บทที่ 17 การงีบหลับของแมวเหมียว

บทที่ 17 การงีบหลับของแมวเหมียว

หลังจากจัดการกับปัญหาชวนปวดหัวอย่าง "มนุษย์ใต้สะพาน"—หรือพูดให้ถูกคือ "ฝักห้อยใต้สะพาน"—ได้สำเร็จ แถมยังยืนยันได้ว่าฮายาซากะ อาโออิ อาศัยอยู่ในอาณาเขตของเขา อีกทั้งยังได้รับ [พลังวิญญาณ] อันล้ำค่า และ [พลังปิศาจ] ที่ยังไม่รู้ที่มาที่ไปมาอีกนิดหน่อย เหมียวเสี่ยวเฉียงรู้สึกราวกับว่าเขาคือผู้ชนะในชีวิตแมว ไม่สิ เขาชนะสามตาติดเลยต่างหาก!

"เมี๊ยว~ อาอูววว!"

เขาอดไม่ได้ที่จะนั่งยองๆ บนกำแพงเตี้ยของสวนสาธารณะชุมชน ส่งเสียงร้องประหลาดด้วยความลำพองใจ

"แม่ครับ ดูสิ! แมวตัวนั้นทำเสียงตลกจัง!" เด็กชายตัวน้อยที่เดินจูงมือแม่มาชี้ไปที่เหมียวเสี่ยวเฉียงพลางหัวเราะชอบใจ

คุณแม่ยังสาวปรายตามองเหมียวเสี่ยวเฉียงด้วยความระแวดระวัง ร่างกายของมันใหญ่กว่าแมวบ้านทั่วไปหนึ่งขนาด และยังมีเส้นกล้ามเนื้อที่เพรียวสวย เธอรีบดึงลูกชายกลับมา "อย่าเข้าไปใกล้นะลูก แมวจรจัดอันตราย ระวังจะโดนข่วนเอา!"

ได้ยินดังนั้น ประกายความหงุดหงิดก็พาดผ่านดวงตาแมวสีอำพันของเหมียวเสี่ยวเฉียง

หา? พูดจาเหลวไหลอะไรของเธอน่ะ! เจ้าบ้าเอ๊ย!

อันตราย? แมวจรจัด? แมวตัวนี้คือแมวแห่งความยุติธรรมที่เพิ่งช่วยชีวิตคนนับสิบมาเมื่อไม่นานมานี้นะ! ข้าคือแมวระดับโลกที่มีเพียงหนึ่งเดียว!

"ฮึ! เจ้าพวกสัตว์สองขาผู้โง่เขลา! ในฐานะแมววีรบุรุษผู้ไร้เทียมทาน ข้าไม่ลดตัวลงไปเกลือกกลั้วกับพวกมนุษย์เดินดินอย่างพวกเจ้าหรอก!"

แต่ทันทีที่เหมียวเสี่ยวเฉียงบ่นในใจจบ ร่างกายของเขาก็โก่งโค้งตามสัญชาตญาณ ขนลุกชันเล็กน้อย ก่อนจะส่งเสียงขู่ต่ำๆ เพื่อเตือนสองแม่ลูกคู่นั้น:

"แฮ่—!!!"

สำหรับเหมียวเสี่ยวเฉียงในตอนนี้ "พลังข่มขวัญ" นี้ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป!

แม้จะไม่ได้ใช้พลังวิญญาณ แต่ความจุของปอดที่ได้รับการเสริมจากระบบกำลังพลุ่งพล่าน! เพิ่มขึ้นอย่างบ้าคลั่ง! ระเบิดพลัง! เมื่อผสมผสานกับร่องรอยของกลิ่นอายลึกลับตามธรรมชาติ มันจึงแปรเปลี่ยนเป็นแรงกดดันที่แข็งแกร่งกว่า เด็ดขาดกว่า และทรงอำนาจยิ่งกว่า!

อานุภาพของเสียงขู่นี้ พูดได้เลยว่า—เมี๊ยวเอ๊ย—เหนือกว่า "ฮาจิมิ" นับพันถ้วยบนโลกใบนี้รวมกันเสียอีก!

