บทที่ 13 มหาผู้อาวุโสทะลวงด่าน

หลี่ซิงเก๋อและคณะเร่งเดินทางเต็มฝีเท้า จนกระทั่งกลับมาถึงหุบเขาชิงเฟิงในช่วงบ่ายของวันรุ่งขึ้น ตลอดช่วงที่หลี่ซิงเก๋อไม่อยู่ ไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้นในตระกูล

ยกเว้นผู้อาวุโสสี่ที่ออกไปลาดตระเวนในเขตปกครอง ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ล้วนถูกหลี่ซิงเก๋อเรียกตัวมารวมกัน ณ หอหารือ ทุกคนนั่งประจำที่ตามลำดับ เมื่อเห็นสีหน้ากระวนกระวายของเหล่าผู้อาวุโส หลี่ซิงเก๋อก็หัวเราะร่า พลางล้วงกล่องไม้จันทน์ที่บรรจุ 'ยาโลหิต' ออกมาจากอกเสื้อ "ท่านผู้อาวุโสทั้งหลาย นี่คือยาโลหิต"

ลมหายใจของทุกคนพลันถี่กระชั้นขึ้น หลี่ซิงเก๋อเปิดกล่องไม้ ทันทีที่ฝากล่องถูกเปิดออก กลิ่นหอมเข้มข้นของตัวยาก็ลอยฟุ้งออกมา ชั่วพริบตา กลิ่นหอมของสมุนไพรก็ตลบอบอวลไปทั่วทั้งหอหารือ ทุกคนสูดดมกลิ่นหอมนั้นอย่างหิวกระหาย ผู้อาวุโสรองอุทานด้วยความชื่นชม "สมกับเป็นโอสถล้ำค่าระดับสอง เพียงแค่ได้ดมกลิ่นสักนิด ก็เทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักถึงสามวันของข้าแล้ว" คนอื่นๆ ต่างก็ส่งเสียงชื่นชมด้วยความทึ่ง

"ยาดีจริง แต่ราคาก็แพงระยับ เม็ดเดียวเล่นเอาคลังสมบัติของตระกูลหลี่เราเกลี้ยง" ผู้อาวุโสสามกล่าวด้วยสีหน้าเจ็บปวด ผู้อาวุโสสาม 'หลี่เสวียนยง' เป็นผู้ดูแลการเงินของตระกูล และมีชื่อเสียงเลื่องลือว่าเป็นจอมตระหนี่ถี่เหนียวประจำตระกูลหลี่

"แล้วอย่างไรเล่า? หากสามารถเพิ่มผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตให้กับตระกูลได้อีกคน ไม่ว่าจะต้องจ่ายเท่าไหร่ก็คุ้มค่า" ผู้อาวุโสห้า 'หลี่เสวียนฉี' กล่าวด้วยรอยยิ้ม ส่วนมหาผู้อาวุโสนั้นเป็นผู้กว้างขวางและเคยมีวาสนาได้เห็นยาโลหิตมาก่อนครั้งหนึ่ง แต่กลิ่นหอมของมันเทียบไม่ได้เลยกับเม็ดในมือของหลี่ซิงเก๋อ

"ท่านประมุข หรือว่านี่จะเป็นยาโลหิตระดับสูง?" มหาผู้อาวุโสขมวดคิ้ว หลี่ซิงเก๋อเลิกคิ้วขึ้น ดูประหลาดใจเล็กน้อย "มหาผู้อาวุโสช่างตาแหลมคมยิ่งนัก ถูกต้องแล้ว นี่คือยาโลหิตระดับสูง ซึ่งสามารถเพิ่มโอกาสสำเร็จในการทะลวงด่านได้ถึงสี่ส่วน!" เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคนต่างสูดหายใจเฮือกใหญ่ "ยาโลหิตระดับสูง... งั้นเงินที่พวกเรานำไปคงจะไม่พอ..." ผู้อาวุโสสามกล่าวเสียงแห้งผาก

"ฮ่าฮ่า ยาโลหิตเม็ดนี้ไม่ได้เสียเงินสักแดงเดียว" เมื่อเห็นสีหน้าของผู้อาวุโสสาม หลี่เหยียนเจ้าที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็กลั้นขำไม่อยู่และระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "ไม่เสียเงิน?" ทุกคนต่างงุนงง "แล้วยาโลหิตเม็ดนี้ได้มาจากไหนกัน?"

