บทที่ 45 - ศิษย์พี่หญิง

บทที่ 45 - ศิษย์พี่หญิง

◉◉◉◉◉

หลิ่วจีเดินตามหลังหลี่ฟานไปด้วยความกลัดกลุ้ม มองดูเขาด้วยสายตาที่แฝงความขุ่นเคืองอยู่หลายส่วน

ด้านหน้ามีเสียงดังเคร้งๆ แว่วมา เป็นร้านตีเหล็กแห่งหนึ่ง ประตูรั้วเปิดกว้าง ภายในมีประกายไฟกระเด็นกระดอน ชายฉกรรจ์ที่กำลังตีเหล็กเปลือยท่อนบนเช่นกัน เขาคือช่างตีเหล็กประจำหมู่บ้าน

"ท่านอาหยาง" หลี่ฟานตะโกนเรียก

"เสี่ยวฟาน ทำไมออกไปไม่กี่วันก็หิ้วแม่นางกลับมาด้วยคนหนึ่งแล้ว ไม่กลัวศิษย์พี่หญิงเจ้าฟาดเอาหรือ" ช่างตีเหล็กมองหลิ่วจีแล้วเอ่ยปาก

"ศิษย์พี่หญิงทราบเรื่องแล้ว" หลี่ฟานตอบ

"รู้แล้วก็ดี รีบไปหาศิษย์พี่หญิงของเจ้าเถอะ" ช่างตีเหล็กก้มหน้าก้มตาตีเหล็กต่อไป

หลี่ฟานเดินหน้าต่อ ครั้งนี้หลิ่วจีไม่กล้าต่อปากต่อคำ นางได้รับบทเรียนมาแล้ว

เบื้องหน้ามีต้นไม้โบราณขนาดมหึมา กิ่งก้านสาขาแผ่ขยายร่มรื่น ลำต้นของต้นไม้โบราณนี้หนาขนาดสิบคนโอบ บนลำต้นมีโพรงไม้ขนาดใหญ่ ด้านในกลับกลายเป็นห้องห้องหนึ่ง

หน้าห้องมีคนสองคนกำลังนั่งรับลมเย็นใต้ต้นไม้

"สวัสดีป้าหวัง สวัสดีปู่ไหว" หลี่ฟานตะโกนทักทาย

"เสี่ยวฟานกลับมาแล้ว ไม่เจอกันไม่กี่วันหล่อขึ้นอีกแล้วนะเนี่ย" ป้าหวังพิจารณาหลี่ฟาน "ป้าว่าเจ้าก็อายุไม่น้อยแล้ว ป้าจะแนะนำคู่ครองให้เจ้าสักคน เจ้าว่าเสี่ยวฉีบ้านป้าเป็นอย่างไรบ้าง? นางฝึกตนอยู่บนเขา ตอนนี้เก่งกาจมากเลยนะ"

"เสี่ยวฉีบ้านป้าอายุยังไม่ถึงสิบห้าเลยไม่ใช่หรือ จะรีบให้แต่งงานไปไหน"

ชายชราผู้หนึ่งนั่งพิงบ้านต้นไม้ ปากคาบกล้องยาสูบอันใหญ่ พ่นควันโขมง

"ไม่เด็กแล้ว มีลูกได้แล้ว" ป้าหวังมองหลี่ฟาน "เสี่ยวฟาน เจ้ากับเสี่ยวฉีก็โตมาด้วยกัน เป็นเพื่อนเล่นสมัยเด็ก เจ้าว่าอย่างไรบ้าง?"

