บทที่ 19 หนึ่งวันของฮายาซากะ อาโออิ และเงาปริศนา

บทที่ 19 หนึ่งวันของฮายาซากะ อาโออิ และเงาปริศนา

08:50 น.

ฮายาซากะ อาโออิในชุดสูทหญิงทะมัดทะแมง รีบเดินเข้าอาคารสำนักงานหน้าตาธรรมดาแห่งหนึ่งในโตเกียวไม่ต่างจากพนักงานออฟฟิศนับล้าน

ด้วยผนังภายนอกสีเทาและหน้าต่างที่เป็นระเบียบ อาคารแบบนี้เป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปในป่าคอนกรีตของโตเกียว เธอโดยสารลิฟต์ที่ต้องใช้บัตรผ่านพิเศษเพื่อไปยังชั้นเป้าหมาย เมื่อออกจากลิฟต์ เธอเดินไปตามทางเดินแล้วผลักประตูบานหนักที่เสริมด้วยวัสดุกันเสียงและวัสดุป้องกันพิเศษ

หลังประตูบานนั้นคือสถานที่ที่แฝงตัวในนาม "สำนักงานนักสืบแผนกที่ 6"—หนึ่งในฐานทัพประจำโตเกียวของ "สำนักงานใหญ่มาตรการรับมือภัยพิบัติเหนือธรรมชาติ" ภายใต้สำนักคณะรัฐมนตรี และเป็นศูนย์บัญชาการและสั่งการของ "แผนกที่ 6" ฝ่ายปฏิบัติการภาคสนาม

บรรยากาศภายในไม่ได้ล้ำยุคหลุดโลกหรือดูขลังแบบโบราณ แต่มันเหมือนศูนย์บัญชาการเหตุฉุกเฉินระดับมืออาชีพที่ผสมผสานกับออฟฟิศแบบเปิดโล่ง พื้นที่ถูกแบ่งอย่างชัดเจน: โซนทำงาน โต๊ะบัญชาการชั่วคราวที่มีหน้าจอขนาดใหญ่และอุปกรณ์สื่อสาร และผนังที่เต็มไปด้วยแผนที่โตเกียวขนาดยักษ์พร้อมข้อมูลการตรวจสอบคลื่นวิญญาณแบบเรียลไทม์ กลิ่นจางๆ ของกาแฟ กระดาษถ่ายเอกสาร และความร้อนจากอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ลอยอบอวลในอากาศ

ในโซนทำงานที่ค่อนข้างแออัด โต๊ะหลายตัวยังคงเต็มไปด้วยกองเอกสารและข้าวของเครื่องใช้ ไวท์บอร์ดบนผนังเต็มไปด้วยรูปถ่ายคดีและแผนผังความสัมพันธ์ "กลุ่มคุโรซากิ"—ทีมของฮายาซากะ อาโออิ—เป็นหนึ่งในทีมปฏิบัติการหลายทีมที่ประจำการอยู่ที่นี่

"อรุณสวัสดิ์ค่ะ หัวหน้ากลุ่มคุโรซากิ" ฮายาซากะ อาโออิพยักหน้าทักทายชายหนุ่มที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ทำงาน ผู้มีตอหนวดเคราบนคางและดวงตาที่ดูง่วงงุน

หัวหน้ากลุ่มคุโรซากิโบกมือแล้วหาววอด "อ่า... อรุณสวัสดิ์ ฉันอ่านรายงานเมื่อคืนจบแล้วนะ เขียนได้ดี แต่รายละเอียดเยอะไปหน่อย อ่านแล้วปวดหัว ครั้งหน้าขอสั้นๆ กว่านี้นะ"

"รับทราบค่ะ หัวหน้า!" ฮายาซากะ อาโออิยืดหลังตรงตามสัญชาตญาณ น้ำเสียงเผลอสูงขึ้นเล็กน้อย เสียงใสๆ ของเธอที่เหมือนตัวละครอนิเมะเป็นลักษณะเฉพาะตัว ซึ่งดูขัดแย้งกับภาพลักษณ์ทะมัดทะแมงของเธออย่างน่าเอ็นดู