เมื่อเห็นสีหน้าสงสัยของทุกคน หลี่เหยียนเจ้าจึงไม่ปิดบังและเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นระหว่างทางให้ฟัง หลังฟังจบ ทุกคนต่างตบมือด้วยความสะใจ "ตระกูลซูแห่งเขาหมั่งซานทุ่มทุนลงแรงขนาดนี้เพื่อชิงยาโลหิต ดูท่าพวกเขาจะจนตรอกแล้วจริงๆ" มหาผู้อาวุโสลูบเคราพลางกล่าว "ข้าแค่คาดไม่ถึงว่าสุดท้ายพวกเขาจะเสียทั้งฮูหยินและกองทัพ ต้องกลับไปมือเปล่า" ผู้อาวุโสสามทำหน้าสะใจ "โชคดีที่ท่านประมุขทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณโลหิตและพลิกสถานการณ์ได้ ไม่อย่างนั้นเมื่อเผชิญหน้ากับตระกูลซูแห่งเขาหมั่งซาน ตระกูลหลี่ของข้าคงถึงคราวหายนะ" ผู้อาวุโสห้ากล่าวพลางถอนหายใจ

หลี่ซิงเก๋อรีบโบกมือเมื่อได้ยินดังนั้น เขากล่าวอย่างถ่อมตนว่า "ตระกูลให้กำเนิดและเลี้ยงดูข้ามา นี่เป็นสิ่งที่ข้าพึงกระทำ หากไม่มีการฟูมฟักจากตระกูล จะมีหลี่ซิงเก๋อในวันนี้ได้อย่างไร?" คำพูดเหล่านี้ล้วนออกมาจากใจจริง พูดจบเขาก็เปลี่ยนเรื่อง "ข้าเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้ว่าหากได้ยาโลหิตมา จะมอบให้มหาผู้อาวุโสใช้ ตอนนี้มีใครคัดค้านหรือไม่?" "พวกเราไม่มีข้อโต้แย้ง" ทุกคนกล่าวเป็นเสียงเดียวกัน

หลี่ซิงเก๋อพยักหน้าด้วยความพอใจ จากนั้นจึงยื่นยาโลหิตในมือให้กับมหาผู้อาวุโส มหาผู้อาวุโสรับมันไว้อย่างระมัดระวัง มือของเขาสั่นเทา ยาโลหิตเม็ดนี้แบกรับความหวังของผู้คนไว้มากมายเหลือเกิน "ขอท่านประมุขและพี่น้องในตระกูลโปรดวางใจ ผู้เฒ่าคนนี้จะไม่ทำให้พวกท่านผิดหวังแน่นอน" มหาผู้อาวุโสกล่าวอย่างหนักแน่น

หลังจากนั้น มหาผู้อาวุโสก็เข้าสู่ห้องปิดด่านเพื่อบำเพ็ญเพียร ระหว่างที่มหาผู้อาวุโสเก็บตัว เมฆหมอกแห่งสงครามก็ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาเงียบๆ ตระกูลซูแห่งเขาหมั่งซานเริ่มระดมกำลังพล รอเพียงมหาผู้อาวุโสของพวกเขาออกจากฌานเพื่อเปิดศึกชี้ชะตากับตระกูลหลี่ ตระกูลหลี่ย่อมไม่นั่งรอดูอยู่เฉยๆ ทรัพยากรบำเพ็ญเพียรของตระกูลถูกแจกจ่ายอย่างไม่อั้น เพื่อให้คนในตระกูลเพิ่มความแข็งแกร่งให้มากที่สุดก่อนศึกใหญ่

