บทที่ 2 - ผู้ฝึกปราณ

บทที่ 2 - ผู้ฝึกปราณ

◉◉◉◉◉

รัตติกาลมาเยือน ชาวบ้านในอำเภอหลินอันต่างรีบกลับเข้าบ้าน ลงกลอนประตูหน้าต่างกันอย่างแน่นหนา

ช่วงนี้ในตัวอำเภอไม่ค่อยสงบสุขนัก ทุกค่ำคืนมักมีภูตผีปีศาจออกมาอาละวาด ทางการเองก็ปิดประกาศเตือนชาวบ้านว่าอย่าได้ออกมาเดินเพ่นพ่านยามวิกาล

ทว่าในเวลานี้ บนถนนสายหลักของเมืองหลินอันกลับยังมีผู้คนสัญจรไปมาไม่น้อย เพียงแต่ดูจากบุคลิกท่าทางของคนเหล่านี้แล้ว หาใช่ชาวบ้านร้านตลาดทั่วไปไม่ แต่เป็นเหล่านักล่าปีศาจที่เดินทางมาจากทั่วทุกสารทิศ

กระทั่งโรงเตี๊ยมในเมืองหลินอันช่วงนี้ก็ยังมีคนเข้าพักจนเต็ม

หอเทียนเฟิงเป็นโรงเตี๊ยมขนาดใหญ่แห่งหนึ่งในเมืองหลินอัน หลี่ฟานจูงม้าขาวเดินเข้ามา เด็กรับใช้รีบวิ่งเข้ามาจูงม้าไปเก็บให้ทันที พร้อมกับนำทางหลี่ฟานเข้าไปด้านใน

ห้องโถงชั้นล่างคึกคักไปด้วยผู้คน เหล่าจอมยุทธ์จากทั่วสารทิศต่างนั่งดื่มสุราพูดคุยกันอย่างออกรส

หลี่ฟานรู้สึกหิวอยู่บ้าง จึงเลือกนั่งลงตรงที่ว่างมุมหนึ่ง สั่งสุราหนึ่งกาและกับแกล้มอีกไม่กี่อย่าง

ถั่วลิสง เนื้อวัวตุ๋น แผ่นแป้งทอดโรยต้นหอม... น่าเสียดายที่ไม่มีบาร์บีคิว

เมื่ออาหารและสุรามาครบ หลี่ฟานก็นั่งจิบสุราแกล้มกับข้าวอย่างสบายใจ เทียบกับการไล่จับปีศาจแล้ว ชีวิตแบบนี้ดูจะสุนทรีย์กว่ามากสำหรับเขา

ถ้าไม่ใช่เพราะศิษย์พี่หญิงไล่เขาลงจากเขามาละก็นะ...

พอคิดถึงตรงนี้หลี่ฟานก็ถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง ทิวทัศน์บนเขางดงามตระการตา ศิษย์พี่หญิงเองก็สวยสะคราญปานนางฟ้า เดิมทีเขาจะได้นั่งคุยเล่นกับศิษย์พี่ศิษย์น้องสาวๆ อย่างสบายใจ ชีวิตที่ได้นอนทอดหุ่ยแบบนั้นต่างหากที่หลี่ฟานถวิลหา

ส่วนเรื่องปราบปีศาจกำจัดมารน่ะหรือ... อันตรายจะตายไป

ระหว่างที่หลี่ฟานกำลังดื่มสุราอยู่นั้น ภายในโถงโรงเตี๊ยมก็เต็มไปด้วยเสียงจอแจ เหล่าจอมยุทธ์ต่างเล่นทายคำสั่งสุรา พร้อมกับถกเถียงกันเรื่องการจับปีศาจไปด้วย

