บทที่ 11 ดาบเล่มนี้ดี แต่ถ้าให้ข้าออกแบบคงไม่ใช่แบบนี้

ทั้งสองอยู่ใกล้กันมาก จนซูเฉินสามารถได้กลิ่นดอกวิสทีเรียอ่อน ๆ จากร่างหญิงสาว

ลมหายใจที่อีกฝ่ายเป่ามาปะทะใบหน้า มันไม่ได้ร้อน แต่กลับทำให้ซูเฉินรู้สึกราวกับกำลังถูกเผาไหม้

"อา คุณซูเฉิน ช่างขยันจริง ๆ!" โคโจ ชิโนบุส่งยิ้มบางให้

ซูเฉินหันหน้ามองชิโนบุด้วยรอยยิ้มสว่าง "พี่ชิโนบุ ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ?"

พูดพลางเขยิบเข้าใกล้ แม้แต่ลมหายใจยังหมุนเวียนในร่างของกันและกัน

คราวนี้เป็นตาของโคโจ ชิโนบุที่ต้องถอยบ้าง

ซูเฉินนี่กล้าถึงเพียงนี้เลยหรือ?

ก่อนที่เขาจะสำเร็จ ชิโนบุรีบดึงใบหน้ากลับไป พร้อมกับปรายตามองอย่างมีเลศนัย "คุณซูเฉินนี่มันน้องชายเจ้าเล่ห์จริง ๆ"

"โอ้?" ซูเฉินหัวเราะเบา แต่ในใจอดบ่นไม่ได้ ‘ไม่ใช่ว่าเธอเป็นฝ่ายเริ่มก่อนหรอกหรือ?’

แต่เขาไม่ได้พูดออกไป เขาขยับปอดระบายลมหายใจที่เพิ่งสูดจากชิโนบุออกมา

อากาศยามค่ำเย็นยะเยือก พอลมหายใจของซูเฉินพ่นออกมาก็กลายเป็นหมอกขาวลอยกลางอากาศ

ชิโนบุถึงกับชะงัก "คุณซูเฉินนั่นคือ…กระบวนท่าปราณ?"

ซูเฉินประหลาดใจเล็กน้อย ไม่คิดว่าดวงตาแหลมคมของชิโนบุจะมองออกเพียงแค่จากการหายใจ

"ฉันคงดูไม่ผิดแน่ วิธีหายใจเช่นนั้น คือปราณบุปผาของพี่สาวฉัน!" น้ำเสียงของโคโจ ชิโนบุสั่นไหวด้วยความดีใจ

"คุณซูเฉิน รู้จักพี่สาวฉันอย่างนั้นหรือ?"

"ไม่รู้จัก" ซูเฉินตอบทันที "นี่เป็นสิ่งที่ข้าเรียนรู้จากคานาโอะวันนี้"

แต่พอพูดออกมา เขาก็นึกถึงกฎสืบทอดของหน่วยพิฆาตอสูรขึ้นมา

ปราณทั้งหมดสืบเชื้อสายมาจากปราณตะวัน แยกแตกออกเป็นห้าปราณพื้นฐาน วารี ปฐพี วายุ อัสนี และอัคคี

ปราณพื้นฐานเหล่านี้ใคร ๆ ก็เรียนได้ เพียงมีครูฝึกและพรสวรรค์เพียงพอ แต่ปราณที่แตกแขนง เช่น ปราณหมอก ปราณรัก ปราณอสรพิษ ปราณอสูรสัตว์ กลับเป็นสิทธิ์เฉพาะศิษย์สืบทอดเท่านั้น

เขาดันไปลักเรียนปราณของโคโจ คานาเอะพี่สาวของชิโนบุเข้าเสียแล้ว อย่างนี้นางจะโกรธหรือไม่?

