บทที่ 11 หลี่ซิงเก๋อ: ให้พวกมันเก็บไว้ให้ข้าก่อน

วันรุ่งขึ้น

งานประมูลของหอการค้าว่านเป่าจัดขึ้นตามกำหนดการ

แต่เช้าตรู่ กลุ่มของหลี่ซิงเก๋อภายใต้การนำของหลี่เหยียนเจ้าก็มุ่งหน้าสู่หอการค้าว่านเป่า

ราวครึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขาก็มาถึงด้านนอกหอการค้าว่านเป่า

หลังจากแสดงบัตรเชิญ สาวใช้ต้อนรับก็นำทางพวกเขาเข้าไปด้านใน

ในฐานะหอประมูลที่ใหญ่ที่สุดในแคว้นเซิงหลง หอการค้าว่านเป่ากินอาณาเขตกว้างขวางมหาศาล

สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาเมื่อเดินผ่านประตูเข้าไป คือลานกว้างปูด้วยอิฐสีคราม

ลานทั้งหมดยุบตัวลงคล้ายแอ่งกระทะ หลี่ซิงเก๋อประเมินคร่าวๆ ว่าน่าจะจุคนได้นับหมื่น

รอบด้านมีนักบู๊ชุดเขียวร่างกำยำยืนตระหง่านดั่งต้นสนโบราณ

สายตามองตรงไปข้างหน้า มือวางบนด้ามดาบโค้ง เตรียมพร้อมรับมือสถานการณ์ฉุกเฉินตลอดเวลา

นักบู๊ชุดเขียวเหล่านี้อย่างต่ำต้องมีพลังยุทธ์ในขอบเขตชำระกาย

ในบางมุมมืด หลี่ซิงเก๋อยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายบางอย่าง

"สมกับเป็นหอประมูลอันดับหนึ่งแห่งแคว้นเซิงหลง ลึกล้ำยากหยั่งถึงจริงๆ"

หลี่ซิงเก๋อคิดในใจ

ผู้ที่ได้รับบัตรเชิญจากหอการค้าว่านเป่า ล้วนเป็นลูกค้ารายใหญ่ในสายตาของทางหอ

การดูแลย่อมพิเศษกว่าคนทั่วไป โดยมีการจัดเตรียมห้องรับรองส่วนตัวไว้ให้

แน่นอนว่าหลี่ซิงเก๋อก็ได้รับสิทธิ์นั้นเช่นกัน

สาวใช้ต้อนรับนำทางหลี่ซิงเก๋อและคณะไปยังห้องรับรองหมายเลข 'ธรณี ยี่สิบเก้า'

ภายในห้อง มีผลไม้เลิศรสและขนมหวานประณีตจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพ

แถมยังมีสาวใช้หน้าตาจิ้มลิ้มอีกสองนางคอยปรนนิบัติอย่างใกล้ชิด

ภาพนี้...

ไม่รู้ทำไมถึงดูคุ้นตาพิกล

รอยยิ้มประหลาดปรากฏขึ้นที่มุมปากของหลี่ซิงเก๋อ

หลี่ซิงเก๋อนั่งลงบนที่นั่งประจำตำแหน่ง สาวใช้สองนางข้างกายคอยป้อนผลไม้และขนมให้อย่างเอาใจ

จากจุดนี้ สามารถมองเห็นทุกความเป็นไปในโรงประมูลได้อย่างชัดเจน

เมื่อแขกทยอยเข้ามา บรรยากาศก็เริ่มจอแจวุ่นวาย

แต่โชคดีที่ห้องรับรองส่วนตัวของหลี่ซิงเก๋อไม่ได้รับผลกระทบจากเสียงรบกวนภายนอก

หลังจากรออยู่ประมาณครึ่งก้านธูป

การประมูลก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

หญิงสาวหน้าตางดงาม รูปร่างอรชร เดินขึ้นเวทีประมูลอย่างช้าๆ เคียงข้างมาด้วยชายชราในชุดคลุมสีเขียว

