บทที่ 10 ทุ่งนาที่แห้งขอด

โชคดีที่ครั้งนี้พวกเขาหาเงินได้ไม่กี่ตำลึงเงิน หากเป็นปกติลำพังค่ายาของหยุนชุ่ยเหอก็แทบไม่พอจ่ายแล้ว อย่าว่าแต่ค่าใช้จ่ายในการสอบขุนนางอันแสนแพงลิบลิ่วนั่นเลย

ตอนที่บิดาของเขาเข้าสอบบัณฑิตนั้น แทบจะล้างผลาญทรัพย์สินของปู่ย่าตายายและบรรดาลุงป้าน้าอาจนหมดสิ้น พอถึงคราวจะได้เสวยสุขจากความสำเร็จ เขากลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ที่ดินซึ่งเคยได้รับการยกเว้นภาษีของตระกูลจึงต้องกลับมาเสียภาษีตามเดิมเพราะการหายตัวไปของเขา

ฉู่เยว่รับฟังด้วยความรู้สึกขมขื่นลึกๆ ในใจ

เขาคงจำต้องละทิ้งความฝันในการสอบขุนนางเพื่อมารดาและน้องชายทั้งสองเป็นแน่

ในฐานะลูกชายคนโตและพี่ชายคนโต นี่คือความรับผิดชอบที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ถ้ามีหนทางหาเงินได้มากกว่านี้ก็คงดี

ขณะที่ฉู่เยว่กำลังจมอยู่ในความคิด ลู่ซิงเหอก็เงยหน้าขึ้นมองนางพลางเอ่ยถาม "ทำไมเจ้าถึงคิดว่าภัยแล้งครั้งนี้จะนำไปสู่ภาวะข้าวยากหมากแพงล่ะ?"

คนส่วนใหญ่ยามท้องหิวก็มักจะคิดถึงแต่เรื่องเฉพาะหน้า เขาจึงแปลกใจไม่น้อยที่เด็กสาวอายุสิบสามสิบสี่ปีอย่างนางจะมองการณ์ไกลได้ถึงเพียงนี้

ฉู่เยว่มีสีหน้าเรียบเฉย

"มันไม่ชัดเจนหรอกหรือ? ฝนแล้งมาสองเดือนแล้ว ในหมู่บ้านหนิวโถวไม่ใช่แค่ทุ่งนา แต่แม้แต่บ่อน้ำก็ยังแห้งขอด รวงข้าวลีบแบนไปหมด ภาษีปีนี้คงต้องควักเนื้อจ่าย ปีหน้าคงยิ่งลำบากหนักกว่าเดิม"

ลู่ซิงเหอพยักหน้าพลางส่งเสียงในลำคอ

"นั่นสินะ"

เมื่อสังเกตเห็นว่ารถเข็นเริ่มชะลอความเร็วลงเพราะทางเริ่มลาดชัน ฉู่เยว่จึงรีบกระโดดลงจากรถไปช่วยลู่ซิงเหอเข็นรถกลับบ้าน

ทั้งสองเดินคุยกันไปพลาง ไม่นานก็มาถึงทางเข้าหมู่บ้าน

ฉู่เยว่รีบดึงฟางข้าวที่รองอยู่ก้นรถขึ้นมาคลุมถุงข้าวสารไว้ ลู่ซิงเหอรู้ทันความคิดนางจึงช่วยจัดการปกปิดให้มิดชิด

เมื่อคลุมเสร็จ ทั้งคู่จึงเลือกใช้เส้นทางอ้อมเล็กน้อยเพื่อหลบเลี่ยงสายตาชาวบ้าน

หยุนชุ่ยเหอมองเห็นพวกเขาผ่านหน้าต่าง จึงรีบตะโกนเรียก "ซิงผิง รีบไปช่วยเร็วลูก พี่ใหญ่กับพี่สะใภ้กลับมาแล้ว"

ลู่ซิงผิงได้ยินเสียงก็รีบวิ่งไปเปิดประตูรั้ว ช่วยลู่ซิงเหอกับฉู่เยว่เข็นรถเข้ามาด้านใน

"พี่ใหญ่ พี่สะใภ้ ซื้ออะไรมาหรือครับ หนักเชียว?"

"ข้าวสารน่ะ"

ลู่ซิงเหอตอบพลางยกถุงข้าวเก่าสองถุงใหญ่และข้าวกล้องถุงเล็กที่ซ่อนอยู่ใต้กองฟางลงมา

"ซิงผิง เอารถเข็นไปคืนป้าหลินก่อนไป"

"ครับผม"

เมื่อเห็นข้าวสารกองโต ลู่ซิงผิงก็ยิ้มแก้มปริ นั่นหมายความว่าอีกนานโขที่ครอบครัวพวกเขาจะไม่ต้องทนหิว

ทันทีที่ลู่ซิงผิงเดินคล้อยหลังไป หยุนชุ่ยเหอก็ขมวดคิ้วถามเสียงเบา "ซิงเหอ ทำไมซื้อข้าวมาเยอะขนาดนี้ลูก? เงินที่หาได้วันนี้หมดเกลี้ยงเลยหรือ?"

