บทที่ 22 ภารกิจใหม่

"จริงเหรอ? ต่อไปนี้ทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรของตระกูลจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า?"

ผู้ฝึกตนขอบเขตชำระกายของตระกูลหลี่เอ่ยถาม สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

"น่าจะจริง พี่ชายข้าทำงานอยู่กับผู้อาวุโสสาม ข่าวนี้หลุดออกมาจากปากผู้อาวุโสสามเอง"

"ถ้าผู้อาวุโสสามพูดเองก็น่าจะจริง เยี่ยมไปเลย! ถ้าตระกูลสนับสนุนทรัพยากรให้ข้ามากขึ้น ภายในเดือนนี้ข้ามั่นใจว่าจะทะลวงสู่ขอบเขตชำระกายขั้นความสำเร็จใหญ่ได้แน่"

ผู้ฝึกตนตระกูลหลี่กล่าวอย่างตื่นเต้น

"งั้นต้องขอแสดงความยินดีล่วงหน้าด้วยนะพี่ชาย วันหน้าอย่าลืมดูแลข้าบ้างล่ะ"

สหายข้างกายกล่าวด้วยความอิจฉา

ขอบเขตชำระกายขั้นความสำเร็จใหญ่ ก็เพียงพอที่จะทำให้มีที่ยืนในตระกูลหลี่ได้แล้ว

......

"ท่านพี่ ได้ยินข่าวหรือยัง? ท่านประมุขจะออกนโยบายส่งเสริมการมีบุตร ถ้าใครมีลูกให้ตระกูลได้ ตระกูลจะมีรางวัลให้อย่างงามเลยนะ"

ภายในบ้านพักสมาชิกตระกูลหลี่ธรรมดา หญิงสาวคนหนึ่งก้มหน้าเย็บผ้าพลางคุยกับสามี

"รู้แล้ว ช่วงนี้อิทธิพลตระกูลขยายตัวมาก คนไม่พอใช้ หลายที่ขาดคน พ่อบ้านใช้งานข้าจนแทบจะแยกร่างได้อยู่แล้ว สมควรแล้วที่ตระกูลหลี่ต้องเพิ่มคน"

สามีบ่นอุบ

ภรรยาค้อนใส่เขาแล้วเอ่ยเสียงหวาน "แล้วท่านพี่รออะไรอยู่ล่ะ?"

ลมหายใจของสามีถี่กระชั้นขึ้นทันที

(ละไว้ในฐานที่เข้าใจหนึ่งหมื่นคำ)

......

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ครึ่งเดือนผ่านไปในชั่วพริบตา

วันนี้ หลี่ซิงเก๋อกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ในห้องปิดด่าน

ไม่ว่าจะยุ่งแค่ไหน หลี่ซิงเก๋อก็ไม่กล้าละเลยการฝึกฝนแม้แต่น้อย

เพราะเขาตระหนักดีว่า ความแข็งแกร่งคือรากฐานของทุกสิ่ง

หลังจากการโคจรพลังครบรอบ หลี่ซิงเก๋อก็ผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมาอย่างช้าๆ

"พรสวรรค์ระดับเจ็ดช่างยอดเยี่ยมจริงๆ ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ภายในครึ่งปีข้าน่าจะทะลวงสู่ 'ขอบเขตปราณโลหิตขั้นความสำเร็จเล็ก' ได้"

หลี่ซิงเก๋อพึมพำกับตัวเอง

อย่าคิดว่านี่ช้า ผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตจำนวนมากติดอยู่ที่คอขวดของ 'ขั้นต้น' ไปตลอดชีวิต ไม่สามารถก้าวหน้าได้แม้แต่นิ้วเดียว

เช่นปู่ของหลี่ซิงเก๋อ หรือบรรพชนตระกูลซูที่เขาเพิ่งสังหารไป

"ติ๊ง ตรวจพบปัจจัยความไม่มั่นคงภายในตระกูลของโฮสต์ ภารกิจระบบถูกเรียกใช้งาน!"

เสียงที่ห่างหายไปนานดังขึ้นในหัวของหลี่ซิงเก๋อ

หน้าจอแสงปรากฏขึ้นตรงหน้า

.......