สายตาของหลี่ซิงเก๋อถูกดึงดูดทันที

ไม่ใช่เพราะหญิงงาม แต่เป็นเพราะชายชราชุดเขียวผู้นั้น

เขาสัมผัสได้ถึงอันตรายอย่างรุนแรงจากตัวชายชรา

ความรู้สึกแบบนี้ หลี่ซิงเก๋อไม่เคยสัมผัสมาก่อนนับตั้งแต่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณโลหิต

ชายชราผู้นี้ต้องเป็นยอดฝีมือที่น่ากลัวอย่างยิ่ง

"ยินดีต้อนรับแขกผู้มีเกียรติทุกท่านจากทั่วสารทิศสู่หอการค้าว่านเป่า"

"ข้าน้อย 'หวังเสวียนเสวียน' หัวหน้าผู้ดำเนินการประมูลของหอการค้าว่านเป่า รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ทำหน้าที่ในวันนี้!"

"สำหรับการประมูลครั้งนี้ หอการค้าว่านเป่าของเราใช้เวลาเตรียมการเกือบหนึ่งปี รวบรวมของล้ำค่าหายากจากทั่วทุกมุมโลก เชื่อว่าจะไม่ทำให้ทุกท่านผิดหวัง"

"ขณะเดียวกัน ข้าหวังว่าทุกท่านจะปฏิบัติตามกฎของหอการค้าว่านเป่าอย่างเคร่งครัด ไม่ว่าท่านจะมีวรยุทธ์สูงส่งหรือภูมิหลังยิ่งใหญ่เพียงใด ห้ามฝ่าฝืนกฎเด็ดขาด มิเช่นนั้นจะถือว่าเป็นศัตรูกับหอการค้าว่านเป่าของเรา"

"บัดนี้ ข้าขอประกาศเปิดการประมูลอย่างเป็นทางการ!"

บนเวทีประมูล

หวังเสวียนเสวียน หัวหน้าผู้ดำเนินการประมูลสาวสวยประกาศด้วยน้ำเสียงกังวาน

เสียงปรบมือดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วโรงประมูล

"ท่านประมุข หอการค้าว่านเป่านี้ไม่ธรรมดาเลย เมื่อหลายสิบปีก่อน เคยมีผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตขั้นความสำเร็จใหญ่จากต่างถิ่น พยายามจะใช้กำลังปล้นหอการค้า วันรุ่งขึ้น ศพของเขาก็ถูกแขวนประจานอยู่ที่หน้าประตูใหญ่ของหอการค้าว่านเป่า"

หลี่เหยียนเจ้าที่นั่งอยู่ข้างๆ กระซิบเล่า

หลี่ซิงเก๋อพยักหน้ารับรู้

"รายการแรกที่เราจะประมูลในวันนี้คือ 'เถาวัลย์วิญญาณม่วง' ซึ่งเป็นวัตถุดิบหลักในการปรุง 'ยากูรากฐาน'... ราคาเริ่มต้นที่ห้าร้อยตำลึงทอง!"

แม้ของที่นำมาประมูลจะเป็นของหายาก แต่ก็เป็นเพียงออเดิร์ฟเรียกน้ำย่อย ยังไม่ดึงดูดความสนใจจากขั้วอำนาจใหญ่ๆ เท่าไหร่นัก

ผู้ที่เสนอราคาแข่งกันส่วนใหญ่เป็นกองกำลังขนาดเล็กด้านล่าง

เมื่อการประมูลดำเนินไปอย่างเข้มข้น บรรยากาศก็เข้าสู่ช่วงไคลแม็กซ์

การปรากฏตัวของสมบัติล้ำค่าบางชิ้น

เริ่มดึงดูดให้ขั้วอำนาจใหญ่ๆ ขยับตัว

ในจำนวนนั้น มีทาสฝาแฝดขอบเขตกายเนื้อขั้นสมบูรณ์คู่หนึ่ง ถูกประมูลไปในราคาสูงลิ่วถึงหนึ่งหมื่นห้าพันตำลึงทอง