"ข้าต้องถามศิษย์พี่หญิงก่อน" หลี่ฟานหาข้ออ้าง

"เจ้าตกลงก็พอ ศิษย์พี่หญิงเจ้าต้องตามใจเจ้าอยู่แล้ว" ป้าหวังยิ้มกว้างจนเห็นฟัน

"เจ้าไม่แหกตาดูบ้างเลยหรือว่าเสี่ยวฉีบ้านเจ้าจะสู้คนอื่นเขาได้หรือเปล่า" ชายชรามองไปทางหลิ่วจีที่อยู่ด้านข้าง หรี่ตาลงแล้วยิ้มให้หลี่ฟาน "เสี่ยวฟานตาถึงไม่เบา แม่หนูนี่ดูท่าทางน่าจะลูกดก"

"เสี่ยวฟาน อย่าไปทำตัวเหลวไหลข้างนอกนะ" ป้าหวังมองหลิ่วจีอย่างไม่ไว้ใจ

"ลูกผู้ชายก็ต้องเติบโต ปู่ว่าก็ดีออก" ปู่ไหวผมขาวโพลน ฟันฟางหลุดไปหลายซี่

"ปู่ไหว ทำไมผมปู่ถึงขาวโพลนไปหมดแล้วล่ะ" หลี่ฟานถามชายชรา จำได้ว่าตอนเขาเด็กๆ ผมของปู่แกยังดำอยู่ครึ่งหนึ่ง

"แค่ก แค่ก... เจ้ายังจะมาถามอีกหรือ" ชายชราไอออกมาหลายที ถลึงตามองหลี่ฟาน

ในใจคิดว่าถูกเจ้าถอนไปสิบกว่าปี ผมจะไม่ขาวได้อย่างไร?

หลี่ฟานยิ้มแห้งๆ เงยหน้ามองบนต้นไม้ ตอนนี้โกร๋นหมดแล้ว เหลือผลไม้อยู่แค่ไม่กี่ลูก

หลิ่วจีก็เงยหน้ามองผลไม้ไม่กี่ลูกนั้น สีสันแดงสด มีคลื่นพลังวิญญาณแผ่ออกมา ในใจของนางเริ่มกระสับกระส่าย ลิ้นเลียริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว

"เสี่ยวฟานวาสนาดีแท้" ปู่ไหวมองหลิ่วจีแล้วเอ่ย

หลิ่วจีมองไปทางชายชรา ยิ้มตาหยีแล้วกล่าวว่า "ผู้เฒ่าฟันจะหมดปากอยู่แล้ว แต่ปากคอยังเราะร้ายนะเจ้าคะ"

ตาแก่นี่ขาข้างหนึ่งก้าวลงโลงไปแล้ว คงจะไม่เก่งเหมือนคนขายเนื้อคนนั้นหรอกมั้ง?

"ตาแก่ไม่ได้มีดีแค่ปากคอเราะร้ายหรอกนะ" ปู่ไหวพ่นควันยาสูบออกมา ทันใดนั้นกิ่งไม้เหนือศีรษะหลิ่วจีก็ขยายใหญ่ขึ้นในชั่วพริบตา สีหน้าของนางเปลี่ยนไปทันที คิดจะถอยหนี แต่กิ่งไม้นั้นกลับพุ่งเข้ารัดพันร่างกายนางจนแน่นหนา นางออกแรงดิ้นรน แต่กิ่งไม้ที่พันธนาการนางกลับยิ่งรัดแน่นขึ้น แล้วห้อยนางต่องแต่งกลางอากาศ

"ปีศาจต้นไม้... เจ้าเป็นปีศาจ" หลิ่วจีมองตาแก่คนนั้น

"เจ้าเองก็ไม่ใช่หรือไง?" ชายชราย้อนถาม

หลี่ฟานมองหลิ่วจีด้วยสายตาไร้เดียงสา ทำไมถึงไม่จำเจ็บนะ?

"ปู่ไหว..." หลี่ฟานกำลังจะเอ่ยปาก กิ่งไม้ก็คลายออกอย่างรวดเร็ว ร่างของหลิ่วจีร่วงตุ้บลงกับพื้น ชายชราพ่นควันยาสูบแล้วกล่าวว่า "เสี่ยวฟาน ปู่แค่หยอกนางเล่น เจ้าคงไม่ถือสาใช่ไหม"

"ไม่ถือสาครับ" หลี่ฟานตอบ "ปู่ไหว ข้าไปหาศิษย์พี่หญิงก่อนนะ"