ชิมาดะ ริกิ ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ ชายหนุ่มร่างบึกบึนที่สูทดูจะคับติ้วเพราะกล้ามเนื้อ เป็นตัวแทงค์หลักประจำทีม

ข้างโต๊ะทำงานของเขามีศาลเจ้าขนาดเล็กพิเศษตั้งอยู่ ภายในประดิษฐาน "ศาลเจ้าฟุโดเมียวโอ" กระจกศักดิ์สิทธิ์ที่สลักรูปนูนต่ำของเทพฟุโดเมียวโอและมนตราทางพุทธศาสนา เขาเป็น "ดันกะ" (ศิษยานุศิษย์) ของภูเขาโคยะ และผ่านการฝึกตนแบบ "ชูเก็นโด" ของภูเขาโคยะ จนได้รับวิชาปราบมารที่เรียกว่า "โกริกิ บัตสึซัง" (พลังยักษ์ถอนภูเขา) ทำให้เขาเป็นผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติสายตรงที่สุดในทีม

"นี่! ชิมาดะ นายหัวเราะอะไรมิทราบ?!" ฮายาซากะ อาโออิหน้ามุ่ย ส่งสายตาพิฆาต เธอเกลียดที่สุดเวลาคนล้อเลียนเสียงของเธอตอนพูด

"ฮ่าๆๆ โทษทีๆ" ชิมาดะ ริกิหัวเราะร่า "ฮายาซากะ เวลาเธอทำหน้าจริงจังแล้วพูดด้วยเสียงแบบนั้น มันช่างขัดแย้งกันได้น่ารักจริงๆ!"

"ตานี่! น่ารำคาญชะมัด!" แม้จะไม่พอใจ แต่ฮายาซากะ อาโออิก็รู้ดีว่าชิมาดะ ริกิเป็นคนแบบนี้—ตรงไปตรงมาและไม่มีพิษมีภัย

"ชิมาดะ อย่าแกล้งฮายาซากะสิ" เสียงเรียบๆ ของผู้หญิงดังมาจากมุมห้อง คิริซาเมะ นานามิ สวมแว่นตาและมีบุคลิกมืดมนเล็กน้อย ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น นิ้วของเธอรัวแป้นพิมพ์แล็ปท็อปอย่างรวดเร็ว ข้างกายเธอมีชิกิงามิแมงมุม "โจโรกุโมะ" ที่ผสมผสานพื้นผิวแบบเครื่องจักรและชีวภาพ เกาะอยู่นิ่งๆ พร้อมถือเอกสารฉบับหนึ่ง "เมื่อวานเธอช่วยนายจัดการรายงานเบิกอุปกรณ์ ทำให้นายรอดจากการโดนแผนกสองด่ามาได้นะ"

ชิมาดะ ริกิรีบพนมมือทำท่าขอบคุณฮายาซากะ อาโออิทันที

จังหวะนั้น คิริซาเมะ นานามิเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ เธอสั่งการคอมพิวเตอร์ให้ซิงค์เอกสารไปยังหน้าจอของฮายาซากะ อาโออิ "ฮายาซากะ นี่คือบทคัดย่อของ 'การวิเคราะห์รูปแบบเหตุการณ์สิ่งผิดปกติที่เกิดจากตำนานเมืองในรอบ 5 ปี' ที่แผนกสาม (แผนกวรรณกรรมและเอกสาร) เพิ่งส่งมา มันระบุว่าอาคารอพาร์ตเมนต์เก่าบางแห่งที่มีผังเฉพาะและมีอัตราการย้ายเข้าออกสูง มักจะเป็นแหล่งเพาะวิญญาณติดที่ได้ง่าย บทคัดย่อนี้นี้สรุปประเภทของวิญญาณติดที่ที่พบบ่อย เธอเอาไว้ดูตอนว่างๆ นะ แผนกหกของเราเจอกับสิ่งผิดปกติประเภทนี้บ่อยที่สุด"

"ขอบคุณมากค่ะ รุ่นพี่คิริซาเมะ!" แม้รุ่นพี่คิริซาเมะจะดูเย็นชา แต่เธอก็ใส่ใจรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เสมอ ฮายาซากะ อาโออิขอบคุณจากใจจริง รู้สึกอบอุ่นวาบในอก

"เชอะ คิริซาเมะลำเอียงชัดๆ" ชิมาดะ ริกิแกล้งทำเป็นอิจฉา "ทำไมไม่ช่วยฉันวิเคราะห์บ้างล่ะ?"

