บทที่ 396 - เข้าร่วมขบวนเข้าสู่เขาหลิงซาน

บทที่ 396 - เข้าร่วมขบวนเข้าสู่เขาหลิงซาน

มณฑลหลิงเป่ย เมืองหรงโจว อำเภอหลินหลิง

“เช่นนั้น ครั้งก่อนที่ท่านมา ท่านไม่ได้ใช้เส้นทางราชการเส้นนี้หรือ?” หลิ่วชิงเหยียนเอ่ยถาม

“ไม่…”

ลู่เจิงมองช่องเขาเบื้องหน้าซึ่งแม้จะไม่มีผู้คนพลุกพล่าน แต่ก็มีคนเดินทางผ่านไปมาไม่ขาดสาย รู้สึกพูดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง

“ครั้งนั้นข้าใช้เพียงวิชาท่องปฐพีข้ามเขาหลิงซานไปโดยตรง”

ระหว่างมณฑลหลิงเป่ยและมณฑลหลิงหนาน มีเทือกเขาขนาดใหญ่ทอดตัวขวางกั้นอยู่ นั่นคือเทือกเขาหลิงซาน

นอกจากเส้นทางที่อ้อมภูเขาทั้งสองด้านเพื่อเชื่อมต่อกันแล้ว ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ก็ยังมีเส้นทางภูเขาที่ตัดผ่านเทือกเขาเพื่อเชื่อมต่อทั้งสองมณฑลเช่นกัน

แม้ว่าเส้นทางภูเขาส่วนใหญ่จะเป็นทางเล็กๆ ที่ขรุขระและเดินทางลำบาก แต่จากการสำรวจและค้นหามาหลายยุคหลายสมัย ก็ได้พบเส้นทางที่ค่อนข้างสะดวกกว่าเส้นหนึ่ง ซึ่งถือเป็นเส้นทางราชการ

แน่นอนว่า การที่เส้นทางสะดวกสบายนั้นต้องแลกมาด้วยการใช้เส้นทางภูเขาหลายสายมาประกอบกัน ทำให้ต้องอ้อมโค้งใหญ่ๆ หลายโค้ง ระยะทางจึงยาวนานกว่าเส้นทางเล็กๆ อื่นๆ อย่างน้อยสามถึงสี่เท่า

ถึงกระนั้น ระยะทางนี้ก็ยังใกล้กว่าการเดินทางอ้อมเขาหลิงซานไปมาก ยิ่งไปกว่านั้นเส้นทางนี้ยังได้รับการบำรุงรักษาจากราชสำนักมาโดยตลอด บนเส้นทางยังมีสถานีพักม้าของทางการและโรงเตี๊ยม ร้านน้ำชา ร้านสุราที่ชาวบ้านเปิดไว้ ไม่ต้องกังวลว่าจะต้องค้างแรมกลางป่า

ดังนั้น โดยทั่วไปแล้วกองคาราวานสินค้าขนาดใหญ่หรือขบวนเดินทางที่ต้องการความปลอดภัย ก็จะรวมกลุ่มกันเดินทางผ่านเส้นทางราชการนี้

ส่วนผู้ที่รีบร้อนหาเงิน หรือคุ้นเคยกับเส้นทาง หรือมีสัมภาระไม่มาก หรือมีความกล้าหาญ ก็อาจจะเลือกใช้เส้นทางลัด

“ไปเถิด เข้าเขากัน”

ครั้งที่แล้วลู่เจิงรีบร้อน อีกทั้งยังไม่อยากสร้างปัญหา จึงใช้วิชาท่องปฐพีในการเดินทาง แต่ครั้งนี้ที่เดินทางลงใต้ไปยังแดนใต้พร้อมกับหลิ่วชิงเหยียน นอกจากจะไปร่วมงานมงคลสมรสของหูโจวแล้ว ตลอดทางก็ยังเป็นการพาน้องสาวท่องเที่ยวชมภูเขาเล่นน้ำไปด้วย แน่นอนว่าไม่อาจเก็บหลิ่วชิงเหยียนไว้ในน้ำเต้าแล้วใช้วิชาท่องปฐพีเดินทางได้

ลู่เจิงจูงมือหลิ่วชิงเหยียน ทั้งสองเตรียมตัวเข้าสู่ภูเขา

“คุณชายท่านนี้ สองท่านเตรียมตัวจะเข้าเขาไปเที่ยวเล่น หรือว่าเตรียมจะไปยังมณฑลหลิงหนานหรือขอรับ?” เสียงหนึ่งดังขึ้นข้างกายของคนทั้งสอง

ลู่เจิงหันกลับไปมอง ก็เห็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบางคนหนึ่งเดินเข้ามาหาด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

“อย่างไรเล่า พี่ชายมีเรื่องอันใดจะกล่าวหรือ?” ลู่เจิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

“ตอนนี้ยังไม่ค่ำ ข้าเห็นสองท่านยังเตรียมจะเข้าเขา หรือว่ามีธุระเร่งด่วน ต้องรีบไปยังมณฑลหลิงหนานหรือ?”

