บทที่ 8 ข่าวเรื่องยาโลหิต

หุบเขาชิงเฟิง เรือนหลักของประมุขตระกูล

ผู้อาวุโสทั้งสี่ที่นำทัพออกไปปฏิบัติภารกิจกวาดล้างตระกูลศัตรู ทยอยเดินทางกลับมายังหุบเขาชิงเฟิง

ยามนี้ ใบหน้าของผู้อาวุโสทุกคนเปื้อนไปด้วยรอยยิ้ม

เห็นได้ชัดว่าการออกศึกครั้งนี้ได้รับผลตอบแทนอันมหาศาล

จากการตรวจสอบสถิติหลังเสร็จสิ้นภารกิจ พบว่าหลังจากกวาดล้างสี่ขั้วอำนาจใหญ่ พวกเขายึดของกลางเป็นทองคำได้ถึงห้าพันห้าร้อยตำลึง เมื่อรวมกับโฉนดที่ดิน ร้านค้า อาวุธ ยาบำรุง และทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรต่างๆ คิดเป็นมูลค่ารวมเกือบหนึ่งหมื่นหนึ่งพันตำลึงเลยทีเดียว

แม้แต่หลี่ซิงเก๋อ เมื่อได้ทราบผลประกอบการของการลงมือครั้งนี้ ก็ยังอดยิ้มออกมาไม่ได้

ส่วนมหาผู้อาวุโสที่มักจะสุขุมเยือกเย็น ยิ้มกว้างจนปากแทบจะฉีกถึงรูหู

ต้องรู้ก่อนว่า ตระกูลหลี่ดำเนินกิจการในอำเภอไป๋เหอมากว่าสองร้อยปี มีทรัพย์สินรวมทั้งหมดเพียงสองหมื่นกว่าตำลึงทองเท่านั้น

การกวาดล้างครั้งนี้ครั้งเดียว ได้ทรัพย์สินมาเกือบครึ่งหนึ่งของทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลหลี่ เรียกได้ว่ารวยทางลัดเลยทีเดียว

"ผู้อาวุโสทุกท่าน ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ วิกฤตของตระกูลหลี่ได้รับการแก้ไขชั่วคราวแล้ว"

หลี่ซิงเก๋อนั่งอยู่บนบัลลังก์ประธาน มองดูเหล่าผู้อาวุโสแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"ทั้งหมดเป็นเพราะบารมีของท่านประมุข หากไม่มีท่านประมุขออกโรง ตระกูลหลี่เราคงตกอยู่ในอันตราย"

เหล่าผู้อาวุโสต่างประสานมือคารวะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง

"ทว่า เรายังวางใจไม่ได้"

น้ำเสียงของหลี่ซิงเก๋อเปลี่ยนเป็นจริงจัง

"แม้วิกฤตเฉพาะหน้าจะผ่านพ้นไป แต่ครั้งนี้เราได้สังหารมหาผู้อาวุโสซูอวิ๋นของตระกูลซู เท่ากับแตกหักกับตระกูลซูเขาหมั่งซานโดยสมบูรณ์ จากที่ข้ารู้จักตระกูลซูเขาหมั่งซาน เกรงว่าอีกไม่นาน ตระกูลหลี่แห่งชิงเฟิงกับตระกูลซูเขาหมั่งซาน คงต้องเปิดศึกนองเลือดกันแน่!"

ได้ยินดังนั้น ทุกคนก็หุบยิ้ม สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

ตระกูลซูเขาหมั่งซานเทียบไม่ได้กับสี่ตระกูลที่เพิ่งถูกกวาดล้างไป วันนี้พวกเขาเจอตระกูลมหาอำนาจของจริงที่มีผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตคอยหนุนหลัง

ภายในตระกูลนั้นมียอดฝีมือมากมาย หากต้องสู้ตายกันจริงๆ แม้จะชนะ ตระกูลหลี่ก็คงสูญเสียกำลังไปมหาศาล

ยิ่งไปกว่านั้น บรรพชนขอบเขตปราณโลหิตของตระกูลซูเขาหมั่งซานผู้นั้น อยู่ในขอบเขตปราณโลหิตมาหลายปี

มีข่าวลือว่าเขาเหลือเพียงก้าวเดียวก็จะบรรลุ 'ขั้นความสำเร็จเล็ก' ของขอบเขตปราณโลหิต

ส่วนประมุขของพวกเขา แม้จะมีพรสวรรค์สูงส่ง แต่ก็เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตปราณโลหิตได้ไม่นาน

"ท่านประมุข เราควรเตรียมการรับมือตระกูลซูเขาหมั่งซานแต่เนิ่นๆ"

มหาผู้อาวุโสเอ่ยขึ้น

หลี่ซิงเก๋อพยักหน้า

"นับแต่นี้ไป ให้เบิกจ่ายทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรของตระกูลเพิ่มเป็นสองเท่า"

ได้ยินดังนั้น ทุกคนต่างแสดงความยินดี

"ขอบคุณท่านประมุข"

"มหาผู้อาวุโส หากข้าให้ท่านลองทะลวงสู่ขอบเขตปราณโลหิตตอนนี้ ท่านมีความมั่นใจแค่ไหน?"

