บทที่ 397 - ท่องภูผาชมวารี

บทที่ 397 - ท่องภูผาชมวารี

เทือกเขาหลิงซาน ทอดยาวหลายพันลี้ กว้างหลายร้อยลี้ แบ่งแยกสองมณฑล ภูเขาสูงป่าลึก ภูมิประเทศทุรกันดารและเต็มไปด้วยอันตราย

ในหุบเขามีสัตว์ร้ายชุกชุม สิ่งวิปลาสปรากฏกาย ทั้งยังมีหนองบึงและไอพิษ หน้าผาสูงชัน

แม้แต่ชาวบ้านที่อาศัยอยู่บนภูเขามาตลอดทั้งปี ก็ยังคงตั้งรกรากอยู่บริเวณชายขอบของเทือกเขา ไม่กล้าล่วงล้ำเข้าไปลึก

มีเพียงผู้ที่หาเลี้ยงชีพจากภูเขา เช่น คนเก็บสมุนไพรและพรานป่าเท่านั้น ที่จะเลือกเข้าไปในภูเขาลึก จากนั้นเมื่อเวลาผ่านไปหลายปี ก็ได้บุกเบิกเส้นทางภูเขาที่เชื่อมต่อระหว่างทิศเหนือและทิศใต้ขึ้นมาทีละเส้น และสร้างจุดพักพิงชั่วคราวขึ้นในภูเขา

เมื่อเวลาผ่านไป ความต้องการทางการค้าระหว่างหลิงหนานและหลิงเป่ยเพิ่มมากขึ้น เส้นทางภูเขาเหล่านี้จึงเริ่มมีบทบาทสำคัญขึ้น จากนั้นจึงค่อยๆ ปรับปรุงให้เรียบง่ายขึ้น เหลือไว้เพียงเส้นทางภูเขาที่เดินง่ายบางเส้น ในที่สุดจึงกลายเป็นเส้นทางราชการที่เชื่อมระหว่างเหนือใต้ และเส้นทางลัดที่สะดวกสบายอีกสองสามเส้น

และเส้นทางภูเขาที่ลู่เจิงเดินทางไปพร้อมกับกองคาราวานของหลัวจิ้นในครั้งนี้ ก็คือหนึ่งในเส้นทางลัดเช่นนี้

“วันแรกพวกเราเดินทางไม่ไกลนัก จะพักกันที่จุดพักพิงของเหล่าพรานป่า” หลัวจิ้นแนะนำ “วันที่สองเป็นโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง”

“โรงเตี๊ยม?” ลู่เจิงประหลาดใจอย่างยิ่ง “บนเส้นทางเช่นนี้ยังมีโรงเตี๊ยมด้วยหรือ?”

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”

ดูท่าจะรู้ว่าลู่เจิงต้องประหลาดใจ ชายแซ่จางยังไม่ทันให้หลัวจิ้นได้ตอบก็กล่าวขึ้นว่า “สถานที่ตั้งของโรงเตี๊ยมแห่งนั้นอยู่ห่างจากเส้นทางราชการเพียงสองยอดเขา ใกล้ๆ กันยังมีหมู่บ้านของชาวเขาอยู่แห่งหนึ่ง มีครอบครัวหนึ่งจึงมาเปิดโรงเตี๊ยมที่นี่ เป็นธุรกิจเจ้าเดียว ทำกำไรงามยิ่งนัก!”

หลัวจิ้นพยักหน้า “จุดที่เส้นทางนี้บรรจบกับเส้นทางราชการคือลำธารสายหนึ่ง บนเส้นทางราชการมีสะพานแขวน ส่วนด้านล่างพวกเราก็มีสะพานอยู่แห่งหนึ่งเช่นกัน”

“เช่นนี้นี่เอง” ลู่เจิงแสดงความเข้าใจ

“เส้นทางในวันที่สามนั้นเดินยากที่สุด ตอนกลางคืนมีเพียงถ้ำแห่งหนึ่งให้พักพิงได้ แต่หากฝีเท้าเร็ว คืนวันที่สี่ก็จะออกจากภูเขาได้” ชายแซ่จางกล่าว “แต่ว่าเส้นทางยามค่ำคืนเดินลำบาก คนส่วนใหญ่จึงมักจะพักแรมในเขาหนึ่งคืน แล้วค่อยออกจากเขาในตอนเที่ยงของวันที่ห้า”

