บทที่ 13: นักพรต

บทที่ 13: นักพรต

“พี่น้องทั้งหลาย จัดการมัน!”

หน้าประตูใหญ่เคลือบสีแดงชาด บ่าวรับใช้ชายฉกรรจ์หลายคนถกแขนเสื้อขึ้น เริ่มรุมทำร้ายนักพรตสวมหมวกเหลืองผู้หนึ่ง ตีนักพรตผู้นั้นจนหน้าตาบวมปูด ร้องโอดโอยเสียงดัง: “อย่าตี! อย่าตี! นักพรตน้อยยอมแล้ว!”

นักพรตผู้นี้พลางร้องพลางวิ่ง พยายามฝ่าวงล้อมออกมาอย่างสุดกำลัง พอมาถึงเบื้องหน้าหลี่มู่ ก็ร้องตะโกนสุดเสียง: “คุณชายช่วยด้วย! คุณชายช่วยข้าด้วย!”

ไม่รอให้หลี่มู่เอ่ยปาก นักพรตผู้นี้ก็หมุนตัวอย่างรวดเร็วหลบไปอยู่ด้านหลังของหลี่มู่แล้ว พร้อมกับกล่าวเสียงต่ำ: “คุณชายท่านนี้ โปรดเมตตาช่วยข้าสักครั้งเถิด!”

หลี่มู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย: “ท่านนักพรต เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?”

นักพรตทำหน้าซวย: “วันนี้ผู้เฒ่าตั้งใจจะมาขอดื่มสุรามงคลในบ้านของเศรษฐีจางสักจอก ไม่คิดว่าพอเข้ามาในจวนตระกูลจาง ก็พบว่าภายในจวนมีปราณปีศาจคละคลุ้งอยู่ จึงได้เตือนเศรษฐีจางไปหนึ่งคำ ผลคือสีหน้าของเศรษฐีจางพลันเปลี่ยนเป็นไม่พอใจ ยืนกรานว่าผู้เฒ่าจงใจมาทำลายบรรยากาศ สั่งให้คนไล่ข้าออกมา...”

บ่าวรับใช้หลายคนที่อยู่อีกฟากตามมาถึงแล้ว คนหนึ่งตะคอกด่า: “เจ้านักพรตเหม็นสาบ คุณชายของพวกข้าสอบได้เป็นบัณฑิตจวี่เหริน เปรียบเสมือนดาวบุ๋นฉวี่จุติมาเกิด ย่อมมีเทพยดาคุ้มครอง ภูตผีปีศาจล้วนต้องหลีกหนี ปีศาจตนใดจะกล้าเข้าบ้าน? หากกล้าพูดจาเหลวไหลอีก จะหักขาหมาของเจ้าเสีย!”

คนหลายคนสบถด่าไปพลาง ล้อมหลี่มู่และนักพรตเอาไว้

คิ้วของหลี่มู่เลิกขึ้น ชักกระบี่ยาวที่เอวออกมาเบาๆ แล้วยิ้มกล่าว: “อย่างไร? จะตีข้าด้วยรึ?”

เมื่อเห็นหลี่มู่ชักกระบี่ยาวออกมา บ่าวรับใช้หลายคนต่างตกใจจนถอยหลังไปหลายก้าว

ผู้เป็นหัวหน้าทำใจกล้าด่าว่า: “เจ้าหนู คุณชายของพวกเราเพิ่งสอบได้เป็นบัณฑิตจวี่เหริน เป็นถึงท่านบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่ที่นับเป็นพี่น้องกับท่านนายอำเภอเชียวนะ เจ้าอย่าได้ยุ่งไม่เข้าเรื่อง!”

หลี่มู่หัวเราะ: “เป็นบัณฑิตจวี่เหรินหรือไม่ ไม่ใช่เรื่องกงการอะไรของข้า!”