"รีบไปเถอะ" ชายชราเร่ง

หลี่ฟานเดินหน้าต่อ หลิ่วจีเดินตามไปอย่างน่าสงสาร

"ตาเฒ่าจอมแสบ ขัดลาภข้าจริงๆ" ป้าหวังค้อนขวับใส่ปู่ไหว

"ตอนเด็กๆ เจ้าก็ไม่เห็นจะสนใจเขา ตอนนี้ทำไมถึงรีบประเคนลูกสาวให้เขานักล่ะ" ชายชราเหน็บแนม

"อย่ามาพูดพล่อยๆ ข้าเห็นแววว่าเด็กคนนี้โตไปต้องได้ดีต่างหาก"

"เหอะ เจ้าชอบแม่นางเย่มากกว่ามั้ง"

"แม่นางเย่ดีกับเสี่ยวฟานจริงๆ นี่นา" ป้าหวังไม่ปฏิเสธ

"ก็ใช่น่ะสิ เลี้ยงมากับมือ จะไม่ดีได้อย่างไร"

"เรื่องตอนที่เสี่ยวฟานเพิ่งมาถึงหมู่บ้านเจ้ายังจำได้ไหม? ตอนนั้นเขาร่างกายอ่อนแอ ไม่ค่อยมีใครต้อนรับ"

"ทำไมจะจำไม่ได้ ใครๆ ก็บอกว่าเสี่ยวฟานโตขึ้นจะกลายเป็นมารร้าย แล้วมารร้ายมันทำไม?"

"ข้ายังจำได้ว่าเช้าวันนั้นหิมะตกหนักมาก"

"นั่นสิ วันนั้น พายุหิมะโหมกระหน่ำ แต่เช้าตรู่ แม่นางเย่จูงมือเด็กน้อย เคาะประตูไปทีละบ้าน เคาะไปจนทั่วทั้งหมู่บ้าน"

ชายชราตกอยู่ในภวังค์แห่งความทรงจำ จนถึงตอนนี้เขายังจำเช้าวันนั้นเมื่อสิบกว่าปีก่อนได้แม่นยำ

หญิงสาวโฉมงามสะคราญเคาะประตูโพรงไม้ ส่งรอยยิ้มที่แฝงแววเว้าวอน โค้งคำนับให้เขา ขอร้องให้เขาช่วยดูแลเด็กน้อยคนนั้นให้ดี

บุคคลที่งดงามราวกับนางเซียน ก้มหัวโค้งคำนับ ขอร้องให้พวกเขาดูแลเด็กน้อย ไปขอร้องทุกบ้านทุกช่อง

พวกเขา จะไม่รับปากได้อย่างไร?

นับแต่นั้นมา เด็กน้อยก็ได้อาศัยอยู่ในหมู่บ้าน

"ใช่แล้ว นั่นคือแม่นางเย่เชียวนะ ได้ยินว่านางไม่เพียงเคาะประตูบ้านในหมู่บ้าน แต่ยังบุกขึ้นไปบนเขาด้วย"

นับจากนั้น เขาหลีก็ไม่มีใครกล้านินทาว่าร้ายเด็กน้อย หรือพูดว่าเขาโตขึ้นจะเป็นมารร้ายอีกเลย

"น่าสงสารก็แต่ตาแก่อย่างข้า ตั้งแต่นั้นมา ก็โดนเจ้าเด็กนั่นถอนผมจนล้านเลี่ยน"

"เจ้าก็เต็มใจให้ถอนไม่ใช่หรือ"

"ก็นั่นมันแม่นางเย่เชียวนะ!"

"ใช่แล้ว นั่นคือแม่นางเย่ แม่นางเย่ดีกับเสี่ยวฟานจริงๆ"

"ศิษย์พี่คนนี้ รักยิ่งกว่าพี่สาวแท้ๆ เสียอีก"

หลี่ฟานและหลิ่วจีจูงม้าเดินต่อไป ระหว่างทางพบเจอคนรู้จักมากมาย

ด้านหน้ามีเสียงอ่านหนังสือดังแว่วมา หลี่ฟานมองไปทางนั้น เห็นเด็กๆ กลุ่มใหญ่นั่งล้อมวงกันอยู่บนพื้นดิน ตรงกลางวงมีชายหนุ่มผู้หนึ่งนั่งอยู่

