บทที่ 14 วาสนาเริ่มต้น ณ บัดนี้

แสงแดดยามเช้าต้นฤดูใบไม้ผลิช่างอบอุ่นและนุ่มนวล สาดส่องลงมาจากทิศตะวันออก มอบชีวิตชีวาให้แก่สรรพสิ่ง

พื้นดินเขียวชอุ่ม ต้นหญ้างอกงาม นกขมิ้นโบยบิน กิ่งหลิวเริ่มผลิใบอ่อน กิ่งก้านยาวระย้าสัมผัสผิวน้ำ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นจางๆ

ทิวทัศน์งดงามปานนี้ กลับมีคนมาทำลายอารมณ์สุนทรีย์ของโจวหยวนจนได้

"เจ้าหลบไป อุปกรณ์ตกปลานี้ข้าขอยึด เท่าไหร่ว่าราคามา"

หลิวเจ๋อเดินมาข้างโจวหยวน พูดเสียงเรียบ ไม่แม้แต่จะมองหน้า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่ง

โจวหยวนรู้สึกเซ็งสุดๆ เดิมทีไม่อยากยุ่งกับพวกปัญญาอ่อนนี่ แต่มันดันเข้ามากวนเอง

เขาขี้เกียจหันไปมอง ตอบส่งๆ ไปว่า "ทองคำหนึ่งแสนตำลึง"

"เจ้าว่าอะไรนะ?"

หลิวเจ๋อแทบไม่เชื่อหูตัวเอง

โจวหยวนสวนกลับ "ก็เจ้าให้ข้าบอกราคาไม่ใช่รึไง? บอกไปแล้วเจ้ามีปัญญาจ่ายไหมล่ะ!"

หลิวเจ๋อรู้สึกคุ้นหูกับเสียงนี้ จึงหันมามองหน้าโจวหยวนชัดๆ ขมวดคิ้ว "เบ็ดตกปลาชุดนี้ของเจ้า อย่างมากก็แค่ห้าสิบอีแปะ"

โจวหยวนแค่นเสียง "ใช่ แต่ข้าจะขายเจ้าหนึ่งแสนตำลึงทอง จ่ายไม่ไหวก็ไสหัวไป อย่ามากวนใจข้า"

"เจ้า! เจ้าคิดว่ากำลังพูดอยู่กับใคร?"

หลิวเจ๋อก้าวเข้ามาด้านข้างโจวหยวน พอมองเห็นหน้าชัดๆ ก็ตาโต "เป็นเจ้านี่เอง!"

โจวหยวนหรี่ตา "บอกว่าอย่ามากวนใจ ฟังภาษาคนไม่รู้เรื่องหรือไง?"

รูม่านตาของหลิวเจ๋อหดเกร็งเล็กน้อย ก่อนจะแสยะยิ้ม "ที่แท้ก็เขยแต่งเข้าบ้านสกุลจ้าว แม่นางเจียนเจียมางานชุมนุมกวีแต่ไม่พาเจ้ามาด้วย คงผิดหวังมากล่ะสิ?"

"จริงๆ แล้วเจ้าไม่จำเป็นต้องมารอดักพบล่วงหน้าหรอก พยายามสร้างสถานการณ์บังเอิญไปก็ไร้ความหมาย ไม่ชอบก็คือไม่ชอบ เจ้าต้องรู้จักประมาณตนบ้างว่าตัวเองอยู่ในฐานะอะไร"

โจวหยวนแคร์เรื่องฐานะเขยแต่งเข้าบ้านต่ำต้อยไหม?

ในฐานะคนยุคปัจจุบัน เขาไม่เคยเก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ ความเข้าใจต่อโลกและสังคมของเขาล้ำหน้ายุคนี้ไปไกลโข จะมาสนใจเรื่องหยุมหยิมพวกนี้ทำไม

เพียงแต่ไอ้โง่ตรงหน้านี่ มันน่ารำคาญจริงๆ

"ฟังนะ"

โจวหยวนโบกมือ พูดเสียงเข้ม "วันนี้เจ้ามาเที่ยวหาความสำราญ ข้าก็เหมือนกัน เจ้าเล่นสนุกกับงานกวีของเจ้าไป ข้าตกปลาของข้า ต่างคนต่างอยู่ นี่คือทางออกที่ดีที่สุด"

"แต่ถ้าเจ้ายังดึงดันจะหาเรื่อง อย่าหาว่าข้าไม่เตือน ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใครใหญ่มาจากไหน ข้าไม่ไว้หน้าทั้งนั้น เข้าใจไหม?"

"ข้าจะไม่พูดซ้ำ รีบไสหัวไปซะ อย่ามากวนตีนบิดา"

หลิวเจ๋อเป็นถึงลูกชายเจ้าเมืองอวิ๋นโจว เคยชินแต่คำเยินยอสรรเสริญ ไหนเลยจะเคยเจอคำพูดแบบนี้

เขาหน้าเปลี่ยนสีทันที ทั้งโกรธทั้งตกใจ "ไอ้สารเลว! กล้าพูดกับข้าแบบนี้เหรอ! อยากตายนักใช่ไหม!"