ลู่ซิงเหอขนข้าวสารเข้าไปในบ้าน

"ท่านแม่ไม่ต้องห่วง ข้ามีแผนครับ อย่างไรเสียข้าวพวกนี้ก็เก็บไว้ได้นาน ค่อยๆ กินไปได้"

เมื่อลูกชายบอกว่ามีแผน หยุนชุ่ยเหอก็ไม่ซักไซ้ต่อ เพียงแต่กำชับว่าห้ามให้ใครรู้เรื่องข้าวสารเด็ดขาด เดี๋ยวจะเป็นที่เพ่งเล็งของคนอื่น

ฉู่เยว่จัดเก็บเครื่องปรุง ยาสมุนไพร และผ้าสองพับเข้าที่เรียบร้อย แล้วนำเงินที่เหลืออีกสามตำลึงใส่มือหยุนชุ่ยเหอ

"ท่านแม่ เก็บเงินส่วนที่เหลือไว้เถอะเจ้าค่ะ"

หยุนชุ่ยเหอมองเงินในมือด้วยความประหลาดใจ

"เยอะขนาดนี้เชียวหรือ"

ฉู่เยว่ยิ้ม "วันนี้เราขายของได้ตั้งห้าตำลึงกว่าแน่ะเจ้าค่ะ ไม่อย่างนั้นคงไม่กล้าซื้อข้าวสารกลับมาเยอะขนาดนี้"

หยุนชุ่ยเหอพยักหน้า นางนับเงินเหรียญทองแดงสองร้อยอีแปะออกจากพวงเงินร้อยเชือก แล้วยัดใส่มือฉู่เยว่

"เอานี่ไว้เป็นเงินติดตัวนะลูก ที่เหลือแม่จะเก็บไว้ก่อน ถ้าใช้หมดแล้วค่อยมาขอแม่ใหม่ วันหน้าครอบครัวเรายังมีเรื่องต้องใช้เงินอีกเยอะ"

"เจ้าค่ะ"

ฉู่เยว่ไม่ปฏิเสธ รับเงินสองร้อยอีแปะมาเก็บซ่อนไว้ในห้องอย่างมิดชิด ก่อนจะเดินออกมา

นางหยิบไส้หมูที่ลู่ซิงเหอล้างด้วยขี้เถ้าจนสะอาดแล้วเมื่อวานลงมาจากคาน ตัดแบ่งออกมาหนึ่งในสามส่วน ใส่ลงในหม้อใบใหญ่ เติมน้ำและขิงฝานลงไปต้ม เตรียมไว้สำหรับทำเมนูไส้หมูผัดพริกขิงเป็นมื้อเย็น

ส่วนไส้ที่เหลือ นางนำไปคลุกเกลือบางๆ แล้วแขวนกลับขึ้นไปบนคานเพื่อทำเป็นกุนเชียงไส้หมูรมควัน เก็บไว้กินได้นานๆ

"พี่สะใภ้ เดี๋ยวข้าช่วยก่อไฟให้ครับ"

ลู่ซิงอันเห็นฉู่เยว่ง่วนอยู่ในครัวจึงรีบเข้ามาช่วย

ลู่ซิงเหอหลังจากเก็บข้าวสารเสร็จ ก็หาบถังน้ำมุ่งหน้าไปที่ทุ่งนา อากาศแห้งแล้งเหลือเกิน น้ำที่รดไปเมื่อวานคงระเหยแห้งไปเกือบหมดแล้ว เขาต้องรีบไปเติมน้ำเพิ่ม

ทว่าเมื่อกลับมาถึงบ้านในตอนเย็น สีหน้าของเขากลับดูหมองหม่นชอบกล

ฉู่เยว่รู้สึกได้ถึงความผิดปกติ แต่ไม่กล้าเอ่ยถาม ได้แต่ก้มหน้าก้มตาทำงานของตนไป

เป็นหยุนชุ่ยเหอที่เอ่ยถามด้วยความสงสัย "ซิงเหอ เป็นอะไรไปลูก?"

