บทที่ 23 จลาจลเหมือง

เช้าวันรุ่งขึ้น

ภายใต้แส้ที่โบยตีของหัวหน้าคุมงานและยาม ทาสเหมืองบนภูเขากำลังทำงานอย่างขะมักเขม้นขุดแร่

รถเข็นบรรทุกแร่ที่เพิ่งขุดขึ้นมาใหม่ๆ ถูกส่งไปยังลานพักแร่

"เร็วเข้า! ข้าพูดกับเจ้าอยู่นะ ไอ้ตัวขี้เกียจ อยากตายหรือไง?"

หัวหน้าคุมงานร่างอ้วนแกว่งแส้ ชี้หน้าด่าทอทาสเหมืองวัยกลางคนคนหนึ่ง ด้านหลังเขามียามเดินตามมาอีกสองคน

ทาสเหมืองวัยกลางคนจ้องมองเขาด้วยสายตาลึกล้ำ แล้วเร่งความเร็วในการทำงานขึ้น

ทว่า หัวหน้าคุมงานร่างอ้วนกลับไม่พอใจสายตานั้น

ไม่รู้ทำไม เวลาถูกไอ้ทาสชั้นต่ำนี่จ้องมอง ในใจเขากลับรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาแวบหนึ่ง ซึ่งเป็นความรู้สึกที่เขาไม่อาจยอมรับได้

เขาเดินอาดๆ เข้าไปหาทาสเหมืองวัยกลางคนด้วยความโกรธ

"เพี๊ยะ!" แส้ในมือฟาดลงบนหลังของทาสเหมืองวัยกลางคนอย่างแรง

ทาสเหมืองวัยกลางคนเซถลา รอยเลือดสีแดงฉานปรากฏขึ้นทันทีบนแผ่นหลังเปลือยเปล่าที่ดำคล้ำ

"เจ้ามีกี่ชีวิตกันเชียว? ถึงกล้ามาถลึงตาใส่ข้า?"

หัวหน้าคุมงานร่างอ้วนแกว่งแส้ในมือพร้อมแสยะยิ้มอำมหิต

ทาสเหมืองกำหมัดแน่น ข้อนิ้วซีดขาวจากการออกแรง

เขาสููดหายใจลึก อยากจะระเบิดอารมณ์ออกมา

แต่ไม่รู้ทำไม เขาถึงค่อยๆ คลายหมัดลงอย่างเงียบเชียบ

"นายท่าน ข้ามันคนโง่เง่า โปรดอย่าถือสาคนอย่างข้าเลยขอรับ"

ทาสเหมืองก้มหน้ากล่าว

"หึ วันนี้ปู่อารมณ์ดี จะปล่อยเจ้าไปสักครั้ง ถ้ามีครั้งหน้า ระวังชีวิตหมาๆ ของเจ้าไว้ให้ดี"

หัวหน้าคุมงานร่างอ้วนกล่าวพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน

พูดจบ

เขาก็เดินจากไปพร้อมกับลูกน้องสองคน

มองดูแผ่นหลังกว้างราวภูเขาของหัวหน้าคุมงานร่างอ้วน แววตาของทาสเหมืองเต็มไปด้วยความมืดมน

อีกด้านหนึ่ง หัวหน้าคุมงานและพรรคพวกเดินห่างออกมาแล้ว

.......

ยามคนหนึ่งหัวเราะคิกคัก เย้าแหย่หัวหน้าคุมงาน "พี่หู วันนี้ทำไมใจดีจัง? ถ้าเป็นเมื่อก่อน ถ้าไอ้เด็กนี่กล้าหือกับพี่ มันคงตายไปแล้ว"

ได้ยินดังนั้น หัวหน้าคุมงานแค่นเสียงเย็น

"ถือว่าไอ้หมานี่โชคดี เบื้องบนมีคำสั่งลงมาว่า อีกสองวันจะมี 'บุคคลสำคัญ' จากตระกูลหลี่มาตรวจเหมือง ให้พวกเราทำตัวดีๆ หน่อย"

"บุคคลสำคัญ?"

