บทที่ 17 - เรื่องแค่กระบี่เดียว

บทที่ 17 - เรื่องแค่กระบี่เดียว

◉◉◉◉◉

"พระหน้าด้านไร้ยางอาย" ภูตสตรีสบถด่าเสียงเบา แม้นางจะเป็นภูตผีแต่นางก็ยังมียางอาย

ทว่าพระสงฆ์จากวัดจินกังรูปนี้ ช่างไร้ยางอายสิ้นดี

"กำจัดความชั่วต้องถอนรากถอนโคน ในเมื่อเป็นพวกเดียวกับภูตผีก็สมควรถูกฆ่าทิ้ง อาตมาแทนฟ้าผดุงธรรม หน้าตาชื่อเสียงเป็นเพียงภาพมายา" พระอู๋เซี่ยงกล่าวพลางเดินหน้าต่อ ภายใต้แรงกดดันจากแสงธรรม เหล่าภูตสาวต่างส่งเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

"ไอ้โล้นชั่ว เจ้าจะต้องได้รับผลกรรม" ภูตสตรีรู้ดีว่าครั้งนี้ตนคงไม่มีทางรอด แต่นางเป็นเพียงภูตผี จึงไม่มีอะไรให้ห่วงหาอาลัย

"อามิตตาพุทธ" พระสงฆ์พนมมือเมินเฉยต่อเสียงด่าทอของภูตสตรี เตรียมจะลงมือสังหารพวกนางให้สิ้นซาก

หลี่ฟานจ้องมองพระรูปนั้น แววตาฉายจิตสังหารวูบหนึ่ง ตรงหว่างคิ้วมีเจตจำนงแห่งกระบี่ไหลเวียน

"ไต้ซือเป็นถึงคนจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งพุทธศาสนา มารังแกสตรีและผู้น้อยเช่นนี้ ไม่ขายหน้าไปหน่อยหรือ" ทันใดนั้นก็มีเสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมา บนหลังคาบ้านด้านหลังถนน ปรากฏเงาร่างหนึ่งยืนตระหง่านอยู่ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่มีใครรู้

พระอู๋เซี่ยงเงยหน้าขึ้นมอง เห็นเพียงผู้มาใหม่มีรูปร่างสูงใหญ่ สวมชุดคลุมตัวโคร่ง ยืนนิ่งสงบอยู่ตรงนั้น แต่กลับแผ่แรงกดดันที่มองไม่เห็นออกมา

"ปีศาจ" นัยน์ตาของพระอู๋เซี่ยงฉายแววคมกล้า จ้องเขม็งไปที่ร่างสูงใหญ่นั้น หลี่ฟานเองก็หันกลับไปมอง เขาเองก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของปีศาจผู้ยิ่งใหญ่

ผู้มาเยือนผู้นี้ ถึงกับเป็นปีศาจตนหนึ่ง แต่รูปลักษณ์ภายนอกดูไม่ต่างจากมนุษย์เลยแม้แต่น้อย

ร่างนั้นก้าวเดินลงมา มองตามการเคลื่อนไหวแทบไม่ทัน เพียงก้าวเดียวก็มาถึงสนามรบ มายืนขวางอยู่หน้าภูตสตรี เผชิญหน้ากับพระอู๋เซี่ยง

"ท่านหลิ่ว"

เวลานั้นเอง เฉากงก็เดินเข้ามาหา ประสานมือคารวะแล้วเอ่ยถามว่า "ท่านมีความเกี่ยวข้องกับภูตผีพวกนี้หรือ"

คนผู้นั้นพยักหน้า

ดวงตาของเฉากงฉายแววยินดี กล่าวว่า "ท่านหลิ่วทำแบบนี้ข้าก็ลำบากใจแย่ ไม่ทราบว่าท่านเจ้าบ้านรู้เรื่องนี้หรือไม่"

"ย่อมต้องรู้อยู่แล้ว" ผู้มาเยือนปรายตามองเฉากง ดวงตาคู่นั้นดุดันราวกับสัตว์ร้าย ทำให้เฉากงรู้สึกหวาดหวั่น แต่หนทางสู่ความก้าวหน้าในราชการกองอยู่ตรงหน้า เขาจะถอยไม่ได้เด็ดขาด