บ่าวรับใช้หลายคนมองหน้ากันไปมา ชั่วขณะหนึ่งไม่รู้จะทำอย่างไรดี

เพราะหลี่มู่เองก็สวมชุดคลุมยาว บนศีรษะสวมผ้าโพกศีรษะเซียวเหยา รูปร่างสูงใหญ่สง่างาม มีรัศมีบางอย่างแผ่ออกมา ที่พวกเขาทำตัวกร่างเช่นนี้เมื่อครู่ ก็เพราะอาศัยบารมีที่คุณชายของตนเพิ่งสอบได้

แต่เมื่ออีกฝ่ายไม่เล่นด้วยกับพวกเขา บ่าวรับใช้หลายคนก็พลันเกิดความลังเลสงสัยขึ้นมา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหลี่มู่พูดไม่กี่คำก็ชักกระบี่ออกมาถือไว้ในมือ แม้ใบหน้าจะไม่มีไอสังหาร แต่รอยยิ้มที่ไม่ยี่หระนั้นกลับยิ่งทำให้คนคาดเดาได้ยาก

นักพรตที่หลบอยู่ด้านหลังหลี่มู่กล่าวชื่นชมเสียงเบา: “คุณชายช่างห้าวหาญยิ่งนัก ไอ้พวกหมาอาศัยบารมีเจ้านายพวกนี้ หากข้าเป็นท่าน คงจะซ้อมพวกมันสักตั้ง ถึงจะเรียกว่ากำจัดภัยให้ประชาชน!”

หลี่มู่หัวเราะหึๆ เก็บกระบี่เข้าฝัก พลางขยับตัวไปด้านข้าง เปิดทางให้นักพรตออกมา แล้วกล่าวกับบ่าวรับใช้หลายคนที่อยู่ตรงหน้าว่า: “เอาล่ะๆ พวกเจ้าทำต่อเถอะ!”

บ่าวรับใช้หลายคนสบตากัน ก่อนจะกรูกันเข้าไปล้อมนักพรตอีกครั้ง แล้วรุมซ้อมด้วยหมัดและเท้าอีกระลอก

นักพรตผู้นั้นถูกตีจนต้องกอดหัวนั่งยองๆ อยู่บนพื้น ร้องโหยหวนไม่หยุด: “อย่าตีหน้า! อย่าตีหน้า! คุณชาย ข้าน้อยผิดไปแล้ว ไม่ควรยุยงท่านให้ตีพวกเขา! ช่วยด้วย!”

เสียงร้องโหยหวนราวกับหมูถูกเชือดของนักพรตดังไปทั่วถนนยาว ทำให้ผู้คนที่เดินผ่านไปมาในบริเวณใกล้เคียงต้องหันมามอง

เสียงนี้ยังดังไปถึงคนในเรือนด้วย ไม่นานนัก ชายหนุ่มผู้หนึ่งก็เดินออกมาจากประตูใหญ่ พลางตวาดว่า: “ยังไม่รีบหยุดมืออีก!”

ชายหนุ่มผู้นี้ก็คือบัณฑิตจวี่เหรินคนใหม่ที่ขี่ม้าสวมผ้าแดงเมื่อครู่นี้เอง เขาคือ จางซื่อหง บุตรชายของจางหยวนเจิ้ง

เขากำลังดื่มสุรากับแขกอยู่ในลานบ้าน เมื่อได้ยินเสียงร้องโหยหวนของนักพรต ก็เกรงว่าเรื่องจะบานปลายจนกระทบชื่อเสียงของตระกูล จึงออกมาห้ามบ่าวรับใช้หลายคน: “ไอ้พวกหมาไม่รู้จักหนักเบา ยังไม่รีบกลับไปรับรองแขกอีก!”

เขาเดินมาถึงเบื้องหน้าหลี่มู่ ประสานมือพลางยิ้ม: “บ่าวรับใช้ไร้มารยาท ทำให้พี่ชายต้องเห็นเรื่องน่าหัวร่อแล้ว น้องชายจางซื่อหง ขอคารวะพี่ชาย”

หลี่มู่ยิ้มตอบ: “น้องชายหลี่มู่ ขอคารวะพี่จาง!”