“ใช่แล้วจะเป็นอย่างไร? ไม่ใช่แล้วจะเป็นอย่างไรเล่า?” ลู่เจิงถามด้วยความสงสัยใคร่รู้

“เส้นทางราชการแม้จะปลอดภัย แต่มีผู้คนสัญจรไปมามาก อีกทั้งยังต้องรอคิวที่สะพานใหญ่หลายแห่ง หากต้องการจะข้ามเขาหลิงซาน อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาสิบกว่าวัน” ชายวัยกลางคนกล่าว “หากสองท่านรีบร้อน สามารถเดินทางไปพร้อมกับกองคาราวานเล็กๆ ของข้าได้ ข้ารู้จักเส้นทางภูเขาเส้นหนึ่ง สามารถข้ามเขาหลิงซานได้ในเวลาเพียงสี่วัน”

ลู่เจิงมองตามสายตาของชายวัยกลางคนไปยังริมทาง ก็เห็นรถเข็นล้อเดียวเจ็ดแปดคันจอดอยู่ ข้างๆ ยังมีชายฉกรรจ์ร่างกายกำยำสี่คนพกดาบถือทวนอยู่ด้วย

“ได้ยินมาว่าในเขาหลิงซานไม่ปลอดภัย สัตว์ป่าธรรมดาก็แล้วไป ได้ยินว่าในเขายังมีภูตพฤกษาปีศาจแห่งขุนเขาต่างๆ นานาอีกด้วย” ลู่เจิงกล่าว “บนเส้นทางราชการมีโรงเตี๊ยมและกองทหารของราชสำนัก สามารถรับประกันความปลอดภัยได้ หากไปทางอื่นจะไม่เป็นอันตรายมากหรือ?”

“ในโลกนี้จะมีภูตพฤกษาปีศาจแห่งขุนเขามากมายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร? หากทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยสิ่งวิปลาส แล้วจะถึงตาของราชวงศ์ต้าจิ่งปกครองได้อย่างไรเล่า?” ชายวัยกลางคนหัวเราะ “ข้าเดินทางเส้นทางนี้มาสองปีแล้ว ก็แค่เคยเจอสัตว์ป่าไม่กี่ครั้ง ก็ถูกผู้คุ้มกันขับไล่ไปได้หมดแล้ว

ครั้งนี้ก็เพราะเห็นสองท่านรีบร้อน จึงได้เอ่ยปากชักชวน หากสองท่านยินดี เพียงแค่จ่ายเงินค่าจ้างผู้คุ้มกันเล็กน้อย ข้ายินดีพาสองท่านเข้าเขาไปด้วยกัน”

ธุรกิจเล็กๆ เวลาคือเงินทอง ชายวัยกลางคนผู้นี้ไม่ต้องการเสียเวลาสิบกว่าวันในการข้ามเขาหลิงซาน

บัดนี้เมื่อเห็นว่าเสื้อผ้าของลู่เจิงและหลิ่วชิงเหยียนดูดีมีราคา จึงได้เอ่ยปากชักชวน หวังจะประหยัดเงินค่าจ้างผู้คุ้มกันลงบ้าง

“เท่าใดเล่า?” ลู่เจิงถาม

อันที่จริง เขาก็ไม่ได้เตรียมจะเดินทางผ่านเส้นทางราชการอยู่แล้ว เพราะมันช้าเกินไป อีกทั้งยังไม่สะดวกที่จะแสดงอิทธิฤทธิ์ต่อหน้าผู้คน ความคิดของเขาคือเดินตามเส้นทางราชการไปเรื่อยๆ เมื่อถึงจุดที่สามารถเลี้ยวเข้าเส้นทางลัดได้ก็จะเลี้ยวเข้าไป ย่อมต้องใกล้กว่าเส้นทางราชการที่ต้องอ้อมโค้งใหญ่ๆ แน่นอน

ในเมื่อตอนนี้มีคนคุ้นเคยเส้นทางนำทางให้ ลู่เจิงย่อมไม่ปฏิเสธ

“สองก้วนก็พอขอรับ!” ชายวัยกลางคนมองดูห่อสัมภาระที่ดูเบาหวิวของลู่เจิงและหลิ่วชิงเหยียน “เรื่องอาหารการกินบนทาง สองท่านก็มิต้องกังวล ข้าเตรียมมาเผื่อแล้ว”

ลู่เจิงหยิบธนบัตรหลวงปึกหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วดึงออกมาสองใบยื่นให้ชายวัยกลางคน “เพียงนำทางก็พอ เรื่องอาหารไม่ต้องให้ท่านเป็นกังวล”

เมื่อเห็นธนบัตรหลวงม้วนนั้นในมือของลู่เจิง ชายวัยกลางคนก็ตกใจ แล้วรีบกวาดตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว ก่อนจะกล่าวเสียงเบาในทันที “คุณชายรีบเก็บธนบัตรหลวงเสียเถิด ต้องรู้ว่าทรัพย์สินมิควรเปิดเผย ในเขาหลิงซานผู้คนเบาบาง อย่าได้ไปกระตุ้นความสนใจของผู้ไม่หวังดีเข้า!”