"ถ้าอย่างนั้น แสดงว่าท่านเจ้าบ้านต้องการจะปกป้องพวกนางหรือ" เฉากงถามย้ำ

"ใช่" ฝ่ายตรงข้ามตอบสั้นๆ

"ท่านหลิ่ว..." ภูตสตรีที่อยู่ด้านข้างมองผู้มาเยือนด้วยความรู้สึกผิด

"ดี ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าคงต้องรายงานต่อราชสำนักแล้ว" เฉากงลิงโลดในใจ

การซุ่มโจมตีในคืนนี้ได้ผลตอบแทนคุ้มค่าจริงๆ ผลงานชิ้นใหญ่เลยทีเดียว

"ใต้เท้าเฉารู้จักมันหรือ" พระอู๋เซี่ยงถาม

"รู้จักขอรับ" เฉากงพยักหน้า "ท่านหลิ่วอยู่ในเมืองหลินอันมาหลายปี เป็นปีศาจใหญ่ที่มีชื่อบันทึกในทะเบียนของทางการ ใช้ชีวิตไม่ต่างจากผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ นึกไม่ถึงว่าวันนี้..."

"จอมปลอม" ภูตสตรีมองเฉากงด้วยความรังเกียจ

"ในเมื่อเป็นปีศาจ อาตมาคงต้องขอชี้แนะสักหน่อย" สิ้นเสียงของพระสงฆ์ เสียงระฆังทองคำของพุทธศาสนาก็ดังสนั่นหวั่นไหว แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ขยายปกคลุมพื้นที่

ท่านหลิ่วก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ในชั่วพริบตากลิ่นอายปีศาจอันมหาศาลก็ระเบิดออก บดบังแสงตะวัน ปิดฟ้าปิดดิน ก่อตัวเป็นกำแพงที่น่าหวาดหวั่น เข้าต้านทานแสงธรรมสีทองอร่าม

ร่างของทั้งสองเคลื่อนไหวปะทะกันในพริบตา ฝ่ามือประสานกัน ก่อเกิดพายุหมุนรุนแรงพัดกระหน่ำ ร่างของทั้งคู่ถอยหลังไถลไปพร้อมกัน แผ่นหินใต้เท้าแตกกระจายไม่มีชิ้นดี

พระอู๋เซี่ยงมองฝ่ายตรงข้ามแวบหนึ่ง จากนั้นก็หันไปพูดกับพระหนุ่มข้างกายว่า "ศิษย์น้องอู๋ซิน ไปกันเถอะ"

พระหนุ่มปรายตามองหลี่ฟานแวบหนึ่ง จิตสังหารยังคงคุกรุ่น แต่สุดท้ายก็ยอมติดตามพระอู๋เซี่ยงจากไป ร่างกายกลืนหายไปในความมืด

"ท่านผู้อาวุโสหลิ่ว ขอลาก่อน" เฉากงประสานมือ แล้วพากลุ่มคนถอนตัว

ตอนที่เฉินหลีจากไป ก็หันมามองหลี่ฟานด้วยสายตาเคียดแค้นเช่นกัน

เสียงเกือกม้าดังขึ้น เฉากงและกองทัพสยบมารจากไปจนหมด หลังจากพวกเขาไปแล้ว ภูตสตรีก็หันมาพูดกับชายร่างสูงใหญ่ว่า "ท่านหลิ่ว ข้าทำให้หมู่ตึกเดือดร้อนไปด้วยใช่ไหม"

ช่วงนี้ปีศาจอาละวาดในเมืองหลินอัน ข่าวลือภายนอกล้วนให้ร้ายหมู่ตึก โยนความผิดทั้งหมดให้หมู่ตึกสยบมังกร ถึงขั้นมีข่าวลือสกปรกโสมมเกี่ยวกับท่านเจ้าบ้านมากมาย นางต้องการออกมาสืบหาความจริง คิดไม่ถึงว่าจะถูกดักซุ่มโจมตี จนทำให้หมู่ตึกพลอยติดร่างแหไปด้วย

"ไม่เป็นไรหรอก เดิมทีเป้าหมายของพวกมันก็คือหมู่ตึกอยู่แล้ว ไม่เกี่ยวกับเจ้า" ท่านหลิ่วพูดอย่างไม่ใส่ใจ

หลี่ฟานยืนฟังอยู่เงียบๆ หมู่ตึกสยบมังกร?

