บทที่ 9 จางฉินหู่แห่งตระกูลจาง

ดึกสงัด

ใต้แสงจันทร์สาดส่อง ร่างหลายร่างควบม้าออกจากหุบเขาชิงเฟิงอย่างเงียบเชียบ

มุ่งหน้าสู่เมืองฟู่ด้วยความรวดเร็ว

สองวันต่อมา...

กลุ่มคนที่เดินทางมาอย่างเหน็ดเหนื่อยก็มาถึงเมืองฟู่แห่งแคว้นเซิงหลง

ในฐานะศูนย์กลางการปกครอง ความเจริญรุ่งเรืองของเมืองฟู่ย่อมเหนือกว่าอำเภอไป๋เหออย่างเทียบกันไม่ติด

เฉพาะประชากรผู้อาศัยถาวรก็มีจำนวนหลายล้านคนเข้าไปแล้ว

มองดูกำแพงเมืองสูงตระหง่านตั้งเด่นเป็นสง่าอยู่เบื้องหน้า

เปลวเพลิงแห่งความทะเยอทะยานลุกโชนขึ้นในดวงตาของหลี่ซิงเก๋อ

'สักวัน ดินแดนแห่งนี้จะต้องตกอยู่ใต้การปกครองของข้า'

หลี่ซิงเก๋อคิดในใจ

กลุ่มของพวกเขาผ่านเข้าเมืองฟู่ได้อย่างราบรื่น

ขณะเดินอยู่บนถนนอันจอแจ

ผู้อาวุโสหกหลี่เหยียนเจ้าในชุดคลุมสีเขียวเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม "ท่านประมุข เดินทางมาสองวัน ทุกคนคงเหนื่อยล้า พรุ่งนี้การประมูลถึงจะเริ่ม เราหาร้านอาหารกินข้าวแล้วพักผ่อนสักคืนดีไหมขอรับ?"

หลี่ซิงเก๋อกวาดตามองกลุ่มคนที่เหนื่อยล้า แล้วพยักหน้า

ไม่นาน...

ภายใต้การนำของหลี่เหยียนเจ้า ทั้งกลุ่มก็มาหยุดอยู่ที่หน้าภัตตาคารชื่อ 'หอหลิวเขียว'

หลี่เหยียนเจ้ายิ้มแล้วแนะนำ "ท่านประมุข อาหารยาของหอหลิวเขียวนับเป็นสุดยอดของแคว้นเซิงหลงเลยนะขอรับ!"

"งั้นก็ลองดู"

อันที่จริง ด้วยระดับพลังของเขา อาหารยาทั่วไปแทบไม่มีผลอะไรแล้ว

ทว่าการตอบสนองความอยากอาหารก็ยังเป็นสิ่งจำเป็น

ผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตยังไม่ถึงขั้นละเว้นอาหารได้

ทันทีที่ก้าวถึงหน้าประตู

เสี่ยวเอ้อร์ผู้ต้อนรับก็รีบวิ่งเข้ามาด้วยรอยยิ้มประจบ "นายท่าน กินข้าวหรือพักแรมขอรับ?"

"กินข้าว เตรียมห้องส่วนตัวแล้วยกเมนูเด็ดของร้านมาให้หมด"

ผู้อาวุโสหกหลี่เหยียนเจ้าที่ยืนอยู่ข้างกายตอบกลับ

เมื่อกวาดตามองกลุ่มคนที่มีราศีไม่ธรรมดา

เสี่ยวเอ้อร์ก็โค้งตัวต่ำลงอีก ท่าทีนอบน้อมยิ่งขึ้น "นายท่าน เชิญตามข้ามา ทางนี้ขอรับ"

พูดจบ เขาก็ผายมือเดินนำทางไป

กลุ่มของหลี่ซิงเก๋อเดินตามไป

ไม่นาน เสี่ยวเอ้อร์ก็พาหลี่ซิงเก๋อและพรรคพวกเข้ามาในห้องส่วนตัว

"นายท่าน โปรดรอสักครู่ ข้าสั่งครัวไว้แล้ว อาหารจะมาเสิร์ฟในไม่ช้า ข้ารออยู่ข้างนอก หากต้องการอะไรเรียกใช้ได้ทันทีขอรับ"

พูดจบ เขาก็ถอยออกไปและปิดประตูให้

หลี่ซิงเก๋อและผู้อาวุโสหกหลี่เหยียนเจ้านั่งลงประจำที่

องครักษ์หลายนายยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านข้าง

หลี่ซิงเก๋อไม่ต้องรอนาน ผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป...