นอกจากนี้ ทั้งสองตระกูลยังมีการติดต่อกับขุมอำนาจใหญ่อื่นๆ บ่อยครั้ง หวังจะดึงมาเป็นพันธมิตร แต่ผู้ที่สามารถปกครองขุมอำนาจใหญ่ได้มีใครบ้างที่ไม่ใช่จิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์? พวกเขาล้วนเลือกที่จะนั่งบนภูดูเสือกัดกัน ตระกูลซูและตระกูลหลี่จะสู้กันจนตัวตาย พวกเขายินดีที่จะเห็นมันเกิดขึ้น จนแทบจะอดใจรอไม่ไหว ไม่ว่าใครแพ้หรือชนะ ทั้งสองตระกูลย่อมสูญเสียอย่างหนัก นี่มีแต่ผลดีต่อพวกเขา ไม่มีผลเสีย

เวลาล่วงเลยไปอีกหลายวัน ในวันนี้ ณ หุบเขาชิงเฟิง ภายในเรือนพักของท่านประมุข หลี่ซิงเก๋อกำลังจัดการกิจธุระของตระกูล จู่ๆ ราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง หลี่ซิงเก๋อเงยหน้ามองไปทางภูเขาด้านหลัง เห็นพลังปราณที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ฟ้า รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของหลี่ซิงเก๋อ เขาเดินไพล่มือออกมาจากเรือนอย่างช้าๆ จากนั้นเพียงทะยานร่างไม่กี่ครั้ง เขาก็หายไปจากจุดเดิม

ไม่กี่นาทีต่อมา หลี่ซิงเก๋อก็มาถึงหน้าห้องศิลาที่ปิดตายและยืนรออยู่อย่างเงียบๆ ในเวลาเดียวกัน เหล่าผู้อาวุโสหลายคนของตระกูลก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่ภูเขาด้านหลังอย่างชัดเจนและทยอยเดินทางมาถึง

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ภายในห้องศิลา พลังปราณอันทรงพลังที่ไร้การควบคุมก็ระเบิดออกมาพร้อมเสียงคำรามดังกึกก้อง กระแทกประตูหินอันแข็งแกร่งจนแตกกระจาย ประตูหินหนักอึ้งกลายเป็นเศษเล็กเศษน้อย ฝุ่นลอยคลุ้งเต็มท้องฟ้า มหาผู้อาวุโสเดินออกมาจากกลุ่มฝุ่นควันอย่างช้าๆ เมื่อทุกคนมองเห็นเขาชัดเจน ใบหน้าเหี่ยวย่นของมหาผู้อาวุโสดูอ่อนเยาว์ลงมาก หลังที่เคยค่อมงุ้มก็ยืดตรงขึ้น พลังปราณจากการเลื่อนขั้นใหม่ที่ยังไม่ถูกควบคุม กดทับลงบนร่างของทุกคนยกเว้นหลี่ซิงเก๋อ ทำให้พวกเขาหายใจไม่ออก

เมื่อเห็นใบหน้าของทุกคนเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ มหาผู้อาวุโสจึงรู้สึกตัวและรีบระงับกลิ่นอายพลัง เขาหัวเราะแก้เก้อแล้วกล่าวว่า "ท่านประมุข เหล่าผู้อาวุโส ผู้เฒ่าคนนี้ไม่ทำให้พวกท่านผิดหวัง ข้าทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณโลหิตสำเร็จแล้ว!" ทุกคนประสานมือแสดงความยินดี "ขอแสดงความยินดีกับมหาผู้อาวุโสที่เลื่อนขั้นสู่ขอบเขตปราณโลหิต สร้างความแข็งแกร่งให้ตระกูลหลี่แห่งชิงเฟิง" หลี่ซิงเก๋อก็ยิ้มและกล่าวจากใจจริง "ยินดีด้วยครับ มหาผู้อาวุโส!"