ชายหนุ่มผู้นี้ดูเป็นบัณฑิตคงแก่เรียน ท่าทางสุภาพเรียบร้อย ห่างออกไปไม่ไกลจากตัวเขา มีควายตัวหนึ่งกำลังกินน้ำ

"พี่ฟานกลับมาแล้ว" เด็กคนหนึ่งเห็นหลี่ฟานก็ร้องทัก บรรดาเด็กๆ ต่างหันมามองทางนี้ แล้วลุกฮือวิ่งเข้ามาหาหลี่ฟาน

"พี่ฟาน ข้างนอกเป็นอย่างไรบ้าง สนุกไหม?" เด็กหนุ่มคนหนึ่งถามด้วยแววตาอยากรู้อยากเห็น

"พี่ฟาน พี่สาวคนสวยคนนี้เป็นใคร พี่เพิ่งออกไปไม่กี่วัน ก็แต่งเมียแล้วหรือ? พาเมียสวยๆ แบบนี้มาฝากข้าบ้างได้ไหม"

"เจ้าพวกเด็กซน ใครใช้ให้พวกเจ้าวิ่งเพ่นพ่าน" ชายหนุ่มลุกขึ้นเดินมาทางนี้ มองหลี่ฟานแล้วกล่าวว่า "ศิษย์น้องเล็ก กลับมาแล้วหรือ"

"ศิษย์พี่รอง" หลี่ฟานมองบัณฑิตหนุ่มแล้วทักทาย สายตาของเขาพิจารณาบัณฑิตหนุ่มอย่างละเอียด ราวกับเพิ่งเคยรู้จักกันเป็นครั้งแรก แฝงไปด้วยความสงสัยใคร่รู้

"ศิษย์น้องเล็กเจ้ามองข้าทำไม?" บัณฑิตถาม

"ไม่มีอะไร"

หลี่ฟานส่ายหน้า ปกติศิษย์พี่รองมักจะสอนเด็กๆ ในหมู่บ้านอ่านเขียนและสอนหลักการใช้ชีวิต หลี่ฟานไม่เคยเห็นเขาบำเพ็ญเพียรเลย

ศิษย์พี่รองบอกว่าเขาไม่ค่อยรู้เรื่องการบำเพ็ญเพียร รู้แต่ตำราคร่ำครึ และมักจะบังคับให้เขาอ่านหนังสือ หลี่ฟานก็อ่านไปไม่น้อย ได้เรียนรู้หลักการจากหนังสือมาบ้าง

แต่หลังจากที่หลี่ฟานได้ออกไปเผชิญโลกภายนอก เขาก็เริ่มคิดว่า ศิษย์พี่รองไม่รู้เรื่องการบำเพ็ญเพียรจริงๆ หรือ?

"เอาล่ะ กลับไปนั่งที่ได้แล้ว อ่านหนังสือกันต่อ" บัณฑิตกล่าวกับพวกเด็กๆ เด็กหนุ่มเหล่านั้นจึงเดินกลับไปนั่งที่อย่างไม่เต็มใจ แล้วเริ่มอ่านหนังสือต่อ

"ศิษย์น้องเล็ก รีบไปหาศิษย์พี่หญิงเถอะ" บัณฑิตกล่าว

"ได้" หลี่ฟานพยักหน้า เดินหน้าต่อ เมื่อเดินผ่านควายตัวนั้น เห็นเพียงดวงตาของควายตัวใหญ่จ้องมองเขาเขม็ง

หลี่ฟานหยุดฝีเท้าลง เขามองกลับไปที่ควายตัวนั้น ในหัวพลันเกิดความคิดประหลาดขึ้นมา

ควายตัวนี้ศิษย์พี่รองเป็นคนเลี้ยง ตั้งแต่เขาจำความได้ รูปร่างของมันดูเหมือนจะไม่เคยเปลี่ยนไปเลย?

หนึ่งคนหนึ่งควายจ้องตากัน

"พี่ควาย ท่านคงไม่ใช่ปีศาจหรอกนะ?" หลี่ฟานกระซิบถาม หากเป็นปีศาจ เขาก็น่าจะดูออก หรือว่าจะเป็นปีศาจชั้นสูง ตบะแก่กล้าเกินไป?