อาหารยาที่ส่งกลิ่นหอมเป็นเอกลักษณ์ก็ถูกยกมาเสิร์ฟ

"ซุปเห็ดหลินจือหยกขาว!"

"ปลาไหลมังกรขด!"

"ปลาวิญญาณนึ่ง!"

"..."

รวมทั้งหมดสิบจาน วางเรียงรายเต็มโต๊ะ

"อาหารครบแล้ว เชิญนายท่านตามสบาย อีกสักครู่ 'แม่นางเวินซี' นักดนตรีพิณเลื่องชื่อแห่งแคว้นเซิงหลง จะมาบรรเลงเพลงให้แขกของหอหลิวเขียวได้รับฟังขอรับ!"

เสี่ยวเอ้อร์กล่าวอย่างนอบน้อม

มองดูอาหารน่าทานตรงหน้า ความอยากอาหารของหลี่ซิงเก๋อก็ถูกกระตุ้นอย่างแรง

ส่วนเรื่องที่เสี่ยวเอ้อร์พูดต่อท้าย หลี่ซิงเก๋อไม่ได้เข้าหูเลยสักนิด

เขาเริ่มลิ้มรสอาหารเลิศรสตรงหน้า

อย่างที่ผู้อาวุโสหกหลี่เหยียนเจ้าบอก รสชาติดีจริงๆ และมีประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรอยู่บ้าง แต่ก็จำกัดอยู่แค่ขอบเขตกายเนื้อและขอบเขตชำระกายเท่านั้น

สำหรับขอบเขตปราณโลหิต ผลที่ได้แทบจะเป็นศูนย์

..................

(หมายเหตุ: ไม่มีพล็อตวีรบุรุษช่วยสาวงาม โปรดอดทนอ่าน)

..................

ในขณะเดียวกัน

ภายนอกห้องส่วนตัว

เสียงพิณอันไพเราะเสนาะหูก็เริ่มบรรเลง

เสียงพิณดุจสายน้ำไหลริน ค่อยๆ ไหลผ่านอากาศอย่างแผ่วเบา

บางครั้งสูงส่งเร่าร้อน ราวน้ำตกโจนทะยานลงสู่หุบเหว

บางครั้งทุ้มต่ำนุ่มนวล ดั่งเปลวเทียนวูบไหวในสายลมราตรี

ภายในหอหลิวเขียวดูเหมือนจะเงียบลงกะทันหัน

ทุกคนต่างตกอยู่ในภวังค์ของเสียงพิณอันงดงาม จนถอนตัวไม่ขึ้น

มีเพียงหลี่ซิงเก๋อที่เพลิดเพลินกับอาหารตรงหน้าโดยไม่ได้รับผลกระทบใดๆ

เขาไม่เข้าใจดนตรี แค่รู้สึกว่าเพราะดี แต่ก็เท่านั้น

ไม่นาน เพลงก็จบลง

ภายนอกห้องส่วนตัว เสียงเชียร์และเสียงปรบมือดังกระหึ่มดั่งคลื่นถาโถม

"บทเพลงนี้ควรมีอยู่แค่บนสวรรค์ ในโลกมนุษย์หาฟังได้ยากนัก! แม่นางเวินซีสมเป็นนักพิณอันดับหนึ่งแห่งแคว้นเซิงหลงจริงๆ วันนี้มีวาสนาได้ฟัง นับเป็นโชคสามชาติ!"