คิริซาเมะ นานามิไม่เงยหน้าขึ้น สวนกลับทันควัน "ครึ่งชั่วโมงที่แล้ว ฉันรวบรวม 'ความแข็งแกร่งของสิ่งผิดปกติทางกายภาพที่พบบ่อยและกลยุทธ์รับมือ' ให้นายไปแล้ว ดูเหมือนนายจะยังไม่ได้แตะเลยด้วยซ้ำ"

สีหน้าของชิมาดะ ริกิแข็งค้างทันที เขาหันหน้าหนีอย่างเก้อเขิน พึมพำว่า "ของยาวๆ ยืดเยื้อพรรค์นั้น..." และ "อาวุธวิเศษของฉันทำลายไม่ได้อยู่แล้ว..."

ฮายาซากะ อาโออิอดอมยิ้มไม่ได้กับภาพตรงหน้า ออฟฟิศอบอวลไปด้วยบรรยากาศสดใส... นี่คือกิจวัตรประจำวันของทีมแผนกที่ 6 ของฮายาซากะ อาโออิ: คุโรซากิ จิน เสาหลักผู้มากประสบการณ์ที่ดูเหมือนไม่ยี่หระ, ชิมาดะ ริกิ โล่กำบังจอมโวยวายที่พึ่งพาได้แต่หัวทึบไปหน่อย, คิริซาเมะ นานามิ ผู้เชี่ยวชาญด้านการลาดตระเวนหน้าตายบุคลิกเนิร์ดเทคโนโลยี และตัวเธอเอง เด็กใหม่ที่รับผิดชอบงานสนับสนุน ควบคุมสถานการณ์ และงานเอกสารเป็นหลัก

ไม่นานนัก ใบงานสองสามแผ่นก็ถูกส่งออกมาจากเครื่องแฟกซ์ ชิมาดะ ริกิหยิบขึ้นมาดูแล้วเดาะลิ้น

"เฮ้อ งานจากแผนกหนึ่ง ภารกิจสืบสวน 'สงสัยว่าเป็นโพลเทอร์ไกสต์' อีกแล้ว" ชิมาดะ ริกิบ่นอุบ "พวกนั้นดีแต่สั่งปากเปล่า ให้เจ้าหน้าที่ภาคสนามอย่างเราทำงานจับกัง เมื่อไหร่จะได้ภารกิจปราบปิศาจจริงๆ จังๆ สักที? ฉันเกือบลืมไปแล้วว่าครั้งสุดท้ายที่เผชิญหน้ากับวิญญาณพยาบาทระดับโหดๆ คือเมื่อไหร่!"

"ชิมาดะ พูดน้อยๆ หน่อย" คิริซาเมะ นานามิปัดแท็บเล็ตเพื่อฉายภาพโครงสร้างสถาปัตยกรรมขึ้นบนหน้าจอใหญ่ "บ่นไปแผนกสองก็ไม่อนุมัติอุปกรณ์ใหม่ให้เราหรอก รายงานงบประมาณปีนี้ของพวกเขาถูกฝ่ายธุรการตีกลับมาสามรอบแล้ว ด้วยเหตุผลว่า 'โครงการเหนือธรรมชาติยากต่อการวัดผลทางเศรษฐกิจ' เราเป็นแผนกที่จัดการกับปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติ การปฏิเสธด้วยเหตุผลนั้นมันไร้สาระสิ้นดี"

"อยู่แบบมั่นคงไม่ดีกว่าเหรอ?" หัวหน้ากลุ่มคุโรซากิจิบกาแฟสำเร็จรูป "นายอยากวิ่งเข้าดงผีร้ายทุกคืน สู้ยันเช้า แล้วกลับมาทำงานต่อหรือไง?"