สองแม่ลูกตัวสั่นเทิ้มด้วยความตกใจกับรังสีอำมหิตที่ปะทุขึ้นกะทันหัน ใบหน้าของผู้เป็นแม่ซีดเผือด เธอรีบอุ้มลูกชายแล้ววิ่งหนีไปจากที่เกิดเหตุด้วยความตื่นตระหนก

"ชิ น่าสมเพช" เหมียวเสี่ยวเฉียงสะบัดหาง เขาทำท่าจะดื่มด่ำกับความสุขแห่งชัยชนะต่อ แต่ทันใดนั้นก็นึกถึงปัญหาข้อหนึ่งขึ้นมาได้—เมื่อกี้นี้ ระบบไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย!

ระบบข่มขวัญเสียแล้วเหรอ? ไม่สิ เมื่อกี้ถือว่าข่มขวัญสำเร็จนะ! แต่ "ผลกำไร" ที่ได้จากอีกฝ่ายคงต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนระบบขี้เกียจจะแจ้งเตือนขึ้นมาต่างหาก!

"เมี๊ยวฮ่าฮ่าฮ่า!" เหมียวเสี่ยวเฉียงเข้าใจในทันที นี่ไม่ใช่ความล้มเหลว แต่มันคือเครื่องพิสูจน์ว่าเขาแข็งแกร่งขึ้นแล้ว! เขาได้ก้าวข้ามขั้นที่ต้องคอยรีดไถค่าสถานะอันน้อยนิดจากคนธรรมดาไปแล้ว!

อารมณ์ของเขาดียิ่งขึ้นไปอีก หลังจากยิ้มเยาะอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มตรวจสอบความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในช่วงเวลานี้อย่างละเอียด

สิ่งที่เห็นได้ชัดที่สุดคือขนาดตัว นอกจากโบนัสค่าพละกำลังและร่างกายที่ได้จากระบบแล้ว เมื่อรวมกับการเจริญเติบโตตามธรรมชาติ ตอนนี้เขาอายุเพียงแปดเดือน แต่ตัวโตกว่าแมวทั่วไปหนึ่งรอบแล้ว! แม้จะยังเทียบไม่ได้กับ "สัตว์ประหลาดเมนคูน" ขนฟูพวกนั้น แต่ภายใต้ขนลายสลิดสีเทาดำ กลับซ่อนกล้ามเนื้อที่แน่นปึ้กและได้รูป ซึ่งอัดแน่นไปด้วยพลังระเบิด!

ค่าความคล่องตัวที่เพิ่มขึ้นทำให้เขารู้สึกว่า เพียงแค่วิ่งตามปกติ เขาก็รวดเร็วปานเงาตามตัว

หลังจากสำรวจร่างกายแล้ว เหมียวเสี่ยวเฉียงก็หันความสนใจไปยังพลังใหม่ที่ได้รับมา

จิตสำนึกของเขาจมดิ่งลงสู่จุดตันเถียนส่วนล่าง ที่นั่นมีมวลพลังงานเย็นสบายและอ่อนโยนสถิตอยู่ราวกับบ่อน้ำใต้แสงจันทร์ มันไหลเวียนช้าๆ ตามความคิดของเขา เชื่องและว่าง่าย—นี่คือ [พลังวิญญาณ]

เขาลองส่งกระแสพลังวิญญาณเล็กน้อยไปที่ปลายเล็บ "ไฟวิญญาณ" สีฟ้าดุจภูตผีก็จุดติดขึ้นมาเงียบๆ แม้มันจะไม่มีความร้อน แต่มันแฝงไว้ด้วยพลังทำลายล้างที่น่าตกใจ!

เขาประเมินคร่าวๆ ว่า ด้วยพลังวิญญาณที่เกิดจากจิตวิญญาณของเขาเอง บวกกับค่าพลังวิญญาณเดิมที่มีอยู่ 1 แต้ม ตอนนี้เขามีพลังวิญญาณอย่างน้อย 3 แต้ม! เมื่อรู้ว่าในที่สุดตัวเองก็ "อึด" ขึ้นมาบ้างแล้ว เหมียวเสี่ยวเฉียงก็ปิดบังความตื่นเต้นในแววตาไม่มิด—ในที่สุดเขาก็ไม่ต้องขี้เหนียวพลังวิญญาณเวลาสู้ ไม่ต้องคอยมองหาเสาไฟฟ้าเพื่อดูว่ามีป้ายโฆษณาหมอแมะแผนจีนแปะอยู่หรือเปล่าอีกต่อไป!