จากนั้นเขาก็ยิ้มเยาะ "อย่าคิดว่าข้าไม่รู้นะว่าพวกเจ้าแต่งงานปลอมๆ ข้าจ้างแม่สื่อผู้ช่ำชองไปสังเกตการณ์มาแล้ว จ้าวเจียนเจียยังเป็นสาวบริสุทธิ์อยู่"

โจวหยวนชะงัก ค่อยๆ วางคันเบ็ดลง

อีกฝ่ายจะเย่อหยิ่ง จะอวดดี จะทำตัวกร่างยังไงก็ได้ แต่การล่วงละเมิดความเป็นส่วนตัวของจ้าวเจียนเจียแบบนี้ มันเกินไปแล้ว

แม้จ้าวเจียนเจียกับโจวหยวนจะไม่ได้เป็นสามีภรรยากันทางพฤตินัย แต่เขาก็จะไม่ยอมทนเรื่องพรรค์นี้

โจวหยวนหันไปยิ้มให้หลิวเจ๋อ "ดูสิ เจียนเจียก็มานู่นแล้ว"

หลิวเจ๋อหันกลับไปมองโดยสัญชาตญาณ แต่จู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนถูกใครดึงแขนไว้

ยังไม่ทันตั้งตัว แรงมหาศาลก็เหวี่ยงเขาจนเสียหลัก พุ่งหลาวลงแม่น้ำไปดังตูม

เสียงตูมและน้ำที่กระเซ็น สร้่างความแตกตื่นให้คนรอบข้างในที่สุด

ท่ามกลางเสียงเอะอะโวยวาย ผู้คนต่างกรูเข้ามามุงดู บ่าวไพร่รีบกระโดดลงน้ำ งมหลิวเจ๋อขึ้นมา

"ปล่อยข้า!"

หลิวเจ๋อตะโกนลั่น พุ่งเข้าใส่โจวหยวนทันที

เขาโกรธจนเลือดขึ้นหน้า คว้าก้อนหินขึ้นมา แต่แล้วก็วางลง พูดเสียงเหี้ยม "พวกเจ้าสามคน ตามข้ามา!"

ในฐานะลูกชายเจ้าเมือง ย่อมต้องมีบ่าวรับใช้ติดตามตัวอยู่ตลอดเวลา

โจวหยวนยิ้มบางๆ เดินเข้าไปประชิดตัว กระซิบว่า "คนเยอะขนาดนี้ ถ้าแตกหักกันขึ้นมา ด้วยฐานะของข้ากับเจ้า มันจะไม่ใช่แค่ความแค้นส่วนตัวแล้วนะ"

"ตระกูลหลิวพร้อมที่จะเป็นศัตรูกับตระกูลจ้าวอย่างเต็มตัวแล้วเหรอ? อย่าลืมนะ คู่ต่อสู้ของพวกเจ้าคือจอหงวนที่เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้"

พูดถึงตรงนี้ โจวหยวนตบไหล่เขาเบาๆ "ลองทายดูซิว่าพ่อเจ้าจะคิดยังไงกับเรื่องนี้?"

"เจ้า!"

หลิวเจ๋อกัดฟันกรอด "เจ้าขู่ข้า"

โจวหยวนแบมือ "ข้าแค่พูดความจริง ในฐานะลูกขุนนาง ข้าคิดว่าเจ้าน่าจะอ่านสถานการณ์พื้นฐานออกนะ"

หลิวเจ๋อแค่นยิ้ม "เจ้าก็แค่เขยแต่งเข้าบ้าน ใต้เท้าจ้าวอาจจะไม่ได้เห็นเจ้าอยู่ในสายตาด้วยซ้ำ"

โจวหยวนถอนหายใจอย่างจนใจ "หลายปีมานี้ นอกจากเก๊กท่าแล้ว เจ้าไม่เคยทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลยเหรอ? ในฐานะจอหงวนหมาดๆ ตัวแทนของเหล่าบัณฑิต ใต้เท้าจ้าวที่เพิ่งเข้าสู่เส้นทางขุนนางได้สามปี สิ่งที่เขาใส่ใจที่สุดคือชื่อเสียง"

"เจ้าคิดว่าเขาชอบข้าเหรอ? เปล่าเลย เขาแค่ไม่อยากให้ใครครหาว่าเขาหักหลังเพื่อนตาย ผิดสัญญาที่ให้ไว้ในอดีต"

"เขาต้อง 'ขาวสะอาด' ถึงจะก้าวหน้าในหน้าที่การงานได้อย่างราบรื่น"

"ถ้าเจ้ากล้าแตะต้องข้า เขาจะสู้ตายกับตระกูลหลิว เพื่อพิสูจน์ความซื่อสัตย์และคุณธรรมอันสูงส่งของเขา เจ้าเชื่อไหมล่ะ?"

หลิวเจ๋อเงียบกริบ

ในใจเต็มไปด้วยความโกรธแค้น แต่ก็รู้สึกว่าโจวหยวนพูดมีเหตุผล เขยแต่งเข้าบ้านคนนี้ดูเหมือนจะไม่ได้ไร้น้ำยาอย่างข่าวลือ

ข่มอารมณ์เอาไว้ เขากำหมัดแน่น "เรื่องวันนี้ข้าจำไว้แล้ว รอไปเถอะ"

"โจวหยวน อย่าให้ข้าสบโอกาส ไม่งั้นข้าจะทำให้เจ้ารู้ซึ้งถึงผลของการล่วงเกินข้า"

โจวหยวนยิ้มเรียบๆ "บอกแล้วไงว่าอย่ามายุ่งกับข้า ทำไมไม่ฟังกันบ้างนะ"

ขณะที่ทั้งสองคุยกัน คนก็เริ่มมุงกันมากขึ้น

ในที่สุดก็มีคนจำโจวหยวนได้

"เอ๊ะ นี่มันเขยแต่งเข้าบ้านตระกูลจ้าวไม่ใช่เหรอ?"

"ใช่จริงๆ ด้วย สามีแม่นางเจียนเจีย ทำไมเขามาอยู่ที่นี่ แล้วแต่งตัวแบบนั้น"

ถามโง่ๆ ข้าออกมาตกปลา จะให้แต่งตัวยังไง?

โจวหยวนพูดไม่ออก แต่ก็ไม่อยากต่อความยาวสาวความยืด เพราะจ้าวเจียนเจียเดินมาถึงแล้ว

สีหน้าของนางเต็มไปด้วยความสงสัย กังวล และความกระอักกระอ่วนที่ยากจะบรรยาย

"ทำไมท่านมาอยู่ที่นี่?"

นางเดินมาข้างโจวหยวน กดเสียงต่ำ น้ำเสียงเจือความร้อนรน

คนอย่างโจวหยวน มีหรือจะดูไม่ออกว่านางคิดอะไรอยู่ -- นางรู้สึกอาย เหมือนพาผัวที่ไม่ได้เรื่องไปงานเลี้ยงรุ่น

จะไม่ทักก็ไม่ได้ จะทักก็เสียหน้า

"ข้ามาตกปลา ใครจะรู้ว่าจะมาเจอพวกเจ้ามาเที่ยวกันที่นี่ ทีนี้ดีเลย อ่อยเหยื่อมาทั้งเช้า ปลาหนีหมด"

น้ำเสียงของโจวหยวนผ่อนคลาย เขาไม่สนใจสายตาคนอื่น

จ้าวเจียนเจียขมวดคิ้วยุ่ง กัดริมฝีปากแน่น แต่สุดท้าย นางก็เอื้อมมือมาจับมือเขา ควงแขนเขาไว้

มือนางเย็นเฉียบ สั่นเทาเล็กน้อย แต่จับไว้แน่นมาก ร่างกายเบียดชิดโจวหยวน

"ทุกท่าน เงียบหน่อยค่ะ"

เสียงของนางไม่ราบรื่นเหมือนปกติ สายตาของผู้คนรอบข้างจับจ้องมาที่ทั้งสอง

จ้าวเจียนเจียฝืนยิ้ม ตะโกนบอก "ขอแนะนำให้ทุกคนรู้จัก นี่คือสามีของข้า โจวหยวน"

ทุกคนหน้าเหวอไปเล็กน้อย แต่ก็รีบทักทายกัน เพราะจ้าวเจียนเจียเป็นที่รักของทุกคน

ส่วนโจวหยวนกลับยิ้มออกมา

ยิ้มจากใจจริง

เพราะเขารู้ว่า วาสนาระหว่างเขากับจ้าวเจียนเจีย ได้เริ่มต้นขึ้นจริงๆ ณ บัดนี้

ในสถานการณ์เช่นนี้ ถ้านางแกล้งทำเป็นไม่รู้จักเขา หรือไล่ให้เขารีบไป...

โจวหยวนก็จะไป และจะหาโอกาสเหมาะๆ ย้ายออกจากจวนตระกูลจ้าว ตัดขาดความสัมพันธ์กับผู้หญิงคนนี้อย่างถาวร

แต่นางยอมรับ และเปิดเผยความสัมพันธ์อย่างสง่าผ่าเผย

นี่หมายความว่า แม้นางจะมีความรักสวยรักงามห่วงภาพลักษณ์เหมือนคนทั่วไป แต่สิ่งเหล่านั้นไม่อาจบดบังความบริสุทธิ์ใจและความรับผิดชอบในจิตใจของนางได้

โจวหยวนไม่ใช่อริยบุคคล จึงไม่เคยคาดหวังมาตรฐานระดับอริยบุคคลจากคนอื่น

ทุกคนย่อมมีความรักตัวกลัวเสีย ห่วงหน้าตา แต่คุณธรรมของจ้าวเจียนเจียเอาชนะความห่วงหน้าตาได้ นี่คือสิ่งที่ล้ำค่า

ดังนั้น วาสนาจึงได้เริ่มต้นขึ้น

ตั้งแต่วินาทีนี้ไป โจวหยวนจะมองนางในฐานะภรรยาจริงๆ เสียที