บทที่ 13 - ปีศาจ

บทที่ 13 - ปีศาจ

◉◉◉◉◉

ความมืดมิดยามราตรีแผ่ปกคลุมราวน้ำนิ่ง ผู้คนสัญจรบนท้องถนนบางตาลงเรื่อยๆ ความหนาวเย็นสายหนึ่งค่อยๆ แผ่ซ่าน ม้าศึกใต้ร่างของหลี่หงอี้เริ่มมีอาการกระสับกระส่ายไม่สงบ

นางดึงบังเหียนแน่น สีหน้าฉายแววระแวดระวัง นางมองแผ่นหลังของหลี่ฟานเบื้องหน้า แล้วอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมา

"ท่านรู้สึกถึงไอหยินบ้างไหม"

ตรอกซอกซอยเงียบสงัดเกินไป ลมหนาวพัดกระทบร่าง ไอเย็นแทรกซึมเข้าสู่ผิวหนัง ทำให้นางรู้สึกไม่สบายใจ

"แม่นางหลี่จะกลับไปก่อนไหม" หลี่ฟานหันกลับมาเกลี้ยกล่อม ยามค่ำคืนของเมืองหลินอันไม่ได้มีแค่ไอหยินที่รุนแรง แต่กลิ่นอายปีศาจก็รุนแรงเช่นกัน

หลี่หงอี้ถลึงตาใส่หลี่ฟาน นางสะบัดหน้าหนีไม่สนใจเขา

ไล่นางอีกแล้วหรือ

เมื่อเห็นสายตาของหลี่หงอี้ หลี่ฟานจึงไม่ได้พูดอะไรอีก หลี่หงอี้ผู้นี้ก็นับว่ามีนิสัยเฉพาะตัว ภายนอกดูเย็นชาแต่ภายในอบอุ่น

หากเป็นหวงเยียน เขาคงคร้านจะใส่ใจ

บนท้องถนน ลมหนาวพัดกรรโชก พาเอากลิ่นอายความตายอันหนาวเหน็บเสียดกระดูกพัดโชยมา หลี่ฟานมองไปทางต้นลม ก็เห็นเงาร่างสีขาวสายหนึ่งปรากฏขึ้นในตรอกมืด

"ภูตบำเพ็ญเพียร" หลี่หงอี้ควบม้ามายืนเคียงข้างหลี่ฟาน กระชับหอกยาวในมือแน่น

ลมมรณะพัดปะทะใบหน้า ร่างสีขาวนั้นราวกับภูตผีปีศาจ นางมองมาทางหลี่ฟานและหลี่หงอี้จากระยะไกลเพียงแวบเดียว จากนั้นก็ลอยละล่องไปทางอื่น ราวกับแค่ต้องการมาเตือนพวกเขาเท่านั้น

"ภูตผีสามารถดูดกลืนพลังหยางของคนเพื่อบำเพ็ญเพียร แต่ผีสาวตนนี้ดูเหมือนจะไม่มีเจตนาร้าย"

ม้าศึกใต้ร่างหลี่หงอี้ดูตื่นกลัว นางรั้งบังเหียนไว้แน่น รู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง

หรือว่าผีสาวตนนั้นจะรู้ว่าพวกเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียร

หลี่ฟานไม่พูดจา ดูเหมือนผีสาวตนนั้นแค่ต้องการข่มขู่พวกเขาเล่น

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้ายามราตรีที่มืดครึ้ม แล้วกระโดดลอยตัวขึ้นไปยืนบนหลังคาบ้าน เพื่อให้มองเห็นทัศนวิสัยได้ดีขึ้น

"ภูตผีปีศาจล้วนกินคนเพื่อบำเพ็ญเพียร แบบนี้อันตรายนะ" หลี่หงอี้เตือน แม้จะรู้ว่าหลี่ฟานมีฝีมือไม่ธรรมดา แต่เมืองหลินอันภายใต้เงามืดทำให้นางรู้สึกไม่ปลอดภัย ไม่รู้ว่ามีอันตรายใดซุกซ่อนอยู่บ้าง