"แทนที่จะเป็นแบบนั้น" คิริซาเมะขยับแว่น "ฉันอยากให้แผนกสองอัปเดตอุปกรณ์โดรนตรวจจับวิญญาณของเราทั้งหมดมากกว่า แบตเตอรี่หมดกลางคันทุกที กระทบประสิทธิภาพการเก็บข้อมูลของฉันอย่างรุนแรง"

ขณะฟังเพื่อนร่วมงานบ่น ฮายาซากะ อาโออิก็จัดเรียงเอกสารต่างๆ อย่างคล่องแคล่ว เธอเองก็อยากบ่นร่วมกับรุ่นพี่บ้าง แต่หาจังหวะแทรกไม่ได้ นี่คงเป็นความเศร้าของเด็กใหม่ ที่ถูกกั้นด้วย "กำแพงใจ" หนาเตอะจากพนักงานเก่าโดยธรรมชาติ...

บ่าย 3 โมง หน้าจอใหญ่ของศูนย์บัญชาการอัปเดตภารกิจ 3 งานที่ออกโดยแผนกหนึ่งอย่างเป็นทางการพร้อมกัน โดยมีระดับปฏิกิริยาสิ่งผิดปกติระหว่างระดับ D (อันตราย) ถึงระดับ C (วิกฤต)

ตาม "ระบบจำแนกอันตรายโยไก" ภายในของ 'โชเค็น' (สำนักงานฯ) ความยากของภารกิจมีตั้งแต่ F ถึง S และยังแบ่งตามรูปแบบพฤติกรรมของสิ่งผิดปกติเป็น 5 ระดับความเสี่ยง: เสถียร, คลุมเครือ, ไม่เสถียร, เป็นปฏิปักษ์ และ อเวจี

จากระดับ F (ความผันผวน) ที่ไม่ก่ออันตรายโดยอัตโนมัติและอาจไม่ต้องจัดการ จนถึงระดับ C (วิกฤต) ที่ต้องอาศัยการประสานงานเป็นทีม ไปจนถึงระดับ B (โหดร้าย) ที่สามารถทำลายเมืองได้ และระดับ A ที่ถือเป็นภัยพิบัติระดับชาติ

ส่วนระดับ S นั้น เป็นตัวตนทางยุทธศาสตร์ที่เทียบเท่าเทพเจ้า ซึ่งมาตรการรับมือเดียวที่มีคือการเฝ้าระวัง ถ่วงเวลา และผนึก โดยจะขอความช่วยเหลือจากทั่วโลกหากจำเป็น

ระดับความเสี่ยงนั้นเข้าใจง่ายกว่า: เสถียร หมายถึงรูปแบบพฤติกรรมตายตัวและควบคุมได้; คลุมเครือ หมายถึงรูปแบบพฤติกรรมมีกฎเกณฑ์บ้างแต่แรงจูงใจหลักไม่ชัดเจนและยังไม่เข้าใจถ่องแท้; ไม่เสถียร หมายถึงพฤติกรรมไร้ตรรกะหรือกฎเกณฑ์ และมาตรการรับมือได้ผลบ้างไม่ได้ผลบ้าง; เป็นปฏิปักษ์ และ อเวจี ก็ตามชื่อ คือภารกิจที่มีความเสี่ยงสูงมาก

ภารกิจทั้งสามนี้เกี่ยวข้องกับการจัดการกิจกรรมโพลเทอร์ไกสต์ในย่านที่พักอาศัยเก่าเป็นหลัก ซึ่งส่วนใหญ่เกิดจากสึคุโมกามิ (ภูตสิ่งของ), วิญญาณพยาบาทไร้สติปัญญา หรือวิญญาณติดที่—อย่างมากก็ระดับ C