ตอนที่เข้าร่วมงานชุมนุมปราบปีศาจที่ตระกูลเฉิน เขาก็ได้ยินข่าวลือมาบ้าง

ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ งานชุมนุมปราบปีศาจเป็นแผนลวงอย่างแน่นอน ข่าวลือเหล่านั้นก็คงเป็นฝีมือของพวกผู้ไม่หวังดีปล่อยข่าว

แต่คนส่วนใหญ่ในโลกล้วนไม่รู้ความจริง ทันทีที่มีข่าวซุบซิบก็พร้อมจะกระจายข่าว และปักใจเชื่อว่าเป็นเรื่องจริง

ท่านหลิ่วผู้นั้นหันมามองหลี่ฟาน พิจารณาดูเขา หลี่ฟานถูกจ้องมองจนรู้สึกแปลกๆ จึงถามว่า "ท่านมีคำชี้แนะอันใดหรือ"

ท่านหลิ่วเผยรอยยิ้ม กล่าวว่า "ว่างๆ ก็มาเที่ยวที่หมู่ตึกบ้างสิ"

"หมู่ตึกสยบมังกรน่ะหรือ" หลี่ฟานถาม

"ใช่" ท่านหลิ่วพยักหน้า

"ข้าได้ยินมาว่าเจ้าบ้านของหมู่ตึกคือปีศาจมังกรวารีผู้ยิ่งใหญ่" หลี่ฟานถามด้วยความอยากรู้

"ใช่" ท่านหลิ่วพยักหน้าอีก

"มีสาวงามร้อยนางคอยปรนนิบัติอยู่ข้างกาย?" หลี่ฟานถามต่อ ชีวิตดีขนาดนี้ น่าอิจฉาชะมัด...

ท่านหลิ่วมองฝ่ายตรงข้ามยิ้มๆ ตอบว่า "ใช่"

"เรื่องจริงหรือ" หลี่ฟานทำหน้าประหลาด

"เรื่องจริง" ท่านหลิ่วตอบ

"มีโอกาสต้องไปดูให้เห็นกับตาเสียแล้ว" หลี่ฟานตอบรับ

"มาได้ทุกเมื่อ" ท่านหลิ่วกล่าว

"ขอถามอีกข้อ" หลี่ฟานมองอีกฝ่าย ถามว่า "หมู่ตึกมีความเกี่ยวข้องกับเขาหลีหรือ"

ท่านหลิ่วมองหลี่ฟานด้วยสายตาลึกซึ้ง พยักหน้า

ไม่ใช่แค่เกี่ยวกับเขาหลี แต่ยังเกี่ยวกับเจ้าด้วย!

แน่นอนว่า เขาไม่ได้พูดประโยคหลังออกไป

"ข้างนอกวุ่นวาย รีบกลับไปพักผ่อนเถอะ" ท่านหลิ่วกำชับ

"ได้" ภูตสตรีพยักหน้า จากนั้นท่านหลิ่วก็หันหลังเดินจากไป

หลังจากเขาไปแล้ว ภูตสตรีก็หันมาพูดกับหลี่ฟานว่า "ขอบคุณคุณชายที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ"

"แม่นางเกรงใจไปแล้ว" หลี่ฟานกล่าว "ที่ช่วยไม่ได้เป็นเพราะแม่นางอย่างเดียวหรอก"

"คุณชายไม่ต้องสุภาพขนาดนั้น หากไม่รังเกียจ เรียกข้าว่าพี่ซิ่วก็พอ" ภูตสตรีกล่าว

"ตกลง" หลี่ฟานพยักหน้า เขามองไปทางอาชี เห็นนางยังคงเฝ้าศพพ่อของนางอยู่ ภูตสตรีเองก็มองไปทางนั้น แล้วกล่าวว่า "ช่วงนี้ในเมืองหลินอันมีเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นตลอดเวลา"

