บทที่ 8 ชายชราและนกยักษ์

พลังลึกลับสายหนึ่งพุ่งเข้าสู่ร่างของซูฟานในทันที! วินาทีถัดมา ร่างของเขาส่องประกายราวกับแสงดาว ก่อนจะหายวับไปในอากาศ

เมื่อเขาปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เขาก็ไปปรากฏอยู่ด้านหลังอาเปาอย่างเงียบงันแล้ว!

???

“เป็นไปได้ยังไงกัน!?” แววตาของอาเปาฉายแววตกตะลึง

ซูฟานไม่พูดไร้สาระอีก และลงมือทันที เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่มากประสบการณ์เช่นนี้ เขาจำเป็นต้องเล็งจุดอ่อน และสังหารให้ได้ในครั้งเดียว!

ซูฟานรวบรวมพลังทั้งหมดไปที่หมัดขวา หมัดนี้แบกรับความเสียหายเสริมอันน่าสะพรึงกลัวถึง 300% ของพลังชีวิต! เขาโจมตีตรงไปยังอาการบาดเจ็บแฝงที่กระดูกสันหลังซ้ายของอาเปา

“ปัง!” ร่างของอาเปางอคดราวกับกุ้ง ใบหน้าซีดเผือด เหงื่อเย็นไหลอาบ “แก…แกรู้จุดอ่อนของข้าได้ยังไง?”

ซูฟานยิ้มกว้าง “คนตาย ไม่มีสิทธิ์มาถาม”

ใบหน้าของอาเปาดูบิดเบี้ยวและดุร้าย เรื่องนี้ไม่มีใครรู้ นอกจากบอสหลี่และบอสหลี่เป็นคนส่งเขามาฆ่าซูฟาน…

หรือว่า บอสต้องการใช้ซูฟานกำจัดลูกน้องคนสนิทของตัวเองกันแน่?!

เขารู้ดีว่าตนเองในช่วงหลังเริ่มไร้ความยับยั้งมากขึ้น หรือว่าบอสจะคิดกำจัดเขาจริง ๆ? ไม่อย่างนั้น ซูฟานจะรู้เรื่องบาดแผลแฝงของเขาได้อย่างไร!

ในดวงตาของอาเปาฉายแววสับสน ไม่ยอมรับ และสุดท้ายก็กลายเป็นความหวาดกลัว…

“ลาก่อน!”

จากนั้น เขาก็ได้ยินซูฟานพูดเบา ๆ

ทันทีที่คำพูดจบลง ซูฟานก็ใช้มือฟันเข้าใส่ลำคอของอาเปาอย่างแม่นยำ

พร้อมเสียง “กร๊อบ” ที่คมชัด ดวงตาของอาเปาเบิกกว้าง หลอดลมแตกละเอียด เลือดไหลทะลักอุดทางเดินหายใจ และไม่นานก็ขาดอากาศหายใจตาย

ร่างของซูฟานสั่นเล็กน้อยจากการใช้พลังลมปราณและพลังชีวิตมากเกินไป เขารู้สึกอ่อนแรงอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

เมื่อมองดูศพของอาเปา แววตาของซูฟานก็เย็นยะเยือก

ไอ้หมอนามสกุลหลี่คนนั้น ยั่วยุข้ามาครั้งแล้วครั้งเล่า วันนี้ถึงขั้นส่งมือสังหารมาจัดการข้า บัญชีนี้ ต้องชำระ!

แววตาเย็นชาวาบผ่านดวงตาของซูฟาน

แสงจันทร์สลัว อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดจาง ๆ

ซูฟานลากศพของอาเปาไปโยนลงถังขยะริมถนน ก่อนจะหันหลังและหายไปในตรอกของตลาดมืด

.........