ดวงตาของยามเป็นประกาย

เขารีบซักไซ้ "พี่หู พี่กว้างขวางเส้นใหญ่ พี่รู้ไหมว่าใครจะมา?"

หัวหน้าคุมงานพอใจกับคำเยินยอนี้มาก ตายิบหยีด้วยรอยยิ้ม

เขาชี้ไปที่ท้องฟ้าเหนือหัว

กระซิบเสียงเบา "คนระดับสูงสุด"

ยามเข้าใจทันที สูดหายใจเฮือกใหญ่

"อย่าเที่ยวไปปากสว่างล่ะ เข้าใจไหม?"

หัวหน้าคุมงานปรายตามองแล้วเตือน

ยามยิ้มกว้าง "พี่หู พี่ก็รู้จักรข้าดี ปากข้าน่ะหนักยิ่งกว่าหิน"

หัวหน้าคุมงานยิ้มเยาะอย่างดูแคลน

พวกเขาทั้งสามเดินหัวเราะพูดคุยกันจนลับตาไป

ไกลออกไป

หูของทาสเหมืองวัยกลางคนกระดิกเล็กน้อย มือที่ทำงานชะงักไป สีหน้าเปลี่ยนเป็นน่าเกลียดอย่างเห็นได้ชัด

......

การทำงานหนักตลอดวันสิ้นสุดลงเมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง

ดวงจันทร์สว่างลอยเด่นเหนือขอบฟ้า

หลังอาหารเย็น ทาสเหมืองที่เหนื่อยล้าต่างนอนแผ่หลาพักผ่อนอยู่ในอุโมงค์เหมือง นี่คือช่วงเวลาที่สบายที่สุดของพวกเขาในหนึ่งวัน

หลังจากนับจำนวนคนเสร็จ หัวหน้าคุมงานกะดึกก็แสยะยิ้มและกล่าวว่า

"ได้เวลาเคอร์ฟิวแล้ว พวกเจ้าทุกคนทำตัวดีๆ นอนหลับให้สบาย ถ้าเจอใครออกมาเพ่นพ่านข้างนอก คนในอุโมงค์นี้ต้องตายกันหมด! เข้าใจไหม?"

"เข้าใจแล้วขอรับ"

ทุกคนตอบรับเสียงอ่อย

หัวหน้าคุมงานกะดึกพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วเดินไปตรวจพื้นที่ถัดไป

เมื่อแน่ใจว่าเขาไปไกลแล้ว

ทาสเหมืองรูปร่างค่อนข้างกำยำคนหนึ่งถอนหายใจ "วันนี้ตายไปอีกหกคน"

"พรุ่งนี้อาจถึงคิวพวกเราก็ได้"

ทาสเหมืองที่นอนอยู่ข้างๆ กล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น

"ถ้ารู้ว่ายอมจำนนแล้วจะมีจุดจบแบบนี้ ข้ายอมตายในสนามรบเสียยังดีกว่า ชาตินี้คงไม่มีโอกาสได้กลับบ้านเกิดแล้ว"

"อยู่อย่างซากศพยังดีกว่าตาย ก็อยู่ๆ กันไปวันๆ เถอะ"

"........"

......

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

เสียงกรนดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วถ้ำ

คนไม่กี่คนค่อยๆ ลุกขึ้นและย่องเบาๆ เข้าไปในส่วนลึกของอุโมงค์เหมือง

ในจำนวนนั้นมีทาสเหมืองวัยกลางคนคนที่ถูกเฆี่ยนเมื่อตอนกลางวันรวมอยู่ด้วย

"ท่านแม่ทัพ เรารอไม่ได้แล้ว วันนี้ตอนทำงาน ข้าแอบได้ยินบทสนทนาของไอ้หัวหน้าคุมงานเวรนั่น พวกมันบอกว่าบุคคลสำคัญจากตระกูลหลี่ที่อยู่เบื้องหลังเหมืองนี้จะมาตรวจงาน!"