"แม่นางเวินซีไม่เพียงดีดพิณเก่ง แต่ยังงดงามหยดย้อย"

"ถ้าได้แต่งงานกับแม่นางเวินซี ข้ายอมอายุสั้นลงสิบปีเลยเอ้า"

"คางคกอยากกินเนื้อหงส์"

"อย่าให้คุณชายจางได้ยินเชียวล่ะ ไม่งั้นเจ้าโดนถลกหนังแน่"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า"

"..."

เสียงอึกทึกภายนอกทำให้หลี่ซิงเก๋อขมวดคิ้ว

ผู้อาวุโสหกหลี่เหยียนเจ้าที่ตาไว รีบส่งสายตาให้องครักษ์ข้างกาย

องครักษ์เข้าใจความหมาย รีบเดินไปปิดประตูลงกลอนแน่นหนา

เสียงรบกวนเบาลงทันที

ผ่านไปราวครึ่งชั่วโมง ทุกคนกินดื่มกันจนอิ่มหนำ และเตรียมจะจ่ายเงินเพื่อกลับไปพักผ่อน

ทันทีที่ก้าวออกจากห้อง

เสียงทะเลาะวิวาทรุนแรงก็ดังเข้าหูหลี่ซิงเก๋อ

"เวินซี อย่าเนรคุณ ข้าให้เวลาเจ้ามามากพอแล้ว ตอนนี้เจ้าพูดอะไรก็ไม่มีประโยชน์"

ตรงข้ามห้องส่วนตัว

ชายหนุ่มรูปร่างเตี้ย อ้วนฉุ ผิวซีดขาวราวกับตัวตุ่นในชุดผ้าไหมราคาแพง กำลังตะคอกด้วยน้ำเสียงดุร้าย

ด้านหลังเขามีชายวัยกลางคนในชุดนักบู๊สีดำสองคนยืนคุมเชิงอยู่

หลี่ซิงเก๋อแปลกใจเล็กน้อย ชายสองคนนี้ล้วนเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตกายเนื้อ

ในอำเภอไป๋เหอ ผู้ฝึกตนขอบเขตกายเนื้อถือเป็นกำลังหลักของตระกูล

แต่ที่นี่ ผู้ฝึกตนขอบเขตกายเนื้อสองคนกลับเป็นเพียงองครักษ์และผู้ติดตาม

ดูท่าฐานะของชายหนุ่มชุดผ้าไหมผู้นี้คงไม่ธรรมดา

หญิงสาวที่ชื่อเวินซียืนพิงกำแพง ดวงตาคลอหน่วยด้วยน้ำตา สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"เวินซี ข้าจะถามเจ้าอีกครั้ง จะไปกับข้าหรือไม่!"

หญิงสาวตัวสั่นระริกราวลูกแมวตกใจ

นางส่ายหน้าพัลวัน เสียงสั่นเครือ "ไม่..."

ชายหนุ่มชุดผ้าไหมดูเหมือนจะหมดความอดทน

ด้วยสีหน้าหงุดหงิด เขาเดินตรงดิ่งเข้าไปหาหญิงสาว

เมื่อเห็นชายหนุ่มชุดผ้าไหมเข้ามาใกล้ หญิงสาวกัดริมฝีปากแน่น ไม่รู้ไปเอาความกล้ามาจากไหน นางผลักเขาออกไปสุดแรง

ชายหนุ่มชุดผ้าไหมที่ไม่ทันตั้งตัว ล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น

ฉวยโอกาสนี้ หญิงสาวพยายามวิ่งหนีอย่างสุดชีวิต

ทว่า องครักษ์สองคนกลับขวางทางไว้นิ่งๆ

เห็นมีดเหล็กกล้าแวววาวในมือพวกเขา หญิงสาวถอยหลังกรูดด้วยสัญชาตญาณ

จนเสียหลักสะดุดล้มลง

สายตาอ้อนวอนของนางมองไปยังแขกเหรื่อที่เพิ่งจะชื่นชมนางเมื่อครู่ ซึ่งในจำนวนนั้นมีขุนนางและผู้ลากมากดีมากมาย

แต่กลับเห็นทุกคนมองร่างอ้วนฉุบนพื้นด้วยความหวาดเกรง แล้วหันหน้าหนีทำเป็นมองไม่เห็น

ในความสิ้นหวัง...

