บทที่ 12: ลูกแก้วแลกเรือนพร้อมลาน

บทที่ 12: ลูกแก้วแลกเรือนพร้อมลาน

บนถนนใหญ่เสียงฆ้องกลองดังกึกก้องอึกทึก เป็นการต้อนรับคุณชายจางกลับสู่จวนตระกูลจาง

ผู้คนที่เดินผ่านไปมาตามท้องถนนต่างชี้นิ้วไปยังคุณชายจาง ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความอิจฉา

“จางหยวนเจิ้งโอ้อวดอยู่ทุกวี่ทุกวันว่าบุตรชายของตนคือดาวบุ๋นฉวี่จุติมาเกิด ไม่นึกเลยว่าบุตรชายของเขาจะสู้จริงๆ คราวนี้ดูท่าว่าจะได้รุ่งเรืองของจริงแล้ว!”

“อำเภอชิงเหอของเรามีบัณฑิตจวี่เหรินเพิ่มขึ้นอีกคนแล้ว!”

“ไปๆๆ ไปขอเงินรางวัลให้เป็นสิริมงคลกัน จะได้ซึมซับไอแห่งความรู้มาด้วย!”

“ไปด้วยกัน ไปด้วยกัน!”

ผู้คนจำนวนไม่น้อยเดินตามขบวนดนตรีไปยังจวนตระกูลจาง เตรียมตัวไปขอเงินรางวัลจากจวนตระกูลจาง พร้อมกับซึมซับบรรยากาศแห่งความเป็นบัณฑิต

โลกของราชวงศ์ต้าอินแห่งนี้มีความคล้ายคลึงกับราชวงศ์หมิงอยู่บ้าง ช่องทางที่ดีที่สุดสำหรับสามัญชนในการเลื่อนขั้นก็คือการสอบขุนนาง

สิบปีร่ำเรียนในสถานศึกษาอันหนาวเหน็บไร้คนถามไถ่ พอสอบได้ติดอันดับในบัญชีทองคำกลับโด่งดังไปทั่วหล้า

เมื่อสอบได้เป็นบัณฑิตจวี่เหรินแล้ว ก็จะทิ้งห่างจากสามัญชนทั่วไป ก้าวขึ้นไปสู่อีกชนชั้นหนึ่งทันที

ราชวงศ์ต้าอินปกครองโดยจักรพรรดิและเหล่าบัณฑิตขุนนาง เมื่อสอบได้เป็นบัณฑิตจวี่เหริน ก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของเหล่าบัณฑิตขุนนาง อย่างน้อยที่สุดก็จะได้รับการยกเว้นการเกณฑ์แรงงาน และยังสามารถรับเงินอุดหนุนจากราชสำนัก ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารการกิน

ที่สำคัญกว่านั้นคือการยกระดับสถานะทางสังคม เมื่อได้เป็นบัณฑิตจวี่เหรินก็จะมีสิทธิ์เข้าร่วมหารือกิจการบ้านเมืองของอำเภอ แม้จะไม่สามารถเป็นขุนนางได้ในทันที แต่ก็ถือว่าก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าไปในแวดวงขุนนางแล้ว เวลาพบปะกับขุนนางท้องถิ่นก็ไม่จำเป็นต้องทำความเคารพ

ตราบใดที่ไม่คิดก่อกบฏ หากเพียงแค่กระทำความผิด สถานะบัณฑิตจวี่เหรินก็สามารถช่วยให้รอดพ้นจากความตายได้

ไม่น่าแปลกใจเลยที่เศรษฐีจางจะทำตัวโดดเด่นเช่นนี้หลังจากทราบว่าบุตรชายของตนสอบได้

หลี่มู่ยืนดูความครึกครื้นอยู่บนถนนครู่หนึ่ง เมื่อเห็นคุณชายจางเดินจากไปไกลแล้ว จึงเดินเที่ยวในเมืองต่อไป แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด ใบหน้าขาวซีดของสตรีในรถม้าคันนั้นยังคงปรากฏอยู่ในใจของเขา ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอยู่ลางๆ: “สตรีผู้นั้นมีกลิ่นอายแห่งความตายแผ่ออกมา ไม่ใช่คนดีอย่างแน่นอน!”