จากนั้น เขาหันจิตสำนึกไปยังจุดตันเถียนส่วนกลาง

ที่นั่นมีมวลพลังงานสีเทาดำที่อุ่นเล็กน้อยลอยอยู่ มันไม่เชื่อฟังเหมือนพลังวิญญาณและดูเฉื่อยชาอยู่บ้าง แม้รูปลักษณ์จะไม่น่าอภิรมย์ แต่เหมียวเสี่ยวเฉียงสัมผัสได้ถึงพลังดิบเถื่อนและกระสับกระส่ายที่บรรจุอยู่ภายใน—นี่คือ [พลังปิศาจ] ที่เพิ่งได้รับมา

เขาพยายามชักนำมันด้วยวิธีเดียวกับที่ใช้กับพลังวิญญาณ

ทว่ากระบวนการนั้นยากกว่ามาก การไหลเวียนของพลังปิศาจนั้นหนืดหนาด ไม่เหมือนพลังวิญญาณที่ไหลลื่นดั่งสายน้ำ แต่มันเหมือน "เจลสไลม์" เหนียวๆ ที่ต้องใช้เจตจำนงที่แรงกล้ากว่าในการขับเคลื่อน

ในที่สุด กระแสลมสีเทาดำที่หมุนวนปั่นป่วนตลอดเวลาเหมือนเงาที่บิดเบี้ยว ก็ห่อหุ้มอุ้งเท้าหน้าอีกข้างของเขา มันไม่มีความร้อนเช่นกัน แต่แผ่กลิ่นอายชวนขนลุกที่ดูเหมือนจะสามารถกลืนกินพลังชีวิตได้

เมื่อมองดูพลังปิศาจที่พันรอบอุ้งเท้า เหมียวเสี่ยวเฉียงก็นึกถึงประโยคเด็ดขึ้นมาทันที: "เมื่อเจ้าจ้องมองลงไปในหุบเหว หุบเหวก็จ้องมองกลับมาที่เจ้าเช่นกัน"

"ชิ ของพรรค์นี้... ดูไม่น่าจะเป็นของดีเลยแฮะ" เหมียวเสี่ยวเฉียงครุ่นคิด "แต่ว่า มันรู้สึกเร้าใจดีชะมัด! ถ้าข้ายิงไอ้นี่ออกไปได้ มันจะเป็น 'คลื่นความมืด' เวอร์ชันชีวิตจริงเลยไม่ใช่เหรอ?"

เขาตั้งชื่อให้ "สกิล" ใหม่นี้เสร็จสรรพและรู้สึกว่ามันเหมาะเจาะมาก

เอาเถอะ เขายิ่งดูเหมือนโปเกมอนเข้าไปทุกที ดูจากสถานการณ์แล้ว เขาต้องมีธาตุ "มืด" แน่นอน ส่วนพลังวิญญาณ... ไม่รู้จะนับเป็นธาตุ "พลังจิต" หรือ "แฟรี่" ดี... คงไม่ใช่ธาตุ "ปกติ" หรอกมั้ง?

ทันใดนั้น! สมองอันน้อยนิดที่ได้รับพร [ปัญญา] จากระบบ และอัดแน่นด้วยความฉลาดระดับสะเทือนโลก ก็เกิดความคิดอันน่าตกตะลึงขึ้นมา:

"ในเมื่อแยกใช้ยังทรงพลังขนาดนี้... แล้วถ้าข้าใช้มันพร้อมกันล่ะ? มือซ้ายจุดไฟวิญญาณ มือขวายิงคลื่นความมืด สวรรค์คู่ขนานน้ำแข็งและไฟ—ไม่สิ 'ผู้เชี่ยวชาญทั้งวิญญาณและปิศาจ' ข้าจะไม่ไร้เทียมทานเลยเรอะ!?"

"ไม่ๆๆ..." เหมียวเสี่ยวเฉียงส่ายหัวดิก เขายังไม่เข้าใจธรรมชาติของพลังปิศาจเลยด้วยซ้ำ นี่มันอันตรายเกินไป!