ทาสเหมืองวัยกลางคนกล่าวกับชายชราร่างผอมแห้งด้วยความเคารพ

ชายชราขมวดคิ้วเมื่อได้ยิน ถามว่า "เจ้ารู้ไหมว่าบุคคลสำคัญที่ว่านั่นเป็นใคร?"

ทาสเหมืองวัยกลางคนส่ายหน้า "พวกมันไม่ได้เอ่ยชื่อ บอกแค่ว่าเป็นคนระดับสูงสุด"

สีหน้าของชายชราเคร่งเครียดขึ้นทันที

เขากล่าวอย่างมั่นใจ "นั่นต้องเป็นผู้ฝึกตน 'ขอบเขตปราณโลหิต' ของตระกูลหลี่แน่ๆ ไม่ผิดแน่"

ได้ยินดังนั้น เมฆหมอกแห่งความกังวลก็ปกคลุมจิตใจของคนไม่กี่คนนั้น

"ถ้าข้าอยู่ในช่วงพีค ข้าคงไม่กลัวผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตของตระกูลหลี่หรอก แต่น่าเสียดาย ข้าบาดเจ็บสาหัสจากศึกครั้งนั้น จนถึงตอนนี้ก็เพิ่งจะฟื้นฟูพลังกลับมาได้แค่ขอบเขตกายเนื้อขั้นความสำเร็จใหญ่ ถ้าต้องเผชิญหน้ากับมัน ข้าคงไม่รอดแน่"

ชายชราส่ายหน้าแล้วกล่าว

"ท่านแม่ทัพ เราจะนั่งรอความตายอยู่ที่นี่ไม่ได้! วิชาลับอำพรางปราณที่เราฝึก ไม่สามารถหลอกตาผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตได้หรอก"

ทาสเหมืองวัยกลางคน 'เถี่ยสง' กล่าวอย่างร้อนรน

คนอื่นๆ ก็รีบเห็นด้วย

ชายชราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กัดฟันกรอด ในที่สุดก็ตัดสินใจเด็ดขาด "มาถึงขั้นนี้แล้ว เราทำได้แค่ชิงลงมือก่อน"

"จากการสังเกตของข้าในช่วงที่ผ่านมา นอกจากผู้อาวุโสที่ประจำการอยู่ที่เหมืองแล้ว ตระกูลหลี่ยังมีผู้ฝึกตนขอบเขตกายเนื้ออีกสองคนเฝ้าทางออกเหมืองอยู่"

"หลังจากลงมือ ถ้าเราอยากหนี เราต้องฝ่าด่านพวกมันไปให้ได้ก่อน"

"การเอาชนะพวกมันไม่ใช่เรื่องยาก ความยากอยู่ที่การฆ่าพวกมันให้ตาย ถ้าเรามัวแต่พัวพันกับพวกมัน ไม่มีใครหนีรอดไปได้แน่ ดังนั้น เพื่อความมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ ข้าต้องฟื้นฟูพลังให้ได้อีกสักหน่อย อย่างน้อยให้ถึงขอบเขตกายเนื้อขั้นสมบูรณ์"

เถี่ยสงส่ายหน้าด้วยความลำบากใจ

เขากล่าวว่า "ในสภาพปัจจุบันของท่าน หากจะฟื้นฟูถึงขั้นสมบูรณ์ ท่านต้องใช้พลังชีวิตและเลือดเนื้อของคนอย่างน้อยร้อยคน ศพที่เหลือในสุสานรวมนั้นไม่พอแน่ แถมความผิดปกติที่สุสานรวมก็ดึงดูดความสนใจของผู้อาวุโสตระกูลหลี่คนนั้นแล้ว ท่านจะไปที่นั่นอีกไม่ได้"

ที่แท้ เงาร่างดำลึกลับที่สุสานรวม...

