บทที่ 7 ปฏิกิริยาจากทุกสารทิศ

ตระกูลเจิ้งแห่งแม่น้ำบูรพา ตระกูลขุนนางเก่าแก่ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าห้าร้อยปีในอำเภอไป๋เหอ มีผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตอย่างเปิดเผยถึงสามคนคอยค้ำจุน

นับเป็นตระกูลอันดับหนึ่งแห่งอำเภอไป๋เหออย่างแท้จริง

ภายในห้องหนังสือของประมุขตระกูล

ประมุขตระกูลเจิ้ง 'เจิ้งหลิงจวิน' มองดูรายงานด่วนในมือด้วยสีหน้าเคร่งเครียด พลางสูดหายใจเข้าลึกอย่างไม่รู้ตัว

ข้างกาย...

บรรพชนตระกูลเจิ้งนอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้โยก มองท่าทีของเจิ้งหลิงจวินแล้วเอ่ยเย้าแหย่ "ฟ้าถล่มหรือแผ่นดินทลายรึ? ถึงทำให้ประมุขตระกูลเจิ้งผู้ยิ่งใหญ่เสียกิริยาได้ถึงเพียงนี้"

เจิ้งหลิงจวินส่ายหน้า

"มิใช่ทั้งสองอย่างขอรับ แต่เมื่อครู่นี้ ตระกูลหลี่ได้ลงมือล้างบางตระกูลโจว ตระกูลจาง ตระกูลจิน และสำนักดาบใหญ่จนสิ้นซาก มีผู้คนนับพันต้องพลอยฟ้าพลอยฝนไปด้วย"

ได้ยินดังนั้น

บรรพชนตระกูลเจิ้งเลิกคิ้วขาวโพลนขึ้นพลางหัวเราะเบาๆ "ข้าก็นึกว่าเรื่องใหญ่โตอะไร เท่าที่ตาแก่คนนี้รู้ ความแข็งแกร่งของตระกูลพวกนั้นก็พอตัวมิใช่รึ? หลี่เสวียนเฟิงตายไปแล้ว ตระกูลหลี่ยังมีน้ำยาไปกวาดล้างทั้งสี่ตระกูลพร้อมกันได้อีกหรือ? หรือว่าหลี่เสวียนทงทะลวงสู่ขอบเขตปราณโลหิตสำเร็จแล้ว? แต่ต่อให้เป็นเช่นนั้น แค่ผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตคนเดียว ก็ไม่น่าทำให้ประมุขตระกูลเจิ้งเสียอาการได้ขนาดนี้นะ"

เจิ้งหลิงจวินยิ้มขื่น กางมือออกแล้วกล่าวว่า "ตระกูลหลี่มีผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตคนใหม่จริงขอรับ แต่มิใช่หลี่เสวียนทง"

"ถ้าไม่ใช่หลี่เสวียนทง แล้วจะเป็นใครไปได้?"

บรรพชนตระกูลเจิ้งแปลกใจเล็กน้อย

"หลี่ซิงเก๋อ"

บรรพชนตระกูลเจิ้งครุ่นคิดอยู่นาน ทันใดนั้นดวงตาก็เบิกกว้าง ลูบเคราพลางกล่าวว่า "เด็กตระกูลหลี่ที่เจ้าเคยเล่าให้ข้าฟังน่ะรึ?"

"ถูกต้องขอรับ"

เจิ้งหลิงจวินพยักหน้า

สีหน้าของบรรพชนตระกูลเจิ้งแข็งค้าง

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็ตบมือแล้วระเบิดเสียงหัวเราะ "ดี... ดี... ดีเยี่ยม คลื่นลูกหลังย่อมไล่คลื่นลูกหน้า คนรุ่นใหม่ช่างร้ายกาจจริงๆ"

"ผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตวัยสิบเจ็ดปี พรสวรรค์ระดับนี้น่าสะพรึงกลัวจนจินตนาการไม่ออกเลยทีเดียว น่าเสียดายที่อัจฉริยะเช่นนี้ไม่ได้เกิดในตระกูลเจิ้งของเรา หากเขาเป็นลูกหลานตระกูลเจิ้ง เราคงฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ของบรรพชนได้แน่"

คำพูดของเจิ้งหลิงจวินแฝงด้วยความเศร้าสร้อยและอิจฉา และลึกๆ ในแววตา ยังซ่อนความหวาดหวั่นเอาไว้

ซึ่งความหวาดหวั่นเพียงเล็กน้อยนี้ ก็ถูกบรรพชนตระกูลเจิ้งจับสังเกตได้พอดิบพอดี

"ทำไม กลัวรึ?"

