บทที่ 27 การยกระดับความสำคัญของเจิ้งหลิงจวิน

หลังจากจัดแจงที่พักให้หลี่ซิงเก๋อและคณะเรียบร้อย เจิ้งหลิงจวินก็ขอตัวไปต้อนรับแขกคนอื่นๆ

เมื่อถึงเวลาเที่ยง ผู้อาวุโสของตระกูลเจิ้งก็มาเชิญหลี่ซิงเก๋อไปยัง 'ห้องโถงรับรองพิเศษ' เพื่อร่วมงานเลี้ยง

ผู้ที่ได้รับอนุญาตให้ร่วมโต๊ะในห้องโถงนี้ ล้วนเป็นบุคคลระดับแนวหน้าของอำเภอไป๋เหอทั้งสิ้น

และหลี่ซิงเก๋อ ก็เป็นหนึ่งในดาวเด่นอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อเห็นเขามาถึง แขกเหรื่อต่างลุกขึ้นทักทาย หลี่ซิงเก๋อก็ตอบรับตามมารยาท

มีเพียงคนเดียวที่นั่งเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้ หรี่ตามองหลี่ซิงเก๋อด้วยท่าทีนิ่งเฉย

หลี่ซิงเก๋อย่อมจำคนผู้นี้ได้ เขาคือ 'คนคุ้นเคย' ของตระกูลหลี่... 'ซ่งเทียนโป' ประมุขตระกูลซ่งแห่งไป๋โป

ตระกูลซ่งแห่งไป๋โปคือตระกูลที่เคยจับมือกับตระกูลซูเขาหมั่งซาน หวังจะซ้ำเติมตระกูลหลี่ในยามตกต่ำ

ภายหลังแม้จะตัดขาดจากตระกูลซูเขาหมั่งซาน แต่ตระกูลซ่งก็ยังนิ่งดูดาย

หลี่ซิงเก๋อเดาว่าตระกูลซ่งคงอยากนั่งบนภูดูเสือกัดกัน รอให้ทั้งตระกูลซูเขาหมั่งซานและตระกูลหลี่บอบช้ำกันทั้งคู่ แล้วค่อยฉวยโอกาสกวาดผลประโยชน์

เพียงแต่คาดไม่ถึงว่าตระกูลซูเขาหมั่งซานจะล่มสลายเร็วขนาดนี้...

ในเมื่อซ่งเทียนโปไม่ไว้หน้าเขา เขาก็ไม่จำเป็นต้องปั้นหน้ายิ้มให้

หลี่ซิงเก๋อเมินสายตาเย็นชาของซ่งเทียนโป แล้วเดินตรงไปยังที่นั่งของตน

การจัดที่นั่งของตระกูลเจิ้งน่าสนใจมาก... ที่นั่งฝั่งซ้ายอันดับหนึ่ง

หลี่ซิงเก๋อไม่ลังเล นั่งลงทันที

เมื่อเห็นหลี่ซิงเก๋อนั่งลง สีหน้าของทุกคนเริ่มแปลกไป

ส่วนซ่งเทียนโป หน้าดำทะมึนราวกับก้นหม้อ

ปฏิกิริยาของฝูงชน ในสายตาซ่งเทียนโป เหมือนเป็นการเยาะเย้ยเขาทางอ้อม

เขาอดรนทนไม่ไหว แค่นเสียงเย็นชา แล้วกล่าวเหน็บแนม "เด็กรุ่นหลังสมัยนี้ช่างไร้มารยาท มีพลังหน่อยก็คิดจะปีนเกลียวข้ามหัวผู้ใหญ่"

เขาคิดว่าคำพูดนี้จะปลุกระดมให้ทุกคนเห็นด้วยและช่วยกันประณาม แต่ผิดคาด ทั้งห้องกลับเงียบกริบ

ทำให้ซ่งเทียนโปหน้าแตกยับเยิน ใบหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย

คนที่นั่งอยู่ที่นี่ไม่ใช่คนโง่ ซ่งเทียนโปเจตนาจะลากพวกเราลงน้ำไปสร้างศัตรูกับหลี่ซิงเก๋อ แต่พวกเราไม่ได้มีความแค้นอะไรกับตระกูลหลี่ เรื่องอะไรจะไปติดกับดักซ่งเทียนโป