หัวหน้ากลุ่มคุโรซากิตัดสินใจอย่างรวดเร็ว: "สามจุด แยกกันไป ริกิ นายไป C-12 จัดการความผิดปกติที่โกดัง [ไม่เสถียร/อันตราย D] 'โล่' ของนายน่าจะเหมาะที่สุด นานามิ คดีขโมยของในอพาร์ตเมนต์ที่ B-7 [คลุมเครือ/อันตราย D] เป็นของเธอ ใช้ 'แมงมุมน้อย' สืบสวนให้ละเอียด ฮายาซากะ อพาร์ตเมนต์เก่า D-4 ผู้พักอาศัยแจ้งเรื่องนอนไม่หลับและหูแว่ว เบื้องต้นประเมินว่าเป็นวิญญาณรบกวนระดับต่ำ [คลุมเครือ/อันตราย E~D] เธอไปดำเนินการชำระล้างคนเดียว"

เขาเน้นย้ำระดับการเฝ้าระวัง "คลุมเครือ" เป็นพิเศษ ซึ่งหมายความว่าแม้รูปแบบพฤติกรรมของเป้าหมายจะยังไม่เข้าใจถ่องแท้ แต่ก็มีกฎเกณฑ์ที่สังเกตได้ จึงเหมาะให้เด็กใหม่ไปฝึกฝน

เขาหยุดเว้นจังหวะ น้ำเสียงเริ่มหงุดหงิด: "หูตาไวเข้าไว้! โดยเฉพาะระวังพวก 'นักแสดง' ช่วงนี้ด้วย พวกนั้นชอบเข้ามาก่อกวนในที่เกิดเหตุโดยอ้างว่ามา 'ปราบมาร' สร้างความเดือดร้อน แล้วคิดว่าตัวเองกำลังฟื้นฟู 'ยุคซามูไร'"

คิริซาเมะ นานามิเสริมอย่างใจเย็น "สัปดาห์ที่แล้ว พวกนั้นเข้ามาก่อกวนภารกิจระดับ C ของทีมโกโจอย่างน้อยสามครั้ง อ้างว่าปราบมารสำเร็จแล้ว ผลคือหัวหน้ากลุ่มโกโจและทีมต้องไล่ตามวิญญาณพยาบาทต่อนานอีกสัปดาห์กว่าจะจบเรื่อง"

"รับทราบ หัวหน้า" ชิมาดะ ริกิฉีกยิ้มกว้าง "ถ้าเจอพวกมัน ฉันจะใช้อาวุธวิเศษ 'เชิญ' พวกมันให้หลีกทางเอง!"

คุโรซากินั่งลงที่แผงควบคุมและสวมหูฟัง: "ฉันจะประสานงานทุกอย่างจากที่นี่ เอาล่ะ ตรวจเช็คอุปกรณ์ รักษาการสื่อสาร และรายงานสถานการณ์ตลอดเวลา ปฏิบัติการ!"

สิ้นคำสั่ง ทั้งสามคนก็เคลื่อนที่ไปยังตู้เก็บอุปกรณ์ข้างผนังทันที

ฮายาซากะ อาโออิใช้บัตรประจำตัวเปิดตู้ล็อกเกอร์อย่างคล่องแคล่ว ด้านในนอกจากเครื่องตรวจจับวิญญาณ ไฟฉาย และเครื่องมือสื่อสารมาตรฐานแล้ว ยังมี "อาวุธ" ส่วนตัวของเธอวางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ—ปึกยันต์อาคมที่มีฟังก์ชันหลากหลาย

เธอจัดเรียง [ยันต์ใบ้], [ยันต์ตรึง], และ [ยันต์ปราบมาร] จำนวนหนึ่งอย่างระมัดระวังเพื่อเป็นไพ่ตาย ใส่ลงในกระเป๋าซ่อนพิเศษในเสื้อสูท เพื่อให้มั่นใจว่าจะหยิบใช้ได้อย่างรวดเร็วและแม่นยำยามจำเป็น

ชิมาดะ ริกิ นั่งหลับตาทำสมาธิสั้นๆ หน้าศาลเจ้า จากนั้นหยิบกระจกกลมขนาดเล็กเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสิบเซนติเมตร สลักรูปนูนต่ำของเทพฟุโดเมียวโอออกมาจากศาลเจ้าอย่างเคร่งขรึม แล้วสวมไว้ที่ข้อมือ