【ภารกิจปัจจุบัน: ปราบจลาจลเหมืองสันเงิน】

【ความคืบหน้าภารกิจ: 0%】

【ข้อมูลภารกิจ: เพื่อเพิ่มผลผลิตแร่ของเหมืองสันเงิน ตระกูลได้กดขี่ทาสเหมืองอย่างทารุณ นำไปสู่การล้มตายจำนวนมาก ทาสเหมืองทนไม่ไหวอีกต่อไป จึงตัดสินใจสู้ตายและลุกฮือต่อต้านตระกูล】

【เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ จะได้รับรางวัลดังต่อไปนี้:】

【รางวัล 1: สมาชิกตระกูลที่มีพรสวรรค์ระดับเจ็ด 1 คน】

【รางวัล 2: นาปราณ 3 ไร่ (พืชผลที่ปลูกในนาปราณจะดูดซับปราณฟ้าดินและวิวัฒนาการเป็นพืชวิญญาณ การบริโภคพืชวิญญาณช่วยเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียรได้อย่างมาก)】

【รางวัล 3: เคล็ดวิชาปลูกวิญญาณขั้นต้น (หลังจากเชี่ยวชาญเคล็ดวิชานี้ สามารถเลื่อนขั้นเป็นนักปลูกวิญญาณระดับ 1 ได้)】

......

ภารกิจใหม่มาถึงแล้ว

หลี่ซิงเก๋อลุกขึ้นยืน ไพล่มือไว้ด้านหลัง แววตาฉายความเย็นชา

ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พวกเครื่องมือมีแรงงานกล้าลุกขึ้นมาต่อกรกับตระกูลหลี่?

เขารู้เรื่องการกดขี่ทาสเหมืองและอนุญาตโดยดุษณี

เพราะตระกูลกำลังอยู่ในช่วงขาขึ้น จำเป็นต้องใช้เงินจำนวนมาก

และเหมืองสันเงินคือเส้นเลือดใหญ่ของตระกูลหลี่ ทาสเหมืองพวกนี้ย่อมต้องรับกรรมไป

แต่เขาไม่คิดว่าพวกมันจะกล้ากบฏ

ต้องรู้ว่าเพื่อความมั่นคงของเหมืองสันเงิน ตระกูลหลี่ลงทุนไปมหาศาล

ผู้อาวุโสห้าแห่งตระกูลหลี่ ผู้ฝึกตนขอบเขตกายเนื้อขั้นความสำเร็จใหญ่ ประจำการอยู่ที่นั่นตลอดทั้งปี

นอกจากนี้ยังมีผู้ฝึกตนขอบเขตชำระกายอีกสามสิบคน และกองกำลังพิทักษ์เหมืองอาวุธครบมืออีกสามร้อยนายลาดตระเวนทั้งวันทั้งคืน การเฝ้าระวังเข้มงวดสุดขีด

การทำเหมืองอาจทำให้ตายได้ แต่นั่นก็แค่ 'อาจจะ'

แต่การกบฏ คือการรนหาที่ตายแน่นอน

โบราณว่า 'อยู่อย่างสุนัขยังดีกว่าตายอย่างราชสีห์'

แล้วใครกันที่ให้ความกล้าพวกมันลุกขึ้นสู้?

หลี่ซิงเก๋อสงสัย

.......

....

ภูเขาสันเงิน

ณ เหมืองเปิดขนาดมหึมา ทาสเหมืองกว่าพันคนเปลือยท่อนบน สวมเพียงกางเกงขาสั้น กำลังทำงานหนักกลางแดดเปรี้ยง เหวี่ยงเครื่องมือขุดแร่กันอย่างขะมักเขม้น

เหงื่อไหลโชกไปทั่วร่าง

ทาสเหมืองร่างกายผอมแห้งคนหนึ่งทนความร้อนไม่ไหว หน้ามืดล้มฟุบลงกับพื้น แน่นิ่งไป

ยามลาดตระเวนสองคนเห็นเข้าก็รีบเดินมา

แส้ฟาดลงบนร่างผอมแห้งอย่างแรง

"อยากตายหรือไง? อย่าอู้งาน ลุกขึ้นมาทำงานเดี๋ยวนี้"

ยามตะคอก

ทาสเหมืองยังคงแน่นิ่ง

ยามอีกคนนั่งลงยองๆ ลองอังจมูกดู แล้วส่ายหน้าให้เพื่อน

"มันตายแล้ว"