หางตาของนางเหลือบไปเห็นกลุ่มของหลี่ซิงเก๋อ ราวกับเห็นฟางเส้นสุดท้าย

นางรีบลุกขึ้น และภายใต้สายตาประหลาดใจของหลี่ซิงเก๋อ...

นางคว้าชายเสื้อคลุมของหลี่ซิงเก๋อแล้วไปหลบอยู่ด้านหลังเขา

โผล่มาเพียงแค่ศีรษะ พลางร้องขอความช่วยเหลืออย่างน่าเวทนา "คุณชายท่านนี้ ได้โปรดเมตตาช่วยข้าด้วย! คุณชายจางผู้นี้เป็นอันธพาลขาใหญ่ในเมืองฟู่ ใครตกอยู่ในมือเขาไม่เคยมีจุดจบที่ดีเลยเจ้าค่ะ"

ต้องยอมรับว่าหญิงสาวผู้นี้มีเสน่ห์ดึงดูดใจไม่น้อย

บวกกับสีหน้าท่าทางที่น่าสงสาร

ยากนักที่จะปฏิเสธลง

เห็นดังนั้น องครักษ์สองคนก็เดินตรงเข้ามาหาหลี่ซิงเก๋อด้วยท่าทีคุกคาม

องครักษ์ของหลี่ซิงเก๋อก็ไม่ยอมน้อยหน้า ชักดาบออกมาขวางหน้าหลี่ซิงเก๋อไว้ทันที

บรรยากาศตึงเครียดจวนเจียนจะปะทุ

ชายหนุ่มร่างอ้วนที่ล้มลงตะเกียกตะกายลุกขึ้นได้ในที่สุด เขาวิ่งเหยาะๆ เข้ามา

กวาดตามองหญิงสาวที่หลบอยู่หลังหลี่ซิงเก๋อด้วยความโกรธจัด

ขณะที่เขากำลังจะอ้าปากด่า

หลี่ซิงเก๋อก็ยิ้มเล็กน้อย จากนั้นใช้หลังมือคว้าผมยาวสลวยดุจน้ำตกของเวินซี แล้วผลักนางไปทางชายหนุ่มร่างอ้วน

ความเจ็บปวดที่หนังศีรษะทำให้หญิงสาวกรีดร้อง และถลาเข้าไปในอ้อมกอดของชายหนุ่มร่างอ้วน

"พี่ชายท่านนี้ ข้าไม่รู้จักหญิงนางนี้ ตอนนี้ข้าส่งนางคืนให้ท่านแล้ว หวังว่าคงไม่ทำให้ท่านหมดสนุกนะ"

ชายหนุ่มร่างอ้วนตะลึงงัน

ผ่านไปครู่ใหญ่

เขาถึงได้สติและระเบิดเสียงหัวเราะออกมา จากนั้นหันไปมองผู้ติดตามสองคนที่ชักดาบอยู่

เขาตวาดด้วยสีหน้าเย็นชา "เก็บดาบเดี๋ยวนี้! คุณชายท่านนี้คือสหายของข้า!"

ผู้ติดตามขอบเขตกายเนื้อทั้งสองเก็บดาบและถอยไปยืนสงบเสงี่ยมด้านหลังเจ้านาย

องครักษ์ของหลี่ซิงเก๋อก็กลับเข้าประจำที่เช่นกัน

ความตึงเครียดมลายหายไปในพริบตา

"คนของข้าไร้มารยาท ต้องขออภัยแทนพวกเขาด้วย หวังว่าพี่ชายจะไม่ถือสา"

ชายหนุ่มร่างอ้วนโยนหญิงสาวในอ้อมกอดให้องครักษ์รับช่วงต่อ แล้วหันมามองหลี่ซิงเก๋อ ยิ้มพร้อมประสานมือคารวะ

"ข้าแซ่จาง ชื่อฉินหู่ เป็นลูกคนรองของตระกูล ถ้าไม่รังเกียจ เรียกข้าว่าจางเอ๋อร์ (จางรอง) ก็ได้ ไม่ทราบนามอันสูงส่งของพี่ชาย!"

