป็นเพียงเปลือกนอก

เขาไม่รู้เรื่องพรรคพวกในราชสำนัก แต่ความรุ่งเรืองของจางเหยียนอันนั้นเห็นได้ชัดเจน ตอนนี้จางเหยียนอันกลายเป็นดาวล้อมเดือนในโรงเรียน

แม้แต่ท่านอาจารย์เจี้ยวอวี้ (ผู้กำกับดูแล) ยังเกรงใจ ออกปากชมเชยต่อหน้าธารกำนัลบ่อยครั้ง พวกอาจารย์ซวินเต้า (ผู้ช่วยสอน) ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ประจบเอาใจจนออกนอกหน้า ไม่เหลือคราบความเข้มงวดดุดัน

อาจารย์ระดับเจี้ยวอวี้และซวินเต้ามีสิทธิ์เข้าถึงข่าวราชการ ปฏิกิริยาของพวกเขาบอกให้รู้ว่า: ท่านจางโส่วฝู่ยังคงเรืองอำนาจ ไม่ได้ตกกระป๋อง

มีสองความเป็นไปได้ คือฮ่องเต้ยังไม่อยากแตะต้องท่านจาง หรือไม่ก็อยากแตะแต่ทำไม่ได้เพราะอิทธิพลล้นฟ้า

ถ้าเป็นอย่างแรกก็ดีไป แต่ถ้าเป็นอย่างหลัง... หากเขาเป็นฮ่องเต้ สักวันต้องกำจัดขุนนางที่มีอำนาจมากเกินไป

อำนาจไม่ยอมให้ใครมาท้าทาย จักรพรรดิย่อมระแวงขุนนางที่มีอิทธิพลสูง

เมื่อคิดได้ดังนี้ เฉินตงเซิงรู้สึกว่าตัวเองที่เป็นเพียงมดตัวเล็กๆ ไม่ควรเอาตัวเข้าไปเสี่ยง

แต่อนิจจา เรื่องบางเรื่องก็เลี่ยงไม่ได้

การสอบระดับภูมิภาค (เซียงซื่อ) ครั้งนี้ พวกเขาต้องเดินทางไปสอบที่ 'มณฑลฉางซา' (Changsha Prefecture) นักเรียนจากโรงเรียนประจำอำเภอที่จะไปสอบมีทั้งหมด 15 คน

ท่านอาจารย์หานเรียกทุกคนมารวมตัว กล่าวว่า "การเดินทางไปฉางซาหนทางยาวไกล ตระกูลจางได้จัดเตรียมรถม้าไว้แล้ว และเชิญพวกเจ้าเดินทางไปด้วยกัน ไปกันเป็นกลุ่มจะได้ดูแลกันง่าย พวกเจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?"

สิ้นเสียง ทุกคนต่างหน้าบาน

การได้นั่งรถม้าตระกูลจาง นอกจากจะสะดวกสบายและประหยัดแล้ว ยังเป็นการผูกสัมพันธ์กับตระกูลจาง ปูทางสู่อนาคต

สำหรับพวกเขา นี่คือลาภลอยก้อนโต

จางเหยียนอันยิ้มมุมปาก ประสานมือกล่าว "สหายทุกท่าน หากใครจะพาญาติหรือคนติดตามไปด้วย หรือมีแผนอื่นใด โปรดแจ้งข้าล่วงหน้า ข้าจะได้ให้ที่บ้านจัดเตรียม เพื่อให้การเดินทางราบรื่น"

ท่านอาจารย์หานลูบเคราพยักหน้า "เหยียนอันมีน้ำใจต่อเพื่อนร่วมเรียน พวกเจ้าอย่าได้ทำให้เสียน้ำใจ"

สายตาของท่านอาจารย์หานหยุดที่เฉินตงเซิงอย่างมีความหมาย

ในการสอบครั้งนี้ คนที่มีฐานะยากจนมีเพียงสามคน

อีกสองคนคือ 'เถียนเหวินเทา' และ 'เจี่ยฮุย'

เถียนเหวินเทาลุกขึ้นประสานมือทันที "ขอบคุณน้ำใจพี่จาง ข้าจะพาญาติผู้ใหญ่หนึ่งคนและเด็กรับใช้หนึ่งคนไปด้วย"

เจี่ยฮุยก็รีบตาม "ข้าพาเด็กรับใช้ไปคนหนึ่ง รบกวนพี่จางด้วย"

ทั้งสองนอบน้อมถ่อมตน

เฉินตงเซิงหลุบตาลงครู่หนึ่ง ก่อนจะประสานมือกล่าว "พี่จาง บิดาข้าเสียไปนานแล้ว หลายปีมานี้ได้ตระกูลคอยอุ้มชู การไปฉางซาครั้งนี้ต้องกลับไปปรึกษาหารือกับผู้ใหญ่ในตระกูลก่อน รอข้ากลับไปถามความเห็นลุงป้าน้าอาแล้วค่อยตัดสินใจ หวังว่าพี่จางจะเข้าใจ"

รอยยิ้มบนหน้าจางเหยียนอันไม่เปลี่ยน "สหายเฉินเกรงใจไปแล้ว เป็นเรื่องที่สมควรทำ"

พูดมาขนาดนี้ เฉินตงเซิงรู้ว่าคงปฏิเสธยาก และจางเหยียนอันอุตส่าห์แสดงน้ำใจหลายรอบ ถ้ายังดื้อดึงปฏิเสธ จะกลายเป็นคนไม่รู้ดีชั่ว

หวังฉูเหวินพูดแทรก "พี่จาง ที่บ้านข้าเตรียมรถม้าไว้แล้ว ถึงเวลาจะออกเดินทางพร้อมกับท่าน"

ส่วนคนอื่นๆ ที่เหลือ ฐานะทางบ้านดี มีรถม้าส่วนตัวกันหมด ต่างก็ตกลงจะร่วมขบวนไปกับตระกูลจาง

...