แต่เมื่อมองดูพลังเหนือธรรมชาติสองชนิดที่มีคุณสมบัติต่างกันอย่างสิ้นเชิง ความคิดที่ว่า "ขอลองสักหน่อยเถอะ" ก็เติบโตขึ้นราวกับวัชพืชในใจ ครอบงำตัวตนทั้งหมดของเขาในพริบตา

"บางที... แค่ลองนิดเดียวคงไม่เป็นไรมั้ง?" เจตจำนงของเหมียวเสี่ยวเฉียงเริ่มสั่นคลอน "แค่ลองผสานพลังงานสองอย่างเข้าด้วยกันนิดเดียว ถ้ามีปัญหา ก็แค่สะบัดทิ้งไป ก็น่าจะรอดแหละ..."

...

สามชั่วโมงต่อมา

บ้านตระกูลมิตสึยะ ชั้นสอง

ซาชิกิวาราชิลอยตัวอยู่กลางอากาศ มองดู "ก้อนถ่านรูปแมว" ขนาดใหญ่ที่จู่ๆ ก็โผล่มาที่ระเบียงชั้นหนึ่ง สภาพของมันเหมือนเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากกองถ่านหิน และยังส่งควันดำจางๆ ออกมา ใบหน้าเล็กๆ ของเธอเต็มไปด้วยความเอือมระอาและดูแคลน

"นี่... ตายหรือยัง?" เธอใช้ปลายเท้าเขี่ย "ก้อนถ่าน" ที่นอนนิ่งเบาๆ

"ก้อนถ่าน" ขยับตัวเล็กน้อยและส่งเสียง "เมี๊ยว..." ที่แผ่วเบาและน่าสงสารออกมา เป็นการพิสูจน์ว่าเขายังมีชีวิตอยู่

ซาชิกิวาราชิถอนหายใจ นั่งยองๆ ลง และค่อยๆ ปัดขนที่ไหม้เกรียมจนกรอบเป็นผงบนหลังของเหมียวเสี่ยวเฉียงออก

น่าประหลาดใจที่หลังจากปัดขนที่ไหม้ออกไป ผิวหนังสีชมพูของเหมียวเสี่ยวเฉียงกลับแทบจะไร้รอยขีดข่วน และขนอ่อนนุ่มๆ ก็เริ่มงอกใหม่แล้ว

"เจ้าแมวจรจัด... ไม่พูดเรื่องอื่นนะ แต่ทุกครั้งที่เห็นเนื้อหนังมังสาของเจ้า ข้าอดทึ่งไม่ได้จริงๆ" ซาชิกิวาราชิถอนหายใจจากใจจริง พลังฟื้นฟูระดับนี้มันไม่ใช่ของแมวแล้ว นี่มันเหมือนสัตว์อสูรในตำนานชัดๆ "เจ้ามีสายเลือดของมหาปิศาจโบราณอะไรผสมอยู่หรือเปล่าเนี่ย? ให้ข้าคิดสิ ปิศาจแมวที่มีชื่อเสียงมีตัวไหนบ้าง..."

เหมียวเสี่ยวเฉียงพยายามเงยหน้าขึ้น หนวดที่เคยองอาจตอนนี้หงิกงอจากแรงระเบิด บนหน้าแมวดำเมี่ยมเห็นแต่ตาขาวที่กลอกไปมา

เขาอ้าปากพ่นควันดำก้อนเล็กๆ ออกมา "แคกๆ... ถามข้า ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน ข้าเห็นแต่เทพเจ้าฮาจิมิ... ไว้คราวหน้าเจอเขา ข้าจะลองถามดู..."

"เทพเจ้าบ้าบออะไรกัน! ทำไมแมวอย่างเจ้าถึงไปนับถือเทพเจ้าน้ำผึ้ง! ถ้าจะนับถือก็ควรนับถือเทพแมวสิ จริงสิ ญี่ปุ่นไม่มีเทพแมว งั้นเจ้าไปนับถือเทพีบาสเต็ตของอียิปต์โบราณโน่นไป!"

ซาชิกิวาราชิจิ้มหน้าผากเขาอย่างหัวเสียและบ่นต่อ "สมน้ำหน้าจริงๆ! แม้พลังวิญญาณและพลังปิศาจจะมีต้นกำเนิดเดียวกัน แต่ธรรมชาติของมันต่างกันราวนรกกับสวรรค์—อย่างหนึ่งบริสุทธิ์เที่ยงธรรม อีกอย่างป่าเถื่อนรุนแรง เจ้าดันกล้าเอามันมานวดรวมกันเหมือนแป้งปั้น? โชคดีแค่ไหนแล้วที่วิญญาณไม่แตกสลายไปซะก่อน!"