“นี่เป็นเส้นทางภูเขาที่ใกล้ที่สุดแล้ว แทบจะไม่ได้อ้อมไปไหนเลย” หลัวจิ้นกล่าว

“จริงด้วย” ลู่เจิงพยักหน้า เขาก็เคยข้ามเขาหลิงซานมาก่อน ย่อมรู้ดีถึงความกว้างใหญ่ของเทือกเขานี้ การที่จะเดินออกไปได้ในเวลาเพียงห้าวันนั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยแม้แต่น้อย

…

ช่องเขาที่พวกเขาเข้ามานั้นอยู่ห่างจากเส้นทางราชการประมาณหนึ่งลี้ โดยเข้าสู่ภูเขาจากทางลาดกลางเขา แล้วเดินตามทางเล็กๆ ที่รกไปด้วยหญ้าเข้าไป

ผู้คุ้มกันคนหนึ่งนำทางอยู่ด้านหน้า อีกคนหนึ่งคอยระวังหลัง ส่วนอีกสองคนอยู่ตรงกลางคอยระวังภัย พร้อมให้การสนับสนุนได้ทุกเมื่อ

หลัวจิ้นเดินตามขบวนรถ ส่วนคนขับรถอีกเจ็ดคนก็เข็นรถเข็นล้อเดียวไปอย่างรวดเร็ว บนเส้นทางภูเขา พวกเขารุดหน้าไปอย่างต่อเนื่อง ไม่มีการสะดุดแม้แต่น้อย

ลู่เจิงและหลิ่วชิงเหยียนอยู่ด้านหลังขบวน ไม่ไกลจากชายแซ่จางที่คอยระวังหลังอยู่ เส้นทางด้านหน้าถูกบุกเบิกไว้แล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงเดินได้อย่างราบรื่น

“ไม่เลว!” ชายแซ่จางยกนิ้วโป้งให้ พลางชมเชย “ไม่ได้โป้ปด ยังเป็นคนที่เดินป่าจนชินโดยแท้!”

จากนั้นก็มองไปที่ลู่เจิง “เจ้าก็เช่นกัน ดูเหมือนบัณฑิตธรรมดาๆ นึกไม่ถึงว่าจะเก่งกาจเช่นนี้”

“ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว” ลู่เจิงยิ้ม แล้วเหลือบมองหลัวจิ้นที่อยู่ด้านหน้า “พวกเราเดินตามพวกท่านไป พวกท่านจะได้เงินเพิ่มหรือ?”

“ได้เพิ่มอันใดกันเล่า พวกเราได้เงินตามจำนวนคน เดินทางหนึ่งเที่ยวอย่างน้อยต้องมีสิบคน” ชายแซ่จางกล่าว “เฒ่าหลัวมีคนแค่แปดคน ดังนั้นจึงบอกให้รอที่ช่องเขาสักครู่ ดูว่าจะเจอคนที่รีบข้ามเขาสักสองคนหรือไม่ พวกเจ้าก็มาเจอกันพอดีมิใช่หรือ?”

“มิน่าเล่าถึงได้ชื่อว่าเฒ่าหลัวจอมขี้ตืด” หลิ่วชิงเหยียนเม้มปากยิ้มบางๆ

…

ทุกคนเข้าสู่ภูเขาในยามเที่ยง และใช้เวลาช่วงบ่ายตลอดทั้งวันเดินทางอยู่ในภูเขา

วันแรก อยู่ใกล้กับนอกภูเขา เส้นทางก็เดินง่าย ทุกคนจึงเดินได้เร็ว ในช่วงบ่ายก็เดินทางไปได้เกือบสามสิบลี้

ใกล้ค่ำ หลังจากข้ามลำธารแคบๆ สายหนึ่ง แล้วเดินต่อไปอีกหนึ่งลี้ ก็พบกระท่อมไม้หลังหนึ่งบนลานโล่งใกล้หน้าผา

“ถึงที่แล้ว พักผ่อนกันสักหน่อย ก่อไฟทำอาหาร แล้วก็รีบพักผ่อนกันเถิด!”