"มันยังไม่ตายสนิทหรอก พ่อข้าเคยบอกว่าตายแบบนี้ทรมานที่สุด ข้าจะสงเคราะห์ให้ ตัดหัวมันซะ จะได้ไปสบาย"

ยามที่ถือแส้แสยะยิ้ม

ว่าแล้วก็ชักมีดที่เหน็บเอวออกมา

เสียงโลหะเสียดสีบาดหูทำให้ทาสเหมืองสะดุ้งเฮือก รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นคุกเข่า

น้ำหูน้ำตาไหลพราก โขกศีรษะรัวๆ "ท่านปู่ ไว้ชีวิตข้าเถอะ ท่านปู่ ไว้ชีวิตข้าเถอะ ข้าน้อยไม่กล้าแล้ว จะรีบทำงานเดี๋ยวนี้"

"เจ้าแส่หาเรื่องเองนะที่มาเล่นลูกไม้นี้ต่อหน้าพวกข้า"

คำอ้อนวอนของทาสเหมืองไม่ทำให้ยามใจอ่อนแม้แต่น้อย

เขาเหวี่ยงมีดเหล็กในมือ ฟันฉับเดียวหัวทาสเหมืองก็หลุดกระเด็น

ศีรษะยังไม่ทันตกถึงพื้นก็ถูกยามคว้าไว้ได้

เขาชูศีรษะอันน่าสยดสยองขึ้นสูง เลือดยังคงหยดติ๋งๆ

ยามตะโกนก้อง "พวกเจ้าทุกคนดูไว้! นี่คือจุดจบของคนที่กล้าเล่นลูกไม้ต่อหน้าข้า! อย่าคิดจะอู้งาน ไม่อย่างนั้นอย่าหาว่ามีดข้าไม่ปรานี"

ทาสเหมืองรอบๆ เห็นภาพนั้นต่างหวาดผวา ตัวสั่นเทา แล้วก้มหน้าก้มตาทำงานหนักกว่าเดิม

"ทำไมต้องฆ่ามันด้วย? ยังไงมันก็ถือเป็นทรัพย์สินของเจ้านายนะ"

"พวกขี้เกียจแบบนี้เปลืองข้าวสุกเจ้านายเปล่าๆ สู้เชือดไก่ให้ลิงดู ให้มันทำประโยชน์ครั้งสุดท้ายดีกว่า ไม่เห็นหรือว่าพวกทาสชั้นต่ำพวกนั้นขยันขึ้นทันตา?"

ยามมือสังหารแสยะยิ้ม

เพื่อนยามส่ายหน้า

"พวกมันก็น่าสงสารนะ"

"เจ้ารู้อะไร? ทาสเหมืองพวกนี้คือพวกคนเถื่อนจากตงโจว ตอนแคว้นตงโจวแตก คนตงโจวนับสิบล้านถูกฆ่าล้างบาง ก็ฝีมือพวกสัตว์เดรัจฉานพวกนี้แหละ"

"งั้นข้าถอนคำพูด ตายแบบนี้สบายไปหน่อยด้วยซ้ำ"

......

ไม่ไกลนัก ทาสเหมืองบางคนเห็นเหตุการณ์และมองไปรอบๆ

เมื่อไม่เห็นยามลาดตระเวนอยู่ใกล้ๆ พวกเขาก็แอบจับกลุ่มกัน

ขณะทำงาน...

พวกเขากระซิบกระซาบกัน "ข้านับดูแล้ว เฉพาะที่ข้าเห็น วันนี้ตายไปสิบเจ็ดคนแล้ว พวกสุนัขรับใช้ตระกูลหลี่ไม่เห็นพวกเราเป็นคนเลย"

"อดทนอีกไม่กี่วัน รอให้ท่านแม่ทัพฟื้นตัวเต็มที่ เราจะสับพวกสารเลวพวกนี้เป็นพันชิ้น"

ทาสเหมืองคนหนึ่งพูดลอดไรฟัน

"ไหนตกลงกันว่าวันนี้? ทำไมจู่ๆ ถึงเปลี่ยนแผน?"

"ท่านแม่ทัพบอกว่าสถานการณ์เปลี่ยน ผู้อาวุโสตระกูลหลี่คนนั้นกลับมาแล้ว แถมพาหน่วยยอดฝีมือมาด้วย ท่านยังไม่มั่นใจที่จะลงมือตอนนี้"

"เราจะสนชีวิตพวกชั้นต่ำพวกนี้ไปทำไม? แหกค่ายออกไปเลยไม่ได้หรือ? ผู้อาวุโสตระกูลหลี่คนเดียวจะหยุดพวกเราได้รึ?"