หลี่ซิงเก๋ออดหัวเราะในใจไม่ได้เมื่อได้ยินชื่อ (ฉินหู่ แปลว่า จับเสือ) แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย

ขณะที่ผู้อาวุโสหกหลี่เหยียนเจ้าที่ยืนนิ่งมาตลอด สีหน้าเปลี่ยนไปทันทีที่ได้ยินชื่อนี้

หลี่ซิงเก๋อยิ้มเล็กน้อย

แล้วตอบกลับไปว่า "ข้าแซ่หลี่ นามซิงเก๋อ"

สมองของจางฉินหู่หมุนเร็วพยายามนึกอยู่นานแต่นึกไม่ออกว่าในเมืองฟู่มีตระกูลหลี่ที่มีชื่อเสียงที่ไหนบ้าง

แต่สีหน้าของเขาก็ไม่ได้แสดงความผิดปกติ กลับดูกระตือรือร้นยิ่งขึ้น "ที่แท้ก็พี่หลี่! วันนี้ต้องขออภัยที่รบกวนมื้ออาหาร เป็นการไถ่โทษ ข้าจะเปิดโต๊ะที่หอหลิวเขียวนี้ เลี้ยงดูปูเสื่อพี่หลี่ให้เต็มคราบ!"

หลี่ซิงเก๋อส่ายหน้า

สีหน้าของจางฉินหู่เปลี่ยนไปเล็กน้อย

"น้ำใจของพี่จางข้ารับไว้ด้วยใจ แต่ข้ากินดื่มมาจนอิ่มแล้ว กินไม่ไหวจริงๆ อีกอย่างข้ามีธุระสำคัญต้องไปจัดการ เอาไว้วันหน้า ข้าจะเป็นเจ้าภาพเลี้ยงขอขมาพี่จางเอง"

ใบหน้าของจางฉินหู่กลับมาสดใสอีกครั้ง

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็ไม่คะยั้นคะยอ"

พูดจบ

เขาก็ตะโกนเรียก "เถ้าแก่?"

สิ้นเสียง

ชายชราหน้าตาใจดีก็รีบวิ่งออกมา เมื่อเห็นจางฉินหู่ รอยยิ้มประจบสอพลอก็ผุดขึ้นบนใบหน้า พร้อมกล่าวอย่างนอบน้อม "คุณชายรอง มีอะไรให้รับใช้ขอรับ?"

สายตาของจางฉินหู่ปาดไปทางหลี่ซิงเก๋อ

เขายิ้มแล้วกล่าวว่า "ค่าอาหารของคุณชายท่านนี้ ลงบัญชีข้า"

"ได้เลยขอรับ"

เถ้าแก่รีบรับคำด้วยรอยยิ้ม

คราวนี้ หลี่ซิงเก๋อไม่ได้ปฏิเสธ

"ขอบคุณพี่จางมากสำหรับน้ำใจ"

จางฉินหู่หัวเราะร่า "พี่หลี่พูดอะไรอย่างนั้น ข้ากับพี่หลี่ถูกชะตากัน อาหารแค่นี้ไม่นับเป็นอะไร ในเมื่อพี่หลี่มีธุระ งั้นข้าไม่รบกวนแล้ว ไว้พบกันใหม่!"

"ไว้พบกันใหม่!"

ทั้งสองอำลาและเดินสวนกันไป

มองดูแผ่นหลังของกลุ่มหลี่ซิงเก๋อที่เดินจากไป สีหน้าของจางฉินหู่ดูครุ่นคิด

ในขณะที่...

แววตาของเวินซียามมองหลี่ซิงเก๋อ เต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชัง