บทที่ 44 ภายในหอไป่ฮวา

หอเฟิ่งหมิง คือหอสุราที่มีชื่อเสียงที่สุดในเจียงหนาน อย่างไร้ข้อกังขา

สาขากระจายอยู่ทั่วทุกเมืองในเจียงหนาน มีจุดเด่นคือการตกแต่งที่หรูหรา อาหารเลิศรส เหล้าดี ชาชั้นยอด และการบริการที่เป็นเลิศ กลายเป็นมาตรฐานของวงการและเป็นที่ชื่นชอบของชนชั้นสูง

ลูกหลานตระกูลใหญ่ พ่อค้าคหบดี และขุนนาง ต่างชอบมาสังสรรค์รับรองแขกกันที่นี่

ชั้นบนสุดเป็นพื้นที่ส่วนตัว สวีกวงเฉินวางพู่กันลงช้าๆ ยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ

คนรับใช้ข้างกายก้มตัวลง กระซิบรายงาน "สิบวันก่อน หอไป๋เยียนส่งลูกจ้างคนหนึ่งไปซื้อเห็ดหอม ที่เขาอู่อี๋ ของสิ่งนี้ได้รับพลังจากฟ้าดิน รวมแก่นแท้ของตะวันจันทรา สรรพคุณทางโภชนาการเทียบเท่าเห็ดหลินจือและเขากวางอ่อน แต่ราคากลับถูกมาก"

"ถ้าหอไป๋เยียนได้ไป และโปรโมทดีๆ ธุรกิจคงฟื้นตัวได้ แม้จะไม่ถึงกับคุกคามหอเฟิ่งหมิงของเรา แต่ก็พอให้พวกมันยื้อชีวิตต่อไปได้"

สวีกวงเฉินหรี่ตา ยิ้มเยาะ "ข้าก็ว่าทำไมไอ้เขยแต่งเข้าบ้านแซ่จ้าวนั่นถึงกล้าทำกร่าง ที่แท้ก็หาทางออกอื่นไว้นี่เอง! น่าเสียดายที่มันเดินหมากพลาด โดนข้าดักทางได้หมดแล้ว"

คนรับใช้กล่าวต่อ "หลายปีมานี้ กำไรสุทธิของหอไป๋เยียนอยู่ที่ประมาณแปดพันตำลึงต่อปี พอแค่ประคองค่าใช้จ่ายของตระกูลเซวีย"

"หลังจากหอเฟิ่งหมิงเราเปิด เดือนล่าสุดพวกมันเหลือกำไรแค่สี่ร้อยตำลึง แทบจะอยู่ไม่ได้แล้ว"

"แต่จากการประเมิน ถ้ามีเห็ดหอมนี่ กำไรสุทธิรายปีของพวกมันอาจจะกลับไปแตะหมื่นตำลึงได้"

สวีกวงเฉินแค่นเสียง "ถ้าได้หมื่นตำลึงจริง พวกมันก็คงไม่ต้องขายลูกสาวมาเป็นอนุแล้วสินะ"

พูดถึงตรงนี้ เขาทำเสียงเข้ม "ให้เวลาตั้งหกวัน เจ้าคงไม่ได้ทำแค่นี้ใช่ไหม?"

คนรับใช้รีบตอบ "ข้าน้อยส่งคนออกนอกเมืองไปแล้ว เมื่อคืนดึกๆ เจอลูกจ้างที่ไปซื้อเห็ดหอมที่สถานีพักม้า แล้วชิงเห็ดหอมมาได้ทั้งหมดแล้วขอรับ"

"และข้าน้อยยังใช้เงินสี่สิบตำลึง ซื้อตัวพ่อครัวใหญ่ของหอไป๋เยียน ได้สูตรการปรุงเห็ดหอมมาเรียบร้อย"

"ตอนนี้ เห็ดหอมถูกส่งเข้าครัวของหอเฟิ่งหมิงแล้วขอรับ"

สวีกวงเฉินได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะลั่น "ฮ่าๆๆๆ! เยี่ยม! พรุ่งนี้เป็นงานหมั้นของข้ากับเซวียหนิงเยว่ ทำเมนูนี้ให้พวกมันกินซะ!"

เขาชะงักเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ กระซิบว่า "จริงสิ ข้าได้ข่าวว่าพรุ่งนี้จะมีคนใหญ่คนโตจากเมืองหลินอันมาที่อวิ๋นโจว อาจจะมาจัดเลี้ยงที่ร้านเรา สั่งพ่อครัวให้เตรียมเห็ดหอมไว้ ทำเมนูเด็ดๆ ต้อนรับพวกท่านด้วย"

"งานนี้ถ้าทำสำเร็จ ก็ถือว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ได้ทั้งตระกูลเซวีย และรับรองแขกผู้ใหญ่จากหลินอันได้อย่างสมเกียรติ"

คนรับใช้รีบรับคำ "ข้าน้อยทราบแล้วขอรับ!"

สวีกวงเฉินสั่ง "ไปเบิกเงินรางวัลร้อยตำลึง เป็นรางวัลของเจ้า"

คนรับใช้ดีใจเนื้อเต้น คุกเข่าโขกศีรษะ "ขอบคุณคุณชาย!"

……

โจวหยวนเอาตั๋วเงินไปให้พ่อตา แล้วแวะไปหาใต้เท้าหวังอ๋าง เรื่องชุดเกราะที่หายไป ใต้เท้าหวังดูใจเย็นมาก

"เรื่องนี้ต้องกระจ่างแน่นอน บอกความลับให้นะ พรุ่งนี้ท่านผู้บัญชาการและท่านหัวหน้ากองพันใหญ่จะมาถึง องครักษ์เสื้อแพรระดมพลมาหกร้อยนาย เพียงพอที่จะปราบกบฏได้สบาย!"

พูดถึงตรงนี้ เขาหัวเราะเสียงเบา "ยังดีที่ใต้เท้าจ้าวเตือนสติ เนื้อชิ้นใหญ่ขนาดนี้ ข้ากินไม่ไหวจริงๆ ไม่งั้นข้าคงแย่แน่"

"ถ้าคดีนี้ปิดลง ในบรรดาองครักษ์เสื้อแพร ข้าคือความชอบอันดับหนึ่ง น้องโจว บุญคุณนี้ยิ่งใหญ่ดั่งขุนเขา ข้าไม่มีวันลืม"

โจวหยวนรีบตอบ "พี่หวังเกรงใจไปแล้ว อนาคตเป็นสิ่งที่ท่านสร้างมาเอง ข้าแค่พลอยได้อานิสงส์ไปด้วยเท่านั้น"

หวังอ๋างโบกมือ "ไม่พูดมากเจ็บคอ ข้าเป็นคนหยาบ พูดไม่เก่ง แต่จดจำไว้ในใจเสมอ"

เขารีบไปจัดการงานต่อ ส่วนโจวหยวนก็ใจลอย รีบขึ้นรถม้ามุ่งหน้าไปหอไป่ฮวา

กลางวันหอไป่ฮวาไม่เปิดรับแขก ต้องใช้ป้ายชื่อของไฉ่หนีถึงจะเข้ามาได้

การมาเยือนกะทันหันของโจวหยวนทำให้ไฉ่หนีดีใจมาก พอดีเป็นช่วงเที่ยง นางรีบสั่งครัวเตรียมอาหาร ต้อนรับโจวหยวน

"คุณชาย หายไปไหนมาหลายวันเจ้าคะ? ไม่แวะมาหาไฉ่หนีบ้างเลย"

นางทำหน้าน้อยใจ ปากยื่น แววตาตัดพ้อ

โจวหยวนยิ้ม "ยุ่งเรื่องของเซวียหนิงเยว่น่ะ แต่ใกล้จบแล้ว น่าจะรู้ผลพรุ่งนี้"

ไฉ่หนีกะพริบตา "คุณชายวางแผนอะไรไว้ เล่าให้ไฉ่หนีฟังได้ไหมเจ้าคะ?"