เมื่อรู้ว่าความคิดของตนไม่อาจเล็ดลอดสายตาบรรพชนได้

เจิ้งหลิงจวินจึงพยักหน้ายอมรับ "ใช่ขอรับ หลี่ซิงเก๋อผู้นี้มีพรสวรรค์เกินไป หากให้เวลาเขาอีกสักสิบปี ตำแหน่งตระกูลอันดับหนึ่งในอำเภอไป๋เหอของตระกูลเจิ้งคงยากจะรักษาไว้ได้"

"แล้วอย่างไร? จะฆ่าเขาก่อนที่เขาจะเติบโตงั้นรึ?"

บรรพชนตระกูลเจิ้งยังคงกล่าวด้วยรอยยิ้ม

เจิ้งหลิงจวินครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า "ข้าไม่มีความมั่นใจเต็มร้อยขอรับ"

"ในเมื่อไม่มั่นใจ ก็เก็บความคิดชั่วร้ายนั่นไปซะ"

บรรพชนตระกูลเจิ้งหุบยิ้ม สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจังอย่างหาได้ยาก

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นจากเก้าอี้โยก "หลิงจวิน เจ้ารู้ไหมว่าทำไมในอำเภอไป๋เหอ มีเพียงตระกูลเจิ้งของเราที่ยืนหยัดมาได้ถึงห้าร้อยปี?"

โดยไม่รอให้เจิ้งหลิงจวินตอบ เขาพูดต่อ "ไม่ใช่เพราะตระกูลเจิ้งของเราแข็งแกร่งที่สุด อดีตตระกูลกัวหรือตระกูลเหยา ล้วนแข็งแกร่งกว่าตระกูลเจิ้งเราทั้งนั้น แต่ตอนนี้พวกมันอยู่ที่ไหน? ล่มสลายไปนานแล้ว"

"และไม่ใช่เพราะบรรพชนตระกูลเจิ้งเรามาจากสำนักหลิงซวี่และได้รับการคุ้มครอง ต้องรู้ว่าบุญคุณย่อมมีวันหมดไป"

"แต่เป็นเพราะความระมัดระวัง รอบคอบ สิ่งใดที่ไม่มีความมั่นใจ เราจะไม่ทำเด็ดขาด"

"ในโลกนี้ มักจะมีคนบางจำพวกที่สวรรค์ลำเอียงรักใคร่ พวกเขามีพรสวรรค์เปี่ยมล้น วาสนาสูงส่ง เส้นทางที่คนอื่นใช้เวลาหลายสิบหรือนับร้อยปี พวกเขาใช้เวลาเพียงไม่กี่ปีก็ก้าวข้ามได้"

"ทุกครั้งที่ฆ่าไม่ตาย มันจะยิ่งทำให้พวกเขาแข็งแกร่งขึ้น คนที่เคยต่อกรกับพวกเขา จะถูกเหยียบย่ำกลายเป็นบันไดให้พวกเขาก้าวสูงขึ้นไป"

เจิ้งหลิงจวินตาโต

เขาอุทาน "ท่านบรรพชน หรือท่านจะบอกว่าหลี่ซิงเก๋อผู้นี้คือคนประเภทนั้น?"

บรรพชนตระกูลเจิ้งส่ายหน้า

"ข้าก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน"

เจิ้งหลิงจวินขมวดคิ้ว สงสัยเล็กน้อย

"แล้วทำไม..."

"กันไว้ดีกว่าแก้ อีกอย่าง ทำไมเจ้าต้องคิดแต่จะไปขัดขวางเขาด้วย? เพื่อชื่อเสียงจอมปลอมอย่างอันดับหนึ่งงั้นรึ? หลิงจวิน จำไว้ ชื่อเสียงจอมปลอมคือสิ่งที่ไร้ค่าและอันตรายที่สุดในโลก ผลประโยชน์ต่างหากคือของจริง เมื่อไหร่ที่เจ้าละวางชื่อเสียงจอมปลอมเหล่านี้ได้ เจ้าถึงจะเป็นประมุขตระกูลที่มีคุณสมบัติครบถ้วน"

บรรพชนตระกูลเจิ้งลูบเคราสีดอกเลา มองดูผู้สืบทอดตรงหน้าแล้วสั่งสอนด้วยความหวังดี

เจิ้งหลิงจวินก้มหน้าเงียบ

ผ่านไปครู่ใหญ่...

