บทที่ 21 สภาผู้อาวุโส

เช้าวันรุ่งขึ้น

หุบเขาชิงเฟิง โถงหารือตระกูลหลี่

หกผู้อาวุโสของตระกูลมารวมตัวกันพร้อมหน้าแล้ว

"ผู้อาวุโสรอง ไม่นึกเลยว่าท่านจะซุ่มเงียบจนทะลวงสู่ขอบเขตกายเนื้อขั้นสมบูรณ์ได้สำเร็จ เรื่องน่ายินดีจริงๆ"

เหล่าผู้อาวุโสต่างยิ้มแย้มแสดงความยินดีกับผู้อาวุโสรอง

ผู้อาวุโสรองลูบเคราแล้วหัวเราะ "แค่โชคช่วยน่ะ พวกท่านก็ต้องขยันเหมือนกันนะ เวลาไม่คอยท่า พวกเราไม้ใกล้ฝั่งเหลือเวลาไม่มากแล้ว"

ผู้อาวุโสสาม 'หลี่เสวียนยง' ถอนหายใจ

เขาส่ายหน้า "พรสวรรค์ข้ามันต่ำต้อย ชาตินี้คงได้แค่นี้แหละ ขอเฝ้าถุงเงินให้ท่านประมุขดีๆ ก็พอ"

ทุกคนอมยิ้มเมื่อได้ยิน

พวกเขาคุยสัพเพเหระกันไปเรื่อยเปื่อย

จนกระทั่งเสียงประกาศดังขึ้นจากหน้าประตู...

"ท่านประมุขมาถึงแล้ว!"

หลี่ซิงเก๋อเดินเข้ามาด้วยฝีเท้ามั่นคง

เมื่อเขานั่งลงบนบัลลังก์ประมุข เหล่าผู้อาวุโส (ยกเว้นมหาผู้อาวุโส) ต่างลุกขึ้นยืนประสานมือ "คารวะท่านประมุข"

"เชิญนั่งเถิด ท่านผู้อาวุโส"

หลี่ซิงเก๋อกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เมื่อทุกคนนั่งลง หลี่ซิงเก๋อก็ประกาศเปิดการประชุมสภาผู้อาวุโสอย่างเป็นทางการ

"ท่านประมุข สรุปยอดความสูญเสียจากศึกกับตระกูลซูเขาหมั่งซานเรียบร้อยแล้วขอรับ"

มหาผู้อาวุโสเป็นคนแรกที่เอ่ยขึ้น

"ศึกครั้งนี้ ผู้ฝึกตนตระกูลหลี่เราเสียชีวิตสิบเจ็ดนาย บาดเจ็บเก้านาย ทั้งหมดเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตชำระกายขอรับ"

หลี่ซิงเก๋อพยักหน้ารับรู้ สีหน้าเคร่งขรึมลงเล็กน้อย

"สำหรับผู้สละชีพ มอบเงินชดเชยให้ครอบครัวห้าสิบตำลึง ส่วนผู้บาดเจ็บมอบให้ยี่สิบตำลึง และจัดหาตำแหน่งงานที่เหมาะสมให้ตามสภาพร่างกาย ส่วนสมาชิกทุกคนที่เข้าร่วมศึก มอบรางวัลให้คนละห้าตำลึง"

ทุกคนไม่มีข้อโต้แย้งกับการจัดสรรของหลี่ซิงเก๋อ

ขณะนั้น มหาผู้อาวุโสเสริมขึ้นว่า "ท่านประมุข ศึกครั้งนี้ตระกูลห่าวร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเรา และสูญเสียไม่น้อย ตระกูลหลี่ควรแสดงน้ำใจบ้างหรือไม่? มิเช่นนั้นคนภายนอกอาจครหาว่าตระกูลหลี่แล้งน้ำใจ"

หลี่ซิงเก๋อคิดดูแล้วเห็นด้วย ตระกูลห่าวมีส่วนช่วยอย่างมากในการกวาดล้างตระกูลซู

โดยเฉพาะ 'ห่าวจงหลี่' ประมุขตระกูลห่าว ถึงขั้นสังหารผู้ฝึกตนขอบเขตกายเนื้อของตระกูลซูได้หนึ่งคน

เขาจึงพยักหน้า "มหาผู้อาวุโสพูดมีเหตุผล งั้นมอบเงินรางวัลให้ห้าร้อยตำลึง แล้วก็... ยกเหมืองเหล็กเล็กที่เขาซีเหมยให้ตระกูลห่าวไปด้วย เป็นอย่างไร?"