จางซื่อหงผายมือเชื้อเชิญ: “วันนี้น้องชายจัดงานเลี้ยงต้อนรับแขกเหรื่อ หากพี่ชายไม่รังเกียจ เชิญเข้ามาดื่มสุราสักจอกข้างในเถิด”

บุรุษผู้นี้มีรูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาท่าทางสง่างาม กิริยาท่าทางเปี่ยมด้วยมารยาท แฝงไว้ด้วยความองอาจอยู่หลายส่วน เมื่อเห็นหลี่มู่สวมชุดคลุมยาว เหน็บกระบี่ยาวที่เอว มีท่วงท่าที่ไม่ธรรมดา ก็ประเมินหลี่มู่ไว้สูงขึ้นทันที

หลี่มู่กล่าว: “น้องชายเพียงเดินทางผ่านมา มาอย่างเร่งรีบ มิได้นำของขวัญมาให้พี่จางด้วย เกรงว่าจะไม่ดีหากจะเข้าไปมือเปล่า”

จางซื่อหงหัวเราะเสียงดัง: “มาแล้วล้วนเป็นแขก ของขวัญหรือไม่นับเป็นอะไรได้! เชิญเข้ามาก่อนเถิด!”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็เหลือบมองนักพรตที่นอนอยู่บนพื้นราวกับหมาตาย: “ท่านนักพรต หากไม่รังเกียจ เชิญเข้าไปดื่มสุราสักจอกที่บ้านอันซอมซ่อของข้าด้วยกัน...”

“ไม่รังเกียจ! ไม่รังเกียจ!”

นักพรตที่นอนอยู่บนพื้นพลิกตัวลุกขึ้น เช็ดเลือดกำเดาที่ไหลออกมา ใบหน้าที่บวมปูดเผยรอยยิ้มประจบประแจง โค้งคำนับกล่าวว่า: “รบกวนแล้ว รบกวนแล้ว รบกวนจริงๆ!”

หลี่มู่เห็นเขาหน้าตาบวมปูด ถูกตีจนเป็นเช่นนี้แล้วยังจะเข้าไปดื่มสุราอีก อดที่จะหัวเราะเสียงดังไม่ได้: “ช่างนับถือท่านจริงๆ!”

จางซื่อหงก็หัวเราะลั่นเช่นกัน: “เชิญท่านทั้งสอง!”

หลี่มู่กับนักพรตที่เดินขากะเผลกด้วยกันเดินผ่านประตูใหญ่เคลือบสีแดงชาดเข้ามาในจวนตระกูลจาง

จวนตระกูลจางแห่งนี้กว้างขวางอย่างยิ่ง เป็นเรือนสามชั้นตอนลึก ขณะนี้ในลานบ้านเต็มไปด้วยผู้คนที่มาแสดงความยินดี จอกสุราสลับซับซ้อน คึกคักอย่างยิ่ง

จางซื่อหงสั่งให้คนเพิ่มถ้วยชามตะเกียบและที่นั่ง นั่งลงข้างๆ หลี่มู่แล้วยิ้มกล่าว: “พี่หลี่ดูหน้าตาไม่คุ้นเลย เป็นคนอำเภอชิงเหอด้วยหรือ?”

หลี่มู่ตอบ: “น้องชายเป็นคนอำเภอเป่าหมิงที่อยู่ใกล้ๆ เพียงแต่ประสบกับโรคระบาด คนในบ้านโชคร้ายเสียชีวิต น้องชายจำต้องมาที่อำเภอชิงเหอเพื่อหาที่พักพิงชั่วคราว”

จางซื่อหงถอนหายใจ: “ที่แท้พี่หลี่เป็นคนอำเภอเป่าหมิง ไม่ทราบว่าอาจารย์ของท่านคือผู้ใด? เคยเข้าร่วมการสอบระดับมณฑลหรือไม่? หากต้องการความช่วยเหลือ น้องชายสามารถยื่นเทียบเชิญต่อท่านนายอำเภอ เพื่อเป็นผู้ค้ำประกันให้พี่ชายในการสอบระดับมณฑลได้”

ในราชวงศ์ต้าอินนี้ บัณฑิตที่ต้องการจะเข้าร่วมการสอบระดับมณฑล จะต้องมีบัณฑิตจวี่เหรินในท้องถิ่น หรือนายอำเภอ หรือบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงเป็นผู้ค้ำประกัน ถึงจะสามารถเข้าร่วมสอบได้