ทาสเหมืองคนหนึ่งถามอย่างสงสัย

"ถึงได้บอกว่าเจ้าไม่มีสมองไง ตระกูลหลี่ไม่ได้มีแค่ผู้อาวุโสคนนั้นที่เป็นยอดฝีมือ"

"ได้ข่าวว่าในตระกูลนี้มีผู้ฝึกตน 'ขอบเขตปราณโลหิต' ด้วยซ้ำ"

"ถ้าตัวตนระดับนั้นลงมือ เราจะหนีไปได้ไกลแค่ไหน?"

"แต่ถ้าเรายุทาสชั้นต่ำนับพันพวกนี้ให้ก่อจลาจลโจมตีเหมือง ตระกูลหลี่ต้องปั่นป่วนแน่ แล้วพวกมันจะไม่มีเวลามาสนใจพวกเรา"

"ถึงตอนนั้น เราค่อยฉวยโอกาสชุลมุนหนีไป"

คนอื่นๆ ร้องอ๋อทันที

.......

ดึกสงัด

พระจันทร์สว่างไสว ดาวระยิบระยับ

สุสานรวมด้านหลังเหมือง

รกร้างไปด้วยวัชพืช มืดมิดจนมองไม่เห็นนิ้วมือ

เสียงนกแสกกรีดร้องเป็นครั้งคราว ผสมกับโครงกระดูกที่กระจัดกระจาย สร้างบรรยากาศน่าขนลุกและสยดสยองถึงขีดสุด

เงาร่างดำทึบค่อยๆ โผล่ออกมาจากความมืด เขามองไปรอบๆ ราวกับกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

เมื่อเห็นศพสดใหม่บนพื้น สีหน้าตื่นเต้นสุดขีดก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เขาเดินไปที่ศพและนั่งขัดสมาธิลง

สูดหายใจลึก หลับตาลงแล้วกล่าวด้วยสีหน้าเคลิบเคลิ้ม "กลิ่นอายเลือดเนื้อสดใหม่..."

เขาค่อยๆ ยื่นมือวางบนหน้าอกศพ

บนหลังมือ ลวดลายลึกลับพลันปรากฏขึ้น เปล่งแสงสีแดงน่ากลัว

ไอหมอกสีแดงฉานพวยพุ่งออกมาจากร่างศพ ลอยอ้อยอิ่งในอากาศ ส่งกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

ไอหมอกสีแดงค่อยๆ รวมตัวกันเป็นเม็ดเลือดกลมเกลี้ยงขนาดเท่าหัวแม่มือ

ศพบนพื้นบัดนี้แห้งเหี่ยว เหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก ดูน่าสยดสยองยิ่งนัก

มองดูเม็ดเลือดในมือ เงาร่างดำเลียริมฝีปากที่แห้งผาก ไม่อาจระงับความตื่นเต้นในใจได้อีกต่อไป กลืนมันลงคอไปในคำเดียว

แทบจะไม่มีการหยุดพัก

เงาร่างดำหาศพต่อไปและทำซ้ำกระบวนการเดิม

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ศพแห้งเหี่ยวหนังหุ้มกระดูกหลายสิบศพนอนเกลื่อนพื้น

"หลังจากกลืนกินไอเลือดไปมากขนาดนี้ ในที่สุดข้าก็ฟื้นฟูพลังกลับมาถึง 'ขอบเขตกายเนื้อขั้นความสำเร็จใหญ่' แล้ว"

เงาร่างดำถอนหายใจ

ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงความอัปยศที่ได้รับในช่วงที่ผ่านมา

ความแค้นฝังลึกปรากฏในแววตาของเงาร่างดำ

"ตระกูลหลี่บัดซบ พยัคฆ์ตกถิ่นถูกสุนัขหมิ่นแคลน รอข้าฟื้นพลังเต็มที่เมื่อไหร่ ข้าจะเอาคืนความอัปยศที่พวกเจ้ามอบให้เป็นร้อยเท่า"

เงาร่างดำกัดฟันกรอด

ร่างของเขาหายวับไปในความมืดอีกครั้ง