บทที่ 19 ตระกูลเจียงแห่งเขาฉี

ตระกูลเจียง เป็นตระกูลใหม่ที่เพิ่งผงาดขึ้นมาเมื่อกว่าร้อยปีก่อน

ปัจจุบันมีผู้ฝึกตนขอบเขตกายเนื้อขั้นสมบูรณ์เป็นเสาหลัก

ความแข็งแกร่งในอำเภอไป๋เหอเป็นรองเพียงเก้าตระกูลใหญ่เท่านั้น

ไม่สิ ตอนนี้ต้องเรียกว่าแปดตระกูลใหญ่แล้ว

ฐานที่มั่นหลักของตระกูลเจียงอยู่ที่ตำบลฉีซาน ทางตะวันออกเฉียงใต้ของอำเภอไป๋เหอ

ยามพลบค่ำ ดวงตะวันกำลังจะลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก

หน้าประตูใหญ่ตระกูลเจียง ยามสองนายยืนไพล่มือ จ้องมองตรงไปข้างหน้าอย่างเคร่งขรึม ขณะที่บ่าวไพร่กำลังกวาดใบไม้ร่วงหน้าประตูสีชาดอย่างเนิบนาบ

ขอทานวัยกลางคนเดินกะเผลกๆ ตรงมายังคฤหาสน์ตระกูลเจียง

ยามเห็นขอทานเนื้อตัวสกปรกมอมแมม แววตาก็ฉายความรังเกียจออกมา

เขารีบก้าวเข้าไปขวาง ขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า "หยุด นี่คือเขตตระกูลเจียง คนนอกห้ามเข้า"

ขอทานคุกเข่าลงกับพื้น อ้อนวอนเสียงสั่น "พี่ชาย เมตตาข้าด้วยเถอะ ข้าไม่ได้กินข้าวมาหลายวันแล้ว"

พูดจบ เขาก็คว้าแขนเสื้อยามไว้แน่น

ขณะที่ยามกำลังจะระเบิดอารมณ์ เขาก็รู้สึกถึงวัตถุเย็นเฉียบถูกยัดใส่มือ

แบมือออกดู พบว่าเป็นหยกพกสลักลวดลายประณีต ดูท่าทางมีราคา

"พี่ชาย ช่วยนำหยกพกชิ้นนี้ไปแจ้งท่านประมุขของท่านหน่อย แค่บอกว่าสหายเก่ามาขอพบ เขาต้องยอมพบข้าแน่"

ยามมีสีหน้าลำบากใจ แต่เมื่อเห็นแววตามาดมั่นของขอทาน

สุดท้ายเขาก็กัดฟันพยักหน้า แต่ไม่วายกำชับ "เจ้ายืนรอตรงนี้ ห้ามขยับไปไหน ข้าจะเข้าไปรายงานท่านประมุขเดี๋ยวนี้ ถ้าข้ารู้ว่าเจ้าหลอกข้าละก็ เจ้าจบไม่สวยแน่"

พูดจบ เขาก็ส่งสายตาให้เพื่อนยามอีกคนช่วยจับตาดูขอทานไว้

"ขอบคุณพี่ชายยาม"

ขอทานกล่าวอย่างนอบน้อม

จากนั้น เขาก็พิงเสาสีเลือดหน้าประตูสีชาด หลับตาลงเพื่อพักผ่อน

ภายในเรือนพักประมุขตระกูลเจียง

ประมุขตระกูล 'เจียงเฉิงเหอ' กำลังจัดการงานจิปาถะในตระกูล

ทันใดนั้น ยามเข้ามารายงานว่ามีขอทานถือของแทนใจอ้างว่าเป็นสหายเก่ามาขอพบ

เจียงเฉิงเหองุนงง

ในความทรงจำของเขา ไม่มีสหายเก่าที่เป็นขอทาน

แต่เมื่อเห็นหยกพกที่ยามยื่นให้ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที

เขากลดเสียงต่ำลง "ไปเชิญเขาเข้ามา อย่าให้ขาดตกบกพร่องเชียว"

ยามพยักหน้า เห็นท่าทีเคร่งขรึมของท่านประมุข ก็แอบดีใจที่เมื่อครู่ไม่ได้ล่วงเกินขอทานคนนั้น

ไม่นาน...