"แม่นางหลี่รีบกลับไปเถอะ" หลี่ฟานพูดกับหลี่หงอี้ พูดจบเขาก็ออกวิ่งไปตามหลังคาบ้าน

หลี่หงอี้มองแผ่นหลังของหลี่ฟานพลางขบเม้มริมฝีปากแดงระเรื่อ นางอยากจะขี่ม้าตามไป แต่ม้าศึกกลับไม่กล้าก้าวเท้าไปข้างหน้า หลี่หงอี้จึงดีดตัวขึ้นไป เหยียบหลังม้าส่งตัวลอยขึ้นสู่อากาศ แล้วร่อนลงบนหลังคาบ้าน วิ่งไล่ตามหลี่ฟานไป

หลี่ฟานได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากด้านหลังจึงหันกลับไปดู พอเขาทำท่าจะอ้าปากพูด หลี่หงอี้ก็ชิงพูดขัดขึ้นมาก่อนว่า "ท่านหุบปากไปเลย"

หลี่ฟาน "........."

เมื่อมองใบหน้างดงามที่เย็นชาดุจน้ำแข็ง หลี่ฟานก็อดนึกถึงศิษย์พี่หญิงไม่ได้ ดูเหมือนเขาจะไม่ได้โดนศิษย์พี่หญิงดุมานานแล้ว ใบหน้าของหลี่ฟานจึงปรากฏรอยยิ้มอบอุ่นขึ้นมา

"เขายิ้มอะไร" หลี่หงอี้เห็นรอยยิ้มประหลาดของหลี่ฟานก็รู้สึกแปลกใจ

นางสั่งให้เขาหุบปาก เขากลับดูมีความสุขงั้นหรือ

ถูกหลี่ฟานไล่ให้กลับไปตั้งหลายครั้ง นางเริ่มโมโหจริงๆ แล้วนะ ในเมืองหลินอันเล็กๆ แห่งนี้ นางก็นับว่าเป็น 'อัจฉริยะหญิง' เชียวนะ

ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ต้องมาโดนคนรังเกียจขนาดนี้

พอคิดได้ดังนั้นหลี่หงอี้ก็มองแผ่นหลังของหลี่ฟานด้วยความหงุดหงิด แล้วเร่งฝีเท้าไล่ตามฝ่ายตรงข้ามไป

ทั้งสองวิ่งไล่กวดกันไปบนหลังคาบ้าน

ราตรีในเมืองหลินอันยิ่งดึกยิ่งหนาวเหน็บ บนถนนมีภูตผีปรากฏตัวเป็นระยะ ในตรอกซอยไกลออกไป ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เงียบสงัด บางครั้งก็แว่วเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว และเสียงบ้านเรือนพังเสียหาย นั่นคือปีศาจที่กำลังออกอาละวาดในเมืองหลินอัน

ใบหน้าเกลี้ยงเกลาของหลี่หงอี้ฉาบไล้ด้วยความเย็นชา

ในตรอกไม่ไกลจากพวกเขามากนักมีเสียงร้องโหยหวนดังขึ้น ร่างของทั้งสองกระโจนไปยังทิศทางนั้น เบื้องหน้าพวกเขาปรากฏภาพปีศาจรูปร่างผอมโซ ผิวหนังสีเหลือง ใบหน้าเหมือนสุนัขจิ้งจอก แขนทั้งสองข้างเหลือแต่กระดูก ฝ่ามือเหมือนตะขอ ปากของมันยังมีเลือดหยดติ๋งๆ ใต้เท้าของมันมีศพนอนอยู่ร่างหนึ่ง

"ไอ้เดรัจฉาน" หลี่หงอี้เห็นภาพนองเลือดนั้น ใบหน้าก็เย็นเฉียบ ปีศาจในเมืองหลินอันกำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้แล้วหรือ

ปีศาจหมาไนตนนั้นได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว ดวงตากระหายเลือดก็หันมามองทางพวกเขา กลิ่นอายปีศาจพวยพุ่ง ปีศาจหมาไนตนนี้เริ่มมีร่างกึ่งมนุษย์ มันใช้ขาสองข้างถีบตัวพุ่งเข้าใส่หลี่ฟานและหลี่หงอี้อย่างรวดเร็ว เลือดสดๆ ยังคงหยดลงมาจากมุมปากของมัน

"ปัง..."