ก็คือชายชราร่างผอมแห้งผู้นี้นั่นเอง

"สุสานรวมไปไม่ได้ แต่ที่นี่ก็มีศพพร้อมใช้อยู่ไม่ใช่รึ?"

ชายชราร่างผอมแสยะยิ้ม

ได้ยินดังนั้น คนไม่กี่คนนั้นอดไม่ได้ที่จะตัวสั่น ถอยหลังกรูดไปหลายก้าวพร้อมกัน มองเขาด้วยความหวาดกลัว

ชายชราแปลกใจเล็กน้อยในตอนแรก

จากนั้นก็เข้าใจและด่าทอ "เจ้าพวกโง่ ข้าจะเอาชีวิตพวกมดปลวกอย่างพวกเจ้าไปทำอะไร?"

พูดจบ

เขาก็ทอดสายตาไปยังทาสเหมืองที่นอนหลับสนิทอยู่ในถ้ำไกลออกไป

ทุกคนเข้าใจเจตนาของชายชราทันที

เถี่ยสงกล่าวอย่างลังเล "ท่านแม่ทัพ พวกเขาล้วนเป็นชาวแคว้นตงโจวของเรานะขอรับ"

ชายชราแค่นเสียง "ถ้าพวกมันไม่ตาย พวกเราก็ต้องตาย"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง พวกเขาก็ตัดสินใจเลือกในใจ

พวกเขาค่อยๆ เดินตรงไปยังทาสเหมืองที่กำลังหลับใหล

การสังหารหมู่เกิดขึ้นอย่างเงียบเชียบภายในอุโมงค์เหมือง

.......

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

ชายชราร่างผอมกลืนเม็ดเลือดเม็ดสุดท้ายลงคอ

เบื้องหน้าเขา กองภูเขาขนาดย่อมของศพแห้งกรังรูปร่างบิดเบี้ยวน่ากลัวกองทับถมกันอยู่

"ในที่สุดข้าก็ฟื้นฟูถึงขอบเขตกายเนื้อขั้นสมบูรณ์แล้ว"

ชายชราหัวเราะลั่น

"ยินดีด้วยท่านแม่ทัพ! ขอแสดงความยินดีจากใจท่านแม่ทัพ!"

คนไม่กี่คนนั้นประสานมือแสดงความยินดี

"เรื่องนี้พวกเจ้าทำได้ดีมาก ไม่ต้องห่วง ข้าจะพาพวกเจ้ากลับแคว้นตงโจวแน่นอน ตอนนี้ เรามาเริ่มกันเถอะ"

"พวกข้าขอสาบานว่าจะภักดีต่อท่านแม่ทัพจนตัวตาย!"

.....

ที่ปากทางเข้าอุโมงค์เหมือง

ยามเหมืองหลายคนกำลังพิงผนัง ง่วงเหงาหาวนอน

ในความสะลึมสะลือ

เงาร่างหลายร่างค่อยๆ ปรากฏขึ้น

ยามสะดุ้งตื่นทันที ตวาดลั่น "เคอร์ฟิวแล้ว ห้ามออก! ใครฝ่าฝืนตาย..."

ยังพูดไม่ทันจบ คอของเขาก็ถูกหักสะบั้น

"พี่น้องทั้งหลาย ตระกูลหลี่กดขี่ข่มเหง ไร้คุณธรรม เห็นพวกเราเป็นมดปลวก ฆ่าฟันตามอำเภอใจ อยู่ที่นี่ต่อไปไม่ช้าก็เร็วก็ต้องตาย สู้ลุกขึ้นมากบฏพร้อมกับข้าดีกว่า!"

เสียงกึกก้องสะท้อนไปทั่วเหมืองในความมืดมิด

ชั่วขณะหนึ่ง ผู้คนนับไม่ถ้วนขานรับ!

"ตระกูลหลี่ไร้คุณธรรม พวกเราขอสู้ตาย!"

"พี่น้องทั้งหลาย ฆ่าพวกมัน! ฆ่าพวกสุนัขรับใช้ตระกูลหลี่ให้หมด!"

"ฆ่า!"