บทที่ 9 ท่านพี่ ท่านจะยังสอบขุนนางต่อหรือไม่?

โดยปกติแล้ว สตรีที่มาหาหมอ โดยเฉพาะหมอหญิง มักจะมีปัญหาเรื่องลับเฉพาะของผู้หญิงไม่ใช่หรือ?

แต่ฉู่เยว่เคยบอกลู่ซิงเหอไปชัดเจนแล้วว่า นางมีความรู้เรื่องการแพทย์เพียงหางอึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ในชาติก่อนนางเรียนแพทย์แผนตะวันตกเป็นหลัก ส่วนแพทย์แผนจีนนั้นเป็นเพียงวิชาเสริม เรื่องการจับชีพจรและจ่ายยานั้นนางไม่ถนัดเอาเสียเลย

"ขอบคุณท่านหลงจู๊มากเจ้าค่ะ แต่ข้าเพียงแค่พอจะรู้จักสมุนไพรบ้างนิดหน่อย เพราะท่านตาข้างบ้านเคยเป็นหมอเร่ในหมู่บ้านมาก่อน ข้าคงมิบังอาจตรวจรักษาโรคใครได้หรอกเจ้าค่ะ"

หลงจู๊ทำหน้าเสียดาย "ถ้าเช่นนั้นก็น่าเสียดายแย่"

ฉู่เยว่ชี้ไปที่สมุนไพรบางส่วนบนเคาน์เตอร์แล้วเอ่ยว่า "ท่านหลงจู๊ หากท่านรับซื้อสมุนไพร รบกวนช่วยตีราคาของพวกนี้ให้ข้าก่อนได้หรือไม่เจ้าคะ?"

"รับซื้อแน่นอน"

ครู่ต่อมา หลงจู๊มองหน้าฉู่เยว่แล้วเอ่ยว่า "แม่นาง ในเมื่อเจ้ารู้จักสมุนไพร ข้าก็จะไม่พูดอ้อมค้อม สมุนไพรไฉหูนี่มีค่อนข้างเยอะ แถมคุณภาพยังดี ข้าให้แปดร้อยอีแปะ ส่วนซานชีสองหัวนั่นหกร้อยอีแปะ ที่เหลือเป็นสมุนไพรทั่วไป ข้าปัดเศษให้เป็นหนึ่งร้อยอีแปะก็แล้วกัน"

หลงจู๊พูดพลางดีดลูกคิดที่วางอยู่ข้างกาย

"รวมทั้งหมดเป็นเงินหนึ่งตำลึงกับอีกห้าร้อยอีแปะ เจ้าว่าอย่างไร? หากตกลง ข้าจะรับซื้อสมุนไพรทั้งหมดนี้"

ฉู่เยว่มีเหตุผลอะไรที่จะไม่ตกลงเล่า? นางรีบพยักหน้ารับทันที

"ตกลงเจ้าค่ะ ข้าขาย"

ลู่ซิงเหอรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่สมุนไพรเพียงตะกร้าเดียวสามารถขายได้เงินมากถึงเพียงนี้

วินาทีนี้ เขาอดคิดไม่ได้ว่า บางทีการแต่งงานกับนางอาจไม่ใช่เรื่องแย่อย่างที่คิด

หลังจากหลงจู๊จ่ายเงินให้ฉู่เยว่เรียบร้อยแล้ว ลู่ซิงเหอก็เจียดเงินอีกสองร้อยหกสิบอีแปะซื้อยาให้หยุนชุ่ยเหอ จากนั้นทั้งสองจึงเดินออกจากร้านยามาด้วยกัน

นับว่าเป็นโชคดีที่พวกเขาขายหมูป่าและสมุนไพรได้ ไม่อย่างนั้นลำพังเงินไม่กี่ร้อยอีแปะที่ได้จากการเย็บผ้าเช็ดหน้าและคัดลอกตำราคงไม่พอใช้จ่าย แค่ค่าสมุนไพรอย่างเดียวก็แทบจะหมดเกลี้ยงแล้ว