"ฟังไม่ขึ้นเลย! งั้นครั้งหน้าถ้าข้าเจอปิศาจ แล้วข้าอัดปราณวิญญาณเข้าไปในตัวมัน มันมิต้องระเบิดตัวตายเลยเรอะ!?"

"เจ้าเด็กบ้า ความรู้มีไม่มากแต่ช่างสรรหาวิธีฆ่าตัวตายจริงๆ!" ซาชิกิวาราชิจิ้มหน้าผากเขาซ้ำ "เจ้าคิดว่ามันง่ายเหมือนโยนหินลงน้ำหรือไง? ฟังนะ เรื่องนี้มีปัจจัยสำคัญสามประการ จำใส่กะลาหัวไว้ให้ดี ครั้งหน้าจะได้ไม่ระเบิดตัวเองจนสูญพันธุ์จริงๆ!"

เธอชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว "ข้อแรก คือเรื่อง 'ปริมาณ' และ 'คุณภาพ' ปราณวิญญาณและพลังปิศาจของเจ้าต่างก็กำเนิดมาจากตัวเจ้าและฟังคำสั่งเจ้าใช่ไหม? ภายในร่างกายเจ้า พวกมันเหมือนพรรคพวกสองฝ่าย แม้จะไม่ลงรอยกัน แต่อย่างน้อยก็อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเจ้าและรักษาความสงบฉาบหน้าไว้ได้ แต่สิ่งที่เจ้าทำเมื่อกี้คือการรนหาที่ตาย—เจ้าจับสองกองทัพมาบดขยี้รวมกัน ซึ่งก็เหมือนบังคับให้พวกมันฆ่ากันเองในค่ายทหาร ถ้าไม่ระเบิดใส่เจ้า แล้วจะให้ระเบิดใส่ใคร?"

"ส่วนปราณวิญญาณที่เจ้าซัดเข้าไปในร่างของปิศาจหรือสิ่งผิดปกติ สำหรับพลังปิศาจของพวกมันแล้ว นั่นคือ 'ศัตรูภายนอก' ตัวอย่างเช่น ถ้าเจ้าข่วนพวกมันด้วย 'ไฟวิญญาณ' ปิศาจตนนั้นจะเหลือบาดแผลที่ 'ถูกชำระล้าง' ซึ่งยากแก่การรักษา เปรียบเหมือนเจ้าส่งหน่วยรบพิเศษเล็กๆ ไปก่อกวน อีกฝ่ายจึงต้องระดมพลังปิศาจมหาศาลมาล้อมกรอบ บั่นทอน และทำลายปราณวิญญาณสายนี้ มันต้องใช้พลังปิศาจเพื่อบดขยี้ปราณวิญญาณของเจ้าให้หมดก่อนถึงจะฟื้นตัวได้ แต่ปริมาณแค่นี้ไม่มีทางทำให้เกิดการระเบิดหรอก"

จากนั้น เธอชูนิ้วที่สอง "ข้อสองคือกุญแจสำคัญ การจะทำให้เกิดการระเบิดรุนแรงอย่างที่เจ้าจินตนาการ ต้องมีเงื่อนไขที่โหดหินมาก นั่นคือปราณวิญญาณที่เจ้าซัดเข้าไปต้องทำลาย 'สมดุล' ภายในร่างกายของมันได้ในพริบตา เหมือนเอาน้ำหยดลงในน้ำมันเดือด สัดส่วนต้องพอเหมาะพอเจาะถึงจะระเบิดกระจุยกระจาย แต่สัดส่วนนี้ละเอียดอ่อนมาก ไม่มีใครเขาเสี่ยงทำกันหรอก"

"เจ้าอยากจะพึ่งพาแรงภายนอกเพื่อสร้างสัดส่วนที่แม่นยำขนาดนั้นเชียว?" ซาชิกิวาราชิแค่นหัวเราะ "เว้นเสียแต่ว่าปราณวิญญาณรวมของเจ้าจะมากกว่าปิศาจตนนั้นอย่างท่วมท้น และสามารถอัดปราณวิญญาณมหาศาลเข้าไปทุกซอกทุกมุมในร่างมันได้ในพริบตา บังคับสร้างจุดสมดุลนี้ที่แก่นพลังปิศาจของมัน แต่นั่นก็เทียบเท่ากับการเอาน้ำจากเขื่อนมาเติมใส่กระทะน้ำมัน ถ้าเจ้ามีความสามารถขนาดนั้น เอาเขื่อนล้างมันไปเลยไม่ง่ายกว่าเหรอ? จะมาเสียเวลาทำให้ระเบิดทำไม?"

