บทที่ 14 ห่าวจงหลี่

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ณ ลานกว้างใหญ่ของตระกูลหลี่ ยอดฝีมือตระกูลหลี่กว่าสองร้อยคนถือดาบยืนตระหง่าน คนที่มีพลังต่ำสุดอย่างน้อยก็ต้องบรรลุ 'ขอบเขตชำระกาย' ยืนอยู่แถวหน้าสุดคือหกผู้อาวุโสของตระกูลหลี่ คนนับร้อยยืนรวมกันรออย่างสงบเงียบ ไร้ซึ่งเสียงใดๆ บรรยากาศช่างเคร่งขรึมและกดดัน

ผ่านไปไม่กี่อึดใจ ร่างในชุดคลุมสีขาวปรากฏขึ้นบนเวทียกสูงกลางลานโดยไม่มีใครทันสังเกต เมื่อมองไปยังร่างนั้น ใบหน้าของทุกคนต่างเต็มไปด้วยความเลื่อมใสและความคลั่งไคล้! "คารวะท่านประมุข"

หลี่ซิงเก๋อมองลงมายังยอดฝีมือมากมายของตระกูล จิตวิญญาณแห่งวีรบุรุษพลันลุกโชนขึ้นในใจ เขาตะโกนเสียงกึกก้อง "พี่น้องร่วมตระกูล ข้าจะไม่พูดให้มากความ การเดินทางครั้งนี้ เราจะไปถล่มตระกูลซูแห่งเขาหมั่งซาน ล้างแค้นความเกลียดชังร้อยปีของตระกูลหลี่!" เหล่าสมาชิกตระกูลราวกับถูกฉีดสารกระตุ้น พวกเขาชูอาวุธในมือพร้อมคำรามก้อง: "ฆ่า!" "ฆ่า!" "ฆ่า!"

เสียงโห่ร้องสังหารเสียดแทงทะลุฟ้าสะท้อนกึกก้องไปทั่วหุบเขาชิงเฟิง ฝูงนกในหุบเขาตกใจบินว่อนขึ้นสู่ท้องฟ้า ตลอดร้อยปีที่ผ่านมา ตระกูลหลี่และตระกูลซูขัดแย้งกันมาตลอด แต่ละฝ่ายไม่รู้ว่าเลือดของพี่น้องร่วมตระกูลเปรอะเปื้อนมืออีกฝ่ายไปเท่าไหร่ ความแค้นนี้ฝังลึกเข้ากระดูกดำ บัดนี้ ถึงเวลาสะสางเสียที ยอดฝีมือตระกูลหลี่กว่าสองร้อยคนมุ่งหน้าสู่เขาหมั่งซานด้วยความเร็วสูงสุดอย่างเปิดเผย สายข่าวของขุมกำลังต่างๆ เมื่อเห็นฉากนี้ ต่างสูดหายใจเฮือกใหญ่แล้วรีบกลับไปรายงานขุมกำลังเบื้องหลังโดยไม่หยุดพัก

......

ณ ตระกูลเจิ้งแห่งแม่น้ำบูรพา เจิ้งหลิงจวิน ประมุขตระกูลเจิ้งผู้เพิ่งได้รับข่าวอุทานด้วยความชื่นชม "สมกับเป็นคนหนุ่มผู้กล้าหาญ!" ทว่าผู้อาวุโสตระกูลเจิ้งที่อยู่ข้างๆ กลับกล่าวด้วยสีหน้าดูแคลน: "คนหนุ่มมักใจร้อนวู่วาม คนผู้นั้นของตระกูลซูยังไม่ตาย เขาบำเพ็ญเพียรในขอบเขตปราณโลหิตมากว่ายี่สิบปี สั่งสมตบะจนห่างจากขั้นความสำเร็จเล็กเพียงก้าวเดียว หลี่ซิงเก๋อเพิ่งทะลวงระดับ อาจไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา" คำพูดของเขาได้รับการเห็นชอบจากเหล่าผู้อาวุโสตระกูลเจิ้งทุกคน