ขอทานวัยกลางคนก็ถูกนำตัวมายังห้องหนังสือของเจียงเฉิงเหอ ยามปิดประตูและถอยออกไปอย่างรู้หน้าที่

เมื่อประตูปิดลง

เจียงเฉิงเหอจึงเอ่ยปาก "พี่ชาย ทำไมท่านถึงแต่งตัวเป็นขอทานเช่นนี้?"

ขอทานผู้นี้มิใช่ใครอื่น แต่คือ 'ซูฉยง' ผู้อาวุโสคนสุดท้ายที่เหลือรอดของตระกูลซู

ซูฉยงถอนหายใจ "เพื่อหลบหนีการตามล่าของตระกูลหลี่ ข้าไม่มีทางเลือก"

เจียงเฉิงเหอเงียบไป

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงกล่าวอย่างแห้งแล้ง "ข้าได้ยินเรื่องของตระกูลซูแล้ว พี่ชาย... เสียใจด้วยนะ"

ซูฉยงมีสีหน้าเคียดแค้น กัดฟันกรอด "เสียใจรึ? จะให้ข้าเสียใจได้อย่างไร? ตระกูลซูทั้งตระกูลถูกสังหารโหด เหลือรอดเพียงไม่กี่ชีวิต ข้าเกลียดตัวเองนักที่ไร้ความสามารถ ไม่อาจล้างแค้นหนี้เลือดนี้ให้ตระกูลได้"

"ตราบที่ขุนเขายังอยู่ย่อมมีฟืนให้เผา ขอเพียงสายเลือดตระกูลซูยังไม่สิ้น สักวันย่อมมีโอกาสฟื้นฟู"

เจียงเฉิงเหอไม่รู้จะพูดอะไร ทำได้เพียงปลอบใจไปตามเรื่อง

ซูฉยงส่ายหน้า "น้องเขย ข้ามาที่นี่เพื่อขอร้องเรื่องหนึ่ง"

น้องสาวของซูฉยงแต่งงานกับเจียงเฉิงเหอ เขาจึงเรียกอีกฝ่ายว่าน้องเขย

"พี่ชาย เชิญว่ามา หากเป็นเรื่องที่ตระกูลเจียงพอช่วยได้ เราจะช่วยอย่างเต็มที่"

เจียงเฉิงเหอตบหน้าอกรับคำ

"ตอนนี้ตระกูลหลี่ปิดกั้นเส้นทางหลักทั้งสี่ทิศ วางตาข่ายฟ้าดินดักจับ ข้าอยากขอให้เจ้าช่วยพาพวกเราออกจากอำเภอไป๋เหอ"

ได้ยินดังนั้น เจียงเฉิงเหอก็แสดงสีหน้าลำบากใจ

เห็นท่าไม่ดี ซูฉยงรีบกล่าวต่อ "น้องเขย ได้โปรดเถิด เห็นแก่เยว่เอ๋อร์ ช่วยปกป้องสายเลือดกลุ่มสุดท้ายของตระกูลซูด้วยเถิด"

พูดจบ ซูฉยงก็คุกเข่าลงต่อหน้าเจียงเฉิงเหอที่กำลังตะลึงงัน

เจียงเฉิงเหอได้สติ รีบเข้าไปประคองซูฉยงให้ลุกขึ้น แต่กลับขยับตัวเขาไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

"พี่ชาย ทำอะไรเนี่ย? ท่านกำลังจะฆ่าข้าทางอ้อมนะ ลุกขึ้นเถอะ!"

"ถ้าเจ้าไม่รับปาก ข้าจะไม่ลุก"

ซูฉยงกล่าวทั้งน้ำตา

ผ่านไปเนิ่นนาน...

เจียงเฉิงเหอถอนหายใจเฮือกใหญ่ สีหน้าจนใจ "เอาเถอะ พี่ชาย ท่านลุกขึ้นก่อน ข้ารับปากท่าน"

ซูฉยงดีใจเป็นล้นพ้น รีบกล่าว "ขอบคุณน้องเขย บุญคุณครั้งนี้วันหน้าข้าต้องตอบแทนแน่"

"อย่าพูดเรื่องตอบแทนเลย แค่เรื่องในวันนี้ท่านอย่าแพร่งพรายให้ใครรู้ก็พอ ตระกูลเจียงของข้าไม่อาจล่วงเกินตระกูลหลี่ในตอนนี้ได้ ทีนี้ลุกขึ้นได้หรือยัง?"

เจียงเฉิงเหอกล่าวเสียงเรียบ

ซูฉยงจึงยอมลุกขึ้น

เจียงเฉิงเหอกล่าวต่อ "พรุ่งนี้เช้า ตระกูลเจียงมีสินค้าลอตหนึ่งต้องส่งไปเมืองฟู่ ถึงตอนนั้นคงต้องรบกวนพี่ชายและพรรคพวกปลอมตัวเป็นคนคุ้มกันของขบวนสินค้าตระกูลเจียง ลักลอบออกไป"

ซูฉยงคิดดูแล้วเห็นว่าเป็นวิธีที่ดี

จึงพยักหน้าตกลงทันที

"งั้นพรุ่งนี้ รบกวนน้องเขยด้วยนะ"

ทั้งสองตกลงแผนการกันเสร็จสรรพ โดยหารู้ไม่ว่ากำแพงมีหู

นอกห้อง ร่างเงาหนึ่งค่อยๆ ย่องจากไปเงียบๆ

.......

"เจ้าพูดจริงรึ?"

ภายในคฤหาสน์หลังใหญ่ ชายวัยกลางคนมีสีหน้าตกใจเมื่อได้ยินรายงาน

"ท่านรอง จริงแท้แน่นอนขอรับ ข้าได้ยินกับหูตัวเอง"

ชายวัยกลางคนผู้ถูกเรียกว่า 'ท่านรอง' ตบต้นขาฉาดใหญ่ อุทานลั่น "พี่ใหญ่เลอะเลือนไปแล้ว! นี่มันหาเรื่องใส่ตัวชัดๆ ใครบ้างไม่รู้ว่าตอนนี้ตระกูลหลี่กำลังรุ่งโรจน์สุดขีด การช่วยเศษเดนตระกูลซูเท่ากับตั้งตัวเป็นศัตรูกับตระกูลหลี่!"

หน้าของคนส่งข่าวซีดเผือด เขานึกถึงจุดจบของผู้ที่เป็นศัตรูกับตระกูลหลี่ที่ผ่านๆ มา

เขารีบพูด "ท่านรอง งั้นเราต้องรีบห้ามท่านประมุข ไม่งั้นตระกูลเจียงเราแย่แน่"

ชายวัยกลางคนส่ายหน้า "คนในตระกูลเจียงต่างรู้ดีว่าพี่ใหญ่ข้าหัวรั้นแค่ไหน ตัดสินใจอะไรแล้ววัวเก้าตัวก็ฉุดไม่อยู่"

"แล้วเราจะยืนดูท่านประมุขพาตระกูลเจียงไปลงเหวหรือขอรับ?"

"หึ ตระกูลเจียงไม่ใช่ของเขาคนเดียวที่จะตัดสินใจได้"

ประกายตาอำมหิตวาบผ่านดวงตาชายวัยกลางคน เขาแสยะยิ้ม

"ข้าจะนำเรื่องนี้ไปฟ้องท่านพ่อ ให้ท่านเห็นชัดๆ ว่าประมุขตระกูลที่ท่านเลือกมากับมือ กำลังเอาชีวิตคนนับร้อยในตระกูลเจียงไปเสี่ยง คราวนี้ข้าอยากจะรู้นักว่าพี่ชายแสนดีของข้าจะยังนั่งหน้าชื่นตาบานบนเก้าอี้ประมุขได้อีกไหม"

'ท่านพ่อ' ที่ชายวัยกลางคนพูดถึง คือยอดฝีมือขอบเขตกายเนื้อขั้นสมบูรณ์ของตระกูลเจียงนั่นเอง

......

"เฉิงเหอมันจะทำแบบนั้นจริงๆ รึ?"

นายท่านผู้เฒ่าตระกูลเจียงหนวดกระดิก ตาถลนด้วยความโกรธ

"ท่านพ่อ ข้าได้ยินมากับหู พวกเขาตกลงกันแล้วว่าพรุ่งนี้จะให้เศษเดนตระกูลซูปลอมตัวเป็นคนคุ้มกันขบวนสินค้าหนีออกไป"

"ไอ้ลูกไม่รักดี!"

นายท่านผู้เฒ่าตระกูลเจียงเดือดดาล ฟาดฝ่ามือใส่โต๊ะตรงหน้าจนแตกละเอียด

"ข้าเห็นว่ามันสุขุมรอบคอบ ถึงได้ยกตำแหน่งประมุขให้ ไม่นึกว่ามันจะวู่วามขนาดนี้ ตระกูลหลี่มีผู้ฝึกตนปราณโลหิตถึงสองคน แถมประมุขคนใหม่ยังเจ้าคิดเจ้าแค้น ถ้าเขารู้เรื่องนี้ ตระกูลเจียงข้าคงถึงคราววิบัติในทันที"

เจียงรองเห็นบิดาโกรธจัด ก็แอบยิ้มเยาะในใจ

เขารีบแสร้งทำเป็นห้ามปราม "ท่านพ่อ ระงับโทสะด้วยขอรับ"

นายท่านผู้เฒ่าพยายามข่มความโกรธ

ถามว่า "พวกเศษเดนตระกูลซูอยู่ที่ไหน?"

"พี่ใหญ่เพิ่งจะจัดให้พักที่เรือนปีกตะวันออกขอรับ ท่านพ่อ ข้าจะไปจับตัวพวกมันเดี๋ยวนี้แหละ"

เจียงรองอาสา

"ไม่ได้"

นายท่านผู้เฒ่ารีบห้าม

เขาส่ายหน้า "ใครจะลงมือกับพวกตระกูลซูก็ได้ แต่ต้องไม่ใช่ตระกูลเจียงเรา"

"ทำไมล่ะขอรับ?"

เจียงรองถามอย่างงุนงง

มองดูบุตรชายคนรองที่หัวช้า นายท่านผู้เฒ่าอดผิดหวังไม่ได้

"ไม่ต้องถามมาก เจ้าจงรีบไปหุบเขาชิงเฟิงด้วยตัวเอง แจ้งข่าวเรื่องเศษเดนตระกูลซูให้ตระกูลหลี่ทราบ เดี๋ยวนี้!"

เมื่อเห็นสายตาเด็ดขาดของบิดา เจียงรองทำได้เพียงพยักหน้า

"ลูกจะไปเดี๋ยวนี้ขอรับ"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป

"จบเรื่องนี้เมื่อไหร่ กิจการในตระกูลทั้งหมด เจ้าเป็นคนจัดการ"

เสียงชราภาพดังไล่หลังมาแผ่วเบา

ลมหายใจของเจียงรองถี่กระชั้นขึ้นทันที มุมปากยกยิ้มอย่างห้ามไม่อยู่

......

"ท่านผู้อาวุโส เพิ่งมีข่าวมาจากตระกูลเจียงที่ตำบลฉีซาน แจ้งว่ามีคนของตระกูลซูหลบซ่อนอยู่ที่นั่น และวางแผนจะปลอมตัวเป็นคนคุ้มกันขบวนสินค้าหนีไปในวันพรุ่งนี้ขอรับ"

ผู้อาวุโสรอง 'หลี่เสวียนจง' ที่เพิ่งออกจากฌานด้วยความสดชื่น ได้ยินข่าวนี้สีหน้าก็เย็นชาลงทันที

"ถ้าข้าจำไม่ผิด ตระกูลเจียงกับตระกูลซูมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกันไม่ใช่รึ?"

"ใช่ขอรับ สองตระกูลนี้แต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กันมาหลายรุ่นแล้ว"

หลี่เสวียนจงฟังแล้ว แววตาฉายความดูแคลน

"รวบรวมกำลังคน ตามข้าไปตำบลฉีซาน ไปสังหารเศษเดนตระกูลซู"

"รับทราบ"

.......