เหล่าคนขับรถนำรถเข็นล้อเดียวมาวางซ้อนกันไว้ไม่ไกลจากประตูบ้าน จากนั้นก็พากันไปเก็บฟืนแห้งในบริเวณใกล้เคียง เพื่อเตรียมก่อไฟ

ส่วนลู่เจิงและหลิ่วชิงเหยียนก็จูงมือกันเดินเข้าไปสำรวจในกระท่อมไม้

เป็นจุดพักพิงชั่วคราวของพรานป่าโดยแท้

แม้ว่ากระท่อมจะไม่เล็ก แต่ของด้านในกลับมีไม่มากนัก

เตียงฟางหนึ่งหลัง โอ่งน้ำหนึ่งใบ บนผนังแขวนเนื้อตากแห้งไว้สองสามชิ้น ในห้องมีฟืนแห้งกองอยู่บ้าง และยังมีกองเถ้าถ่านที่ดับแล้วอีกกองหนึ่ง

“วันนี้อากาศดี พวกเราไม่ต้องใช้ฟืนแห้งของพวกเขาหรอก เก็บเองสักหน่อยก็พอ” หลัวจิ้นตามเข้ามากล่าว “รอให้ถึงตอนกลางคืน ค่อยก่อไฟในบ้านอีกกอง สองท่านพักบนเตียงฟางสักคืนได้หรือไม่?”

“แล้วพวกท่านเล่า?”

“พวกเราก็นำเต็นท์มาด้วย พักอยู่ข้างนอกก็ได้” หลัวจิ้นยิ้ม

“เช่นนั้นพวกเราก็ไม่เกรงใจแล้ว” ลู่เจิงพยักหน้า เงินสองก้วนของเขาก็ไม่ได้จ่ายไปโดยเปล่าประโยชน์

“มิต้องเกรงใจ!” หลัวจิ้นกล่าว “ข้าให้ลูกน้องต้มน้ำแกงแล้ว สองท่านมาร่วมวงด้วยกันเถิด”

“ขอบคุณ แต่ไม่ต้องแล้ว พวกเรานำอาหารมาเอง” ลู่เจิงกล่าว

เขากับหลิ่วชิงเหยียนเดินทางมาเพื่อท่องเที่ยวชมภูเขาเล่นน้ำ ทั้งสองต่างมีพลังบำเพ็ญเพียร การพักแรมแบบสมถะก็ถือเป็นการสัมผัสประสบการณ์ชีวิต ไม่ได้ใส่ใจอะไร แต่เรื่องอาหารการกินนั้นจะปล่อยให้ลำบากไม่ได้

สุราเหมยเขียว ไก่ย่าง ซาวปิ่ง และยังมีแอปเปิลกับส้มสำหรับกินหลังอาหาร

เรียบร้อย!

…

“โฮก—”

“จิ๊บ—”

ยามดึก เสียงหมาป่าหอนและเหยี่ยวร้องจากแดนไกลดังมาไม่ขาดสาย

ภายในและภายนอกกระท่อม กองไฟสองกองลุกโชน ผู้คุ้มกันสี่คนผลัดกันเฝ้ายามสองคนต่อกะ ลู่เจิงกับหลิ่วชิงเหยียนก็ออกมานั่งคุยเล่นกับชายแซ่จางอยู่ด้านนอกสักพัก แล้วจึงกลับเข้ากระท่อมไปพักผ่อน

ตลอดทั้งคืนไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ลู่เจิงบิดขี้เกียจพลางเดินออกมา ก็พบว่าพวกของหลัวจิ้นเก็บของเรียบร้อยแล้ว เตรียมพร้อมออกเดินทาง

“คุณชายลู่ เมื่อคืนพักผ่อนสบายดีหรือไม่? พวกเรายังต้องเดินทางอีกสามวันนะขอรับ”

“อืม ก็ดี นอนหลับสบาย” ลู่เจิงพยักหน้า “พวกเราจะออกเดินทางกันเลยหรือ?”