ยิ่งการประมูลดำเนินไป ของที่นำมาประมูลก็ยิ่งล้ำค่ามากขึ้นเรื่อยๆ

สมบัติบางชิ้นที่ปรากฏขึ้น ถึงกับทำให้หัวใจของหลี่ซิงเก๋อเต้นแรง

น่าเสียดายที่เขามีทุนทรัพย์จำกัด

"รายการต่อไป รับรองว่าจะต้องถูกใจทุกท่านแน่นอน!"

บนเวทีประมูล หวังเสวียนเสวียนกล่าวด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

ท่ามกลางสายตาสงสัยใคร่รู้ของทุกคน

"ต่อไปเราจะทำการประมูลโอสถระดับสอง 'ยาโลหิต' ซึ่งปรุงโดยท่านปรมาจารย์ทงหมิง นักปรุงยาโอสถระดับสองเพียงหนึ่งเดียวในแคว้นเซิงหลงของเรา มีทั้งหมดสิบเม็ด ทุกเม็ดล้วนเป็น 'ระดับสูง' สามารถเพิ่มโอกาสสำเร็จในการทะลวงสู่ขอบเขตปราณโลหิตของผู้ฝึกตนขอบเขตกายเนื้อได้ถึงสี่ส่วน!"

สิ้นเสียง บรรยากาศโดยรอบพลันตึงเครียดขึ้น ลมหายใจของผู้คนเริ่มถี่กระชั้น

เพราะผู้ฝึกตนขอบเขตกายเนื้อน้อยคนนักที่จะต้านทานความเย้ายวนของการทะลวงสู่ขอบเขตปราณโลหิตได้

ทว่า เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของหลี่ซิงเก๋อกลับเย็นชาลงทันที

"บ้าเอ๊ย คำนวณพลาดไป!"

หากเป็นยาโลหิตทั่วไป เงินทองที่เขาเตรียมมาน่าจะเพียงพอแน่นอน

แต่ตอนนี้ดันกลายเป็นยาโลหิต 'ระดับสูง' สถานการณ์จึงเริ่มไม่แน่นอนเสียแล้ว

อย่าดูถูกความแตกต่างของโอกาสสำเร็จเพียงหนึ่งส่วนระหว่างยาปกติกับยาระดับสูง ราคาของมันต่างกันราวฟ้ากับเหว

เป็นไปตามคาด

"ยาโลหิตระดับสูง ราคาเริ่มต้นหนึ่งหมื่นตำลึงทอง การเพิ่มราคาแต่ละครั้งต้องไม่ต่ำกว่าห้าร้อยตำลึง!"

แค่ราคาเริ่มต้นก็ปาเข้าไปหนึ่งหมื่นตำลึงแล้ว

แม้จะรู้สึกว่าความหวังริบหรี่ แต่หลี่ซิงเก๋อก็ยังอยากจะลองสู้ดู

เขาตัดสินใจจะประมูลยาโลหิตเม็ดแรก

เพราะยิ่งรอนาน ราคาของยาโลหิตก็จะยิ่งพุ่งสูงขึ้น

"หนึ่งหมื่นหนึ่งพันตำลึง!"

หลี่ซิงเก๋อขานราคา

"แขกในห้องธรณียี่สิบเก้าเสนอราคาหนึ่งหมื่นหนึ่งพันตำลึง มีท่านใดให้สูงกว่านี้หรือไม่?"