ตอนนี้สัญชาตญาณของเขาน่าทึ่งอย่างยิ่ง เพียงแค่เหลือบมองสตรีในรถม้าแวบเดียว ก็จดจำใบหน้าของนางได้อย่างแม่นยำ เมื่อหวนนึกถึงรายละเอียดต่างๆ ในใจ ก็ยิ่งมั่นใจว่าสตรีผู้นั้นไม่ใช่คนดี

เพียงแต่เขาและคุณชายจางผู้นั้นไม่ได้เป็นญาติหรือมีความเกี่ยวข้องใดๆ จึงไม่สะดวกที่จะเอ่ยปากบอกความสงสัยของตนให้อีกฝ่ายฟัง

หากเขาเอ่ยปากออกไปจริงๆ เกรงว่าคงจะลงเอยด้วยการถูกทุบตีด้วยไม้จนถูกไล่ออกมา

หลี่มู่เดินเตร็ดเตร่ในเมืองอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็พบร้านค้าแห่งหนึ่งที่ต้องการจะขายกิจการต่อ เขาจึงเข้าไปพูดคุยกับเจ้าของร้าน หนึ่งคือเพื่อถามราคา สองคือเพื่อถามถึงเหตุผลในการขายต่อ

เจ้าของร้านผู้นั้นเป็นคนซื่อสัตย์ ไม่ได้ปิดบังเหตุผลที่ขายร้านต่อหลี่มู่ และบอกเล่าออกมาอย่างตรงไปตรงมา

เดิมทีเจ้าของร้านผู้นี้ขายเครื่องสำอางและแป้งผัดหน้า แต่เมื่อไม่นานมานี้มีโรคระบาดเกิดขึ้นในหลายอำเภอ ทำให้แหล่งสินค้าขาดตอน เด็กรับใช้สองคนที่เขาใช้ไปรับสินค้าก็ติดโรคระบาด คนหนึ่งยังคงกินยาอยู่ ส่วนอีกคนเสียชีวิตไปแล้ว

เถ้าแก่ร้านผู้นี้เกิดความกลัวขึ้นมา จึงต้องการจะขายร้านนี้ต่อ เพื่อที่ตนเองจะได้รีบไปพึ่งพาญาติที่นครจงจิง เพื่อหลบหนีโรคระบาด

“น้องชาย ข้าไม่ปิดบังเจ้าหรอกนะ ช่วงนี้มีคนเข้ามาในอำเภอชิงเหอมากขึ้นเรื่อยๆ ในจำนวนนั้นมีผู้ป่วยโรคระบาดอยู่ไม่น้อย เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า ย่อมต้องมีโรคระบาดแพร่กระจายในเมืองเป็นแน่”

เจ้าของร้านที่ขายร้านนี้มีชื่อว่าสือกันเฉิง เขาเป็นคนพูดจาตรงไปตรงมามาก: “ถึงแม้โรคระบาดจะไม่แพร่กระจายในเมือง แต่ผู้ลี้ภัยยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ไม่ช้าก็เร็วคนเหล่านี้จะต้องก่อการจลาจล หากเจ้าเชื่อข้า ก็รีบเก็บข้าวของแล้วหนีเอาชีวิตรอดไปเถอะ ร้านของข้านี้เจ้าซื้อไปก็คงไม่มีประโยชน์เท่าใดนัก”

หลี่มู่ประหลาดใจอย่างยิ่ง เขายังไม่เคยพบเจอคนทำธุรกิจแบบนี้มาก่อน คนอื่นขายของเกรงแต่ว่าอีกฝ่ายจะไม่ซื้อ แต่สือกันเฉิงผู้นี้กลับทำราวกับว่ากลัวหลี่มู่จะซื้อมันไป

แต่เรื่องโรคระบาดหรือไม่นั้น หลี่มู่ไม่ได้ใส่ใจมากนัก จากคำบอกเล่าของสาวใช้จิ้งจอกน้อยของเขา ดูเหมือนว่าตนเองจะมีกายาบริสุทธิ์หยาง แม้จะไม่ใช่กายาที่พิษใดก็ทำอันตรายไม่ได้ แต่กลับเป็นกายาที่ร้อยโรคภัยมิอาจแผ้วพาน

ถึงแม้โรคระบาดจะน่ากลัว แต่ดูเหมือนว่าจะไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อหลี่มู่ได้

เขามองไปยังสือกันเฉิงอย่างขบขัน: “เถ้าแก่สือ ข้ารู้ว่าท่านมีเจตนาดี แต่ชีวิตคนเรา ใครเล่าจะมองเห็นเรื่องราวในอนาคตได้ชัดเจน? ท่านว่าในเมืองจะมีโรคระบาด นั่นเป็นเพียงการคาดเดาเท่านั้น อาจจะไม่เกิดขึ้นจริงก็ได้ ส่วนเรื่องผู้ลี้ภัยก่อจลาจล นั่นก็เป็นเพียงการคาดการณ์ของท่าน ข้าไม่ค่อยจะเห็นด้วยเท่าใดนัก”