หลี่ซิงเก๋อมองมหาผู้อาวุโสที่ชราภาพแล้วเอ่ยถาม

ร่างของมหาผู้อาวุโสสั่นสะท้าน เขาถอนหายใจยาว

"ไม่ถึงหนึ่งในสิบ หากข้าอายุน้อยกว่านี้สักสิบปี ข้าคงมั่นใจสักห้าส่วน"

หลี่ซิงเก๋อลูบคาง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ผ่านไปสักพัก เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า "แล้วถ้ามียาโลหิตล่ะ?"

ดวงตาของมหาผู้อาวุโสเป็นประกายวาวโรจน์ ความหวังจุดประกายขึ้นวูบหนึ่ง แต่ก็มอดลงอย่างรวดเร็ว "หากมียาโลหิต ข้าคงมั่นใจสักสี่ส่วน"

"สี่ส่วน ก็เพียงพอแล้ว"

หลี่ซิงเก๋อกล่าว

เขามองทุกคน ลุกขึ้นยืน แล้วกล่าวช้าๆ "ผู้อาวุโสทุกท่าน ข้าได้รับข่าวจากเมืองฟู่ อีกสามวัน หอการค้าว่านเป่าในเมืองฟู่จะจัดงานประมูล มีข่าวลือว่าจะมียาโลหิตปรากฏในงานนี้ การกวาดล้างกบฏครั้งนี้ได้กำไรมหาศาล ข้าตั้งใจจะไปเมืองฟู่เพื่อประมูลยาโลหิตมาช่วยให้มหาผู้อาวุโสทะลวงด่านสู่ขอบเขตปราณโลหิต"

สิ้นเสียง

ยังไม่ทันที่คนอื่นจะออกความเห็น มหาผู้อาวุโสก็ลุกพรวดขึ้นยืนทันที

เขาโบกมือพัลวัน "ท่านประมุข ไม่ได้เด็ดขาด ยาโลหิตมีค่ามาก มูลค่าเหยียบหมื่นตำลึงทอง ตาแก่คนนี้แก่แล้ว ต่อให้โชคดีทะลวงด่านสำเร็จด้วยยาโลหิต อย่างมากก็คุ้มครองตระกูลได้อีกแค่ยี่สิบปี มันจะเป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรสวรรค์เปล่าๆ ขอท่านประมุขโปรดไตร่ตรองด้วย"

จะบอกว่าไม่หวั่นไหวก็คงโกหก

เพราะไม่มีผู้ฝึกตนคนใดปฏิเสธสิ่งล่อใจในการยกระดับพลังฝีมือได้

หากตระกูลหลี่เป็นตระกูลร่ำรวยมหาศาล มหาผู้อาวุโสคงตอบตกลงโดยไม่ลังเล

แต่ด้วยขนาดของตระกูลหลี่ในตอนนี้ ยาโลหิตเพียงเม็ดเดียวอาจผลาญเงินทุนหมุนเวียนทั้งหมดของตระกูลได้เลย

นี่เป็นสิ่งที่มหาผู้อาวุโสไม่อยากเห็น

ผู้อาวุโสคนอื่นๆ มองมหาผู้อาวุโสด้วยความเคารพยกย่อง

หลี่ซิงเก๋ออึ้งไปเล็กน้อย

ก่อนจะยิ้มออกมาแล้วกล่าวว่า "มหาผู้อาวุโส อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธ ฟังข้าก่อน แม้ตระกูลหลี่เราจะพ้นวิกฤตชั่วคราว แต่เราก็ได้ฉีกหน้ากากความเป็นมิตรกับตระกูลซูเขาหมั่งซานไปแล้ว อีกไม่กี่วันคงเกิดศึกใหญ่แน่นอน"

"หากเราไม่รีบเพิ่มความแข็งแกร่ง ตระกูลหลี่อาจต้องสูญเสียอย่างหนัก"

"หากมหาผู้อาวุโสสามารถเลื่อนระดับสู่ขอบเขตปราณโลหิตได้โดยเร็ว ภัยคุกคามจากตระกูลซูเขาหมั่งซานก็จะไม่น่ากลัวอีกต่อไป ตอนนี้ในตระกูลหลี่มีเพียงมหาผู้อาวุโสท่านเดียวที่มีคุณสมบัติจะลองทะลวงด่าน ดังนั้นขอให้มหาผู้อาวุโสอย่าได้ปฏิเสธอีกเลย!"