ดึกสงัด พระจันทร์ลอยเด่นกลางนภา

ในห้องพักปีกตะวันออกอันเงียบสงบของตระกูลเจียง

"ซูสวิน ทำอะไรอยู่? ทำไมยังไม่นอน?"

ซูฉยงมองเด็กหนุ่ม 'เชื้อไฟ' ของตระกูลซูที่นั่งตาค้างขัดสมาธิอยู่บนเตียงด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย

"ข้ากำลังบำเพ็ญเพียร ข้านอนไม่หลับ ท่านพ่อ ท่านแม่ พี่ใหญ่ พี่สาว ถูกตระกูลหลี่ฆ่าตายหมด ข้าต้องขยันฝึกฝน วันหน้าข้าจะล้างแค้นให้พวกเขา"

เด็กหนุ่มกล่าวด้วยความมุ่งมั่นแรงกล้า

ซูฉยงอึ้งไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยิน

จากนั้นเขาก็ยิ้มอย่างโล่งใจ "ซูสวิน ข้าดีใจมากที่เจ้ามีความคิดเช่นนี้ แต่ตอนนี้เจ้าต้องนอน เพราะพรุ่งนี้เราต้องเดินทางไกล"

"ทราบแล้วขอรับ ท่านผู้อาวุโส"

ซูสวินมุดกลับเข้าไปในผ้าห่มอย่างว่าง่ายและนอนนิ่ง

ขณะที่ซูฉยงคิดว่าเขาหลับแล้วและกำลังจะเดินออกไป หัวของซูสวินก็โผล่ออกมาจากผ้าห่มอีกครั้ง "ท่านผู้อาวุโส!"

"อะไรอีกล่ะ?"

"เมื่อไหร่พวกเราจะได้กลับมา?"

ไม่รู้ทำไม วินาทีนี้เขาพลันนึกถึงอัจฉริยะหนุ่มผู้ผลักตระกูลซูลงสู่หุบเหวไร้ก้นบึ้งผู้นั้น

ตระกูลซูจะมีวันล้างแค้นได้จริงๆ หรือ?

ซูฉยงถามตัวเองในใจ

ทว่า ไม่มีใครให้คำตอบเขาได้

ซูฉยงเดินออกจากห้องพัก เขานอนไม่หลับ

เขาเงยหน้ามองดวงจันทร์สว่างไสวบนท้องฟ้า แสงจันทร์สีเงินสาดส่องลงบนใบหน้ากร้านโลก น้ำตาสองสายไหลอาบแก้มอย่างห้ามไม่อยู่

"พี่รอง ท่านเห็นแก่ตัวเกินไปแล้ว ท่านตายแล้วก็จบกันไป แต่ทำไมต้องทิ้งข้าไว้คนเดียวด้วย?"

เขายืนนิ่งราวกับรูปปั้น ไม่ไหวติงอยู่นาน

จนกระทั่งลมหนาวพัดผ่าน ซูฉยงสะดุ้งเฮือก

เขามองไปรอบๆ รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ?

แต่บอกไม่ถูกว่าผิดปกติตรงไหน

ทันใดนั้น หางตาเขาก็เหลือบไปเห็นเงาร่างหนึ่งหายวับไปในความมืด

หัวใจของซูฉยงเต้นระรัวขึ้นมาทันที

เขานึกออกแล้วว่าอะไรผิดปกติ

ตระกูลเจียงในวันนี้เงียบเกินไป เงียบจนน่ากลัว

"ตระกูลเจียง... อยู่ไม่ได้แล้ว"

นี่คือความคิดแรกของซูฉยง

เขาหันกลับไปโดยไม่ลังเล เตรียมจะกลับเข้าไปปลุกเหล่าเชื้อไฟตระกูลซูที่กำลังหลับใหล

"ฟุ่บ!"

ลูกธนูเย็นเฉียบแหวกอากาศ พุ่งตรงเข้าใส่ซูฉยง