สุดท้าย เธอชูนิ้วที่สาม "ข้อสาม คือ 'การควบคุม' ทั้งปราณวิญญาณและพลังปิศาจในตัวเจ้าต่างถูกควบคุมโดยเจ้า ถ้าเจ้าดึงดันจะผสานพวกมัน พวกมันก็ไม่มีที่ไปและทำได้แค่ปะทะกันอย่างรุนแรงตรงนั้นจนระเบิด แต่ปราณวิญญาณจากภายนอกที่เข้าไปในร่างปิศาจจะถูกต่อต้านและทำให้กระจายตัวทันที มันไม่สามารถคงอยู่ได้อย่างเสถียร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการปรับแต่งให้ได้ 'สมดุล' มรณะนั่นเลย อย่าว่าแต่ปิศาจชั้นสูงเลย แม้แต่ปิศาจเกิดใหม่ก็สามารถสั่งการพลังปิศาจของตัวเองได้คล่องแคล่วเหมือนแขนขา และจะหลีกเลี่ยงความเสี่ยงแบบนี้ตามสัญชาตญาณ"

เธอสรุป "ดังนั้น ความคิดของเจ้าดูเหมือนจะเป็นไปได้ในทางทฤษฎี แต่ในทางปฏิบัติแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย การต่อสู้จริงคือการเอาชนะศัตรูด้วยวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุด ไม่ว่าจะชำระล้างด้วยปราณวิญญาณหรือกัดกร่อนด้วยพลังปิศาจ ทั้งสองวิธีเชื่อถือได้มากกว่าความคิดเพ้อฝันของเจ้าเยอะ!"

เหมียวเสี่ยวเฉียงหดคออย่างสำนึกผิด

จากนั้นเขาก็ลังเลอยู่นาน ก่อนจะถามข้อสงสัยในใจออกมาในที่สุด "เอ่อ... โดรา-โดจิ เธอไม่สงสัยเลยเหรอว่าทำไมข้าถึงมีพลังปิศาจ?"

เขาตัดสินใจแกล้งโง่ และจะไม่มีวันเปิดเผยการมีอยู่ของระบบเด็ดขาด

ได้ยินดังนั้น ซาชิกิวาราชิมองเขาเหมือนมองตัวโง่งม "มีอะไรน่าสงสัย? ก็เจ้าเป็นแมวนี่!"

"หา?"

"แมวเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความเหนือธรรมชาติอยู่ในตัว เป็นหนึ่งในพาหะที่ง่ายต่อการรวบรวม 'ความหวาดกลัว' และ 'เวรกรรม' ที่สุด มันคงจะแปลกพิลึกถ้าเจ้าไม่มีพลังปิศาจในตัวเลยสักนิด!" ซาชิกิวาราชิผายมือ พูดราวกับเป็นเรื่องธรรมดาของโลก "ในทางกลับกัน ปราณวิญญาณบริสุทธิ์ที่เจ้ามีก่อนหน้านี้ต่างหากที่ข้าว่าแปลกกว่า"

เธอหยุดเว้นจังหวะ ชี้ไปที่กลิ่นอายพลังปิศาจสีเทาดำที่ยังหลงเหลืออยู่บนตัวเหมียวเสี่ยวเฉียง แล้วเสริมว่า "พลังปิศาจของเจ้า 'สะอาด' มาก โดยพื้นฐานแล้วมันประกอบด้วย 'ความหวาดกลัว' ขั้นพื้นฐานที่สุด โดยไม่มี 'เวรกรรม' จากการนองเลือดและความประสงค์ร้ายเจือปน นี่แสดงว่าเจ้าไม่เคยทำร้ายใคร เจ้าก็แค่... อืม เป็นแมวจรจัดที่นิสัยดีใช้ได้ตัวหนึ่ง"