ในขณะเดียวกัน คิริซาเมะ นานามิปล่อยให้ชิกิงามิ "โจโรกุโมะ" ไต่ขึ้นมาเกาะบนไหล่เงียบๆ เหมือนเครื่องประดับศิลปะนามธรรมสุดพิสดาร

ทั้งสามพยักหน้าให้กัน แล้วรีบแยกย้ายไปคนละทาง กลมกลืนไปกับการจราจรยามบ่ายของโตเกียว...

ฮายาซากะ อาโออิขับรถคนเดียวไปยังอพาร์ตเมนต์เป้าหมาย แม้เธอจะเคยจัดการสิ่งผิดปกติด้วยตัวเองมาหลายครั้ง แต่การทำงานแยกเดี่ยวก็ยังทำให้เด็กใหม่อย่างเธอประหม่าเล็กน้อย เธอตบหน้าตัวเองเบาๆ เพื่อเรียกกำลังใจ

รายงานจากเพื่อนร่วมทีมและคำสั่งจากหัวหน้าดังผ่านหูฟังขนาดจิ๋ว

"ริกิ รายงานสถานการณ์"

"หัวหน้า ประตูโกดังถูกบล็อก ไอ้ตัวข้างในไม่เก่งหรอก แค่เสียงดังน่ารำคาญมาก เปลี่ยน" เสียงของชิมาดะ ริกิปนมากับเสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น

"นานามิ?"

"วางเครือข่ายเฝ้าระวังแล้ว พบขนที่ไม่ใช่มนุษย์และพลังปิศาจตกค้างเล็กน้อยในที่เกิดเหตุ เบื้องต้นระบุว่าเป็นสิ่งผิดปกติคล้ายลิง กำลังวิเคราะห์... แต่ยืนยันว่าเป้าหมายเจ้าเล่ห์ ประสาทสัมผัสไว เปลี่ยน" เสียงของคิริซาเมะ นานามิยังคงมั่นคงเช่นเคย

"ฮายาซากะ ดำเนินการตามโปรโตคอลการชำระล้างมาตรฐาน ระวังตัวด้วย รักษาการสื่อสาร"

"รับทราบค่ะ หัวหน้า" ฮายาซากะ อาโอจิตอบรับเบาๆ แล้วหยิบยันต์อาคมออกมาเดินเข้าสู่โถงบันได

ทว่า โถงบันไดกลับมืดสลัว... ฮายาซากะ อาโออิยังคงสงบนิ่ง ค่าพลังปิศาจบนเครื่องตรวจจับวิญญาณแบบนาฬิกาข้อมือยังคงนิ่ง

แต่ไม่นานหลังจากนั้น ค่าบนเครื่องตรวจจับวิญญาณจู่ๆ ก็เริ่มลดลงอย่างช้าๆ!

นี่มันไม่ปกติ!

ฮายาซากะ อาโออิขมวดคิ้ว กำยันต์ในมือแน่นด้วยความระมัดระวัง

เมื่อเธอก้าวเท้าขึ้นไปถึงชั้นที่มีปัญหาตามรายงาน เธอก็พบว่า—

"ปฏิกิริยาคลื่นวิญญาณ... หายไป?" เธอจ้องมองเครื่องตรวจจับวิญญาณอย่างงงงวย

ทางเดินเงียบสงัด ความรู้สึกเย็นเยือกและเสียงกระซิบที่เกิดจากพลังปิศาจหายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงเศษเสี้ยวพลังวิญญาณจางๆ ลอยอยู่ในอากาศ

"ถูกกำจัดแล้ว? เมื่อไหร่?" เธอนั่งยองๆ ลง ใช้อุปกรณ์ตรวจสอบ และสรุปผลได้อย่างรวดเร็ว "ร่องรอยการชำระล้างยังใหม่มาก แต่วิธีการหยาบกระด้าง... ไม่สิ ต้องมีใครบางคนกำจัดสิ่งผิดปกติแล้วจากไปแน่ๆ!"