"พี่ซิ่วบอกว่ากำลังสืบหาความจริง ไม่ทราบว่าสืบพบอะไรบ้างไหม" หลี่ฟานถาม

"ยังต้องสืบอีกหรือ" ภูตสตรีน้ำเสียงเย็นชาลง ไอหยินแผ่ซ่าน แววตาของนางเย็นเยียบ กล่าวว่า "ชาวบ้านเมืองหลินอันประสบเคราะห์กรรม ทางการไม่ไปปราบปีศาจ แต่กลับมาจ้องเล่นงานหมู่ตึกสยบมังกร เรื่องนี้พุ่งเป้ามาที่หมู่ตึกสยบมังกรชัดๆ ผู้อยู่เบื้องหลังเกรงว่าจะเป็นทางการนั่นแหละ"

"ทางการหรือ" หลี่ฟานทวนคำ ทางการอยู่เบื้องหลัง บงการให้ปีศาจอาละวาด ทำร้ายชาวบ้าน ฟังดูเหลือเชื่อ แต่หลี่ฟานกลับรู้สึกว่า นี่แหละคือความจริง

ข่าวลือที่เขาได้ยินมา ดูเหมือนครั้งนี้เป้าหมายจะไม่ใช่แค่หมู่ตึกสยบมังกร

แต่เป็น เขาหลี ไม่อย่างนั้น ตระกูลเฉินและเฉากงคงไม่มีความกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้

"อื้ม" ภูตสตรีพูดด้วยความโกรธแค้น "หน้าที่ของทางการคือดูแลความสงบสุข ปราบปรามปีศาจ แต่ตอนนี้กลับสมคบคิดกับปีศาจทำร้ายผู้คน น่าสงสารชาวบ้านเมืองหลินอันนัก"

หลี่ฟานนึกถึงงานชุมนุมปราบปีศาจของตระกูลเฉิน หากทางการและตระกูลเฉินสมคบคิดกับปีศาจ ถ้าอย่างนั้นคนที่มาร่วมงานชุมนุมปราบปีศาจ แท้จริงแล้วคือเครื่องสังเวย... รวมไปถึงหญิงสาวที่ถูกจับตัวไปพวกนั้นด้วย

มิน่าล่ะนักพรตเฒ่าถึงบอกว่าพวกเขาน่าเวทนา

ผู้ฝึกยุทธ์พวกนั้นหวังจะปีนป่ายตระกูลใหญ่ แต่กลับกลายเป็นการรนหาที่ตายงั้นหรือ

"ทำไมพี่ซิ่วถึงรู้จักกับเจ้าบ้านหมู่ตึกสยบมังกรได้" หลี่ฟานถาม

"ชื่อเดิมของข้าคือหานซิ่ว เป็นคนอำเภอหลินอัน ครอบครัวเราสามคนพ่อแม่ลูกทำมาค้าขายเล็กๆ น้อยๆ นึกไม่ถึงว่าจะไปถูกตาคนของตระกูลหวังในอำเภอหลินอัน ข้าย่อมไม่ยินยอม ฝ่ายนั้นจึงทำลายกิจการของสามีข้า สามีข้าไปร้องเรียนที่ว่าการอำเภอ แต่กลับกลายเป็นถูกหาว่าเป็นพวกก่อกวน ถูกจับขังคุก สุดท้ายต้องตายอย่างอยุติธรรมในคุก ส่วนข้าก็ถูกคนตระกูลหวังข่มเหงย่ำยี ที่น่าแค้นใจยิ่งกว่าคือ พวกมันไม่ยอมละเว้นแม้แต่ลูกน้อยของข้า"

ภูตสตรีเล่าด้วยความอาฆาตแค้น กล่าวต่อว่า "หลังจากข้าตายเพราะความแค้นฝังลึกจึงกลายเป็นภูตผี แต่ก็ยังหนีไม่พ้นถูกพวกมันตามล่า จนกระทั่งหลงเข้าไปในหมู่ตึกสยบมังกร พวกมันถึงไม่กล้าบุกรุกเข้ามา"

"หลังจากท่านหลิ่วรู้เรื่องราวทั้งหมด ก็ให้ข้าพักอาศัยอยู่ที่หมู่ตึก และมอบวิชาบำเพ็ญเพียรของภูตผีให้ ภายหลังข้าถึงได้รู้ว่า หมู่ตึกสยบมังกรเป็นเขตหวงห้ามที่มีชื่อเสียงของอำเภอหลินอัน ทางการไม่กล้าย่างกรายเข้าไป มีคนไม่น้อยไปหลบภัยที่นั่น"