บ่ายสองโมงครึ่ง แดดอาทิตย์ยังคงแผดเผา อาคารศาลสงครามอาบไล้ไปด้วยแสงสว่างจ้า

ซุนม่านขึ้นลิฟต์ไปยังชั้นที่ 23 ทันทีที่ประตูลิฟต์เปิดออก ขาขาวเรียวยาวทั้งคู่ของเธอก็สะดุดตาเป็นพิเศษ

ภายในสำนักงาน ความเย็นจากเครื่องปรับอากาศขับไล่ความร้อนของฤดูร้อน เสียงพิมพ์คีย์บอร์ดและเสียงกระซิบกระซาบสานกันเป็นเสียงพื้นหลังประจำวัน

ทันทีที่เธอก้าวเข้าสู่พื้นที่สำนักงาน เจ้าหน้าที่พลเรือนหลายคนก็รีบเข้ามาทักทายอย่างอบอุ่น“สวัสดีครับ หัวหน้าซุน!”

“อืม” ซุนม่านขมวดคิ้วเล็กน้อย ตอบรับเบา ๆ และเดินเข้าไปด้านในโดยไม่หยุด

การมาของเธอราวกับนำสายลมสดชื่นเข้ามา ทว่าเมื่อเธอเดินผ่านไปแล้ว เจ้าหน้าที่พลเรือนหลายคนก็มองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ

“เฮ้ย หัวหน้าซุนมาแล้ว”

ที่สำนักงานของเธอ โจวซินนั่งอยู่ข้างหน้าต่าง กำลังทาลิปสติกไปพร้อมกับดูซีรีส์

วันนี้เธอสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวเข้ารูป คอเสื้อเว้าลึก เปิดอวดกระดูกไหปลาร้าอันงดงามและสัดส่วนอันภาคภูมิ

กระโปรงสีดำรัดสะโพกขับเน้นรูปร่างอรชร ขาเรียวยาวไขว้กันอย่างสบาย ๆ รองเท้าส้นสูงสีดำเรียวบางแกว่งไกวเป็นครั้งคราว

บนหน้าจอกำลังฉายพล็อตละครไอดอลสุดน้ำเน่า แต่หญิงสาวกลับดูเพลิดเพลินอย่างมาก

เมื่อเห็นซุนม่านเข้ามา เธอก็ทักทายอย่างสบาย ๆ ว่า

“หัวหน้าซุน”

อีกด้านหนึ่ง หลิวอวี่ซึ่งนั่งอยู่ด้านในเงยหน้าขึ้น ดันแว่น แล้วรายงานว่า

“หัวหน้าซุน วันนี้เสี่ยวหย่าลางานครับ”

ซุนม่านพูดไม่ออก ก่อนจะกล่าวว่า

“เธอเคยไม่ลางานที่ไหนกันล่ะ เดือนที่แล้วใช้วันลาป่วยหมดแล้ว เดือนนี้ก็เริ่มใช้วันลาพักร้อนแล้ว”

หลิวอวี่ “น่าจะเป็นเพราะการบ้านยังทำไม่เสร็จครับ ยังไงก็ยังเป็นนักเรียนมัธยมปลายอยู่”

ซุนม่านปวดหัวทันทีที่ได้ยิน

“ไม่รู้จริง ๆ ว่าตระกูลเถากำลังคิดอะไรอยู่ ส่งเด็กออกมาหาประสบการณ์ทั้งที่ยังเรียนไม่จบมัธยม…”

โจวซินเสริมขึ้นมา

“หัวหน้าซุน กำลังบ่นเรื่องที่เสี่ยวหย่าถูกจัดมาอยู่ทีมคุณหรือเปล่าคะ?”

“..…”

ซุนม่านเงียบไปครู่หนึ่ง ขมวดคิ้ว แล้วเดินกลับเข้าออฟฟิศโดยไม่หันกลับมา

นั่งลงบนเก้าอี้หนัง ซุนม่านสูดหายใจเข้าลึก ๆ

เธอเปิดคอมพิวเตอร์ สร้างเอกสารรายงาน แล้วเริ่มพิมพ์ว่า

“เมื่อวานนี้ ข้าได้รับเบาะแสเกี่ยวกับเป้าหมายสำคัญ ‘ผึ้งพิษ’ เพื่อหลีกเลี่ยงการทำให้ศัตรูตื่นตัว ข้าจึงจัดทีมออกปฏิบัติการจับกุมในเวลากลางคืน”