มิน่าเล่า ลู่ซิงเหอถึงแม้จะมีรูปร่างหน้าตาดี แต่กลับไม่ค่อยมีหญิงสาวคนไหนอยากแต่งงานด้วย

ในยุคสมัยเช่นนี้ การได้กินอิ่มท้องย่อมเป็นเรื่องสำคัญที่สุด

ฉู่เยว่อดคิดไม่ได้ว่า นางมีพื้นฐานทางการแพทย์อยู่แล้ว หากสามารถหาอาจารย์เก่งๆ มาสอนวิชาแพทย์แผนจีนให้คงจะดีไม่น้อย หมอที่นั่งประจำร้านยาพวกนี้ส่วนใหญ่เป็นผู้ชาย หากนางมีความรู้เรื่องการรักษา นางคงจะเป็นที่ต้องการของเหล่าฮูหยินทั้งหลายไม่น้อยเลยทีเดียว จริงไหม?

กว่าทั้งสองจะเดินสำรวจตลาดจนทั่ว เวลาก็ล่วงเลยมาถึงเที่ยงวันแล้ว แสงแดดแผดกล้าจนแทบลืมตาไม่ขึ้น

ลู่ซิงเหอเข็นรถเข็นพาฉู่เยว่ไปนั่งพักที่แผงลอยเล็กๆ แห่งหนึ่ง พวกเขาใช้เงินสิบสามอีแปะสั่งบะหมี่สองชามกับน้ำชาอีกหนึ่งกา เนื่องจากไม่ได้ดื่มน้ำมาตลอดช่วงเช้า คอของฉู่เยว่จึงแห้งผากราวกับจะแตกเป็นเสี่ยงๆ ทันทีที่น้ำชามาเสิร์ฟ นางก็กระดกทีเดียวถึงสามถ้วยใหญ่

"เหนื่อยไหม?"

จู่ๆ ลู่ซิงเหอก็เอ่ยถามขึ้น นางยังเป็นเพียงเด็กสาวตัวเล็กๆ แต่ต้องมาเดินตามเขาตากแดดตากลมตลอดทั้งเช้าโดยไม่บ่นสักคำ เขาชักสงสัยแล้วว่า ชีวิตความเป็นอยู่ของนางที่หมู่บ้านหนิวโถวเป็นอย่างไรกันแน่

ฉู่เยว่ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะส่ายหน้า "ข้าไม่เป็นไร"

แต่ความจริงแล้ว ขาของนางปวดระบมไปหมด เพียงแต่นางไม่ได้พูดออกมา เพราะเพิ่งรู้จักกันไม่นาน นางจึงรู้สึกลำบากใจที่จะบ่น

ลู่ซิงเหอมองออกว่านางกำลังฝืนทำเป็นเข้มแข็ง ใบหน้าหล่อเหลาฉายแววเด็ดขาดขึ้นมา "กินบะหมี่เสร็จแล้วเราจะไปซื้อของกัน ขากลับเจ้านั่งบนรถเข็นก็แล้วกัน"

ฉู่เยว่เม้มริมฝีปาก เดิมทีตั้งใจจะปฏิเสธ แต่ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก เจ้าของร้านบะหมี่ก็นำบะหมี่ร้อนๆ มาเสิร์ฟเสียก่อน

หลังจากทานบะหมี่และดื่มน้ำชาจนหมด ทั้งสองจ่ายเงินสิบสามอีแปะแล้วมุ่งหน้าไปยังร้านขายข้าวสาร

ขณะนั้นเป็นเวลาเที่ยงวัน อากาศภายนอกร้อนอบอ้าว จึงไม่มีลูกค้าในร้านข้าวสารเลย

เมื่อลู่ซิงเหอและฉู่เยว่เข็นรถมาถึงหน้าร้าน เสมียนหนุ่มน้อยที่เฝ้าประตูอยู่ก็ตาเป็นประกาย รีบกุลีกุจอออกมาต้อนรับ

"เชิญขอรับนายท่าน แม่นาง ต้องการรับอะไรดีขอรับ?"