วันหยุดซิวมู่ เฉินตงเซิงกลับหมู่บ้าน

นี่เป็นครั้งแรกในปีนี้ที่เขากลับบ้าน วันหยุดรอบก่อนๆ เขาขลุกอยู่กับท่านจูเหรินโจวตลอด

นางจ้าวเห็นลูกชายก็ตาแดง "ตงเซิง ผอมลงตั้งเยอะ ไม่ได้กินข้าวปลาหรือลูก เจ้าเด็กคนนี้ ไม่รู้จักดูแลตัวเอง เรียนน่ะสำคัญแต่ก็อย่าให้เสียสุขภาพ"

เฉินตงเซิงรีบบอก "แม่ ไม่ต้องห่วง ข้ากินอิ่มนอนหลับดี"

นางจ้าวสังเกตเห็นลูกชายดูใจลอย "ตงเซิง เป็นอะไร มีเรื่องไม่สบายใจรึ?"

"แม่ เรื่องสอบระดับภูมิภาคน่ะครับ"

"หา? สอบอีกแล้ว? คราวก่อนไม่เห็นบอกเลย"

ก่อนหน้านี้เฉินตงเซิงบอกแค่เรื่องสอบประจำปี (ซุ่ยเข่า) ส่วนสอบคัดเลือก (เคอเข่า) เพิ่งจะผ่านเกณฑ์ เขาเป็นคนรอบคอบ ไม่ชอบตีฆ้องร้องป่าวถ้ายังไม่ชัวร์ เลยไม่ได้บอกทางบ้านว่าจะสอบระดับภูมิภาค

แม้แต่กับเฉินลี่จาง เขาก็ไม่ได้พูดถึง

นางจ้าวตื่นเต้น "งั้น... ต้องให้ลุงใหญ่กับอาสามไปส่งไหม หรือยังสอบที่เมืองหย่งซุ่น?"

"ไปเมืองฉางซาครับ"

"ไกลกว่าหย่งซุ่นอีกเหรอ?"

"ไกลกว่ามากครับ เดินทางน่าจะครึ่งเดือน"

นางจ้าวใจหายวาบ "ลุงใหญ่กับอาสามไม่เคยไปไกลขนาดนั้น กลัวจะไปเป็นภาระลูก หรือจะไปบอกหัวหน้าตระกูล ให้หาคนในตระกูลที่เคยเดินทางไกลๆ ไปด้วย?"

เฉินตงเซิงตอบ "แม่ ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวข้าไปคุยกับหัวหน้าตระกูล"

"ใช่ๆ เรื่องใหญ่แบบนี้ต้องให้หัวหน้าตระกูลตัดสินใจ"

เฉินตงเซิงเพิ่งออกจากบ้าน เฉินปู่ก็กลับมาพอดี พร้อมกับลุงใหญ่และอาสามที่เพิ่งกลับจากนา บนไหล่ยังแบกจอบอยู่เลย

เฉินปู่ขาเป๋ ปกติใช้ไม้เท้า แต่ก็ชอบไปคุมงานที่นา ถึงทำไม่ไหวก็ขอยืนชี้นิ้วสั่ง

"วันนี้สิบห้า วันหยุดนี่นา ตงเซิงกลับมาหรือยัง?"

"กลับมาแล้ว ไปบ้านหัวหน้าตระกูลแล้ว"

เฉินปู่พยักหน้า วางไม้เท้าข้างประตู นั่งแปะลงที่ธรณีประตู

"งั้นเอ็งไปทำของอร่อยๆ บำรุงมันหน่อย ไม่ได้กลับมาตั้งครึ่งปี ไม่รู้ผอมไปไหม"

นางจ้าวบอก "พ่อ ตงเซิงบอกว่าจะไปสอบระดับภูมิภาคที่เมืองฉางซา เลยไปปรึกษาหัวหน้าตระกูล"

"ห๊ะ? สอบระดับภูมิภาค!" เฉินปู่ลุกพรวด ลืมไม้เท้า เดินกระเผลกเข้ามาหา "ถ้าสอบติด ก็ได้เป็นจูเหริน (ผู้ผ่านการสอบระดับมณฑล) ใช่ไหม?"

"ใช่... ใช่จ้ะ แต่สอบจูเหรินมันยาก พ่ออย่าไปพูดต่อหน้าตงเซิงนะ เดี๋ยวลูกมันกดดัน"

หัวใจที่ร้อนรุ่มของเฉินปู่เย็นลงหน่อย ใช่สิ มันจะง่ายได้ยังไง แค่สอบได้ซิ่วไฉก็ถือว่าโชคช่วยแล้ว

หลานชายจะได้เป็นจูเหรินไหมนะ อายุสามสิบสี่สิบจะได้เป็นไหม ไม่รู้ชาตินี้เขาจะอยู่ทันเห็นหรือเปล่า