บทที่ 32 - ชั้นอี่

บทที่ 32 - ชั้นอี่

ชั้นอี่มีนักเรียนสิบกว่าคน ล้วนเป็นเด็กที่เรียนมาหลายปีแล้ว

เมื่อท่านอาจารย์จางได้ยินว่าเขาต้องการย้ายไปชั้นเจี่ย สีหน้าดูไม่แปลกใจเลยสักนิด ราวกับคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว

ในช่วงอ่านตำรายามเช้า ท่านอาจารย์ให้เขาเก็บข้าวของย้ายไปชั้นเจี่ย ตอนกำลังจะเดินออกไป จางซุ่น หลัวคังอัน และเฉินลี่กุ้ย ต่างส่งสายตาอาลัยอาวรณ์มาให้

เฉินตงเซิงทำได้เพียงยิ้มบางๆ ให้พวกเขา แล้วเดินจากมา

การปรากฏตัวของเขาในชั้นเจี่ยไม่ได้ดึงดูดความสนใจมากนัก บรรยากาศการเรียนของชั้นเจี่ยแตกต่างจากชั้นอี่ราวฟ้ากับเหว ทุกคนต่างก้มหน้าก้มตาอยู่กับตำรา บรรยากาศกดดันอย่างยิ่ง

เช่นเดียวกับเฉินหลี่จาง ด้วยความที่อายุน้อยและตัวเตี้ย เขาจึงถูกจัดให้นั่งแถวหน้าสุด

ท่านอาจารย์จางกล่าวว่า "นับจากนี้ ทุกวันในเวลานี้ คือเวลาที่พวกเจ้าต้องอ่านทบทวนด้วยตัวเอง ห้ามเกียจคร้านเด็ดขาด"

"ขอรับท่านอาจารย์ ศิษย์จะขยันหมั่นเพียรท่องบ่นตำรา"

ท่านอาจารย์จางลูบเคราอย่างพึงพอใจ "ความก้าวหน้าในการเรียนของพวกเจ้าช้ากว่าคนอื่นอยู่มาก ภายในสามเดือนต้องไล่ตามให้ทัน หากทำไม่ได้ พวกเจ้าต้องกลับไปเรียนชั้นอี่เหมือนเดิม"

ประโยคนี้เขาพูดกับเฉินตงเซิง แต่สายตาก็ปรายมองเฉินหลี่จางด้วย

ทั้งสองรับคำพร้อมกัน

ท่านอาจารย์จางกำชับอีกสองสามประโยค แล้วเดินไปหลังเรือนเพื่อตรวจแก้บทความ

พอลับหลังอาจารย์ เฉินหลี่จางกระซิบเสียงเบา "ดีจังเลยตงเซิง ข้านึกว่าเจ้าจะไม่มาชั้นเจี่ยเสียแล้ว"

เฉินตงเซิงยิ้ม "หลี่จาง ต่อไปเราจะได้เรียนด้วยกันอีกแล้วนะ"

เฉินหลี่จางพยักหน้า ก่อนจะถอนหายใจเฮือกใหญ่ "การบ้านชั้นเจี่ยหนักหนาสาหัสมาก เจ้าดูขอบตาดำของข้าสิ ล้วนอดหลับอดนอนทั้งนั้น หลายวันมานี้ข้าได้นอนตอนยามจื่อ (เที่ยงคืน) ตลอด วันนึงนอนไม่ถึง 6 ชั่วโมงด้วยซ้ำ ไม่รู้เมื่อไหร่จะสิ้นสุดเสียที"

เฉินตงเซิงมองเพื่อนด้วยความเห็นใจ

"เฮ้อ เจ้าเองก็คงไม่ต่างกันหรอก รอเรียนสักวันเถอะ เดี๋ยวเจ้าจะซึ้งเองว่าการบ้านมันหนักแค่ไหน คนละเรื่องกับชั้นอี่เลย"

...

ที่หลังเรือน ท่านอาจารย์จางกำลังตรวจบทความ หัวหน้าตระกูลเฉินก็มาถึง

หัวหน้าตระกูลชรามากแล้ว ต้องใช้ไม้เท้าพยุง เดินไม่กี่ก้าวก็ต้องหยุดพัก ท่านอาจารย์จางได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว เงยหน้าขึ้นมองก็รีบกุลีกุจอเข้าไปประคอง

"พี่ลี่จือ มีธุระอันใดให้คนมาบอกก็ได้ เป็นข้าเสียอีกที่สมควรไปคารวะท่าน มิกล้ารบกวนให้ท่านต้องลำบากเดินมาเอง"