หลี่มู่กล่าว: “คนในบ้านเพิ่งเสียชีวิต รออีกสามปีค่อยว่ากันเถอะ”

จางซื่อหงกล่าว: “ถูกต้อง นี่เป็นสิ่งที่ควรทำ”

เขาอยู่คุยกับหลี่มู่ครู่หนึ่ง จึงลุกขึ้นจากไป

บุรุษผู้นี้ช่างเข้ากับคนเก่ง การปฏิบัติต่อผู้คนเจนจัดยิ่งนัก ที่หาได้ยากยิ่งกว่าคือการที่เขาปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเป็นกันเอง ทำให้ผู้คนรู้สึกอบอุ่นใจราวกับสายลมในฤดูใบไม้ผลิ รู้สึกเหมือนอยู่บ้านตัวเองจริงๆ

ระหว่างที่หลี่มู่และจางซื่อหงกำลังสนทนากันอยู่นั้น นักพรตที่หน้าตาบวมปูดข้างๆ กลับก้มหน้าก้มตากินอย่างบ้าคลั่ง อ้าปากกว้าง เคี้ยวเอื้องอย่างเมามัน กินดื่มอย่างบ้าคลั่งราวกับเสือหิว

คนหลายคนที่อยู่ข้างๆ มองดูอย่างตกตะลึง คนหนึ่งยิ้มกล่าว: “ท่านนักพรตผู้นี้มีนามว่ากระไร? ท่านเกิดปีอะไร?”

นักพรตมีอาหารเต็มปาก พูดเสียงอู้อี้: “ข้าน้อยอันหยางจื่อ เกิดปีจอ”

ผู้ที่ถามหัวเราะลั่น: “นี่ไหนเลยจะเกิดปีจอ ควรจะเกิดปีขาลถึงจะถูก และยังเป็นเสือหิวเสียด้วย”

อันหยางจื่อสำลักจนตาเหลือก หยิบไหสุราขึ้นมา กระดกจากปากไหโดยตรงอึกๆๆ ไปหลายอึก ถึงจะกลืนอาหารลงไปได้ เขาผ่อนลมหายใจที่มีกลิ่นสุราออกมา แล้วจึงกล่าวกับคนผู้นั้นว่า: “คนอื่นจะหัวเราะเยาะข้าก็ช่างเถอะ แต่เจ้าดวงมาถึงฆาตแล้ว มีปราณทมิฬขึ้นกลางหว่างคิ้ว ในไม่ช้าก็จะประสบเคราะห์ร้ายใหญ่หลวง เจ้ายังมีแก่ใจมาหัวเราะเยาะข้าอีกรึ?”

ผู้ที่เยาะเย้ยอันหยางจื่อเป็นชายชราอ้วนขาวสวมเสื้อผ้าหรูหรา เมื่อได้ยินคำพูดของอันหยางจื่อ สีหน้าของชายชราก็เปลี่ยนไป: “พูดจาเหลวไหล! ข้าจะมีเคราะห์ได้อย่างไร?”

อันหยางจื่อหัวเราะเย็นชาสองสามครั้ง ก้มหน้ากินข้าว ไม่สนใจชายชราอีก

ชายชราโกรธจัด กำลังจะลุกขึ้นไปโต้เถียงกับอันหยางจื่อ ทันใดนั้นสุนัขสองตัวใต้โต๊ะก็เริ่มกัดกันเพื่อแย่งกระดูกชิ้นหนึ่ง สุนัขตัวหนึ่งพลันกระโจนออกมาจากใต้โต๊ะ พุ่งชนชายชราอ้วนขาวจนล้มลงกับพื้น สุนัขอีกตัววิ่งตามออกมาจากด้านหลัง อ้าปากงับไปที่สุนัขตัวหน้า

บังเอิญว่าร่างของชายชราอ้วนขาวล้มลงพอดี ทับอยู่บนหัวของสุนัขตัวหลังพอดี ทำให้ถูกสุนัขตัวหลังงับเข้าที่หว่างขาพอดี ถูกงับทั้งขนทั้งเนื้อหลุดออกมา