"เราต้องการข้าวกล้องสามสิบชั่ง" ลู่ซิงเหอเอ่ย

ข้าวกล้องราคาชั่งละห้าอีแปะ สามสิบชั่งก็เป็นเงินหนึ่งร้อยห้าสิบอีแปะ หากวันนี้ไม่ได้เงินก้อนมา ลู่ซิงเหอคงไม่กล้าซื้อเยอะขนาดนี้ ปกติเขาจะซื้อทีละสิบชั่งเท่านั้น

ฉู่เยว่ขยับเข้าไปใกล้ ดึงชายเสื้อลู่ซิงเหอเบาๆ แล้วชี้ไปที่ข้าวเก่าที่วางลดราคาอยู่หน้าร้าน

"ท่านพี่ เราซื้อข้าวเก่าไปด้วยเถอะเจ้าค่ะ"

แม้ข้าวเก่ารสชาติจะไม่อร่อยนัก แต่ก็ยังกลืนได้คล่องคอกว่าข้าวกล้อง ข้าวใหม่ราคาชั่งละแปดอีแปะ ราคาข้าวเก่าน่าจะไม่ต่างจากข้าวกล้องเท่าไรนัก

อีกทั้งเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน การกักตุนเสบียงไว้ให้มากย่อมเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาด

เสมียนได้ยินดังนั้นก็รีบยิ้มแย้มแนะนำสินค้าทันที "แม่นางตาถึงจริงๆ ข้าวนี้เป็นข้าวค้างปีจากเมื่อสองปีก่อน แต่เพราะช่วงสองปีมานี้อากาศค่อนข้างแห้ง ข้าวเลยยังเก็บรักษาไว้ได้ดี กลิ่นอับก็ไม่แรง พวกเราเองก็กินข้าวนี้เหมือนกัน! ราคาแค่ชั่งละห้าอีแปะ เท่ากับข้าวกล้องเลย คุ้มแสนคุ้ม"

ฉู่เยว่หยิบข้าวขึ้นมาดมดูแล้ว ก็เป็นจริงอย่างที่เสมียนว่า

ยิ่งไปกว่านั้น ราคาเพียงชั่งละห้าอีแปะ ของดีราคาถูกแบบนี้ไม่ได้มีมาบ่อยๆ

ใบหน้าของฉู่เยว่ฉายแววตื่นเต้น วันนี้พวกเขาเอารถเข็นมาด้วย ซื้อเยอะหน่อยก็ขนกลับได้สบาย

นางกระตุกแขนเสื้อลู่ซิงเหอเบาๆ เขย่งปลายเท้ากระซิบที่ข้างหูเขาว่า "ท่านพี่ ทำไมเราไม่ซื้อข้าวเก่าไปเยอะๆ ล่ะเจ้าคะ? ภัยแล้งขนาดนี้ ถ้าเก็บเกี่ยวไม่ได้ ย่อมต้องเกิดข้าวยากหมากแพงแน่ๆ ถึงตอนนั้นราคาข้าวอาจจะพุ่งสูงขึ้นไปอีก"

เสียงหวานใสที่ดังอยู่ข้างหูทำให้ลู่ซิงเหอลอบกลืนน้ำลายด้วยความประหม่า เขาหันไปสบตากับดวงตาสุกใสเป็นประกายของฉู่เยว่ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงเล็กน้อย

"ตกลง"

อย่างไรเสีย ที่บ้านก็มีปากท้องต้องเลี้ยงดูตั้งหลายคน และตอนนี้พวกเขาก็พอมีเงินเหลือ การซื้อข้าวตุนไว้ก็เป็นการเตรียมพร้อมที่ดี เขาหันไปหาเสมียน

"ที่ร้านเหลือข้าวเก่าอยู่ทั้งหมดเท่าไหร่?"