เงินรางวัลห้าร้อยตำลึงนับว่ามากโขทีเดียว

สำหรับตระกูลเล็กๆ อย่างตระกูลห่าว รายได้ทั้งปีของพวกเขาคงประมาณนี้

ส่วนเหมืองเหล็กที่เขาซีเหมยนั้น มีแร่เหล็กไม่มาก แถมการทำเหมืองยังยุ่งยากซับซ้อน

สำหรับตระกูลหลี่ มันก็เหมือน 'ซี่โครงไก่' จะกินก็ไม่มีเนื้อ จะทิ้งก็เสียดาย

สู้ยกให้ตระกูลห่าวไปทำประโยชน์เพื่อซื้อใจพันธมิตรยังจะดีกว่า

คราวนี้ แม้แต่ผู้อาวุโสสามจอมงกก็ยังไม่คัดค้าน

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครคัดค้าน

หลี่ซิงเก๋อจึงถามต่อ "มหาผู้อาวุโส มีเรื่องอื่นอีกไหม?"

มหาผู้อาวุโสส่ายหน้า

"ไม่มีแล้วขอรับ"

"งั้นคนต่อไป"

หลี่ซิงเก๋อเอ่ยเรียบๆ

"ผู้อาวุโสรอง หอคุมกฎมีปัญหาอะไรไหมช่วงนี้?"

"คนไม่พอขอรับ"

หลี่ซิงเก๋อทำเป็นหูทวนลม

ตอนนี้อิทธิพลของตระกูลหลี่ขยายตัวอย่างรวดเร็ว ปัญหาขาดแคลนคนเกิดขึ้นทุกที่นั่นแหละ

ผู้อาวุโสสามเอ่ยขึ้น "ท่านประมุข การยึดทรัพย์สินตระกูลซูเป็นไปอย่างราบรื่น แต่... เหมืองใหญ่ที่สุดของตระกูลซู เราคงยึดไม่ได้แล้วขอรับ"

ได้ยินดังนั้น หลี่ซิงเก๋อขมวดคิ้ว

เขารู้จักเหมืองแห่งนั้นดี มันคือสมบัติล้ำค่าที่สุดของตระกูลซู

"มีใครมาขวางรึ?"

หลี่ซิงเก๋อถามเสียงเย็น

ผู้อาวุโสสามส่ายหน้า "ไม่ใช่ขอรับ คือว่า... เหมืองนั้นถูกจำนองไปแล้ว"

"จำนอง?"

หลี่ซิงเก๋องุนงง

"ใช่ขอรับ จำนองไว้กับหอการค้าว่านเป่า"

มุมปากของหลี่ซิงเก๋อกระตุกเล็กน้อย

ขณะที่ผู้อาวุโสหกหลี่เหยียนเจ้า ตบเข่าฉาดใหญ่

เขาร้องอ๋อทันที "มิน่าล่ะ วันนั้นถึงกล้าทุ่มเงินขนาดนั้น! ที่แท้พวกตัวล้างผลาญนั่นก็เอาเส้นเลือดใหญ่ของตระกูลไปจำนองนี่เอง"

ทุกคนระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"ในเมื่อจำนองกับหอการค้าว่านเป่า ก็ช่างมันเถอะ ตระกูลหลี่เรายังไม่อาจไปตอแยหอการค้าว่านเป่าได้"

หลี่ซิงเก๋อส่ายหน้า

เขาไม่ใช่พระเอกนิยายสาย 'หลงเอ้าเทียน' ที่เก่งเว่อร์วังและหาเรื่องไปทั่ว

ถ้าไปล่วงเกินคนที่ไม่ควรล่วงเกิน โดยไม่มีสกิลพระเอกคุ้มกะลาหัว เขาคงตายตั้งแต่สามนาทีแรกในโลกแฟนตาซีแห่งนี้แล้ว

ในฐานะประมุขที่ดี สิ่งแรกที่ต้องมีคือการประเมินกำลังของตระกูลตัวเองให้ออก

หอการค้าว่านเป่าสามารถจับผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตขั้นความสำเร็จใหญ่แขวนคอเล่นได้ง่ายๆ นับประสาอะไรกับตระกูลหลี่เล็กๆ

แม้จะเสียดาย แต่ทุกคนก็รู้ดีว่าหอการค้าว่านเป่าเป็นตัวตนระดับไหน

ผู้อาวุโสสี่ไม่มีอะไรจะรายงาน

ถึงตาของผู้อาวุโสห้า 'หลี่เสวียนฉี'

ผู้อาวุโสห้าควบตำแหน่งผู้จัดการทั่วไปของ 'เหมืองแร่เหล็กสันเงิน' เส้นเลือดใหญ่ของตระกูลหลี่ กุมชะตาชีวิตทาสเหมืองนับพันคน

เขาลุกขึ้นประสานมือ "ท่านประมุข ช่วงนี้ทาสเหมืองที่สันเงินล้มตายไปเยอะ ข้าขออนุมัติตระกูลซื้อทาสเหมืองเพิ่มอีกสองพันคนขอรับ และขอให้ตระกูลส่งกองกำลังไปประจำการเพิ่มด้วยเพื่อความสงบเรียบร้อย"