โจวหยวนตอบ "บอกไปก็ไม่สนุก พรุ่งนี้เจ้าคอยดูหอเฟิ่งหมิงก็พอ"

อาหารเหล้าเต็มโต๊ะ โจวหยวนกำลังหิวพอดี เลยกินไปคุยไป

"ช่วงนี้หอไป่ฮวาลูกค้าเยอะขึ้นเรื่อยๆ พวกแม่เล้าดีใจกันใหญ่ ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณคุณชาย"

นี่เป็นครั้งแรกที่ไฉ่หนีนั่งกินข้าวโต๊ะเดียวกับโจวหยวน ทั้งเขินทั้งดีใจ คอยคีบอาหารรินเหล้าให้ ปรนนิบัติราวกับภรรยาที่ดี

โจวหยวนรู้สึกสบายตัวสบายใจ ยิ้มบอก "ไฉ่หนี เจ้าก็กินบ้างสิ อย่ามัวแต่คีบให้ข้า"

ไฉ่หนีตอบ "ได้ปรนนิบัติคุณชาย คือความสุขที่สุดของไฉ่หนีแล้วเจ้าค่ะ"

คนคลั่งรักนี่น่ากลัวจริงๆ ระวังโดนชาวเน็ตด่าว่าเป็น "ลาโง่แต่งงาน" นะ

แต่ด้วยนิสัยของแม่นางคนนี้ ใครกล้าด่า นางคงชักกระบี่ฟันคอขาด

จู่ๆ โจวหยวนก็ถาม "ไฉ่หนี ถามอะไรหน่อยสิ"

"เชิญคุณชายเจ้าค่ะ"

โจวหยวนถาม "ชุดเกราะพวกนั้นหายไปไหน? พวกเจ้าจะเอาไปทำอะไร?"

ไฉ่หนีหน้าเปลี่ยนสี ตะเกียบร่วงจากมือ

นางยิ้มขื่นๆ อย่างจนใจ "คุณชายไม่เคยถามชาติกำเนิดของไฉ่หนี ทำไมวันนี้ถึงเจาะจงถามเรื่องนี้? ไม่กลัวไฉ่หนีใจร้ายทำร้ายท่านเหรอเจ้าคะ?"

โจวหยวนตอบ "แค่เจ้าสั่งคำเดียว ยอดฝีมือในหอไป่ฮวาก็คงรุมฆ่าข้าตายคาที่ ข้าคงไม่ได้เดินออกไปแน่"

"แต่ไฉ่หนี ข้าเชื่อใจเจ้า"

เขามองตาไฉ่หนีอย่างลึกซึ้ง "ข้าเชื่อว่าเจ้าจะไม่ทำร้ายข้า ถ้าข้ามองคนผิด อยู่ไปก็ไร้ความหมาย ตายก็ตายเถอะ"

คำพูดหวานๆ หลอกเด็กสาวแค่นั้นแหละ

การขโมยชุดเกราะ ต้องลงทุนลงแรงมหาศาล ติดสินบนคนนับไม่ถ้วน แถมยังฆ่าคนไปตั้งสิบกว่าศพ...

ความพยายามขนาดนี้ แสดงว่าต้องมีภารกิจที่สำคัญและชัดเจนมาก

อีกฝ่ายคงไม่ยอมให้เกิดเรื่องแทรกซ้อนด้วยการฆ่าโจวหยวนในตอนนี้ นี่คือสิ่งที่โจวหยวนมั่นใจ

ไม่งั้นเขาจะโง่มาทำไม "วิญญูชนไม่ยืนใต้กำแพงที่จวนจะล้ม" เจอเรื่องคอขาดบาดตาย เขาควรจะหนีให้ไกลที่สุดต่างหาก