หลี่ฟานมองดูภูตสาวรอบกายด้วยความประหลาดใจ หมู่ตึกสยบมังกรกลายเป็นสถานที่รับเลี้ยงภูตผีไปแล้วหรือ

คนมีทั้งดีและเลว ปีศาจและผีก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น

ถ้าอย่างนั้น ที่ลือกันว่าหมู่ตึกสยบมังกรมีสาวงามร้อยนางคอยปรนนิบัติ คงไม่ใช่ว่ามีแต่ผีผู้หญิงหรอกนะ

"ข่าวที่ข้าได้ยินมาตลอดคือเจ้าบ้านหมู่ตึกสยบมังกรเป็นปีศาจมังกรวารี นิสัยมักมากในกาม ฉุดคร่าหญิงสาวจำนวนมากไปไว้ในหมู่ตึก ไม่มีใครกล้าจัดการ" หลี่หงอี้ที่อยู่ข้างๆ ถอนหายใจ

"ปากคนยาวกว่าปากกา ท่านเจ้าบ้านไม่เคยสนใจเรื่องภายนอก ย่อมไม่ลดตัวลงมาอธิบาย หญิงสาวพวกนั้นล้วนเป็นคนที่ท่านเจ้าบ้านช่วยชีวิตไว้ทั้งสิ้น" ภูตสตรีตอบ "คนในเมืองหลินอันไม่เคยเห็นหน้าท่านเจ้าบ้านด้วยซ้ำ ต่อให้เจอก็จำไม่ได้หรอก"

"งานชุมนุมปราบปีศาจของตระกูลเฉินก่อนหน้านี้ พวกผู้หญิงถูกจับตัวไป พวกนางถูกจับไปไว้ที่ไหน" หลี่หงอี้ถาม

"พวกเจ้าลองไปดูที่ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองสิ" ภูตสตรีกล่าว

"ศาลเจ้าพ่อหลักเมือง?" หลี่หงอี้แสดงสีหน้าตกใจ

หลี่ฟานมองหลี่หงอี้ เห็นนางกล่าวว่า "ราชสำนักต้าหลีแต่งตั้งเทพเจ้าภูตผี สร้างศาลเจ้าพ่อหลักเมืองไว้ทั่วทุกสารทิศ ให้ชาวบ้านกราบไหว้บูชา ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองแห่งอำเภอหลินอัน เคยเป็นผู้มีคุณธรรมสูงส่ง เป็นที่เคารพนับถือ หลังจากสิ้นบุญ ตระกูลใหญ่ในเมืองหลินอันร่วมกันร้องขอต่อราชสำนักให้แต่งตั้งท่านเป็นเจ้าพ่อหลักเมืองคนปัจจุบัน"

หลี่ฟานฟังแล้วก็พูดไม่ออก หากทั้งหมดนี้เป็นเรื่องจริง ชาวบ้านเมืองหลินอันช่างน่าเวทนานัก

ภายใต้แสงตะวันอันสดใส เบื้องหลังกลับซุกซ่อนการค้าขายที่สกปรกโสมมไว้มากมายเพียงใด

เขามองไปทางอาชี แล้วหันไปพูดกับหลี่หงอี้ว่า "เจ้าช่วยดูแลอาชีหน่อย ข้าจะออกไปสักครู่"

"ไปไหน" หลี่หงอี้มองหลี่ฟานตาแป๋ว

"ไปฆ่าคน" หลี่ฟานพูดจบก็หันหลังเดินจากไป

"แต่ท่านบาดเจ็บอยู่นะ" หลี่หงอี้มองหลี่ฟาน แผ่นหลังนั้นแผ่ซ่านด้วยความคมกล้า จิตสังหารลุกโชน

"ไม่เป็นไร เรื่องแค่กระบี่เดียว เดี๋ยวเดียวก็กลับ" เสียงของหลี่ฟานลอยลมมา ร่างของเขาวิ่งหายลับไปในความมืด

หลี่หงอี้มองตามเงาร่างชุดขาวนั้นไป ดูราวกับกระบี่ที่เพิ่งออกจากฝัก

[จบแล้ว]