ปีศาจหมาไนกระโจนลอยตัวขึ้น พุ่งเข้าใส่หลี่ฟานและหลี่หงอี้บนหลังคา ร่างกายของหลี่ฟานแผ่พุ่งด้วยรังสีอำมหิต ทันใดนั้น เงาร่างสีแดงข้างกายเขาก็พุ่งสวนออกไป หอกเปลวเพลิงในมือระเบิดความโกรธเกรี้ยวแทงทะลวงออกไป นางกระโดดลอยตัวขึ้น ปีศาจหมาไนยังไม่ทันได้หลบหลีก ก็ถูกหอกยาวของหลี่หงอี้แทงทะลุร่างกลางอากาศ

เมื่อเท้าแตะพื้น หลี่หงอี้สะบัดศพปีศาจหมาไนทิ้งไป นางมองดูศพบนพื้นที่ถูกกัดกินจนจำเค้าเดิมไม่ได้ด้วยความรู้สึกหนักอึ้ง

สถานการณ์ในเมืองหลินอันตอนนี้ ลำพังแค่พึ่งพาผู้บำเพ็ญเพียรอย่างพวกนางเกรงว่าจะไร้ความหมาย ได้แต่หวังว่าราชสำนักและผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักใหญ่ภายนอกจะรีบเดินทางมาถึงเมืองหลินอันเพื่อปราบปรามปีศาจโดยเร็ว

หลี่ฟานไม่ได้หยุดรอดู เขาออกวิ่งต่อทันที หลี่หงอี้ก็รีบตามไป

ทั้งสองพบเจอปีศาจกินคนอีกหลายครั้ง หลี่ฟานใช้จิตสั่งการเรียกกระบี่จากฟากฟ้าลงมาสังหารปีศาจในทันที แต่สถานการณ์ในเมืองหลินอันตอนนี้มีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นทุกหนทุกแห่ง ลำพังกำลังของพวกเขาสองคนก็เป็นได้แค่การตักน้ำรดหัวตอ

พวกเขายังพบเจอผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ กำลังต่อสู้กับปีศาจด้วย

"ข้างหน้ามีการต่อสู้" เวลานั้นเอง หลี่หงอี้มองไปทางทิศหนึ่ง ซึ่งมีเสียงความเคลื่อนไหวค่อนข้างดังแว่วมา

หลี่ฟานย่อมสังเกตเห็นทางนั้นเช่นกัน กลิ่นอายปีศาจและไอหยินหนาแน่นมาก ดูผิดปกติพิกล

ทั้งสองเร่งความเร็วมุ่งหน้าไปทางนั้น จากวิ่งตามกันมาก็กลายเป็นวิ่งเคียงคู่กันไป

เบื้องหน้าปรากฏถนนกว้างขวางสายหนึ่ง ที่นั่นกำลังเกิดการปะทะกันอย่างดุเดือด

"ปีศาจ ปะทะ ภูตบำเพ็ญเพียร?" หลี่หงอี้หยุดฝีเท้า มองดูสนามรบด้วยความตะลึงงัน

คู่ต่อสู้ทั้งสองฝ่ายกลับกลายเป็นปีศาจกับภูตผี เหล่าภูตบำเพ็ญเพียรนั้นล้วนเป็นหญิงสาว ผิวขาวซีดไร้เลือดฝาด ร่างกายมีไอหยินรุนแรง นอกเหนือจากนั้นก็ดูไม่ต่างจากหญิงสาวมนุษย์ แถมอาวุธที่ใช้ยังเป็นกระบี่ยาวอีกด้วย