หลี่มู่ยิ้มให้สือกันเฉิง: “ทำเลร้านของท่านไม่เลวเลย บอกราคามาเถอะ”

สือกันเฉิงกล่าวว่า: “ในเมื่อน้องชายยืนกรานที่จะซื้อ เช่นนั้นก็ให้สักห้าสิบตำลึงเงินแล้วกัน”

ร้านค้านี้มีทั้งหมดสามห้องหับ หันหน้าไปทางทิศใต้ ด้านหลังยังมีลานเล็กๆ อีกแห่งหนึ่ง หากคิดตามราคาตลาดปกติ อย่างน้อยก็ต้องเจ็ดสิบถึงแปดสิบตำลึงเงิน แต่ตอนนี้สือกันเฉิงขอจากหลี่มู่เพียงห้าสิบตำลึงเงินเท่านั้น ถือได้ว่ากึ่งขายกึ่งแถมเลยทีเดียว

“ขอบคุณพี่สือที่ลดให้”

หลี่มู่ประสานมือขอบคุณสือกันเฉิง: “แต่ข้าก็จะไม่เอาเปรียบท่านเช่นกัน”

เขาหยิบกล่องเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ แล้วค่อยๆ เปิดออก

ในกล่องมีลูกแก้วใสสะอาดอยู่เม็ดหนึ่ง ลูกแก้วนี้โปร่งใสดุจน้ำ ที่แปลกไปกว่านั้นคือภายในลูกแก้วยังมีวัตถุรูปใบหลิวสามสีคือแดง เหลือง และเขียวอยู่ด้วย เพียงแค่มองวัสดุและฝีมือการทำก็รู้ได้ว่ามีราคาไม่ธรรมดา

สือกันเฉิงมองลูกแก้วในกล่องเล็กๆ ด้วยสีหน้าประหลาดใจ: “น้องชาย เจ้าทำอะไรน่ะ?”

หลี่มู่ยิ้มพลางกล่าวว่า: “ลูกแก้วเม็ดนี้ ข้าได้มาจากภูเขารกร้างแห่งหนึ่ง ปกติมักจะเอาไว้ในมือเล่นอยู่บ่อยๆ ตอนนี้เห็นพี่สือตรงไปตรงมาเช่นนี้ น้องขอยืมดอกไม้ไหว้พระ ลูกแก้วนี้ขอมอบให้ท่าน ถือว่าเป็นการผูกมิตรกัน”

สือกันเฉิงยื่นมือไปรับลูกแก้ว ใช้นิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้หนีบขึ้นมาพิจารณาดูใกล้ๆ พลางกล่าวชื่นชมไม่หยุดปาก: “ช่างเป็นงานฝีมือที่เหนือธรรมชาติโดยแท้! น้องชาย ขอบคุณที่เจ้าตัดใจมอบให้ ลูกแก้วของเจ้านี้ข้าเอาแล้ว ร้านนี้เป็นของเจ้า!”

เขากลัวว่าหลี่มู่จะเปลี่ยนใจ จึงรีบร้อนไปนำพู่กันหมึกกระดาษและแท่นฝนหมึกออกมา ทั้งยังไปหาเพื่อนบ้านในละแวกใกล้เคียงมาเป็นพยาน ทั้งสองฝ่ายเขียนหนังสือสัญญาฉบับหนึ่ง ระบุเรื่องการซื้อขายร้านค้าอย่างชัดเจน ต่างฝ่ายต่างลงนามประทับลายนิ้วมือ

จนกระทั่งกระบวนการทั้งหมดเสร็จสิ้น สือกันเฉิงจึงกำลูกแก้วไว้ในมือแน่น พลางพึมพำกับตัวเอง: “กำลังกลุ้มใจว่าจะไม่มีของกำนัลไปให้นครจงจิงอยู่พอดี ครานี้เหมือนคนง่วงได้หมอน ของกำนัลมาถึงมือเองเลย!”