เจิ้งหลิงจวินกลับส่ายหน้า "ข้าไม่คิดเช่นนั้น ประมุขหนุ่มผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดา" เมื่อเห็นประมุขมองหลี่ซิงเก๋อในแง่ดีขนาดนี้ เหล่าผู้อาวุโสตระกูลเจิ้งต่างรู้สึกสงสัย น่าเสียดายที่เจิ้งหลิงจวินไม่ได้อธิบาย เขานึกถึงคำพูดของบรรพชนในวันนั้น เขาเชื่อว่าหลี่ซิงเก๋อคือผู้มีวาสนาที่บรรพชนกล่าวถึง

เขาตัดสินใจแล้ว หากตระกูลหลี่ชนะ เขาจะสานสัมพันธ์กับตระกูลหลี่ทันที หากตระกูลหลี่แพ้ ก็ยิ่งดี เขาจะได้ช่วยชีวิตหลี่ซิงเก๋อและได้มิตรภาพจากผู้มีตบะแก่กล้าในอนาคต ส่วนตระกูลซู? หึหึ ตระกูลที่กำลังดิ้นรน มีเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตแก่ๆ คนเดียว กล้าดียังไงมาท้าทายตระกูลเจิ้ง? ดังคำกล่าวที่ว่า 'รังแกคนแก่ แต่อย่ารังแกคนหนุ่ม' คำกล่าวนี้ถูกเจิ้งหลิงจวินนำมาใช้อย่างเต็มที่

คิดได้ดังนั้น เจิ้งหลิงจวินก็อดหัวเราะร่าไม่ได้ "ทุกท่าน สนใจไปชมการต่อสู้ที่เขาหมั่งซานกับข้าไหม?" แน่นอนว่าทุกคนย่อมไม่ปฏิเสธ ยังไงเสีย วันนี้ผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตของตระกูลหลี่และตระกูลซูจะต้องสู้กันจนตัวตาย การได้ชมการต่อสู้ระหว่างยอดฝีมือระดับนี้ย่อมเป็นประโยชน์ต่อการฝึกฝนตบะของพวกเขา

.....

ที่ว่าการอำเภอ นายอำเภอกู ผู้กำลังเสพสุขกับเสียงเพลงและการร่ายรำ ได้ยินข่าวสงครามระหว่างสองตระกูล เขาถอนหายใจอย่างปลงๆ "ช่างเป็นฤดูใบไม้ร่วงที่วุ่นวายเสียจริง" ทันใดนั้น เขาก็ปัดเรื่องทั้งหมดทิ้ง "ปิดประตู บรรเลงเพลงต่อ ร่ายรำต่อไป!" ประตูที่ว่าการอำเภอค่อยๆ ปิดลง ภายในยังคงเป็นภาพความสงบสุขเคล้าเสียงเพลงและการร่ายรำ

......

ตระกูลซ่งแห่งไป่โป ประมุขตระกูลซ่งมองขึ้นไปบนท้องฟ้า เขาพึมพำ "บางที นี่อาจเป็นโอกาสของตระกูลซ่งข้า"

.......

ชั่วขณะหนึ่ง ในอำเภอไป๋เหอ ลมเริ่มก่อตัว พายุกำลังตั้งเค้า อีกด้านหนึ่ง กองกำลังตระกูลหลี่กำลังรุกคืบเข้าสู่เขาหมั่งซานอย่างรวดเร็ว

"ท่านประมุข มีกลุ่มคนขวางทางอยู่ข้างหน้า ต้องการขอพบท่านขอรับ" ยอดฝีมือตระกูลหลี่ที่ลาดตระเวนล่วงหน้าเข้ามารายงานด้วยความเคารพ "พวกมันเป็นใคร?" "เรียนท่านประมุข พวกเขามาจากตระกูลห่าว" "ตระกูลห่าว?" หลี่ซิงเก๋อขมวดคิ้วเล็กน้อย