เมื่อสุราผ่านไปได้สามรอบ บรรยากาศในโรงเตี๊ยมก็ยิ่งคึกคักขึ้นไปอีก

เวลานั้นเอง มีคนสองคนเดินเข้ามาในโรงเตี๊ยม เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ฝ่ายหญิงสวมชุดกระโปรงยาวสีเขียว หน้าตาสะสวยดูอ่อนเยาว์ ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ บนฝักดาบยาวที่นางคาดไว้ที่เอวนั้นมีอัญมณีประดับทอประกายระยับ

ส่วนฝ่ายชายสวมชุดคลุมยาว สวมหมวกครอบมวยผม สะพายกระบี่คมกริบไว้ด้านหลัง บุคลิกท่าทางไม่ธรรมดา ดูปราดเดียวก็รู้ว่าทั้งสองคนต้องมาจากตระกูลผู้ดีมีชื่อเสียง

ทั้งคู่กวาดสายตามองไปรอบๆ พบว่าที่นั่งในโรงเตี๊ยมเต็มหมดแล้ว

สายตาของหญิงสาวไปหยุดอยู่ที่หลี่ฟาน เห็นเขานั่งอยู่เพียงลำพัง จึงเดินตรงเข้าไปหาแล้วเอ่ยถามหลี่ฟานว่า "ขอนั่งตรงนี้ได้ไหม"

ชายหนุ่มที่มาด้วยกันเดินตามมาติดๆ พอเห็นศิษย์น้องหญิงจ้องมองหลี่ฟาน แล้วมองเห็นหน้าตาของหลี่ฟานชัดๆ เขาก็ขมวดคิ้วขึ้นมาทันที

เขาหยิบเงินก้อนหนึ่งออกมาวางบนโต๊ะ แล้วพูดกับหลี่ฟานว่า "น้องชาย ช่วยย้ายไปนั่งที่อื่นได้หรือไม่"

"ศิษย์พี่" หญิงสาวร้องเรียกเชิงตำหนิ ก่อนจะหันมาส่งยิ้มขอโทษให้หลี่ฟาน พลางกล่าวว่า "ศิษย์พี่ของข้าไม่ได้มีเจตนาอื่น เพียงแต่ที่นั่งเต็มหมดแล้ว พวกเราขอนั่งตรงนี้ด้วยได้ไหม มื้อนี้พวกเราขอเป็นเจ้ามือเลี้ยงท่านเอง"

ขณะพูด ดวงตาของนางก็พิจารณาหลี่ฟานไปด้วย นัยน์ตาสวยซึ้งคู่นั้นทอประกายวิบวับ

เด็กหนุ่มคนนี้หน้าตาดีจริงๆ

"???" หลิวซวี่หันมามองศิษย์น้องข้างกาย ศิษย์น้องของเขาไปเป็นคนมีเหตุมีผลขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน

หลี่ฟานปรายตามองเงินก้อนนั้นบนโต๊ะ

"ได้สิ" เขายื่นมือไปเก็บเงินก้อนนั้นยัดใส่เข้าในอกเสื้อ แล้วก้มหน้าก้มตากินต่ออย่างไม่สนใจ

สาวๆ ตีนเขานี่ก็จิตใจดีงามเหมือนกับศิษย์น้องบนเขาเลยแฮะ

"ขอบคุณนะ" หญิงสาวพยักหน้าให้หลี่ฟาน แล้วนั่งลงตรงข้ามเขา สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่หลี่ฟานไม่วางตา หลิวซวี่ที่อยู่ข้างๆ สีหน้าเริ่มดูไม่จืด แต่ก็ไม่กล้าอาละวาด ทำได้เพียงนั่งลงคั่นกลางระหว่างทั้งสองคน

"ข้าชื่อหวงเยียน นี่ศิษย์พี่ของข้าหลิวซวี่ พวกเราเป็นศิษย์สำนักซ่างเสวียน แล้วท่านล่ะ" หญิงสาวถามหลี่ฟาน

"หลี่ฟาน" หลี่ฟานตอบสั้นๆ

"ผู้ฝึกปราณรึ" คนรอบข้างส่งเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจ

สำนักซ่างเสวียน เป็นสำนักผู้ฝึกปราณแห่งอำเภอหลินอัน ผู้ที่จะเข้าสำนักซ่างเสวียนได้ล้วนต้องเป็นผู้มีพรสวรรค์ในการฝึกปราณทั้งสิ้น

ผู้ฝึกปราณสามารถสัมผัสและดูดซับพลังปราณจากสรรพสิ่งมาใช้ในการบำเพ็ญเพียรได้โดยตรง ซึ่งต้องอาศัยพรสวรรค์ที่สูงส่งมาก ในราชวงศ์ต้าหลี ผู้ฝึกปราณมีสถานะเหนือกว่าคนทั่วไป ยิ่งในอำเภอหลินอัน ผู้ฝึกปราณยิ่งหาตัวจับยาก

แม้จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเหมือนกัน แต่สถานะของผู้ฝึกยุทธ์นั้นเทียบกับผู้ฝึกปราณไม่ได้เลย

คนในโรงเตี๊ยมส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์

"ทั้งสองท่านมาที่เมืองหลินอันเพื่อปราบปีศาจหรือ" เวลานั้นเอง ชายร่างกำยำคนหนึ่งก็ประสานมือคารวะหวงเยียนและหลิวซวี่พร้อมเอ่ยถาม

หลิวซวี่ปรายตามองอีกฝ่ายแวบหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ "พวกเราได้รับคำสั่งจากอาจารย์ให้มาปราบปีศาจ"

"เป็นอย่างที่ข้าเดาไว้ไม่มีผิด ข้าน้อยคือผู้ฝึกยุทธ์นามหานตาง ช่วงนี้เมืองหลินอันมีภูตผีปีศาจอาละวาดหนัก ได้ยินว่าตระกูลเฉินจัดงานชุมนุมปราบปีศาจขึ้น ข้าจึงตั้งใจเดินทางมา เหล่าผู้กล้าที่อยู่ที่นี่ส่วนใหญ่ก็มาเพื่อการนี้เช่นกัน"

คนรอบข้างต่างพากันส่งเสียงสนับสนุน หลายคนลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะหวงเยียนทั้งสอง กลายเป็นว่าตอนนี้โต๊ะของพวกเขาถูกล้อมกรอบไปโดยปริยาย

ทว่าหลิวซวี่ยังคงนั่งนิ่งเงียบ ดูไม่ยี่หระต่อสิ่งใด มุมปากยกยิ้มเหยียดหยามดูแคลน

ข่าวที่เขาได้รับมาคือครั้งนี้เมืองหลินอันมีปีศาจชุมนุมกันมากมาย จะหวังพึ่งพวกผู้ฝึกยุทธ์หยาบกระด้างพวกนี้น่ะหรือ เกรงว่าจะมาตายเสียมากกว่า

เรื่องปราบปีศาจ เกี่ยวอะไรกับคนพวกนี้ด้วย

คนพวกนี้ช่างน่ารำคาญเสียจริง

"น้องชาย ท่านย้ายมานั่งโต๊ะเดียวกับพวกเราดีไหม ยกที่ตรงนี้ให้จอมยุทธ์น้อยทั้งสองเถอะ" ในกลุ่มคนที่ยืนล้อมอยู่มีคนเห็นหลี่ฟานนั่งอยู่ตรงนั้น ดูไม่เข้าพวก จึงเอ่ยปากเตือน

สายตาของฝูงชนจับจ้องมาที่หลี่ฟาน เด็กหนุ่มชุดขาวผู้นี้หน้าตาดีเสียเปล่า แต่กลับดูไม่มีไหวพริบเอาเสียเลย

สายตาเย็นชาของหลิวซวี่ก็มองมาที่หลี่ฟานเช่นกัน พวกผู้ฝึกยุทธ์หยาบกระด้างพวกนี้ยังนับว่ารู้ความอยู่บ้าง