ลู่เจิงมองดูท้องฟ้า เพิ่งจะสว่างรำไรเท่านั้น

“รีบเดินทางแต่เช้า ถึงจะไปถึงโรงเตี๊ยมนั้นตอนพลบค่ำได้ จะได้มีเวลาพักผ่อนมากขึ้น” หลัวจิ้นกล่าว “เส้นทางของวันนี้ไม่สั้นเลยนะขอรับ”

ลู่เจิงพยักหน้า เมื่อเห็นว่ากองคาราวานของหลัวจิ้นเตรียมออกเดินทางแล้ว ก็จูงหลิ่วชิงเหยียนตามไปทันที

ตลอดเส้นทางนี้ กองคาราวานของหลัวจิ้นมุ่งหน้าเดินทาง ตอนกลางวันก็แค่กินเสบียงแห้ง

ชายแซ่จางทั้งสี่คนคอยคุ้มกันอย่างระมัดระวังตลอดทาง ระหว่างทางได้ฟันงูใหญ่ไปสามตัว ขับไล่แมวป่าไปหนึ่งตัว หลีกเลี่ยงฝูงหมูป่า และล่าไก่ฟ้ามาได้คู่หนึ่งกับกระต่ายป่าอีกหนึ่งตัว

ส่วนลู่เจิงและหลิ่วชิงเหยียนเล่า…

เก็บดอกไม้ป่าสิบสองชนิด ชื่นชมทิวทัศน์งดงามเจ็ดแห่ง ชมหินรูปร่างประหลาดห้าก้อน ท่องเที่ยวน้ำตกและลำธารภูเขาสองแห่ง และยังแช่เท้าในลำธารใสสะอาดแห่งหนึ่งอีกด้วย

เมื่อถึงตอนนี้ แม้แต่คนที่หัวช้าที่สุดก็สังเกตเห็นความผิดปกติของลู่เจิงและหลิ่วชิงเหยียนแล้ว

เดินทางมาทั้งวัน ทุกคนต่างเหนื่อยหอบหายใจไม่ทัน แต่พวกเขากลับยังคงสงบนิ่งเยือกเย็น เหงื่อสักหยดก็ไม่มี

หรือว่า…จะเป็นผู้มีพลังพิเศษ?

แน่นอนว่า ลู่เจิงและหลิ่วชิงเหยียนไม่พูด หลัวจิ้นและชายแซ่จางก็ย่อมไม่เอ่ยทัก เพียงแต่ท่าทีที่มีต่อคนทั้งสองก็ยิ่งเพิ่มความเคารพนบนอบมากขึ้น

เดินทางลงใต้ไปตลอดทาง ทุกคนยังได้พบกับกองคาราวานเล็กๆ อีกสี่ขบวนที่มุ่งหน้าขึ้นเหนือ ทั้งหมดล้วนใช้รถเข็นล้อเดียว ขบวนใหญ่สุดมีคนยี่สิบคน ขบวนเล็กสุดมีเจ็ดแปดคน

ดูแล้ว หลัวจิ้นก็เป็นกองคาราวานเล็กๆ ทำธุรกิจเล็กๆ จริงๆ

ลู่เจิงและหลิ่วชิงเหยียนพูดคุยกันอย่างสนใจเกี่ยวกับกองคาราวานเล็กๆ เหล่านี้ คุยกันว่าทำธุรกิจอะไรเชื่อมต่อสองมณฑลถึงจะทำกำไรได้ และยังคุยกันเรื่องทิวทัศน์ตลอดทาง ท่องเที่ยวชมภูเขาเล่นน้ำอย่างมีความสุขยิ่ง

ในภูเขามืดเร็ว ยามเซินปลายฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว ทุกคนรีบเร่งเดินทาง ในที่สุดก็มาถึงที่ตั้งของโรงเตี๊ยม

“ถึงโรงเตี๊ยมแล้ว!” หลัวจิ้นชี้ไปยังอาคารเล็กๆ สามชั้นที่อยู่เบื้องหน้า

ลู่เจิงมองไปข้างหน้า ไปยังโรงเตี๊ยมที่แผ่ไอเย็นยะเยือกน่าขนลุกแห่งนั้น อดไม่ได้ที่จะอ้าปากค้าง “พวกท่านจะพักที่นี่หรือ?”