การเพิ่มราคาที่เดียวหนึ่งพันตำลึง เป็นการแสดงเจตจำนงแน่วแน่ให้ผู้อื่นเห็นและถอดใจไป

อีกอย่าง ยังเหลือยาอีกตั้งเก้าเม็ด

คนเรามักจะหวังน้ำบ่อหน้าเสมอ

ในขณะเดียวกัน

ตรงข้ามห้องของหลี่ซิงเก๋อ ณ ห้องรับรองหมายเลข 'ธรณี สามสิบเจ็ด'

"บัดซบ ไม่คิดว่าการแย่งชิงเม็ดแรกจะดุเดือดขนาดนี้"

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงสบถด้วยใบหน้าบึ้งตึง

ผู้อาวุโสข้างกายเขาขมวดคิ้วแล้วถามว่า "ท่านประมุข เราควรถอยเม็ดแรกไปก่อนดีไหมขอรับ? ยังไงก็เหลืออีกตั้งเก้าเม็ด"

ชายชุดม่วงส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด

"ไม่ได้ ยิ่งช้า ราคาก็จะยิ่งสูง ถ้าเราชิงเม็ดแรกไม่ได้ เม็ดหลังๆ ก็ยิ่งหมดหวัง"

"ท่านก็รู้สถานการณ์ของตระกูลตอนนี้ดี ถ้าไม่ได้ยาโลหิตเม็ดนี้ ตระกูลเราอาจถึงคราวล่มสลายในมือพวกเรา"

"แต่ทองที่เราเตรียมมาไม่พอนะขอรับ"

ผู้อาวุโสเอ่ยอย่างลำบากใจ

ชายชุดม่วงกัดฟันกรอด ดูเหมือนจะตัดสินใจเรื่องสำคัญบางอย่างในใจ "เอาเหมืองเหล็กของตระกูลไปจำนองกับหอการค้าว่านเป่า!"

สีหน้าของผู้อาวุโสเปลี่ยนไปอย่างมาก

เขาโพล่งออกมา "ท่านประมุข นั่นมันเส้นเลือดใหญ่ของตระกูลเราเลยนะขอรับ"

"ข้าห่วงหน้าพะวงหลังไม่ได้อีกแล้ว ถ้าไม่ได้ยาโลหิต ตระกูลก็ล่มสลายอยู่ดี ตอนนี้เราทำได้แค่เดิมพัน"

ผู้อาวุโสถอนหายใจ

เมื่อนึกถึงสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของตระกูล ในที่สุดเขาก็พยักหน้า

หอการค้าว่านเป่าทำงานรวดเร็วมาก เพียงครู่เดียวก็ประเมินราคาเหมืองเหล็กเสร็จสิ้น

"แขกผู้มีเกียรติ สำหรับเหมืองเหล็กแห่งนี้ ทางเราให้ราคาได้ห้าพันตำลึงทองเจ้าค่ะ!"

สาวใช้ในห้องกล่าวอย่างนอบน้อม

ใบหน้าของชายชุดม่วงดำคล้ำลงทันที

"หอการค้าว่านเป่านี่หน้าเลือดจริงๆ"

เขาด่าทอในใจ

แต่อยู่ใต้ชายคาบ้านคนอื่นจำต้องก้มหัว แม้จะเจ็บปวด แต่เขาก็พยักหน้าตกลง

เมื่อมีทุนรอนเพียงพอ

ชายชุดม่วงก็ตะโกนสู้ราคาด้วยความมั่นใจ "หนึ่งหมื่นหนึ่งพันห้าร้อยตำลึง!"

"แขกในห้องธรณีสามสิบเจ็ดเสนอราคาหนึ่งหมื่นหนึ่งพันห้าร้อยตำลึง!"

หวังเสวียนเสวียนบนเวทีประกาศเสียงดัง

"หนึ่งหมื่นสองพันตำลึง!"

หลี่ซิงเก๋อขานราคาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"หนึ่งหมื่นสองพันห้าร้อยตำลึง!"