"เดิมทีก็เป็นที่นั่งของคุณชายหลี่ พวกเราต่างหากที่เสียมารยาท" หวงเยียนเอ่ยขึ้น ทุกคนจึงไม่ได้พูดอะไรอีก มีคนกล่าวชมว่า "แม่นางหวงช่างใจกว้างยิ่งนัก"

หลิวซวี่ที่อยู่ข้างๆ ชะงักไป เขาเทสุราใส่จอกแล้วกระดกดื่มรวดเดียว

หวงเยียนมองหลี่ฟานที่นั่งอยู่ตรงข้ามด้วยสายตาขอโทษ แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า "ตอนนี้เมืองหลินอันมีภูตผีปีศาจชุกชุม ให้ท่านเดินทางไปพร้อมกับพวกเราไหม"

"ศิษย์น้อง..." หลิวซวี่หันไปมองหวงเยียน แต่หวงเยียนไม่แม้แต่จะปรายตามองเขา เขาจึงได้แต่ส่งสายตาเย็นชาใส่หลี่ฟานแทน

"เอาสิ" เด็กหนุ่มที่เงียบมาตลอดเงยหน้าขึ้นยิ้มแล้วพยักหน้า แววตาดูใสซื่อบริสุทธิ์ หวงเยียนตะลึงงันไปชั่วขณะเมื่อเห็นรอยยิ้มสดใสของหลี่ฟาน นางจึงพูดว่า "งั้นข้าจะปกป้องท่านเอง"

"..." สายตาของหลิวซวี่แทบจะฆ่าคนได้อยู่แล้ว แค่ผู้ฝึกยุทธ์บ้านนอกคนหนึ่ง ศิษย์น้องจะทำอะไรของนางกันแน่

หวงเยียนเป็นลูกสาวของอาจารย์เขา ถูกตามใจจนเคยตัวมาตั้งแต่เด็ก ครั้งนี้ที่ลงเขามาเดิมทีเขาตั้งใจจะพิชิตใจหวงเยียนให้ได้ แต่คิดไม่ถึงว่าศิษย์น้องจะมาทำตัวเหลวไหลเช่นนี้

เสียงจอแจในโรงเตี๊ยมยังคงดังต่อเนื่อง ด้านนอกมีลมสายหนึ่งพัดกรูเข้ามาพาให้รู้สึกหนาวเย็น อุณหภูมิในอากาศดูเหมือนจะลดต่ำลงไปหลายส่วน

กระแสลมสีเทาหอบหนึ่งม้วนตัวผ่านประตูโรงเตี๊ยมเข้ามา ด้านในยังคงเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะเฮฮา หลายคนเริ่มเมามาย ตะโกนร้องป่าวว่าจะไปปราบปีศาจกำจัดมาร

ประตูไม้ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด มีคนมองออกไปข้างนอกแล้วพูดว่า "ลมบ้าอะไรเนี่ย เสี่ยวเอ้อ ไปปิดประตูทีสิ"

"เดี๋ยวข้าออกไปดูเอง" เสี่ยวเอ้อวิ่งเหยาะๆ จะไปปิดประตู ทว่าในจังหวะที่เขาปิดประตูไปได้ครึ่งหนึ่ง การเคลื่อนไหวก็หยุดชะงักกึก ร่างกายล้มตึงหงายหลังลงมา

"หือ" ผู้คนในโรงเตี๊ยมชะงัก หันกลับไปมอง ก็เห็นเลือดสดๆ ไหลทะลักออกจากลำคอของเสี่ยวเอ้อ ย้อมพื้นจนแดงฉาน

เสียงเอี๊ยดอ๊าดของประตูยังคงดังต่อเนื่อง ลมเย็นยะเยือกพัดกรูเข้ามาในโรงเตี๊ยม แขกเหรื่อสร่างเมาเป็นปลิดทิ้ง ทั่วร่างรู้สึกหนาวสะท้าน

"ปีศาจหรือผี!"