ที่ท่านอาจารย์จางเคารพหัวหน้าตระกูลขนาดนี้มีเหตุผล ในแง่สถานะ ทั้งคู่ต่างเป็น 'ถงเซิง' เหมือนกัน และเมื่อก่อนท่านอาจารย์จางก็เคยเรียนที่สำนักศึกษาสกุลเฉินอยู่หลายปี ได้รับบุญคุณจากตระกูลเฉินไม่น้อย

หัวหน้าตระกูลโบกมือ หายใจหอบเล็กน้อยก่อนกล่าว "เจ้ากับข้าไม่ต้องเกรงใจกันปานนั้น บอกตามตรง วันนี้ที่มาก็เพราะหลานชายข้า เจ้าหลี่จางนั่นแหละ"

ท่านอาจารย์จางเอ่ยชม "หลี่จางเป็นเด็กหัวไว มีความจำดีเยี่ยม แถมยังขยันขันแข็ง วันข้างหน้าต้องได้ดิบได้ดีแน่นอน"

หัวหน้าตระกูลรู้เรื่องนี้ดี แต่ก็อดกังวลไม่ได้ "การเรียนในชั้นเจี่ยหนักหน่วงนัก เขายังเด็กนัก ช่วงนี้ต้องอ่านหนังสือจนถึงยามจื่อ หากเป็นแบบนี้ต่อไป ร่างกายจะรับไม่ไหวเอา เราเร่งรัดเขาเกินไปหรือไม่?"

ท่านอาจารย์จางได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เคร่งขรึมลง "สิ่งที่พี่ลี่จือกังวลนั้นถูกต้อง แต่เขามีพรสวรรค์ถึงเพียงนี้ หากไม่ทุ่มเทเสียตั้งแต่ตอนที่ยังอายุน้อยๆ ก็น่าเสียดายแย่"

ท่านอาจารย์จางอยากให้เขาเร่งเรียนให้ทัน เพื่อจะได้ลงสนามสอบได้เร็วขึ้น หากสอบผ่านเป็นซิ่วไฉได้ในคราวเดียว อนาคตก็มีหวังจะได้เป็นขุนนาง ข้ามผ่านสะพานไม้ซุงสายเดี่ยวนี้ไปได้

หัวหน้าตระกูลเข้าใจความนัย ลึกๆ ก็เห็นด้วย เพียงแต่ทนเห็นหลานชายลำบากไม่ไหว อยากได้คำยืนยันจากท่านอาจารย์จางเท่านั้น

"จื่อเสีย ข้ารู้ว่าเจ้าหวังดี แต่เด็กมันยังเล็ก ยังไงก็ฝากเจ้าช่วยชี้แนะดูแลเป็นพิเศษหน่อยนะ"

"พี่ลี่จือวางใจ ข้าจะดูแลอย่างดีที่สุด"

หัวหน้าตระกูลได้ยินคำรับรองก็ยกภูเขาออกจากอก เดินไปแอบดูที่ห้องเรียนชั้นเจี่ย เห็นเฉินหลี่จางกำลังก้มหน้าก้มตาอ่านหนังสือ ใบหน้าเหี่ยวย่นก็ปรากฏรอยยิ้มปลื้มปิติ

สายตาของหัวหน้าตระกูลชะงักไปครู่หนึ่ง ถามท่านอาจารย์จาง "เจ้าหนูตงเซิงก็ย้ายมาชั้นเจี่ยแล้วรึ?"

ตงเซิงเข้าเรียนช้ากว่าหลี่จางครึ่งปี อายุก็น้อยกว่า นึกไม่ถึงว่าจะย้ายมาชั้นเจี่ยด้วย ผิดคาดจริงๆ

"ตงเซิงเป็นเด็กฉลาด ไหวพริบดีเยี่ยม ที่สำคัญคือมีวินัยในตนเองสูงมาก และยอมทุ่มเทความยายาม ซึ่งข้อนี้หาได้ยากยิ่ง"

ระหว่างสนทนา ทั้งคู่เดินกลับมาที่หลังเรือน ท่านอาจารย์จางหยิบสมุดการบ้านของเฉินตงเซิงยื่นให้หัวหน้าตระกูล

"พี่ลี่จือ ท่านดูแล้วจะเข้าใจเอง"

หัวหน้าตระกูลรับมาเปิดดู ความรู้สึกแรกคือลายมือสวยมาก เข้าเรียนเพียงไม่นานแต่เขียนได้ดีขนาดนี้ นับว่าหายาก

พอดูเนื้อหา ความคิดความอ่านลื่นไหล มีมุมมองที่เป็นเอกลักษณ์ แม้จะยังดูอ่อนหัดไปบ้าง แต่สำหรับเด็กระดับเริ่มเรียนทำได้ขนาดนี้ถือว่ายอดเยี่ยม