เมื่อเห็นอีกฝ่ายสู้ไม่ถอย สีหน้าของหลี่ซิงเก๋อก็เย็นชาลงเรื่อยๆ

หลี่เหยียนเจ้ารีบเตือน "ท่านประมุข ทองเราไม่พอแล้ว สู้ราคาต่อไม่ได้แล้วขอรับ แต่ทางหอการค้าว่านเป่ารับจำนองสินทรัพย์..."

"ไม่จำเป็น"

หลี่ซิงเก๋อแค่นเสียงเย็น

"งั้นเราจะคว้าน้ำเหลวกลับไปหรือขอรับ?"

หลี่เหยียนเจ้าถามด้วยความผิดหวัง

"ใครบอกล่ะ? ก็แค่ฝากให้พวกมันเก็บไว้ให้ข้าก่อนเท่านั้นเอง"

ได้ยินเจตนาฆ่าฟันในน้ำเสียงนั้น

หลี่เหยียนเจ้าหน้าเปลี่ยนสี รีบห้ามปราม "ท่านประมุข ท่านจะก่อเรื่องในหอการค้าว่านเป่าไม่ได้นะขอรับ"

"ไม่ต้องห่วง ข้าไม่โง่ขนาดนั้นหรอก"

สีหน้าของหลี่ซิงเก๋อกลับมาสงบนิ่ง

ได้ยินเช่นนั้น หลี่เหยียนเจ้าค่อยโล่งใจ

เขากลัวว่าหลี่ซิงเก๋อจะเลือดร้อนทำอะไรวู่วามเพราะยังหนุ่มแน่น

เมื่อเห็นห้องธรณียี่สิบเก้าเงียบไปนาน

หวังเสวียนเสวียนจึงประกาศ "ห้องธรณีสามสิบเจ็ด หนึ่งหมื่นสองพันห้าร้อยตำลึง ครั้งที่หนึ่ง!"

"หนึ่งหมื่นสองพันห้าร้อยตำลึง ครั้งที่สอง!"

เมื่อไม่มีใครสู้ราคา หวังเสวียนเสวียนก็เคาะค้อนลงอย่างหนักแน่น

"หนึ่งหมื่นสองพันห้าร้อยตำลึง ครั้งที่สาม! ขาย! ขอแสดงความยินดีกับแขกในห้องธรณีสามสิบเจ็ดที่ชนะการประมูลยาโลหิตเม็ดแรกไปครอง"

ในห้องธรณีสามสิบเจ็ด ชายชุดม่วงถอนหายใจยาวอย่างโล่งอกเมื่อได้ยินคำประกาศ

"ในที่สุดก็ได้มา"

ไม่นานนัก นักบู๊ของหอการค้าว่านเป่าก็นำกล่องไม้จันทน์หอมประณีตมาส่งมอบ

ชายชุดม่วงรับมาด้วยความระมัดระวัง

มือสั่นเทาขณะเปิดกล่อง ทันทีที่ฝากล่องเปิดออก กลิ่นหอมของยาโอสถก็ฟุ้งกระจายออกมา

ชายชุดม่วงรีบปิดฝากล่องทันที

เขาหันไปสั่งผู้อาวุโสข้างกายที่กำลังมองด้วยสายตาอิจฉาอย่างเด็ดขาด "ไป! รีบกลับตระกูลเดี๋ยวนี้"

...

อีกด้านหนึ่ง

หลี่ซิงเก๋อมองไปทางห้องธรณีสามสิบเจ็ด สายตาราวกับจะมองทะลุทุกสิ่ง

เขาเห็นตัวอักษรสีแดงบรรทัดเล็กๆ ลอยอยู่เหนือหัวของชายชุดม่วงอย่างชัดเจน

"ไม่นึกว่าจะเป็นคนกันเอง"

หลี่ซิงเก๋อหัวเราะเบาๆ

ทว่า เจตนาฆ่าฟันที่ซ่อนอยู่ภายใต้รอยยิ้มนั้น กลับปิดไม่มิดเอาเสียเลย