การสร้างศัตรูโดยไม่ได้อะไรตอบแทนคือเรื่องโง่เขลา

ทุกคนที่นั่งอยู่ที่นี่ได้ ล้วนเป็นเฒ่าเจ้าเล่ห์ทั้งนั้น

หลี่ซิงเก๋อปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ถ้าเป็นเวลาปกติ ใครกล้ามายั่วยุเขา ต่อให้เป็นประมุขตระกูลซ่ง เขาก็ไม่ไว้หน้าแน่

แต่วันนี้เป็นวันเกิดเจิ้งหลิงจวิน หลี่ซิงเก๋อต้องไว้หน้าเจ้าภาพ

ทว่าถ้าซ่งเทียนโปยังไม่เลิกรา ก็อย่าหาว่าเขาไม่เกรงใจ

เวลานี้ ซ่งเทียนโปตกที่นั่งลำบาก กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

เดิมทีตั้งใจจะยืมมือคนอื่นมาหักหน้าหลี่ซิงเก๋อ

แต่ไม่นึกว่าตาแก่พวกนี้จะกลัวเด็กเมื่อวานซืนจากตระกูลหลี่

ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน...

การปรากฏตัวของเจ้าภาพช่วยกู้หน้าซ่งเทียนโปไว้ได้ทันเวลา

"ท่านประมุขมาแล้ว!"

ทุกคนในห้องลุกขึ้นยืน

เจิ้งหลิงจวินเดินเข้ามาจากด้านหลังห้องโถง ห้อมล้อมด้วยเหล่าผู้อาวุโสตระกูลเจิ้ง

"คารวะท่านประมุขเจิ้ง ขอให้ท่านมีวาสนาดั่งทะเลบูรพา อายุยืนยาวดั่งขุนเขาแดนใต้!"

เจิ้งหลิงจวินยิ้มแย้มรับคำอวยพร

"เชิญนั่งเถิด แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน"

ทุกคนนั่งลง

เจิ้งหลิงจวินนั่งที่หัวโต๊ะ ชูจอกเหล้าขึ้น

ใบหน้าเปี่ยมสุข กล่าวว่า "เป็นเกียรติของข้าที่แขกผู้มีเกียรติทุกท่านมาร่วมงานในวันนี้ ข้าขอดื่มคารวะทุกท่านหนึ่งจอก"

"เชิญดื่ม"

พูดจบ เขาก็ดื่มรวดเดียวหมดจอก

ทุกคนยกจอกขึ้นดื่มตาม

หลังจากดื่มหมด เจิ้งหลิงจวินก็รินเหล้าอีกจอก "จอกที่สองนี้ ข้าขอดื่มให้กับ 'สหายต่างวัย' ของข้า"

"สหายต่างวัย?"

ทุกคนงุนงงเล็กน้อยในตอนแรก

แต่ไม่นาน เจิ้งหลิงจวินก็คลายความสงสัย

เขาถือจอกเหล้าลุกขึ้นยืน

มองไปทางหลี่ซิงเก๋อ แล้วยิ้มกล่าว "สหายต่างวัยของข้าผู้นี้ คือประมุขคนใหม่แห่งตระกูลหลี่ชิงเฟิง... หลี่ซิงเก๋อ"

"ข้าเชื่อว่าชื่อเสียงของสหายข้าผู้นี้ คงเป็นที่รู้จักของทุกท่านดีอยู่แล้ว"

ทุกคนหัวเราะร่าและเอ่ยสนับสนุน

"บุตรกิเลนแห่งตระกูลหลี่ ใครในอำเภอไป๋เหอจะไม่รู้จัก? นี่คืออัจฉริยะหนุ่มที่หาได้ยากในรอบร้อยปีของอำเภอไป๋เหอเชียวนะ"

"ประมุขตระกูลลู่พูดถูก ตาแก่คนนี้บ่นเสียดายมาตั้งแต่หนุ่มยันแก่ ว่าทำไมบุตรกิเลนเช่นนี้ไม่เกิดในตระกูลหยวนของข้าบ้าง"