“การปฏิบัติการช่วงแรกเป็นไปอย่างราบรื่น แต่ไม่คาดคิดว่าจะพบกับสัตว์วิญญาณระดับสามดาวขั้นสูงสุด ‘ฟลามิงโก’ ในพื้นที่จับกุมที่กำหนด ทำให้ต้องยุติภารกิจ”

“ระหว่างการต่อสู้ครั้งนี้ ลูกทีมของข้าสั่งการผิดพลาด ส่งผลให้จะงอยปากยาวของสัตว์วิญญาณของข้า ‘กระเรียนขนเมฆ’ ถูกฟลามิงโกหักจนเสียหาย”

“โชคดีที่ไม่มีสมาชิกในทีมได้รับบาดเจ็บ ข้ารู้สึกผิดอย่างยิ่งที่ไม่สามารถทำภารกิจให้สำเร็จ และยังทำให้สัตว์วิญญาณของข้าบาดเจ็บ ขอให้หัวหน้าฉินโปรดลงโทษตามสมควร”

“อย่างไรก็ตาม ระหว่างที่ข้าพาสัตว์วิญญาณกลับเมืองรุ่งอรุณเพื่อทำการรักษา ข้าบังเอิญได้พบแพทย์สัตว์วิญญาณหนุ่มคนหนึ่งชื่อ ซูฟาน”

“ผู้นี้เชี่ยวชาญวิธีการใช้เครื่องจักรโลหะแปลงสภาพร่างกายสัตว์วิญญาณ ผ่านการผ่าตัด สัตว์วิญญาณของข้า ‘หยุนเฮ่อ’ ได้รับการติดตั้งจะงอยปากจักรกลสำเร็จ”

“และการแปลงสภาพเชิงกลนี้… สามารถเพิ่มค่าสถานะให้หยุนเฮ่อได้อย่างน้อยยี่สิบเปอร์เซ็นต์ อีกทั้งยังมาพร้อมทักษะต่อสู้โดยกำเนิด ทรงพลังอย่างยิ่ง”

“ข้าเชื่อว่าเทคโนโลยีการแปลงสภาพเชิงกลของแพทย์ซูฟาน มีคุณค่าในการวิจัยอย่างยิ่งต่อศาลสงคราม และแม้แต่ระบบสัตว์วิญญาณของทั้งเมือง”

ซุนม่านตรวจทานเนื้อหาบนหน้าจออย่างละเอียดทีละคำ หยุดแก้ไขถ้อยคำเป็นระยะ เพื่อให้แม่นยำที่สุด หลังจากยืนยันทุกอย่างแล้ว เธอก็กดพิมพ์ หยิบตราประทับขึ้นมา และประทับตราหัวหน้าหน่วยของตนอย่างระมัดระวัง

“มีใครอยู่ไหม”

“หัวหน้าซุน” เจ้าหน้าที่พลเรือนคนหนึ่งเดินเข้ามา

“ส่งรายงานฉบับนี้ให้หัวหน้าฉินเฟิง”

อีกด้านหนึ่ง ซูฟานกลับมาที่ร้านรักษาสัตว์วิญญาณ เอ็กซ์ตร้าออร์ดินารี

เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนโซฟาในห้องพักรับรอง

แสงอาทิตย์ส่องเฉียงผ่านหน้าต่าง สาดลงบนวัสดุต่าง ๆ ที่วางเรียงอยู่บนพื้น

ครั้งนี้ สิ่งที่ได้มาคือ โลหะระดับ B จำนวน 2 ชิ้น โลหะระดับ C จำนวน 10 ชิ้น และโลหะระดับ D จำนวน 14 ชิ้น

นอกจากนี้ยังมียาเสริมสร้างร่างกาย 4 ขวด ซึ่งเพียงพอให้เขาบ่มเพาะไปถึงขั้นกลางระดับ 1 ดาวได้

“โลหะระดับ B: เหล็กผลึกเมฆา… ลวดลายเหมือนเมฆสวยจริง ๆ! สมบูรณ์แบบ!”