ฝ่ายที่สู้กับพวกนางคือปีศาจสองตน ตนหนึ่งรูปร่างผอมสูง แขนยาวผิดปกติ กรงเล็บคมกริบดั่งตะขอ เป็นปีศาจลิงแขนยาว อีกตนหนึ่งเป็นปีศาจหมีรูปร่างสูงใหญ่ สูงเกือบหนึ่งวา แรงกดดันมหาศาล ใบหน้าหมีเริ่มมีเค้าโครงหน้ามนุษย์ เต็มไปด้วยขนสีดำทมิฬ

ปีศาจหมีตนนี้ฝึกวิชาปีศาจ ยามที่มันฟาดฝ่ามือออกไป ร่างของหญิงสาวภูตบำเพ็ญเพียรนางหนึ่งก็ถูกซัดจนแตกสลายไป

หลี่ฟานไม่ได้มองไปที่สนามรบ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ด้านหลังของสนามรบ ม้าสีขาวตัวหนึ่งนอนจมกองเลือด ซากศพถูกกัดกินจนแหว่งวิ่น ห่างจากม้าขาวไปไม่ไกล มีเด็กหญิงคนหนึ่งนอนฟุบอยู่ตรงนั้น เนื้อตัวเต็มไปด้วยเลือด

ร่างที่นางนอนทับอยู่นั้น คือศพของคนผู้หนึ่ง

ปากของเด็กหญิงส่งเสียงแผ่วเบา คล้ายกำลังฮัมเพลงกล่อมเด็ก เสียงนั้นเบาหวิว แทบจะถูกเสียงฝีเท้าของหลี่ฟานและหลี่หงอี้กลบจนมิด แต่เด็กหญิงกลับเหมือนไม่ได้ยิน นางยังคงนอนนิ่งอยู่ตรงนั้นอย่างเงียบงัน

เด็กหญิงคนนั้นคืออาชี และร่างที่นางนอนทับอยู่ คือพ่อของนางหยางขุย

หลี่หงอี้มองไปที่ศพ สภาพเลือดเนื้อเละเทะ แม้แต่อวัยวะภายในก็ถูกควักออกมากัดกินจนหมดสิ้น มือทั้งสองข้างของเขายังคงอยู่ในท่านั้น เหมือนกับว่าก่อนตายเขาพยายามจะปกป้องสิ่งสำคัญเอาไว้อย่างสุดชีวิต

ในใจของหลี่ฟานปวดร้าว หากตอนนั้นเขาไปส่งอีกสักหน่อย เรื่องราวมันคงไม่จบลงเช่นนี้

ขอบตาของหลี่หงอี้แดงระเรื่อ แม้จะเคยพบกันแค่ครั้งเดียว แต่ไม่รู้ทำไมเวลานี้นางถึงได้รู้สึกเศร้าใจเหลือเกิน นี่เป็นเพียงภาพสะท้อนชะตากรรมของคนธรรมดาในเมืองหลินอัน

นางกระชับหอกยาวในมือแน่น สายตามองไปทางสนามรบ แต่กลับได้ยินหลี่ฟานพูดเสียงต่ำว่า "เจ้าช่วยดูอาชีหน่อย"

พูดจบหลี่ฟานก็หันหลังเดินตรงไปยังสนามรบ สายตาจับจ้องไปที่ปีศาจสองตนนั้น ภูตบำเพ็ญเพียรไม่กินเลือดเนื้อ ย่อมเป็นฝีมือของพวกปีศาจอย่างแน่นอน