เจิ้งหลิงจวินเงยหน้าขึ้น โค้งคำนับบรรพชนอย่างนอบน้อม "ท่านบรรพชน ข้าเข้าใจแล้ว ต่อจากนี้ข้าจะส่งคนไปผูกมิตรกับประมุขตระกูลหลี่คนใหม่ หากเขาเป็นคนอย่างที่ท่านว่า ตระกูลเจิ้งเราก็จะเกาะติดไปด้วย บางทีเราอาจอาศัยบารมีเขาพาเราออกจากอำเภอไป๋เหอและกอบกู้เกียรติภูมิบรรพชนได้ แต่ถ้าไม่ใช่ ตระกูลเจิ้งเราก็ไม่เสียหายอะไร"

บรรพชนตระกูลเจิ้งได้ยินดังนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะ

"เด็กคนนี้สอนได้"

...

เขาหมั่งซาน ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของอำเภอไป๋เหอ

ตระกูลซูแห่งเขาหมั่งซานอันเลื่องชื่อตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางขุนเขาเหล่านี้

เมื่อ 'ซูเจ๋อ' ประมุขตระกูลซู ทราบข่าวการตายของมหาผู้อาวุโสซูอวิ๋น เขาก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

เขาซัดฝ่ามือใส่โต๊ะตรงหน้าจนแหลกละเอียด แล้วสบถด่า "ไอ้สารเลวนั่นบังอาจนัก กล้าฆ่าเสาหลักของตระกูลซูเชียวรึ!"

สมาชิกระดับสูงของตระกูลซูที่มารวมตัวกันต่างก้มหน้าเงียบ ไม่กล้าปริปาก แต่ในใจก็คาดเดาไปต่างๆ นานาว่าเกิดอะไรขึ้นถึงทำให้ท่านประมุขโกรธกริ้วเพียงนี้

หลังจากระบายอารมณ์ไปพักใหญ่ ความโกรธของซูเจ๋อก็เริ่มสงบลง

เขามองไปที่ทุกคน หรี่ตาลงแล้วกล่าวว่า "ทุกท่าน ข่าวกรองผิดพลาด มหาผู้อาวุโส... พลาดท่าเสียทีให้ตระกูลหลี่แล้ว"

ได้ยินดังนั้น สมาชิกระดับสูงต่างรู้สึกเหมือนสมองขาวโพลนไปชั่วขณะ

"มหาผู้อาวุโสตายแล้ว? เป็นไปได้อย่างไร? นอกจากผีเฒ่าหลี่เสวียนเฟิง ในตระกูลหลี่ยังมีใครที่มีปัญญาฆ่ามหาผู้อาวุโสได้อีก?"

สมาชิกระดับสูงคนหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างไม่อยากเชื่อ

ซูเจ๋อถอนหายใจ "เป็นเรื่องจริง อัจฉริยะหนุ่มแห่งตระกูลหลี่ หลี่ซิงเก๋อ ทะลวงสู่ขอบเขตปราณโลหิตแล้ว มหาผู้อาวุโสหนีไม่พ้นและสิ้นชีพด้วยน้ำมือของเขา"

สมาชิกระดับสูงของตระกูลซูต่างตกอยู่ในความเงียบงัน

ผ่านไปเนิ่นนาน

มีคนเอ่ยด้วยเสียงแหบพร่า "ท่านประมุข เป็นไปได้อย่างไร? หลี่ซิงเก๋อเพิ่งจะสิบเจ็ดเองนะ!"

"แม้ข้าเองก็ไม่อยากจะเชื่อ แต่มันคือความจริง"

"ท่านประมุข ด้วยความแค้นระหว่างตระกูลซูกับตระกูลหลี่ หลี่ซิงเก๋อต้องเป็นภัยใหญ่หลวงในวันหน้าแน่ เราต้องรีบวางแผนจัดการ มิเช่นนั้นหากปล่อยให้หลี่ซิงเก๋อเติบโต ตระกูลซูเราจบสิ้นแน่ มรดกบรรพชนจะมาล่มสลายในมือพวกเราไม่ได้"

ผู้อาวุโสรองของตระกูลซูเอ่ยด้วยความร้อนรน

"ข้ารู้ ข้าเสียใจจริงๆ ที่ตอนนั้นไม่ยอมทุ่มสุดตัวเพื่อกำจัดตัวหายนะนี้เสียแต่เนิ่นๆ ตอนนี้หลี่ซิงเก๋อปีกกล้าขาแข็งแล้ว จะมาเสียใจตอนนี้ก็สายไปเสียแล้ว"