"คลื่นลูกหลังย่อมไล่คลื่นลูกหน้า ท่านประมุขหลี่ทำให้พวกเราต้องเลื่อมใสจริงๆ"

ในขณะนี้ ราวกับว่าหลี่ซิงเก๋อคือพระเอกของงานเลี้ยงวันนี้

"เป็นเกียรติของข้า เจิ้งหลิงจวิน ที่ได้รู้จักกับน้องชายผู้นี้"

สิ้นคำพูดนี้ ทุกคนต่างสูดหายใจเฮือก

ประมุขตระกูลเจิ้งผู้ทรงอิทธิพลแห่งอำเภอไป๋เหอ ให้ความสำคัญกับหลี่ซิงเก๋อถึงเพียงนี้ ยอมลดตัวลงมาคบหาด้วยตัวเอง

หลังจบงานวันนี้

เรื่องความสัมพันธ์อันดีระหว่างตระกูลหลี่กับตระกูลเจิ้งคงแพร่สะพัดไปทั่วอำเภอไป๋เหอ

เมื่อมีตระกูลเจิ้งหนุนหลัง หลี่ซิงเก๋อและตระกูลหลี่ย่อมก้าวขึ้นเป็นตระกูลอันดับสองแห่งอำเภอไป๋เหออย่างไม่ต้องสงสัย

ชั่วขณะหนึ่ง สายตาของทุกคนที่มองไปทางซ่งเทียนโปจึงแฝงแววสมน้ำหน้า

เวลานี้ หน้าของซ่งเทียนโปแดงก่ำ ปราณโลหิตในกายปั่นป่วนแทบกระอัก

น่าเสียดายที่เขาไม่อาจล่วงเกินเจิ้งหลิงจวินได้

ในใจก็ได้แต่ด่าทอเจิ้งหลิงจวิน เพื่อเอาใจเด็กอัจฉริยะคนหนึ่ง ถึงกับยอมทิ้งศักดิ์ศรีทำตัวพินอบพิเทาขนาดนี้

ไม่รู้หรือไงว่าถ้าเด็กนั่นโตขึ้น คนแรกที่จะถูกคุกคามตำแหน่งก็คือตระกูลเจิ้งนั่นแหละ?

ในเมื่อทำอะไรเจิ้งหลิงจวินไม่ได้ เขาจึงจดบัญชีแค้นนี้ไว้ที่หลี่ซิงเก๋อแทน

สักวัน เขาจะเอาคืนความอัปยศในวันนี้จากหลี่ซิงเก๋อ ทั้งต้นทั้งดอก

"น้องชาย เชิญดื่มจอกนี้"

เจิ้งหลิงจวินชูจอกเหล้าในมือขึ้น กล่าวกับหลี่ซิงเก๋อ

หลี่ซิงเก๋อไม่เข้าใจท่าทีของเจิ้งหลิงจวินจริงๆ

เขาเพิ่งเคยพบเจิ้งหลิงจวินแค่ครั้งเดียว ทำไมประมุขผู้ยิ่งใหญ่ถึงกระตือรือร้นกับเขาขนาดนี้?

เรื่องผิดปกติย่อมมีเบื้องหลัง

ความระแวงก่อตัวขึ้นเงียบๆ ในใจหลี่ซิงเก๋อ

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ควรตีหน้ายักษ์ใส่คนยิ้มแย้ม หลี่ซิงเก๋อย่อมไม่ทำตัวเสียมารยาท

อีกอย่าง การผูกมิตรกับตระกูลเจิ้งมีแต่ผลดีต่อตระกูลหลี่ในตอนนี้ ไม่มีข้อเสีย

คิดได้ดังนั้น รอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนใบหน้าหลี่ซิงเก๋อเช่นกัน

เขายกจอกเหล้าขึ้น "เชิญท่านพี่!"

"เชิญน้องชาย!"

ทั้งสองสบตากันยิ้มๆ แล้วดื่มเหล้ารสเลิศจนหมดจอก