เงียบ เงียบจนน่าขนลุก มีเพียงเสียงประตูไม้ที่ยังคงดังเสียดหู

"เจ้าปีศาจชั่ว จงตายซะ" ผ่านไปครู่หนึ่ง ผู้ฝึกยุทธ์คนหนึ่งที่ยังมีความเมาค้างอยู่บ้างก็พุ่งตัวออกไป ทว่าทันทีที่ก้าวพ้นธรณีประตู ฝีเท้าก็ชะงักกึกแล้วถอยกรูดกลับเข้ามา ก่อนจะกรีดร้องโหยหวน เลือดไหลซึมออกมาจากดวงตาทั้งสองข้าง

"ระวัง..." ทันใดนั้นทุกคนในโถงต่างคว้าอาวุธของตนขึ้นมา จ้องมองไปด้านนอกอย่างระแวดระวัง แต่กลับไม่มีใครกล้าก้าวออกไป

หลิวซวี่และหวงเยียนมองออกไปด้านนอก กลิ่นอายปีศาจรุนแรงมาก

ผู้คนในโรงเตี๊ยมต่างหันมามองพวกเขาทั้งสอง มีคนเอ่ยขึ้นว่า "ขอให้จอมยุทธ์น้อยทั้งสองช่วยลงมือปราบปีศาจด้วยเถิด"

เห็นได้ชัดว่าความฮึกเหิมก่อนหน้านี้ของพวกเขาหายไปจนหมดสิ้นแล้ว

หลิวซวี่ลุกขึ้นเดินออกไปข้างหน้า ทุกคนเห็นสายตาของเขาคมกริบดุจสายฟ้า กระบี่ยาวด้านหลังถูกชักออกจากฝัก พลันรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาทันที

"ท่านรออยู่ที่นี่ อย่าออกไปนะ" หวงเยียนหันมายิ้มหวานให้หลี่ฟาน ก่อนจะเดินตามออกไป นางชักกระบี่ที่เอวออกมา บนร่างของทั้งสองมีกระแสพลังบางอย่างไหลเวียนอยู่

"ตู้ม..." ประตูไม้ส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหว กลิ่นอายปีศาจอันทรงพลังม้วนตัวถาโถมเข้ามาในโรงเตี๊ยม โต๊ะเก้าอี้สั่นไหวไปมา

"เจ้าพวกหนูโสโครก กล้ามาหาที่ตาย" เสียงแหลมเล็กดังแว่วมา แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวปกคลุมไปทั่วทั้งโรงเตี๊ยม

หมอกสีดำอาละวาดไปทั่วโรงเตี๊ยม โต๊ะเก้าอี้ถูกคว่ำกระจัดกระจาย ภายในโรงเตี๊ยมโกลาหลวุ่นวาย

หลี่ฟานยื่นมือไปกดโต๊ะเอาไว้ แต่จานชามกลับถูกลมพัดจนขยับ

เขาวางตะเกียบลง ปรายตามองไปที่หมอกดำ ภายใต้ดวงตาสีทองคู่นั้น เห็นเพียงหมอกสีดำกลุ่มนั้นก่อตัวเป็นรูปร่างใบหน้าคนอันน่าสยดสยองลางๆ

ใบหน้าปีศาจนั้นคล้ายจะสัมผัสได้ถึงอันตราย กระแสลมสีดำจึงถดถอยราวกับน้ำลด เสียงดังครืน ประตูโรงเตี๊ยมถูกชนจนแตกกระจาย หมอกสีดำถูกบีบให้ถอยร่นออกไปจากโรงเตี๊ยม

"สมกับเป็นผู้ฝึกปราณจริงๆ" ผู้คนต่างมองไปที่หลิวซวี่ เห็นเขายืนถือกระบี่หยัดยืนอยู่เพียงลำพัง ก็สามารถขับไล่ปีศาจไปได้ จึงอดไม่ได้ที่จะกล่าวชื่นชม

[จบแล้ว]