ไม่นาน เขาก็นึกออกว่าตระกูลห่าวคือใคร ตระกูลห่าว พร้อมด้วยตระกูลจินและสำนักดาบใหญ่ที่ถูกตระกูลหลี่กวาดล้างไปแล้ว ล้วนเป็นขุมกำลังในสังกัดของตระกูลหลี่ ทว่าหลังจากหลี่เสวียนเฟิงเสียชีวิตและตระกูลหลี่ตกต่ำลง ตระกูลจินและสำนักดาบใหญ่เลือกที่จะก่อกบฏทันที โดยร่วมมือกับตระกูลจางและตระกูลโจว ส่วนตระกูลห่าวไม่ได้กล้าขนาดนั้น หรือพูดให้ถูกคือพวกเขาระมัดระวังตัวกว่า เพียงแค่หยุดส่งเครื่องบรรณาการให้ตระกูลหลี่และเลือกที่จะดูท่าที ถึงกระนั้น...... นี่ก็เป็นสิ่งที่หลี่ซิงเก๋อยอมรับไม่ได้ เขาอยากคิดบัญชีกับตระกูลห่าวมานานแล้ว แต่ยังหาเวลาไม่ได้

เขามองมหาผู้อาวุโสข้างกายและแสยะยิ้ม "ข้ายังไม่ได้ไปหาเรื่องตระกูลห่าวเลย นึกไม่ถึงว่าพวกมันจะมาเคาะประตูบ้านเอง พาประมุขตระกูลห่าวมาพบข้า ข้าอยากรู้ว่าพวกมันมีแผนอะไร!" ครู่ต่อมา ชายวัยกลางคนอายุประมาณสามสิบสี่สิบปี ถือกล่องใบหนึ่งในมือ วิ่งเหยาะๆ เข้ามาโดยมียอดฝีมือตระกูลหลี่นำทาง

"เจ้าคือประมุขตระกูลห่าว?" หลี่ซิงเก๋อบนหลังม้ามองลงมายังชายวัยกลางคนตรงหน้าและกล่าวเสียงเย็น รูปร่างผอมเกร็งและผิวคล้ำทำให้เขาดูเหมือนชาวนาแก่ๆ มากกว่าจะเป็นประมุขตระกูล หลี่ซิงเก๋อรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย ประมุขตระกูลห่าวในความทรงจำของเขาควรจะเป็นชายวัยกลางคนผิวขาวอวบอ้วนที่ดูมั่งคั่ง

"คารวะท่านประมุข ตอบท่านประมุข ผู้น้อยคือ 'ห่าวเอ้อร์โก่ว' ประมุขคนใหม่ของตระกูลห่าวขอรับ" "พรืด....." เมื่อได้ยินชื่อของประมุขตระกูลห่าว ทุกคนก็อดหลุดขำไม่ได้ แต่พอเห็นสายตาเย็นชาของหลี่ซิงเก๋อ พวกเขาก็รีบหุบยิ้มทันที

"ท่านประมุข? หึหึ ข้ารับตำแหน่งนั้นไม่ไหวหรอก อีกอย่าง เจ้าบอกว่าเป็นประมุขคนใหม่ แล้วประมุขคนเก่าไปไหนเสียล่ะ?" "อยู่นี่ขอรับ!" ห่าวเอ้อร์โก่วชี้ไปที่กล่องในมือ แล้วเปิดออก เผยให้เห็นศีรษะมนุษย์ไร้เลือดที่หน้าตาดุร้ายน่ากลัว ดวงตาของมันเบิกโพลง ในลูกตาสีเทาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ "ห่าวเฉิงสมคบคิดกับคนนอกและตั้งใจจะกบฏต่อตระกูลหลัก เขาถูกผู้น้อยประหารตามกฎตระกูลแล้วขอรับ!"