“ขอบคุณที่เตือน แต่ไม่เป็นไร ข้าพอจะมีกำลังป้องกันตัวอยู่บ้าง” ลู่เจิงยิ้ม พัดหยกขาวในมือหมุนวนไปมาระหว่างนิ้ว ควงเล่นอย่างคล่องแคล่ว

ชายวัยกลางคนแสยะปาก คิดในใจว่า มิน่าเล่าถึงกล้าพาสาวงามเข้าเขา ที่แท้ก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์ แต่ว่า หากไม่ใช่นักรบ อย่างมากก็ทำได้แค่รับมือกับคนธรรมดาเท่านั้น

ถ้าเช่นนั้น…

คุณชายผู้นี้ เป็นนักรบหรือไม่?

ชายวัยกลางคนแอบลอบประเมินลู่เจิงอยู่สองครา แต่ก็ดูไม่ออก

“เชิญสองท่านทางนี้ขอรับ อ้อ ยังไม่ทราบว่าสองท่านจะให้เรียกหาว่าอย่างไร?” ชายวัยกลางคนเอ่ยขึ้น แล้วแนะนำตัวเอง “ข้าแซ่หลัว ชื่อหลัวจิ้น สองท่านเรียกข้าว่าเฒ่าหลัวก็ได้”

ลู่เจิงพยักหน้า “ลู่เจิง”

หลิ่วชิงเหยียนตอบ “ข้าแซ่หลิ่ว”

“คุณชายลู่ แม่นางหลิ่ว!”

หลัวจิ้นพาทั้งสองคนมายังขบวนของเขา “ตอนนี้เพิ่งจะเลยเที่ยงวัน พวกเราเตรียมจะออกเดินทางกันแล้ว ตกกลางคืนก็จะไปถึงกระท่อมเล็กๆ ในภูเขาที่พรานป่าเตรียมไว้พอดี สองท่านยังต้องเตรียมอะไรอีกหรือไม่?”

“ไม่ต้องแล้ว” ลู่เจิงส่ายหน้า

“ได้เลย!” หลัวจิ้นพยักหน้า แล้วร้องเรียกผู้คุ้มกันทั้งสี่คน ก่อนจะพูดกับชายที่เป็นหัวหน้าว่า “พี่ใหญ่จาง ไปกันได้แล้ว!”

เมื่อเห็นหลัวจิ้นพาลู่เจิงทั้งสองคนมาด้วยกัน ทุกคนก็เตรียมพร้อมแล้ว ต่างพากันลุกขึ้นยืน

พี่ใหญ่จางผู้นั้นมองดูลู่เจิงทั้งสองคน แล้วพยักหน้าให้หลัวจิ้น พลางพูดหยอกล้อ “เจ้ายังเจอคนเดินทางตามลำพังสองคนได้จริงๆ เจ้าช่างสมกับชื่อเฒ่าหลัวจอมขี้ตืดเสียจริง!”

หลัวจิ้นหัวเราะแหะๆ “ธุรกิจเล็กๆ ประหยัดได้ก็ต้องประหยัด”

ชายแซ่จางหันมามองลู่เจิงอีกครั้ง โดยเน้นมองไปที่หลิ่วชิงเหยียน “เส้นทางลัดแม้จะเร็ว แต่หนทางกลับไม่สะดวกสบาย พวกเจ้าคิดดีแล้วหรือ? พวกเราล้วนเป็นคนที่เดินป่าจนชินแล้ว จะไม่รอพวกเจ้าหรอกนะ”

หลิ่วชิงเหยียนยิ้มเล็กน้อย “พี่ใหญ่โปรดวางใจ พวกเราก็เคยผ่านความลำบากมาก่อน การเดินป่าก็เหมือนได้กลับบ้านเจ้าค่ะ”

ชายแซ่จางดวงตาเป็นประกาย “โอ้โห เจ้าเนื้อนวลผิวบางเช่นนี้ ข้าดูไม่ออกเลยจริงๆ เอาเถิด เดินไปสักพักก็รู้เอง เข้าเขา!”

อันที่จริงชายแซ่จางก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก เส้นทางภูเขานี้เขาเดินทางมากว่าสามปีแล้ว ไปกลับก็หลายสิบเที่ยว ส่วนใหญ่ก็แค่เจอแมวป่าบ้าง นานๆ ทีจะเจอเสือดาวกับเสือโคร่ง ในจำนวนนั้นยังเคยเจอฝูงหมาป่าครั้งหนึ่ง แต่ก็รับมือผ่านมาได้อย่างมีสติ

ดังนั้น เพิ่มคนอ่อนแอมาสองคนก็เพิ่มไปเถิด ไม่เป็นไร เขาคุ้มครองได้!

เมื่อจัดแจงเรียบร้อย ทุกคนก็มุ่งหน้าเข้าสู่ภูเขา