ซูเจ๋อมีสีหน้าสำนึกผิด

คนอื่นๆ ต่างถอนหายใจ

ทันใดนั้น

ชายชราร่างเล็ก ผอมแห้ง ในชุดคลุมสีม่วงเดินออกมาจากประตูหลังอย่างช้าๆ

เขากวาดตามองกลุ่มคนที่กำลังตื่นตระหนกแล้วแค่นเสียง "พอได้แล้ว! แค่เด็กรุ่นหลังคนเดียวก็ทำพวกเจ้ากลัวจนหัวหด หากใครรู้เข้าคงหัวเราะฟันร่วง"

เมื่อเห็นผู้มาใหม่

สมาชิกระดับสูงของตระกูลซูรีบลุกขึ้นยืนทันที

พร้อมกับโค้งคำนับอย่างนอบน้อม "คารวะมหาผู้อาวุโสสูงสุด!"

ผู้มาใหม่มิใช่ใครอื่น แต่คือผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตเพียงหนึ่งเดียวของตระกูลซู มหาผู้อาวุโสสูงสุด 'ซูฉางชิง'

ซูฉางชิงนั่งลงบนบัลลังก์ประมุขโดยไม่พูดอะไร ซูเจ๋อรีบมายืนสงบเสงี่ยมข้างกาย

เขาเอ่ยอย่างระมัดระวัง "ท่านบรรพชน เหตุใดท่านจึงออกมาขอรับ?"

ซูฉางชิงถลึงตาใส่ แล้วแค่นเสียง "ถ้าข้าไม่ออกมา ตระกูลซูคงพินาศในมือพวกเจ้าพวกโง่เขลาพวกนี้แน่"

ได้ยินคำด่าของซูฉางชิง ทุกคนรีบก้มหน้าลงต่ำ

"ทำไมถึงไม่แจ้งข้าเรื่องแผนโจมตีตระกูลหลี่?"

ซูฉางชิงหรี่ตาลง น้ำเสียงเย็นยะเยือก

เมื่อเห็นซูฉางชิงคาดคั้น ซูเจ๋อจึงรีบอธิบาย "ท่านบรรพชนกำลังปิดด่าน พวกเรามิกล้ารบกวนขอรับ"

"โง่เง่า! ไร้ประโยชน์!"

สิ้นเสียง ซูฉางชิงตบหน้าซูเจ๋อฉาดใหญ่

แรงตบมหาศาลส่งร่างซูเจ๋อลงไปกองกับพื้นทันที

มองดูใบหน้าซูเจ๋อที่บวมเป่งขึ้นทันตา ซูฉางชิงด่าทอด้วยความผิดหวัง

"ตอนนั้นข้าอุตส่าห์คัดค้านทุกคนเพื่อให้เจ้าที่เป็นลูกเมียน้อยขึ้นเป็นประมุข เพราะเห็นว่าเจ้ามีวิสัยทัศน์กว้างไกล รู้จักหนักเบา รู้จักถอยรู้จักสู้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนข้าจะคิดผิด เอาหมูมานั่งตำแหน่งเจ้ายังจะดีเสียกว่า!"

ถูกตบหน้า ซูเจ๋อไม่กล้าแม้แต่จะโกรธแค้น

เขารีบโขกศีรษะกับพื้นแล้วกล่าวว่า "ข้าไร้ความสามารถเอง ขอท่านบรรพชนโปรดระงับโทสะ"

"ระงับโทสะรึ?"

"ระงับโทสะแล้วมหาผู้อาวุโสซูอวิ๋นจะฟื้นคืนมาไหม? เจ้ารู้ไหมว่ามหาผู้อาวุโสซูอวิ๋นมีความหมายต่อตระกูลซูเราแค่ไหน?"

"ตาแก่คนนี้จะมีชีวิตอยู่ได้อีกกี่ปีกันเชียว? รอให้ซูอวิ๋นทะลวงสู่ขอบเขตปราณโลหิตแล้วรับช่วงต่อ ข้าถึงจะตายตาหลับ"

"ตอนนี้ซูอวิ๋นตายแล้ว? บอกข้าซิ อนาคตของตระกูลซูจะเป็นอย่างไร?"

"เจ้าไม่เห็นตัวอย่างของตระกูลหลี่หรือ? หรือเจ้าคิดว่าตระกูลซูเราจะสร้างซูซิงเก๋อขึ้นมาได้บ้าง?"