ทันใดนั้น หางตาเธอก็เหลือบเห็นเงาวูบหนึ่งที่โถงบันไดสุดทางเดิน เธอรีบยกไฟฉายส่องไปทางนั้นตามสัญชาตญาณ

"ใครน่ะ?"

ลำแสงไฟฉายส่ายไปมาในความมืด ไม่มีเสียงตอบรับ แต่ลางๆ ฮายาซากะ อาโออิเหมือนจะเห็นเงาร่างที่มีขนปุกปุย...

ครู่ต่อมา ทั้งสามคนทยอยกลับมายังศูนย์บัญชาการ

ชิมาดะถือท่อเหล็กบิดเบี้ยวเป็น "ของรางวัล" กลับมา และฐานข้อมูลส่วนตัวของคิริซาเมะก็ได้ตัวอย่างขนสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักเพิ่มมาอีกชุด

"สรุปว่าทางฝั่งนายเป็นแค่สึคุโมกามิท่อน้ำที่ทำเสียงดังงั้นเหรอ?" หัวหน้ากลุ่มคุโรซากิสรุปหลังจากฟังรายงานอันกระตือรือร้นของชิมาดะ ริกิ

"ถูกต้อง! กระแทกโล่ทีเดียวสลบเหมือด!" ชิมาดะ ริกิตบ "ของรางวัล" ที่บิดเบี้ยวของเขา ยังดูไม่หนำใจเท่าไหร่

"ของฉันเป็นลิงแมงมุมที่ถูกสิงโดยวิญญาณพยาบาทลามกจางๆ น่าจะหนีมาจากสวนสัตว์แถวๆ นั้น" คิริซาเมะ นานามิขยับแว่น "ไม่อันตรายมาก ฉันติดเครื่องติดตามไว้แล้ว ที่เหลือส่งให้แผนกสี่จัดการ อีกอย่าง ระหว่างภารกิจ ฉันจับสัญญาณคลื่นวิญญาณความถี่ต่ำที่ผิดปกติและไม่ใช่เป้าหมายได้ด้วย ไม่ตัดความเป็นไปได้ว่ามีคนบงการลิงแมงมุมตัวนั้น เดี๋ยวฉันจะเช็คฐานข้อมูลอีกที"

หลังจากนานามิพูดจบ ก็ควรจะเป็นตาของฮายาซากะ อาโออิ แต่ท่าทีลังเลของเธอทำให้ทุกคนสงสัย สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เธอ ยิ่งทำให้เธอพูดไม่ออก...

"เป้าหมายของฉัน... ถูกกำจัดไปแล้วตอนที่ไปถึงค่ะ..."

คุโรซากิขมวดคิ้วไม่พูดอะไร ส่วนคิริซาเมะที่มองแท็บเล็ตอยู่ก็แทรกขึ้นมา "หัวหน้า นี่เป็นครั้งที่ 5 ในเดือนนี้แล้วที่เป้าหมายของฮายาซากะถูก 'ชิงตัดหน้า' หรือจะเป็นฝีมือ 'สมาคมซามูไรยุคใหม่'?"

"ชักจะมากไปแล้วนะ! พรุ่งนี้เราต้องบอกให้แผนกสี่ไปสั่งสอนพวกนั้นซะหน่อย!" ชิมาดะ ริกิตบโต๊ะด้วยความโมโห "แย่งงานฉันยังพอว่า แต่แย่งงานหนูฮายาซากะของเรานี่ให้อภัยไม่ได้!"

"ใจเย็นๆ" คุโรซากินวดขมับ "พวกนักแสดงละครย้อนยุคนั่นมีคนใหญ่คนโตอย่างตระกูลโตกุกาวะกับทาเคดะหนุนหลังอยู่ เราวู่วามไม่ได้ ฮายาซากะ ลงบันทึกในรายงานตามจริงว่า 'เป้าหมายถูกกำจัดโดยบุคคลที่สามไม่ทราบฝ่าย' แล้วร่างรายงานสรุปมาให้ฉัน เดี๋ยวฉันจะดูสถานการณ์แล้วตัดสินใจอีกทีว่าจะส่งให้แผนกหนึ่งกับแผนกห้าไหม"

"ค่ะ..." ฮายาซากะ อาโออิรับคำ พลางนึกถึงเงาเลือนรางที่บันไดเมื่อตอนบ่ายอีกครั้ง ดูเหมือนแมว?