อย่างที่คาดไว้ สีหน้าของโคโจ ชิโนบุแข็งขึ้นเล็กน้อย

"อย่างนั้นเองรึ" น้ำเสียงเธอแฝงความผิดหวัง

ทว่าไม่ได้ผิดหวังเพราะซูเฉินลักเรียนปราณ แต่เพราะอีกฝ่ายไม่รู้จักพี่สาวของเธอต่างหาก

ถึงกระนั้น การที่ซูเฉินสามารถใช้ปราณบุปผาได้เอง ก็บ่งบอกว่าระหว่างเขากับพี่สาวยังมีสายสัมพันธ์บางอย่างเชื่อมโยง

จากเด็กหนุ่มที่ไม่เคยจับดาบกลับก้าวมาถึงจุดนี้ได้

ก่อนหน้านี้เธอได้ฟังรายละเอียดจากคันซากิ อาโออิแล้วเด็กหนุ่มที่เธอพากลับมา สามารถเอาชนะสึยูริ คานาโอะได้ในเวลาเพียงสองวัน

พรสวรรค์ระดับนี้ ทำให้โคโจ ชิโนบุเห็นเงาของโทคิโต มุอิจิโร่ซ้อนทับอยู่ในตัวเขา

อัจฉริยะโดยแท้

เด็กหนุ่มผู้นี้อาจจะสามารถล้มชินาซึงาวะได้ภายในสิบห้าวันจริง ๆ

"คุณซูเฉิน" ชิโนบุเอ่ยเสียงอ่อน

"มีอะไรหรือ?" ซูเฉินหันมาสบตา

ใต้แสงจันทร์ ทั้งสองนั่งเรียงกันบนหลังคา แสงสีเงินโรยตัวคลอเคลียรอบกาย ราวกับพวกเขากลายเป็นเทพธิดากับเทพบุตรในราตรี

เสื้อคลุมลายผีเสื้อของหญิงสาวสะท้อนประกายฝัน แต่ในแววตากลับซ่อนเร้นความโกรธเกรี้ยวแทบข่มไม่อยู่ นั่นคือความแค้นของหญิงสาวผู้แบกรับอดีตอันโหดร้าย พร้อมกับกลิ่นดอกวิสทีเรียที่อบอวล รสขมแสบขึ้นจมูก

"คุณซูเฉิน" โคโจ ชิโนบุพูด "ช่วยแสดงปราณบุปผาของพี่สาวให้ฉันดูหน่อยได้หรือไม่?"

ซูเฉินนิ่งไปชั่วขณะ ตามเหตุผลแล้ว คานาโอะเองก็ใช้ปราณบุปผาได้ จะต้องการให้ตนซึ่งเป็นชายหนุ่มมาร่ายรำให้ดูไปทำไม?

แต่เขาเข้าใจ ว่านางกำลังโหยหาพี่สาวต่างหาก

ซูเฉินไม่ได้ถามซ้ำ เพียงแต่ยกเงื่อนไขขึ้น "หากข้าร่ายได้งดงาม เช่นนั้นพี่ชิโนบุจะแสดงปราณแมลงให้ข้าดูบ้างได้หรือไม่?"

จุดประสงค์ชัดเจนเขาต้องการเรียนวิชาประจำตัวของโคโจ ชิโนบุ!

โคโจ ชิโนบุถึงกับตะลึง ไม่คิดว่าเด็กหนุ่มวัยสิบสี่จะฉลาดถึงเพียงนี้

ฉันไม่ได้ตั้งใจจะเสียเปรียบเลยสักนิด

โคโจ ชิโนบุคาดเดาจุดประสงค์ของซูเฉินออกในทันที

จากที่คันซากิ อาโออิและเหล่าเด็ก ๆ เล่ามา ซูเฉินเป็นคนที่มีพรสวรรค์สูง เห็นสิ่งใดเพียงครู่เดียวก็เรียนรู้ได้ทันที

ดูเหมือนเจ้าหนุ่มนี่ตั้งใจจะให้ตนตอบแทนด้วยปราณแมลงจริง ๆ!