ทุกคนหน้าซีดเผือด

"ราชสีห์ล่ากระต่ายยังต้องทุ่มสุดตัว ตระกูลหลี่ไม่ใช่ตระกูลกระจอกงอกง่อย ความประมาทและดูแคลนศัตรูของพวกเจ้า กำลังเอาชีวิตคนในตระกูลซูนับพันมาล้อเล่น!"

สายตาอันน่าเกรงขามของซูฉางชิงกวาดมองทุกคน

เมื่อเห็นทุกคนทำตัวไม่ถูก ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงถอนหายใจยาว

"ช่างเถอะ ความผิดพลาดใหญ่หลวงเกิดขึ้นแล้ว พูดไปก็ไร้ประโยชน์ ให้เวลาข้าครึ่งเดือน หากข้าสามารถทะลวงสู่ขอบเขตปราณโลหิต 'ขั้นความสำเร็จเล็ก' ได้ ข้ายังพอจะคุ้มครองตระกูลได้อีกสิบกว่าปี ถึงตอนนั้นหลี่ซิงเก๋อก็เป็นแค่แมลงที่ข้าบี้ให้ตายได้ด้วยนิ้วเดียว แต่ถ้าข้าล้มเหลว... ก็จงนำ 'ยาเผาโลหิต' ออกมา นั่นคือสิ่งสุดท้ายที่ตาแก่คนนี้จะทำให้ตระกูลได้"

พูดจบ เขาก็ไม่สนใจใครอีกแล้วเดินจากไป

มองดูร่างเล็กที่หลังค่อมเดินห่างออกไปเรื่อยๆ

ทุกคนต่างมีสีหน้าเศร้าสลด

น้ำตาอุ่นๆ ไหลอาบแก้มของซูเจ๋อ

"ท่านบรรพชน ข้ารู้ผิดแล้ว"

ฝีเท้าของซูฉางชิงชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ไม่นาน เขาก็หายไปจากสายตาของทุกคน

...

ที่ว่าการอำเภอไป๋เหอ

นายอำเภอกู 'กูจื้อถิง' มองดูข่าวในมือ สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมา

"ผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตวัยสิบเจ็ดปี อัจฉริยะจริงๆ"

ขณะนั้นเอง เสมียนหน้าห้องไว้หนวดแพะก็ฉวยโอกาสกล่าวว่า "ท่านนายอำเภอ ตระกูลหลี่ทำตัวเหิมเกริม กล้าฆ่าคนนับพันกลางวันแสกๆ นี่มันไม่เห็นหัวท่าน และไม่เห็นหัวราชสำนักเลยนะขอรับ"

นายอำเภอกูมองเสมียนขี้โมโหด้วยสีหน้าเรียบเฉย สายตานิ่งสนิท

จนกระทั่งอีกฝ่ายเริ่มรู้สึกหนาวๆ ร้อนๆ เขาถึงเอ่ยช้าๆ "แล้วในความเห็นของเจ้า ควรทำอย่างไร?"

ประกายความยินดีฉายวาบในดวงตาของเสมียน

เขารีบกล่าว "ตระกูลหลี่ฝ่าฝืนกฎหมายราชสำนัก ควรส่งกองกำลังอำเภอไปกวาดล้างเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดูขอรับ"

"ด้วยทหารแก่ๆ พันกว่าคนจากค่ายไป๋เหอนั่นน่ะรึ?"

นายอำเภอกูเอ่ยด้วยน้ำเสียงประชดประชัน

เสมียนยิ้มเจื่อนๆ แล้วกล่าวประจบ "ท่านนายอำเภอมีวรยุทธ์ล้ำเลิศ หากท่านยอมลงมือด้วยตัวเอง การทำลายตระกูลหลี่เล็กๆ ย่อมไม่ใช่ปัญหาแน่นอน"

นายอำเภอกูอดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่น

"ข้าแก่แล้ว ปราณโลหิตเสื่อมถอย ในเมื่อเจ้ามีความภักดีต่อบ้านเมืองปานนี้ เอาอย่างนี้ดีไหม ข้ามอบหมายหน้าที่นี้ให้เจ้า ตราบใดที่เจ้าทำลายตระกูลหลี่ได้ ข้าจะเขียนจดหมายถึงราชสำนักเพื่อขอความดีความชอบให้เจ้าเอง"

สีหน้าของเสมียนแข็งค้าง

กว่าเขาจะตั้งสติได้ นายอำเภอกูก็เดินจากไปไกลแล้ว

มองดูแผ่นหลังในชุดขุนนางสีเขียว

เสมียนถ่มน้ำลายลงพื้น แววตาเต็มไปด้วยความอาฆาต "ถุย ไอ้แก่ไร้น้ำยา"

...