แต่ไฉ่หนีกลับซาบซึ้งใจสุดขีด ขอบตาแดงก่ำ พูดเสียงหลง "คุณชายวางใจเถอะ ไฉ่หนีไม่มีวันทำร้ายคุณชาย"

"แต่แผนการทั้งหมดท่านอาจารย์เป็นคนจัดการ ไฉ่หนีไม่รู้รายละเอียด บอกคุณชายไม่ได้จริงๆ"

โจวหยวนกระดกเหล้า พึมพำ "เจ้าไม่เชื่อใจข้า"

"ไม่ใช่นะ!"

ไฉ่หนีรีบขยับมานั่งข้างๆ คว้ามือโจวหยวนไว้ พูดอย่างตื่นเต้น "คุณชาย ข้าไม่ใช่ไม่เชื่อท่าน แต่ข้าไม่รู้จริงๆ"

นางกลัวโจวหยวนจะไม่พอใจ รีบกอดเขาแน่น "ไฉ่หนีลำบากมาตั้งแต่เด็ก นอกจากท่านอาจารย์ ก็มีแค่คุณชายที่จริงใจกับข้า ข้าจะไม่เชื่อคุณชายได้ยังไง"

"ข้าสาบานว่าไม่รู้จริงๆ ไม่งั้นขอให้ฟ้าลงโทษ ฟ้าผ่าตาย ไม่ได้ผุดไม่ได้..."

โจวหยวนรีบปิดปากนาง หัวเราะเบาๆ "ไม่ต้องสาบานหรอก ข้าแค่ลองฟังเสียงหัวใจเจ้าดูก็รู้แล้ว"

เขากอดไฉ่หนีไว้ มือทาบที่ตำแหน่งหัวใจ ขนาดและความนุ่มนิ่มที่น่าทึ่งทำให้โจวหยวนประหลาดใจและหลงใหล

"คุณชาย... ท่าน..."

ไฉ่หนีหน้าแดงระเรื่อ ตาลอย ระทวยอยู่ในอ้อมกอด กระซิบเสียงสั่น "คุณชาย... ท่านมันคนนิสัยไม่ดี..."

โจวหยวนถึงพูดว่า "ข้าสัมผัสได้แล้ว ไฉ่หนีเป็นเด็กดีจริงๆ ไม่ได้โกหกข้า"

ไฉ่หนีตัดพ้อ "คุณชายแค่จะลวนลามไฉ่หนีชัดๆ"

โจวหยวนถาม "ชอบไหมล่ะ?"

ไฉ่หนีหน้าแดงก้มหน้าตอบเสียงแผ่ว "ชะ... ชอบเจ้าค่ะ..."

โจวหยวนหัวเราะลั่น "เอาล่ะ กินข้าวกันเถอะ บ่ายนี้ข้าต้องไปหอเฟิ่งหมิง เถ้าแก่ที่นั่นบอกว่าพรุ่งนี้จะรับรองแขกคนสำคัญจากหลินอัน ให้ข้าไปช่วยออกไอเดียว่าจะต้อนรับยังไงดี"

ไฉ่หนีได้ยินดังนั้น ก็ตกใจ จากนั้นขอบตาก็แดงก่ำ น้ำตาคลอเบ้า

นางกอดโจวหยวน ลูบแก้มเขา สะอื้นไห้ "คุณชาย คุณชาย ไฉ่หนีเป็นแค่หญิงคณิกา ไม่คุ้มให้ท่านเอาชีวิตมาเสี่ยงเพื่อข้าหรอกเจ้าค่ะ"

"เรื่องเมื่อกี้ ไฉ่หนีจะทำเป็นไม่ได้ยิน คุณชายได้โปรดอย่าพูดอีกเลย"

โจวหยวนถอนหายใจ ส่ายหน้า "รินเหล้าให้ข้าเถอะ"

ไฉ่หนีปาดน้ำตา รีบรินเหล้าให้โจวหยวนทันที