ท่านอาจารย์จางลูบเครา "ที่ข้าให้ตงเซิงขึ้นมาชั้นเจี่ย ก็เพราะเล็งเห็นศักยภาพและจิตใจของเขา หากให้เขาแข่งกันเรียนกับหลี่จาง ผลัดกันแพ้ผลัดกันชนะ จะเป็นการกระตุ้นซึ่งกันและกันได้เป็นอย่างดี"

เส้นทางสู่การสอบขุนนางนั้นยากเย็นแสนเข็ญ นอกจากพรสวรรค์แล้ว ยังต้องอาศัยความวิริยะอุตสาหะ

หัวหน้าตระกูลประสานมือคารวะท่านอาจารย์จางอย่างซาบซึ้ง "จื่อเสีย การจัดการของเจ้าช่างรอบคอบใส่ใจนัก เด็กสองคนนี้ต้องรบกวนเจ้าอบรมสั่งสอนแล้ว ไม่ว่าจะจัดการอย่างไร ข้าสนับสนุนเต็มที่"

ท่านอาจารย์จางก้มศีรษะรับน้อยๆ "ไม่ต้องเกรงใจ ข้าเป็นอาจารย์ของพวกเขาย่อมต้องทุ่มเทสุดกำลัง เมื่อครั้งที่บ้านข้ายากจน ก็ได้สำนักศึกษาสกุลเฉินคอยช่วยเหลือ ไม่อย่างนั้นคงไม่มีข้าในวันนี้ บุญคุณนี้ข้าจดจำไม่ลืม"

หัวหน้าตระกูลหวนนึกถึงความหลัง ทั้งสองคุยเรื่องเก่าๆ กันอยู่นาน หากไม่ใช่เพราะท่านอาจารย์จางต้องไปสอนหนังสือ หัวหน้าตระกูลคงยังไม่อยากกลับ

...

นับจากวันนั้น เฉินตงเซิงและเฉินหลี่จางก็เข้าสู่ 'โหมดนรก' ต้องเร่งทำการบ้านชดเชย ควบคู่ไปกับการเรียนประจำวัน

ทุกครั้งที่พวกเขาทำท่าจะทนไม่ไหว ท่านอาจารย์จางก็จะสั่งหยุดกะทันหัน ไม่สั่งการบ้าน ให้พักเล่นสักสองวัน พอเริ่มมีแรง ก็กลับไปอัดแน่นเหมือนเดิม

ระหว่างเฉินตงเซิงกับเฉินหลี่จาง หากมีใครคิดถอดใจ อีกคนก็จะคอยให้กำลังใจ ผลัดกันฉุดดึงกันไปมาจนผ่านพ้นสามเดือนไปได้

ท่านอาจารย์จางทดสอบความรู้ ทั้งคู่สอบผ่าน! วินาทีนั้น ความเหนื่อยยากที่ผ่านมาดูคุ้มค่าทันที

ท่านอาจารย์จางมองทั้งสอง พยักหน้าพอใจ "ไม่เลว ไม่เลว เนื้อหาที่เรียนไม่ทันพวกเจ้าเก็บหมดแล้ว ดังคำกล่าวที่ว่า 'อ่านหนังสือร้อยจบ ความหมายจะปรากฏเอง' ตอนนี้สิ่งที่พวกเจ้าเรียนยังตื้นเขินนัก หากอยากให้แน่น ต้องค้นคว้าให้ลึก อ่านให้มาก ดูให้มาก คิดให้มาก รุ่นพี่เขาเรียนมาก่อนพวกเจ้าหลายปี อยากจะตามให้ทัน หนทางยังอีกยาวไกลนัก"

ความจริงคือทั้งสองเรียนจบคอร์สระดับพื้นฐาน หมดแล้ว และกำลังเริ่มเข้าสู่เนื้อหา 'สี่ตำราห้าคัมภีร์' (Si Shu Wu Jing) อย่างจริงจัง

แต่ทว่า นักเรียนชั้นเจี่ยคนอื่นเรียนจบสี่ตำราห้าคัมภีร์ไปแล้ว คนที่เก่งๆ เริ่มหัดเขียน 'เรียงความแปดส่วน' (Baguwen) กันแล้วด้วยซ้ำ

คำพูดของอาจารย์คือการเตือนสติ ไม่ให้พวกเขาหลงระเริง

ในขณะที่เฉินตงเซิงกำลังมุมานะเรียนอย่างหนัก ต้าฮวาลูกสาวบ้านใหญ่ก็ได้แต่งงานไปอยู่ที่ตัวตำบล หลังจากนั้นไม่กี่วัน ก็มีข่าวร้ายมาจากหมู่บ้านหลี่...

ข่าวว่า ต้ายาฆ่าตัวตาย