ชายชราอ้วนขาวล้มลงกับพื้น ทำโต๊ะสุราล้มคว่ำ ร้องโหยหวนเสียงดัง เอามือกุมบาดแผล กลิ้งไปมาบนพื้น

แขกเหรื่อทุกคนต่างตกตะลึงไปตามๆ กัน

บางคนหยิบเก้าอี้ไปตีสุนัข บางคนเข้าไปดูอาการบาดเจ็บของชายชรา และบางคนก็ไปตามหาเศรษฐีจางและจางซื่อหง

มีเพียงอันหยางจื่อเท่านั้นที่ยังคงสงบนิ่ง ดื่มสุรากินเนื้อต่อไป

หลี่มู่มองไปยังอันหยางจื่อ พลางยิ้มกล่าว: “ท่านนี่มีความสามารถอยู่บ้าง มาๆๆ ท่านดูให้ข้าหน่อยสิ ดูว่าช่วงนี้ข้าจะมีเคราะห์ภัยอะไรหรือไม่?”

อันหยางจื่อเงยหน้าขึ้นมองหลี่มู่แวบหนึ่ง ส่ายหน้ากล่าว: “ท่านเซียนเซิง ท่านคือดวงตะวันคืนสู่หุบเหวอวี๋หยวน เพียงแค่ซ่อนตัวอยู่ชั่วคราวเท่านั้น สักวันหนึ่งเมื่อดวงตะวันฉายแสงเจิดจ้ากลางนภา ไม่ว่าจะเป็นดวงจันทร์ ดวงดาว หรือหิ่งห้อย ก็ล้วนต้องอับแสงไปหมด ทั่วทั้งใต้หล้าจะมีเพียงแสงสว่างของท่านผู้เดียว”

เขากล่าวกับหลี่มู่ว่า: “ชะตาของท่าน ไม่ใช่สิ่งที่นักพรตน้อยเช่นข้าจะสามารถทำนายได้ ข้าหากพูดจาเหลวไหล คงต้องถูกสวรรค์ลงทัณฑ์เป็นแน่... โอ๊ย!”

เขากะทันหันไอออกมาอย่างรุนแรง เอื้อมมือเข้าไปล้วงในลำคอ ใบหน้าแดงก่ำ: “แย่แล้ว ก้างปลาติดคอ! ข้า...แค่กๆๆ...”

นักพรตผู้นี้ก้มหน้าไอไม่หยุด ถูกก้างปลาติดคอจนทรมานอย่างยิ่ง สุดท้ายก็เป็นหลี่มู่ที่ยื่นมือไปตบหลังเขาเบาๆ เขาจึงหยุดไอได้ พร้อมกับดึงก้างปลาออกมา

“เกือบไปแล้ว! เกือบไปแล้ว!”

อันหยางจื่อดื่มน้ำชาติดต่อกันหลายถ้วย มองหลี่มู่อย่างใจหายใจคว่ำ: “ท่านเซียนเซิง ท่านก็เห็นแล้ว เพียงเพราะเมื่อครู่ข้าพูดมากไปหน่อย ก็เกือบจะโดนก้างปลาติดคอตาย ชะตาของท่านยิ่งใหญ่เกินไป ดุจดังดวงอาทิตย์ที่แผดเผา แสงสว่างแยงตาสองข้าง ข้าน้อยไม่กล้าทำนายจริงๆ”

หลี่มู่ยิ้มๆ ไม่ได้ซักไซ้อะไรอีก

ในขณะนั้นเอง จางซื่อหงก็พาบ่าวรับใช้หลายคนมาถึงเบื้องหน้าหลี่มู่และอันหยางจื่อ เขามองไปยังอันหยางจื่อด้วยสีหน้าจริงจังอย่างยิ่ง ถามเสียงเบาว่า: “ท่านนักพรต ท่านเคยกล่าวว่าในจวนของข้ามีปราณปีศาจ เป็นเรื่องจริงหรือเท็จ?”