เหมืองสันเงินมีความสำคัญยิ่งยวด จะเกิดข้อผิดพลาดไม่ได้

หลี่ซิงเก๋อจึงอนุมัติคำขอของผู้อาวุโสห้าทันที

การประชุมดำเนินต่อไป

กิจการงานต่างๆ ของตระกูลถูกสะสางไปทีละเรื่อง

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครพูดอะไรแล้ว

หลี่ซิงเก๋อกระแอมเบาๆ แล้วกล่าวช้าๆ "ท่านผู้อาวุโส ต่อไปข้ามีสองเรื่องจะหารือกับพวกท่าน"

หกผู้อาวุโสขยับตัวนั่งตัวตรง ตั้งใจฟัง

"เรื่องแรก ข้าจะปรับเปลี่ยนการแจกจ่ายทรัพยากรให้ผู้ฝึกตนในตระกูล นับแต่นี้ไป ทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าจากเดิม"

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปทันที

"ท่านประมุข สองเท่าเลยรึ? จะไม่มากไปหรือขอรับ?"

มหาผู้อาวุโสถามอย่างไม่แน่ใจ

"ไม่มากหรอก อิทธิพลของตระกูลขยายตัวไปกว่าเท่าตัว แต่ความแข็งแกร่งโดยรวมของคนในตระกูลยังตามไม่ทัน ระยะสั้นอาจไม่เห็นผล แต่ระยะยาวต้องเกิดปัญหาแน่"

หลี่ซิงเก๋ออธิบาย

มหาผู้อาวุโสหันไปมองผู้อาวุโสสามแล้วถาม "ถ้าเพิ่มเป็นสองเท่า การเงินตระกูลจะไหวไหม?"

ผู้อาวุโสสามกัดฟันกรอด ตอนนี้เขารู้สึกเหมือนใจจะขาดรอนๆ

แต่ไม่นาน เขาก็ยืนยันหนักแน่น "ไหวขอรับ"

ได้ยินคำยืนยัน มหาผู้อาวุโสก็พยักหน้า "งั้นข้าก็ไม่ขัดข้อง"

เมื่อประมุขและมหาผู้อาวุโสเห็นพ้อง ผู้อาวุโสคนอื่นย่อมไม่กล้าขัด

ขืนขัด พรุ่งนี้คงโดนลูกหลานในตระกูลถ่มน้ำลายรดหน้าแน่

เรื่องแรกผ่านความเห็นชอบเป็นเอกฉันท์

"ในเมื่อไม่มีใครคัดค้าน งั้นมาต่อเรื่องที่สอง"

"ข้าจะออกนโยบายส่งเสริมการเพิ่มประชากรในตระกูล"

หลี่ซิงเก๋อกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ประชากรตระกูลเราน้อยเกินไป มีแค่พันกว่าคน พออิทธิพลขยายตัว คนก็เริ่มไม่พอใช้ จะทำอะไรก็ขาดแคลนคนไปหมด ถ้าคนไม่พอ จะสร้างความแข็งแกร่งให้ตระกูลได้อย่างไร? ดังนั้น ข้าจึงอยากออกนโยบายจูงใจให้มีลูกกันเยอะๆ"

เหล่าผู้อาวุโสพยักหน้าเห็นด้วย

สำหรับตระกูลหนึ่ง ยอดฝีมือย่อมสำคัญ

แต่ถ้าไม่มีประชากรมากพอที่จะสืบทอดและต่อยอด สุดท้ายตระกูลก็จะเสื่อมถอย

เว้นแต่คุณจะเป็นอมตะ

"อีกอย่าง ยิ่งมีเด็กเกิดใหม่มากเท่าไหร่ โอกาสที่จะเจอเด็กที่มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรก็จะยิ่งมากตามไปด้วย ข้าคงไม่ต้องอธิบายนะว่าเด็กที่มีพรสวรรค์สูงส่งมีความหมายต่อตระกูลแค่ไหน?"

หลี่ซิงเก๋อกล่าวด้วยรอยยิ้มกว้าง

เหล่าผู้อาวุโสพยักหน้าหงึกหงัก เห็นด้วยกับข้อนี้ที่สุด

เพราะตัวอย่างที่มีชีวิตก็ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้วนี่ไง

"ส่วนระเบียบการโดยละเอียด พวกท่านไปช่วยกันร่างมาก็แล้วกัน ตกลงไหม?"

"เรื่องนี้เป็นผลดีต่อตระกูลในระยะยาว ท่านประมุขช่างมองการณ์ไกล พวกเราเห็นด้วยขอรับ"

เหล่าผู้อาวุโสกล่าวเป็นเสียงเดียวกัน

"ถ้าเช่นนั้น ท่านผู้อาวุโส แยกย้ายกันไปทำงานเถอะ"