...

หลังจากเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน ฮายาซากะ อาโออิ ลากสังขารอันอ่อนล้ากลับมาที่อพาร์ตเมนต์ ดึกดื่นค่อนคืน หลังจากอาบน้ำเสร็จ เธอก็ล้มตัวลงนอน

ในภวังค์กึ่งหลับกึ่งตื่น เสียงร้องโหวกเหวกของแมวจรจัดนอกหน้าต่างรบกวนการนอนของเธอ ทำให้เธอหงุดหงิด

"ช่วงนี้แมวจรจัดเยอะจัง..." เธอบ่นพึมพำ ดึงผ้าห่มคลุมโปง

เสียงแมวร้องข้างนอกยังคงดังต่อเนื่อง ตัวแล้วตัวเล่า ตื๊อไม่เลิกเหมือนกำลังเรียกร้องอะไรบางอย่าง หรือว่าฤดูใบไม้ผลิมาถึงแล้ว?

"เฮ้อ... เมื่อก่อนไม่เห็นมีแมวจรจัดเยอะขนาดนี้นี่นา มีใครมาให้อาหารประจำแถวนี้หรือเปล่านะ?"

เธอพลิกตัวพยายามปิดกั้นเสียงรบกวน "จะว่าไป เจ้าแมวสามสีที่กำจัดฝักห้อยใต้สะพานตัวนั้น... ขนสวยดีนะ ตัวก็ใหญ่กว่าแมวจรจัดทั่วไป แถมดวงตา... ใช่สิ ตามันดูฉลาดเป็นพิเศษ ไม่ใสซื่อเหมือนแมวทั่วไป..."

เธอคิดสะเปะสะปะ ความง่วงงุนค่อยๆ คืบคลานเข้ามา

ทันใดนั้น ก่อนที่สติจะดับวูบ ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวราวกับสายฟ้าฟาด—ภาพเงาวูบที่บันไดเมื่อตอนบ่าย

ความคิดที่ไร้สาระสุดขีดแต่กลับดูสมเหตุสมผลอย่างประหลาดกระแทกใจเธอ—ทำไมเหตุการณ์ทั้งหมดที่ถูกแก้ไขก่อนเธอไปถึงถึงอยู่ในพื้นที่อันตรายระดับต่ำที่เธอรับผิดชอบ? ทำไมถึงบังเอิญขนาดนี้ตลอด? แล้วถ้า... ถ้าคนทำไม่ใช่คนล่ะ?

เธอลุกพรวดขึ้นนั่ง สลัดผ้าห่มออก ลงจากเตียงแล้วถลันไปที่หน้าต่างเพื่อมองลงไปข้างล่าง

ค่ำคืนมืดมัว แสงไฟถนนสลัว ถนนว่างเปล่าและเงียบสงัด แมวหายไปไหนหมดแล้ว?

"ฉันคิดมากไปเองหรือเปล่านะ...?" เธอพึมพำกับตัวเอง

ในขณะเดียวกัน ห่างออกไปหลายช่วงตึก เหมียวเสี่ยวเฉียง ตัวต้นเหตุ กำลังวิ่งหนีสุดชีวิตด้วยความรู้สึกผิด

"เมี๊ยว เกือบโดนจับได้แล้ว!" เขาบ่นอุบขณะวิ่ง "ตามก้นสาวโชเค็นไปขโมยมอนสเตอร์ทุกวันแบบนี้ แมวอย่างข้ารู้สึกเหมือนโรคจิตชอบกลแฮะ!"

ชีวิตแมวนี่มันยากจริงหนอ เสี่ยวเฉียงถอนหายใจ