เจ้าควายถลึงตาใส่หลี่ฟาน แล้วหันก้นเดินหนี หางแกว่งไปมาไม่หยุด

"หมายความว่าไง?" หลี่ฟานงุนงง

เขาจูงม้าเดินต่อไป เดินตามเส้นทางในหมู่บ้านจนสุดทาง เบื้องหน้าคือทิวเขาสลับซับซ้อน หลี่ฟานขึ้นม้าอีกครั้ง ควบตะบึงไปบนเส้นทางสายภูเขา ใจร้อนรนดุจเกาทัณฑ์

หลิ่วจีตามหลังมา ในใจนึกสงสัย ทำไมจู่ๆ ถึงรีบร้อนขึ้นมาอีกแล้ว?

หรือว่าเป็นเพราะศิษย์พี่หญิงคนนั้น?

เขาหลีกว้างใหญ่ไพศาล ยอดเขาเรียงรายสลับซับซ้อน มียอดเขาโบราณมากมาย

หลี่ฟานมุ่งหน้าขึ้นไปบนยอดเขาโบราณลูกหนึ่งที่อยู่รอบนอกเขาหลี จนกระทั่งถึงยอดเขา

ที่แห่งนี้ต้นไม้โบราณเขียวชอุ่ม ร่มรื่นเงียบสงบ ราวกับดินแดนภายนอก ริมหน้าผาแห่งหนึ่ง มีบ้านเรือนตั้งอยู่ไม่กี่หลัง เรียบง่าย สงบเงียบ

หลี่ฟานลงจากม้าเดินไปทางด้านหลังบ้าน หลิ่วจีก็เดินตามไปเช่นกัน

เมื่อมาถึงหลังบ้าน เบื้องหน้าคือหน้าผาสูงชัน มองเห็นทะเลหมอก งดงามราวกับแดนเซียน

ริมหน้าผามีต้นไม้โบราณต้นหนึ่ง บนหินก้อนใหญ่ใต้ต้นไม้นั้น มีหญิงสาวผู้หนึ่งนั่งเงียบๆ อยู่ตรงนั้น มองเห็นเพียงแผ่นหลัง

หญิงสาวผู้นี้สวมชุดกระโปรงยาวสีขาวเช่นเดียวกับหลี่ฟาน บริสุทธิ์ผุดผ่องไร้มลทิน

หลี่ฟานเดินเข้าไปเงียบๆ หยุดยืนอยู่ด้านหลังหญิงสาวไม่ไกล ไม่ได้เอ่ยปาก ราวกับกลัวจะรบกวนหญิงสาวผู้นั้น

"กลับมาแล้วหรือ" เสียงราบเรียบดังขึ้น ราวกับเสียงจากสวรรค์ หญิงสาวลุกขึ้นยืน เผยให้เห็นรูปร่างสูงโปร่งระหง

นางหันกลับมา สายตาของหลิ่วจีพลันหยุดนิ่งอยู่ที่นางในทันที หัวใจราวกับถูกบางสิ่งกระแทกเข้าอย่างจัง

หลิ่วจีมั่นใจในรูปร่างหน้าตาของตนเองเสมอมา นางคิดว่าในเผ่าพันธุ์มนุษย์ นางนับว่าเป็นหญิงงาม และนางก็เคยพบเจอหญิงงามมามากมาย อย่างแม่นางหลี่ชุดแดงที่เจอในอำเภอหลินอัน ก็ถือเป็นสาวงามที่หาได้ยากยิ่ง

แต่เมื่อได้เห็นหญิงสาวตรงหน้า ในใจนางกลับบังเกิดความรู้สึกด้อยค่าขึ้นมา

นางไม่รู้จะสรรหาคำใดมาบรรยายความงามตรงหน้า คำพรรณนาใดๆ ล้วนดูจืดชืดไร้สีสัน หญิงสาวตรงหน้า ราวกับเดินออกมาจากภาพวาด ไม่เหมือนคนบนโลกมนุษย์

"เซียน!" ในหัวของหลิ่วจี ปรากฏคำคำหนึ่งผุดขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