แววตาของลู่ซิงเหอฉายแววโกรธเคืองวูบหนึ่ง "เมื่อวานข้าหาบน้ำไปรดตั้งยี่สิบกว่าเที่ยว น้ำในนาน่าจะพออยู่ได้ถึงวันนี้ แต่ไม่รู้ใครมือบอนไปเปิดคันนา น้ำไหลไปเข้าที่นาคนอื่นจนหมด"

หยุนชุ่ยเหอได้ฟังก็ของขึ้นทันที

"ใครกันช่างหน้าด้านนัก? ลูกอุตส่าห์ลำบากหาบน้ำแทบตาย ทำไมถึงทำแบบนี้? นี่มันจ้องจะทำลายกันชัดๆ เดี๋ยวก็ต้องได้รับผลกรรม"

ลู่ซิงเหอมองหยุนชุ่ยเหอแล้วเอ่ยปลอบ "ท่านแม่อย่าเพิ่งโมโหไปเลยครับ โชคดีที่เรารดน้ำมาตลอด ดินเลยยังมีความชื้นอยู่บ้าง เมื่อกี้ข้าหาบน้ำไปเติมอีกไม่กี่เที่ยว พรุ่งนี้เช้าค่อยไปหาบต่อ"

หยุนชุ่ยเหอกุมหน้าอกถอนหายใจยาว

"แม่ไม่ได้โมโหเรื่องนั้นหรอก แต่แม่สงสารลูกต่างหาก ตั้งแต่น้ำต้นน้ำหยุดไหล ลูกก็ต้องหาบน้ำเองมาเป็นเดือนแล้ว ลูกเหนื่อยแทบตายกว่าจะได้น้ำมารดนา แต่พวกคนขี้เกียจสันหลังยาวกลับมาชุบมือเปิบสบายใจเฉิบ แม่เจ็บใจนัก"

ฉู่เยว่ที่กำลังหั่นขิงและกระเทียมวางมีดในมือลง

"ท่านแม่อย่าโมโหไปเลยเจ้าค่ะ โกรธไปก็เสียสุขภาพเปล่าๆ ท่านเจ็บป่วยไปพวกเราก็พลอยไม่สบายใจไปด้วย ส่วนไอ้คนขโมยน้ำมันก็ไม่ได้สะดุ้งสะเทือนอะไร ไม่คุ้มกันหรอกเจ้าค่ะ" นางหันไปมองลู่ซิงเหอ "ท่านพี่ พรุ่งนี้ข้าขอไปที่นากับท่านด้วยได้หรือไม่?"

นางอยากจะไปดูให้เห็นกับตาว่ารวงข้าวในนามีเมล็ดเต็มเม็ดเต็มหน่วยหรือไม่ หากทุ่มเทแรงกายไปมากมายแต่ผลผลิตที่ได้ไม่คุ้มค่าเหนื่อยที่ต้องหาบน้ำรดทุกวัน สู้เอาเวลาไปทำอย่างอื่นดีกว่า

แต่ถ้ามีเมล็ดข้าวเต็มรวงสักครึ่งหนึ่ง อีกแค่ประมาณยี่สิบวันก็จะถึงเวลาเก็บเกี่ยว ก็ยังพอกัดฟันทนเหนื่อยต่อไปได้

ลู่ซิงเหอมองฉู่เยว่ เดิมทีตั้งใจจะปฏิเสธ แต่แล้วเหมือนมีอะไรดลใจให้เขาพยักหน้า

"ตกลง"

เมื่อหั่นขิงกระเทียมเสร็จ ฉู่เยว่ก็นำไปผัดกับไส้หมู ไส้หมูที่มีรสชาติเป็นเอกลักษณ์อยู่แล้ว เมื่อผสานกับกลิ่นหอมฉุยของขิง กระเทียม และพริกหอม กลิ่นยั่วน้ำลายก็ลอยฟุ้งไปทั่วจนใครได้กลิ่นเป็นต้องกลืนน้ำลาย

โดยเฉพาะมารดาของซุนต้าจู้ที่อยู่ข้างบ้าน

แม่เฒ่าหลี่อยากกินเนื้อหมูมาตั้งแต่เมื่อวาน แต่ใครจะรู้ว่าสุดท้ายลู่ซิงเหอกับลู่ซิงผิงกลับไม่เอามาแบ่งให้บ้านนางสักชิ้น ทำให้นางหน้าบึ้งตึงอยู่แต่ในบ้านตลอดทั้งวัน

ตอนนี้ พอได้กลิ่นหอมของไส้หมูผัดพริกขิงลอยมาจากบ้านลู่ซิงเหอ นางก็ได้แต่กลืนน้ำลายเอือกๆ ปากก็พ่นคำด่าทอใส่ซุนต้าจู้และหลัวซื่อไม่หยุด

"ข้าบอกแล้วว่าคนบ้านหยุนมันพวกเนรคุณ! หมูตัวตั้งใหญ่ เพื่อนบ้านคนอื่นได้ส่วนแบ่งกันทั่วหน้า ทำไมพวกเอ็งถึงไม่ได้สักชิ้น? ที่ผ่านมาเคยช่วยเหลือพวกมันไปตั้งเท่าไหร่ สูญเปล่าแท้ๆ!"