ซูฟานตรวจสอบวัสดุอย่างละเอียด และยืนยันว่าเป็นวัสดุระดับ B จริง ๆ เหตุผลที่เขาไม่ซื้อวัสดุระดับ A หรือสูงกว่านั้น เป็นเพราะเงินไม่พอ และสภาพร่างกายปัจจุบันก็ยังไม่แข็งแกร่งพอ

การผ่าตัดแปลงสภาพเชิงกลระดับสูงของสัตว์วิญญาณ ต้องใช้พลังงานจำนวนมาก ด้วยพลังร่างกาย 125 แต้มในตอนนี้ เขาทำได้เพียงแค่การแปลงสภาพเชิงกลระดับ 2 เท่านั้น หากต้องการสร้างอวัยวะจักรกลระดับ 3 หรือสูงกว่า และผ่าตัดให้สำเร็จ เขาจำเป็นต้องมีพลังร่างกายอย่างน้อย 150 แต้ม

โลหะระดับ B ชิ้นนี้ เหล็กผลึกเมฆา ซูฟานเตรียมไว้สำหรับสัตว์วิญญาณตัวแรกของเขา

เดิมทีเขายังไม่รู้จะหาสัตว์วิญญาณที่เหมาะกับการแปลงสภาพและรักษาได้อย่างไร แต่กลับบังเอิญซื้อลูกเสือดาบดำมาจากตลาดมืดพอดี!

ซูฟานวางแผนจะสร้างปีกจักรกลคู่หนึ่งให้เสือดาบดำ โดยใช้โลหะระดับ B เป็นวัสดุหลัก เมื่อถึงตอนนั้น เขาจะมีสัตว์เลี้ยงที่สามารถโจมตี ป้องกัน และแม้กระทั่งพาเขาบินได้

ไม่คิดอะไรต่อและลงมือฝึกทันที ซูฟานกลืนยาเสริมสร้างร่างกายลงไปหนึ่งเม็ด

พลังยาหล่อเลี้ยงไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณ เลือดลมภายในร่างเดือดพล่านไม่หยุด! ระหว่างฝึกฝน เขานึกถึงชายชราในตลาดมืดขึ้นมา… ไม่รู้ว่าไอ้แก่คนนั้นจะมาหาเขาวันนี้หรือเปล่า?

ผ่านไปเต็ม ๆ สามชั่วโมง เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ซูฟานจึงสิ้นสุดการฝึกในที่สุด

“ฟู่!”

เขาปล่อยลมหายใจยาว รู้สึกถึงผลลัพธ์ของการฝึกตลอดบ่าย ซูฟานส่ายหน้า

“เฮ้อ… พลังร่างกายขึ้นมาแค่ 127 แต้ม เพิ่มมาแค่ 2 แต้มเอง การฝึกแบบนี้ช้าไปหน่อย…”

ช่างเถอะ

ค่อยเป็นค่อยไปก็แล้วกัน ยังไงเส้นทางการบ่มเพาะของเขาก็ไม่ได้มีแค่การเพิ่มพลังร่างกายอย่างเดียว ยังต้องหาจังหวะปลุกทักษะ และฝึกพลังจิตด้วย!

ซูฟานเหลือบดูนาฬิกาแล้วลุกขึ้นยืน

“เกือบหกโมงแล้ว ดูท่าทางวันนี้ลุงคงไม่มา ภารกิจรักษาสัตว์วิญญาณสิบตัวนี่ค่อนข้างยากจริง ๆ…”

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นจากห้องด้านหน้าอย่างกะทันหัน

ซูฟานรีบสวมเสื้อกาวน์สีขาวแล้วเดินออกไป ก็เห็นชายชราคนหนึ่งกับนกตัวใหญ่กำลังโซเซไปมา

เขายืนอยู่ตรงประตู ยังสวมเสื้อผ้าผ้าฝ้ายสีเทาเหมือนเดิม หลังจากพ่นควันบุหรี่ออกมา ชายชรามองซูฟานแล้วพูดด้วยเสียงแหบพร่า

“คุณหมอซู เรียกเจ้าแบบนี้ได้ไหม?”