แต่ทว่าโคโจ ชิโนบุหัวเราะเบา ๆ “คุณซูเฉิน ปราณของฉันไม่มีประโยชน์อันใดกับท่านหรอก”

เอ่ยพลาง มือเรียวยกจับดาบข้างเอว ด้วยแรงกดจากนิ้วโป้งซ้าย เธอก็ดันใบดาบขึ้น ก่อนจะดึงดาบนิจิรินออกมาด้วยมือขวาอย่างแผ่วเบา

“คุณซูเฉินยังไม่เคยเห็นดาบของฉันเลยใช่หรือไม่ ลองดูเถิด”

โคโจ ชิโนบุยื่นดาบมาตรงหน้า

ซูเฉินเพ่งมองอย่างละเอียด เช่นเดียวกับที่เคยเห็นในเรื่องราว ดาบนิจิรินเล่มนี้มีเพียงปลายและคมที่ยังสมบูรณ์ ส่วนตัวใบกลับถูกตัดหายไปครึ่งหนึ่ง ลักษณะคล้ายเหล็กในของผึ้ง

“มันดูประหลาดใช่ไหมล่ะ?” โคโจ ชิโนบุยิ้ม ราวกับเสียงหวานของสายไหม

แต่สีหน้าซูเฉินกลับไม่เปลี่ยน เขาจ้องพินิจดาบนิจิรินตรงหน้าอย่างจริงจัง

[คุณสังเกตเห็นดาบนิจิรินรูปทรงประหลาด และสัมผัสได้ว่าผู้ออกแบบมีพรสวรรค์ คุณเข้าใจเจตนาของผู้สร้างและวัตถุประสงค์ของดาบเล่มนี้]

[คุณตรวจสอบคมดาบ ขอบดาบ ด้ามดาบ ตะแกรงดาบ วงแหวน สันดาบ และปลายดาบอย่างละเอียด และเข้าใจโครงสร้างพื้นฐานของดาบ คุณพลันรู้แจ้ง! คุณได้เรียนรู้ “ความเข้าใจการออกแบบดาบนิจิริน”]

ซูเฉินพยักหน้ากับดาบในมือ “ดาบเล่มนี้ออกแบบได้ดีมาก รักษาความสมบูรณ์ของดาบไว้ได้สูงสุดพร้อมลดน้ำหนักลง ยังมีศักยภาพในการต่อสู้พื้นฐานอยู่”

“แต่เพราะไม่มีคมดาบเต็มใบ จึงไม่สามารถฟันอสูรได้ลึก ผู้ใช้ดาบนี้จึงต้องลำบากไม่น้อย”

“น่าเสียดายที่ผู้ออกแบบคำนวณพลาด หากให้ข้าเป็นคนออกแบบ ข้าคงไม่ทำเช่นนี้แน่”

ฟังการวิเคราะห์ของซูเฉิน รอยยิ้มบนใบหน้าโคโจ ชิโนบุก็แข็งค้างไปชั่วขณะ

ปกติแล้ว ไม่ว่ามนุษย์หรืออสูร เมื่อได้เห็นดาบของนาง ต่างก็แสดงสีหน้าประหลาดใจ งุนงง หรือไม่ก็หัวเราะเยาะ

มีเพียงน้อยคนนักที่จะวิเคราะห์ดาบของนางได้ละเอียดถี่ถ้วนเช่นนี้

สิ่งนี้ทำให้หัวใจของโคโจ ชิโนบุสะท้านไหวเล็กน้อย แต่พอมาถึงครึ่งหลังของประโยค นางกลับรู้สึกติดขัดขึ้นมาทันที

“หมายความว่าอย่างไรที่ว่าข้าไม่ออกแบบแบบนี้?”

นี่มัน…เจรจาเพลินแล้วหรือไร?

เจ้ารู้หรือไม่ว่าดาบของข้านั้นออกแบบโดยหัวหน้าหมู่บ้านตีดาบเองเชียวนะ!