"ศิษย์พี่หญิง" หลี่ฟานเรียก การลงเขาครั้งนี้ความจริงผ่านไปไม่กี่วัน แต่กลับรู้สึกเหมือนจากกันไปนานแสนนาน

สายตาของหญิงสาวค่อยๆ เคลื่อนมาหยุดลงที่ร่างของหลิ่วจี

ชั่วพริบตาที่สบตากัน หลิ่วจีหลบสายตาหญิงสาวโดยอัตโนมัติ นางเองก็ไม่รู้ว่าทำไม แต่เป็นการหลบตาโดยสัญชาตญาณ ภายในใจกลับรู้สึกประหม่าขึ้นมา

"ลงเขาไปเที่ยวหนึ่ง รสนิยมของศิษย์น้องเล็กเปลี่ยนไปแล้วหรือ?" เสียงของหญิงสาวไพเราะราวกับเสียงดนตรีสวรรค์ ฟังแล้วใจเต้นระรัว ดวงตาคู่นั้นมองหลี่ฟานอย่างนึกสนุก

หลิ่วจีทอดถอนใจ หญิงงามปานนี้ แถมยังมีน้ำเสียงเช่นนี้อีก สวรรค์ช่าง 'ยุติธรรม' เสียจริง

"ศิษย์พี่หญิง..." หลี่ฟานกำลังจะอธิบาย แต่กลับได้ยินหญิงสาวพูดต่อว่า "หากศิษย์น้องเล็กชอบ รับไว้เป็นอนุภรรยาก็ได้ คนที่ตีนเขานั่น อย่าว่าแต่ขุนนางแม่ทัพนายกองเลย ต่อให้เป็นตระกูลใหญ่ ใครบ้างไม่มีสามภรรยาสี่อนุ ปีศาจก็ไม่เลว ขอแค่เจ้าชอบก็พอ แต่ทว่า ตำแหน่งเมียหลวงไม่ได้นะ"

"ถ้าจะเป็นเมียหลวง ต้องผ่านตาข้าก่อน ข้าตกลงแล้วถึงจะแต่งได้ ศิษย์น้องเล็กเจ้าว่าอย่างไร?"

หลี่ฟานมองหญิงสาวด้วยความตกตะลึง กล่าวว่า "ย่อมต้องให้ศิษย์พี่หญิงเห็นชอบ"

"ลงเขาครั้งนี้เจอคนที่เหมาะสมบ้างหรือไม่" หญิงสาวยิ้มมองหลี่ฟาน "หากมีคนที่เหมาะสม จะพามาให้ศิษย์พี่ดูตัวหน่อยไหม?"

หลี่ฟานอึกอักไม่กล้าพูด แอบชำเลืองมองหญิงสาว

แววตาของหญิงสาวเจือรอยยิ้ม มองดูหลี่ฟาน เมื่อสังเกตเห็นสายตาของเขา รอยยิ้มของนางก็ยิ่งดูน่าค้นหา

"ทำไม คิดอะไรกับข้าหรือ?"

"ศิษย์พี่หญิง ข้า..." เด็กหนุ่มราวกับถูกจี้ใจดำ หัวใจเต้นรัว

เมื่อเห็นท่าทางของเด็กหนุ่ม รอยยิ้มของหญิงสาวก็ยิ่งเจิดจ้า กล่าวว่า "ก็ใช่ว่าจะไม่ได้นะ"

"หือ..." หลี่ฟานกระพริบตาปริบๆ

หญิงสาวเห็นท่าทางของเด็กหนุ่ม ก็ยิ้มหวานหยด "งั้นก็ต้องดูความสามารถของเจ้าแล้วล่ะ"

หลิ่วจีนั่งฟังบทสนทนาของทั้งสองคนอยู่เงียบๆ เมื่อเห็นรอยยิ้มเจิดจรัสบนใบหน้าของหญิงสาว ในหัวของนางก็ผุดความคิดหนึ่งขึ้นมา แม่นางชุดแดงผู้นั้น น่าเสียดายจริงๆ

หากนางเป็นผู้ชาย เกรงว่าคงตกหลุมรักตั้งแต่แรกเห็น

[จบแล้ว]