แม้ผู้อาวุโสท่านอื่นจะอยากได้ยาโลหิตเช่นกัน

แต่พวกเขาทุกคนเพิ่งจะอยู่แค่ขอบเขตกายเนื้อขั้นความสำเร็จใหญ่ ยังห่างไกลจากการทะลวงสู่ขอบเขตปราณโลหิตอีกมาก

ดังนั้น หลังจากอิจฉาอยู่ครู่หนึ่ง พวกเขาก็เริ่มช่วยกันเกลี้ยกล่อมมหาผู้อาวุโส

"ท่านประมุขพูดถูก ตอนนี้ในตระกูลมีเพียงมหาผู้อาวุโสเท่านั้นที่มีโอกาสทะลวงด่าน เพื่อเห็นแก่ตระกูล ขอท่านมหาผู้อาวุโสอย่าปฏิเสธเลย"

"มหาผู้อาวุโส โปรดไตร่ตรองด้วย"

"ขอท่านมหาผู้อาวุโสอย่าพลาดโอกาสดีนี้ หากท่านทะลวงด่านสำเร็จ ตระกูลหลี่เราก็จะมีผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตถึงสองคน ความแข็งแกร่งของตระกูลย่อมยกระดับขึ้นไปอีกขั้น"

"ใช่แล้ว มหาผู้อาวุโส รีบตกลงเถอะ"

"......."

เมื่อเจอกับแรงยุจากรอบข้าง

ในที่สุด มหาผู้อาวุโสก็พยักหน้า

ดวงตาของเขาเริ่มชุ่มชื้นโดยไม่รู้ตัว

คำพูดนับพันกลั่นกรองออกมาเป็นประโยคเดียว

"ตาแก่คนนี้จะไม่ทำให้ตระกูลผิดหวังแน่นอน"

เมื่อเห็นมหาผู้อาวุโสยอมจำนน หลี่ซิงเก๋อก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

เขารู้ดีว่ามหาผู้อาวุโสนั้นดื้อรั้นและหัวโบราณเพียงใด

"ในเมื่อมหาผู้อาวุโสตกลงแล้ว ให้เบิกทองคำจากคลังตระกูลเตรียมไว้หนึ่งหมื่นสองพันตำลึง พรุ่งนี้ข้าจะออกเดินทางไปเมืองฟู่"

หลี่ซิงเก๋อสั่งการ

โดยทั่วไป ยาโลหิตมีราคาประมาณหนึ่งหมื่นตำลึงทอง

แต่เนื่องจากคุณสมบัติพิเศษของมัน ทำให้เป็นที่ต้องการสูงแต่มีของน้อย

ดังนั้น หลี่ซิงเก๋อจึงเตรียมทองคำเผื่อไว้อีกสองพันตำลึงเพื่อรองรับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

"ผู้อาวุโสหก ท่านดูแลกิจการในเมืองฟู่ และคุ้นเคยกับที่นั่นดี ดังนั้นท่านไปกับข้า"

หลี่ซิงเก๋อมองไปที่ผู้อาวุโสหก 'หลี่เหยียนเจ้า' ชายหนุ่มหน้าตาดีไว้เคราสั้น

หลี่เหยียนเจ้าเป็นผู้อาวุโสเพียงคนเดียวในรุ่น 'เหยียน' ของกลุ่มผู้อาวุโสตระกูลหลี่ และยังมีอายุน้อยมาก เพียงสามสิบเจ็ดปีเท่านั้นในปีนี้

เมื่อได้รับคำสั่งจากท่านประมุข หลี่เหยียนเจ้าก็รับคำสั่งด้วยความยินดีโดยไม่ลังเล

"หลังจากข้ากับผู้อาวุโสหกไปเมืองฟู่แล้ว กิจการทั้งหมดในตระกูลให้มหาผู้อาวุโสเป็นคนตัดสินใจ และให้ปล่อยข่าวออกไปว่าข้ากำลังปิดด่านเพื่อปรับพื้นฐานพลัง เพื่อป้องกันพวกคนถ่อยฉวยโอกาสตอนพวกเราไม่อยู่"

ทุกคนพยักหน้ารับทราบ

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย

หลี่ซิงเก๋อก็ให้เหล่าผู้อาวุโสแยกย้ายกันไปเตรียมตัวก่อนออกเดินทาง