หลังจากเก็บลูกแก้วอย่างดีแล้ว เขาก็มอบโฉนดที่ดินให้หลี่มู่ พร้อมกับหัวเราะฮ่าๆ: “น้องชาย ข้าวของทั้งหมดของข้านี้เป็นของเจ้าแล้ว! เมื่อมีลูกแก้วล้ำค่านี้ ข้าจะได้ออกเดินทางล่วงหน้าพอดี”

สือกันเฉิงผู้นี้พูดว่าจะไปก็ไปทันที เขาเก็บข้าวของในตอนนั้นเลย นำไปเทียมรถม้า ลากสิ่งของพร้อมกับครอบครัวใหญ่น้อยสิบกว่าชีวิต มุ่งหน้าไปยังนครจงจิง

ลูกแก้วนี้เขาซื้อมาจากอินเทอร์เน็ต สิบหกก้อนต่อหนึ่งกิโลกรัม หนึ่งกิโลกรัมมีประมาณสองร้อยกว่าลูก เรียกได้ว่าถูกถึงขีดสุด

ลูกแก้วที่มาจากเทคโนโลยีอุตสาหกรรมสมัยใหม่เพียงเม็ดเดียว กลับแลกมาซึ่งร้านค้าพร้อมลานเล็กๆ ในโลกใบนี้ได้อย่างง่ายดาย

“เดี๋ยวก่อน ท่านจะไปเร็วเกินไปแล้ว!”

หลี่มู่มองสือกันเฉิงที่พาครอบครัวจากไปอย่างเร่งรีบ พลางทำหน้าไม่ถูก: “เงินห้าสิบตำลึงของฉันยังไม่ได้ให้ท่านเลยนะ! ลูกแก้วนี่เป็นเพียงของแถม...”

น่าเสียดายที่สือกันเฉิงเดินจากไปไกลแล้ว ไม่ได้ยินคำพูดของเขาอีก

อันที่จริง ต่อให้เขาได้ยิน ก็คงไม่เชื่อว่าเป็นเรื่องจริง

ลูกแก้วที่งดงามราวกับปาฏิหาริย์เช่นนี้ ภายในยังฝังสีสันสามชนิดด้วยกรรมวิธีที่ไม่รู้จัก แทบจะไม่ใช่สิ่งที่กำลังของมนุษย์จะทำได้ หากนำไปขายให้ใครสักคน ก็คงได้เงินหลายร้อยถึงหลายพันตำลึงเงิน จะเป็นเพียงของแถมได้อย่างไร? คนโง่เท่านั้นที่จะเชื่อ!

“ให้ตายเถอะ คราวนี้นับว่ากำไรมหาศาล!”

หลังจากเก็บโฉนดที่ดินเรียบร้อยแล้ว หลี่มู่ก็ให้เงินหนึ่งพวงแก่พยานเพื่อแสดงความขอบคุณ จากนั้นจึงหยิบกุญแจออกมา ล็อกประตูเรือนทั้งหมด: “รอเมื่อหาบ่าวรับใช้กับสาวใช้ในบ้านได้แล้ว จะได้แบ่งคนส่วนหนึ่งมาดูแลร้านนี้”

ออกมาเดินเล่นรอบหนึ่ง ใช้ลูกแก้วแลกกับร้านค้าหนึ่งแห่ง ทำให้ทั้งผู้ซื้อและผู้ขายพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง ตัวหลี่มู่เองก็พอใจมากเช่นกัน

“ฮิๆ ความคิดของฉันที่จะเปิดร้านเครื่องประดับอัญมณีช่างมีอนาคตสดใสจริงๆ!”

หลี่มู่เดินอยู่บนเส้นทางกลับบ้าน ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าน่าสนใจ ลูกแก้วเม็ดเดียว แลกกับร้านค้าขนาดใหญ่พร้อมลานบ้านได้

หากเป็นในสังคมยุคใหม่ เรื่องแบบนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง

ขณะที่เขากำลังเดินอยู่ ก็ได้ยินเสียงความวุ่นวายดังมาจากข้างหน้า

เขาก้มหน้าลงมอง ก็เห็นนักพรตสวมหมวกเหลืองคนหนึ่งยืนอยู่ที่หน้าประตูคฤหาสน์หลังใหญ่ พลางตะโกนเสียงดังว่า: “ทุกท่าน ทุกท่าน ข้าพูดความจริงนะ ในลานบ้านของตระกูลจางมีปราณปีศาจวนเวียนอยู่ จะต้องมีปีศาจออกอาละวาดเป็นแน่!”

คนเฝ้าประตูหลายคนที่หน้าประตูโกรธจัด: “คุณชายของพวกข้าเพิ่งสอบได้เป็นบัณฑิตจวี่เหริน ญาติสนิทมิตรสหายกำลังมีความสุขกันถ้วนหน้า แต่เจ้ากลับมาทำลายบรรยากาศ ไอ้บัดซบ นี่เจ้าจงใจจะมาก่อกวนใช่หรือไม่?”