รูม่านตาของหลี่ซิงเก๋อหดเล็กลง "เจ้ามีความสัมพันธ์ยังไงกับห่าวเฉิง?" "เขาเป็นพี่ชายต่างมารดาของข้าขอรับ" ตอนที่ห่าวเอ้อร์โก่วพูดประโยคนี้ ใบหน้าของเขาเรียบเฉย ราวกับศีรษะในมือเป็นเพียงคนแปลกหน้า

หลี่ซิงเก๋อพยักหน้าอย่างครุ่นคิด "ทำไมเจ้าถึงมาขวางทางตระกูลหลี่ของข้า?" ห่าวเอ้อร์โก่วกล่าวด้วยความนอบน้อม "ข้านำศีรษะคนบาปมาเพื่อขอขมาท่านประมุขโดยเฉพาะ ระหว่างทางได้ยินว่าท่านประมุขจะไปโจมตีตระกูลซูแห่งเขาหมั่งซาน ข้าจึงรวบรวมยอดฝีมือในตระกูลมารับใช้ท่านประมุขจนตัวตายขอรับ"

สายตาของหลี่ซิงเก๋อกวาดมองห่าวเอ้อร์โก่วอย่างลึกซึ้ง ทันใดนั้นเขาก็ยิ้มออกมา "ห่าวเอ้อร์โก่วช่างร้ายกาจนัก ท่านประมุขผู้นี้จะถือว่าเรื่องในอดีตของตระกูลห่าวจบกันไป แต่จะไม่มีครั้งหน้าอีก หากล่วงเกินอีกครั้ง ตระกูลห่าวจะถูกล้างบาง!" เมื่อได้ยินดังนั้น ห่าวเอ้อร์โก่วรู้สึกเย็นวาบไปทั้งสันหลัง ก่อนจะถอนหายใจยาว ในที่สุดก็วางความกังวลในใจลงได้ ช่วงที่ผ่านมา ตระกูลห่าวทุกข์ทรมานอย่างหนัก ราวกับมดบนกระทะร้อน ชะตากรรมอันน่าสังเวชของตระกูลจินและสำนักดาบใหญ่ยังคงติดตาตรึงใจ แม้ตระกูลห่าวจะไม่ได้ก่อกบฏ แต่ใครจะรู้ว่าตระกูลหลี่จะไม่เอาเรื่องย้อนหลัง?

"ห่าวเอ้อร์โก่วขอสาบานต่อสวรรค์ว่า ตระกูลห่าวสืบไปชั่วลูกชั่วหลาน ยินดีจะเป็นสุนัขรับใช้ที่ซื่อสัตย์ของตระกูลหลี่ หากทรยศหักหลัง ขอสวรรค์ลงทัณฑ์!" ห่าวเอ้อร์โก่วคุกเข่าข้างหนึ่ง ชี้ฟ้าสาบาน ในโลกที่วิถีสวรรค์สำแดงฤทธิ์ การสาบานต่อฟ้า หากผิดคำสาบาน ผลที่ตามมาอาจร้ายแรงถึงชีวิต

ในขณะนี้ หลี่ซิงเก๋อก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประทับใจ เขามองห่าวเอ้อร์โก่วด้วยสายตามีความหมาย เขากล่าวช้าๆ "ชื่อห่าวเอ้อร์โก่วฟังดูไม่ค่อยรื่นหูนัก จากนี้ไป เจ้าชื่อ 'ห่าวจงหลี่' (ตระกูลห่าวจงรักภักดีต่อตระกูลหลี่)" ห่าวเอ้อร์โก่ว ไม่สิ... ห่าวจงหลี่เงยหน้าขวับทันที จากนั้นเขาก็ก้มลงกราบอย่างหนักแน่น "ห่าวจงหลี่ขอบพระคุณท่านประมุขที่ประทานชื่อ!" ภายใต้เงามืดที่มองไม่เห็น ดวงตาของห่าวจงหลี่ค่อยๆ เอ่อล้นด้วยน้ำตา..