เสมียนชูสองนิ้ว "ประมาณสองร้อยชั่งขอรับ"

ลู่ซิงเหอนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น "ข้าเหมาหมด"

"ได้เลยขอรับ! นายท่านรอสักครู่ ข้าจะไปขนข้าวเก่าที่เหลือทั้งหมดออกมาจากโกดังเดี๋ยวนี้" เสมียนรับคำอย่างตื่นเต้น เขาไม่คิดว่าจะเจอลูกค้ารายใหญ่กลางวันแสกๆ แบบนี้

หากปิดการขายนี้ได้ เขาจะได้ค่านายหน้าตั้งหลายอีแปะ

สรุปแล้ว ทั้งสองซื้อข้าวเก่าสองร้อยชั่งและข้าวกล้องสามสิบชั่ง รวมเป็นเงินหนึ่งตำลึงกับหนึ่งร้อยห้าสิบอีแปะ ฉู่เยว่ยังใช้มารยาออดอ้อนต่อรองจนร้านข้าวยอมแถมแป้งหมี่ขาวให้ห้าชั่งในราคากึ่งขายกึ่งแถม ถึงจะยอมรามือ

กว่าจะจัดการเสร็จสิ้น ข้าวสารที่ซื้อมาน่าจะเพียงพอเลี้ยงคนทั้งบ้านไปได้จนถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า

รถเข็นที่เคยเบาหวิว บัดนี้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดภายใต้น้ำหนักข้าวเก่าสองร้อยชั่ง

โชคดีที่ข้างร้านข้าวสารมีร้านขายน้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว และน้ำส้มสายชูอยู่ติดกัน แต่เนื่องจากเกลือแพงมาก ฉู่เยว่จึงกล้าตัดใจซื้อมาเพียงห้าตำลึงเท่านั้น

เขาว่ากันว่าข้าวสามหาบแลกเกลือได้หนึ่งชั่ง แม้จะไม่ถึงขนาดนั้น แต่ราคาก็แพงจนน่าตกใจจริงๆ คือตำลึงละสิบห้าอีแปะ เกลือห้าตำลึงนี้ราคาปาเข้าไปถึงเจ็ดสิบห้าอีแปะ ซึ่งซื้อข้าวเก่าได้ถึงสิบห้าชั่ง กินกันได้นานโข

นอกจากเกลือแล้ว นางยังเจียดเงินสิบห้าอีแปะซื้อพริกไทย ขิง และกระเทียมกลีบ และอีกสามสิบอีแปะสำหรับน้ำตาลทรายแดงโถเล็ก

หลังจากซื้อเครื่องปรุงเสร็จ ทั้งสองก็เข็นรถมุ่งหน้ากลับบ้าน

เมื่อเดินพ้นเขตเมืองหนานผิงมาได้หน่อยหนึ่ง ลู่ซิงเหอก็หันมองฉู่เยว่ที่ช่วยเข็นรถอยู่ข้างๆ "เจ้าขึ้นไปนั่งบนรถเถอะ ข้าเข็นคนเดียวไหว"

ฉู่เยว่ส่ายหน้า "ไม่เอาเจ้าค่ะ มันหนักเกินไป"

ลู่ซิงเหอมองไปข้างหน้า "ทางช่วงต่อไปเป็นทางลงเขาตลอด พอถึงทางขึ้นเขาเจ้าค่อยลงมาช่วยข้าเข็น"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฉู่เยว่ถึงยอมตกลงขึ้นไปนั่งบนรถ

นางนั่งอยู่บนรถเข็น มองใบหน้าที่ดูผ่อนคลายของลู่ซิงเหอ

"ท่านพี่ วันหน้าท่านจะยังไปสอบขุนนางต่อหรือไม่เจ้าคะ?"

การเคลื่อนไหวของลู่ซิงเหอชะงักกึกอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะกลับเป็นปกติ

"คงจะเป็นไปไม่ได้แล้วล่ะ"