"หลีกไป" สิ้นเสียงของหลี่ฟาน ร่างของเขาก็พุ่งเข้าใส่ปีศาจลิงแขนยาว ภูตบำเพ็ญเพียรที่สู้กับปีศาจลิงอยู่รีบถอยฉากออกไป ปีศาจลิงใช้สายตากระหายเลือดจ้องมองหลี่ฟาน เท้ากระทืบพื้น ดีดตัวลอยขึ้นสู่อากาศ กรงเล็บดั่งดาบโค้ง ฟาดฟันลงมาจากเบื้องบนใส่หลี่ฟาน

หลี่ฟานไม่หยุดฝีเท้า ยังคงพุ่งตรงไปข้างหน้า กรงเล็บของปีศาจลิงจวนเจียนจะฟันลงบนหัวของหลี่ฟาน แต่ท่อนแขนของหลี่ฟานกลับคว้าจับข้อมือของปีศาจลิงแขนยาวเอาไว้ได้อย่างฉับพลัน แล้วเหวี่ยงร่างของปีศาจลิงฟาดลงกับพื้นอย่างรุนแรง

ปีศาจลิงยังไม่ทันตั้งตัว ก็ได้ยินเสียงดังกร๊อบ มันส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด แขนยาวของมันถูกหักจนผิดรูป

ปีศาจลิงพยายามจะพลิกตัวลุกขึ้น แต่กลับถูกเท้าของหลี่ฟานเหยียบลงบนหัวจนมิด ฝ่ามือของเขาเปรียบเสมือนอาวุธสังหาร แทงทะลุร่างของปีศาจลิงเข้าไปสดๆ เลือดพุ่งกระฉูด สาดกระเซ็นเปื้อนชุดสีขาว เขาควักเอาแก่นปีศาจออกมาทั้งเป็น

สายตากระหายเลือดของปีศาจลิงเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัว วินาทีถัดมา นิ้วมือของหลี่ฟานก็คมกริบดั่งใบมีด ปาดคอหอยของมันขาดสะบั้น

ภูตบำเพ็ญเพียรที่อยู่ข้างๆ เห็นภาพตรงหน้าถึงกับตะลึงงัน ถูกความโหดเหี้ยมของหลี่ฟานสะกดจนนิ่งค้าง ชายหนุ่มรูปงามที่ดูไร้พิษสงผู้นี้ กลับลงมือได้อำมหิตถึงเพียงนี้

"ตึง" พื้นดินสั่นสะเทือน เสียงคำรามดังขึ้น ปีศาจหมีเห็นเพื่อนถูกฆ่าก็วิ่งเข้าใส่หลี่ฟาน

หลี่ฟานเงยหน้ามองปีศาจหมี นัยน์ตาของเขากลายเป็นสีทอง กลิ่นอายสังหารอันน่าสะพรึงกลัวในกายทำให้หัวใจของปีศาจหมีเต้นรัว ฝ่ามือขนาดใหญ่ที่มีหนามแหลมฟาดลงใส่หลี่ฟานอย่างแรง ไอปีศาจที่ม้วนตลบก่อตัวเป็นฝ่ามือสีดำขนาดใหญ่

เงาร่างสายหนึ่งวูบผ่าน ฝ่ามือยักษ์ของปีศาจหมีฟาดลงบนพื้น อิฐปูถนนระเบิดแตกกระจาย แต่บนลำคอของปีศาจหมีกลับปรากฏรอยเลือดลึก ร่างของหลี่ฟานไปปรากฏอยู่ด้านหลังมัน ที่ปลายนิ้วมีปราณกระบี่ไหลเวียน

ปีศาจหมียืนโงนเงน ใช้ฝ่ามือสีดำขนาดใหญ่กุมลำคอไว้ แล้วล้มตึงลงกับพื้น เลือดไหลทะลักออกมาเป็นทาง มันเบิกตากว้าง มองดูผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ผู้นั้นผ่าร่างของมันและควักแก่นปีศาจออกจากร่างเหมือนกับที่ทำกับปีศาจลิง

คนผู้นี้ ทำไมถึงโหดเหี้ยมยิ่งกว่าปีศาจอย่างพวกมันเสียอีก!

[จบแล้ว]