มหาผู้อาวุโสสลัดความหม่นหมองในอดีตทิ้งไป กล่าวด้วยความกระปรี้กระเปร่า "หากไม่ใช่เพราะการสนับสนุนอย่างเต็มที่ของท่านประมุขและตระกูล ผู้เฒ่าคนนี้คงไม่กล้าฝันถึงวันนี้" เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคนก็หัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน

"ในเมื่อมหาผู้อาวุโสออกจากฌานแล้ว ก็ถึงเวลาสะสางเรื่องราวบางอย่างเสียที" หลี่ซิงเก๋อกล่าวด้วยรอยยิ้ม สีหน้าของมหาผู้อาวุโสเคร่งขรึมลง เขาเข้าใจดีว่าหลี่ซิงเก๋อหมายถึงอะไร จึงพยักหน้าตอบรับ

ฉากตัดไปที่หอหารือตระกูลหลี่ "ท่านประมุข มหาผู้อาวุโส ตามข้อมูลจากสายลับของเราในตระกูลซู ซูฉางชิง มหาผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลซูไม่ปรากฏตัวมานานแล้ว คาดว่าจะเก็บตัวบำเพ็ญเพียร ตอนนี้ภายใต้แรงกดดันจากเรา ตระกูลซูได้ทิ้งกิจการทั้งหมด และยอดฝีมือของตระกูลซูรวมถึงขุมกำลังในเครือต่างถอยกลับไปตั้งรับอย่างแน่นหนาที่เขาหมั่งซาน" ผู้อาวุโสห้า หลี่เสวียนฉี กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะเคร่งเครียดขึ้น

"ท่านประมุข หากซูฉางชิงเก็บตัวอยู่จริง สถานการณ์อาจเปลี่ยนแปลงได้" "ซูฉางชิงเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตมานาน ลือกันว่าเขาห่างจากขั้นความสำเร็จเล็กเพียงก้าวเดียว การเก็บตัวครั้งนี้คงเพื่อทะลวงคอขวด" "แม้เราจะรู้ดีว่าขอบเขตนี้ไม่ได้ทะลวงผ่านกันง่ายๆ แต่กันไว้ดีกว่าแก้" "หากซูฉางชิงก้าวผ่านขั้นนั้นไปได้จริง ตระกูลหลี่ของเราจะตกอยู่ในอันตราย" มหาผู้อาวุโสกล่าวเสียงเข้ม

"ความกังวลของมหาผู้อาวุโสมีเหตุผล" หลี่ซิงเก๋อพยักหน้าเห็นด้วย หากซูฉางชิงยังไม่ทะลวงระดับ การจะจัดการเขาด้วยกำลังคนที่มีอยู่ก็พอเป็นไปได้ แต่ถ้าเขาทะลวงระดับสำเร็จ สถานะฝ่ายรุกและฝ่ายรับอาจต้องสลับกัน

"แล้วตอนนี้เราควรทำอย่างไร?" ผู้อาวุโสสามเอ่ยถาม "ทำอย่างไรน่ะรึ?" สีหน้าของหลี่ซิงเก๋อเย็นชาลง เขาตบโต๊ะดังปังแล้วกล่าวว่า "งั้นก็กำจัดมันก่อนที่มันจะทะลวงระดับสำเร็จ!" หลี่ซิงเก๋อเป็นคนเด็ดขาด เมื่อตัดสินใจแล้ว เขาก็สั่งการทันที "เหล่าผู้อาวุโส ระดมยอดฝีมือทั้งหมดในตระกูลเดี๋ยวนี้ อีกหนึ่งชั่วยาม เราจะบุกโจมตีเขาหมั่งซานแบบสายฟ้าแลบ สถานการณ์คับขันไม่อาจรีรอ! หากใครชักช้า อย่าโทษว่ากฎตระกูลไร้ความปรานี" "รับทราบ!" ผู้อาวุโสทั้งหกประสานมือรับคำสั่งด้วยความเคร่งขรึม จากนั้นจึงหันหลังเดินออกจากหอหารือไป มหาสงครามกำลังจะระเบิดขึ้น