พูดจบ ราวกับจะสาธิตให้ดู ซาชิกิวาราชิยกมือขึ้นเบาๆ ปราณวิญญาณนุ่มนวลที่แฝงกลิ่นหอมจางๆ ของไม้จันทน์และเฟอร์นิเจอร์เก่า ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเธอ นั่นคือพลังของภูตพรายเฝ้าบ้าน อบอุ่นและสงบสุข

แต่ทันใดนั้น ปราณวิญญาณนั้นก็เปลี่ยนผันเล็กน้อย สีของมันเข้มขึ้น แฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่น่าเกรงขามอย่างบอกไม่ถูก

"เห็นไหม เหมือนแบบนี้" ซาชิกิวาราชิอธิบาย "ข้าคือซาชิกิวาราชิ การนำโชคลาภมาให้คือธรรมชาติแห่ง 'ภูต' ของข้า... แต่ถ้าครอบครัวนั้นลบหลู่ดูหมิ่นและละเลย—เช่น ถ้าพวกเขายังพยายามขายหรือทำลายสิ่งที่ข้าสิงสถิตอยู่ทั้งที่รู้ว่าข้ามีตัวตน" น้ำเสียงของซาชิกิวาราชิเย็นชาลงเล็กน้อย และพลังในฝ่ามือก็มืดมนลงตามไปด้วย แรงกดดันเพิ่มสูงขึ้น

"ด้วยธรรมชาติของซาชิกิวาราชิ ข้าอาจเลือกที่จะจากบ้านหลังนั้นไป หรือไม่ 'ความหวาดกลัว' ก็จะเสื่อมถอย ผสมปนเปกับความอาฆาตแค้น จนทำให้พลังของข้าเอนเอียงไปทาง 'ปิศาจ' อย่างเบาะๆ ก็ทำให้บ้านร้อนเป็นไฟ ทำอะไรก็ติดขัด อย่างหนักก็... ทำให้ผู้คนเจ็บป่วย หรือถึงขั้นเกิดอุบัติเหตุได้"

เธอเงียบไป ราวกับนึกถึงอดีตที่ไม่น่าจดจำ น้ำเสียงแฝงแววเย้ยหยัน "มนุษย์นี่ช่างย้อนแย้งเสียจริง พวกเขาต้องการให้ 'ภูต' นำโชคลาภมาให้ แต่มักจะใช้การกระทำของตัวเองสร้าง 'ปิศาจ' ขึ้นมา มันเหมือนแม่น้ำ พวกเขาอยากดื่มน้ำใสสะอาดจากต้นน้ำ แต่กลับอดไม่ได้ที่จะเทขยะลงไปที่ปลายน้า"

"แล้ว... มี 'ความหวาดกลัว' ที่บริสุทธิ์และดีงามไหม?" เหมียวเสี่ยวเฉียงอดถามไม่ได้

"มีสิ" สีหน้าของซาชิกิวาราชิอ่อนลงเล็กน้อย "เช่น ความยำเกรงต่อพลังอันยิ่งใหญ่ของธรรมชาติ ความเคารพต่อบรรพบุรุษ และการรักษาความเคารพและความระมัดระวังต่อสิ่งที่ไม่รู้ 'ความหวาดกลัว' แบบนี้มีสติรู้คิด มันรู้ว่าขอบเขตอยู่ตรงไหนและจะไม่ก่อให้เกิด 'เวรกรรม' ที่ทำลายล้าง เทพเจ้าภูเขาและเจ้าที่เจ้าทางในสมัยโบราณบางองค์ก็ได้รับพลังมาจากสิ่งนี้ แต่ 'ความหวาดกลัว' แบบนี้หาได้ยากขึ้นเรื่อยๆ ในสังคมสมัยใหม่..."

เธอถอนหายใจเบาๆ พลังในมือค่อยๆ หดกลับ

เหมียวเสี่ยวเฉียงมองพลังที่ซาชิกิวาราชิเปลี่ยนกลับไปกลับมาได้อย่างอิสระ แล้วนึกถึงพลังสองสายในตัวที่ยังคงแบ่งแยกกันชัดเจนเหมือนน้ำกับไฟ และเกือบจะระเบิดเขาจนตัวลอย เขาตกอยู่ในห้วงความคิดลึกซึ้ง

ดูเหมือนหนทางแห่งการบำเพ็ญเพียรจะยาวไกลและซับซ้อนกว่าที่จินตนาการไว้มาก

"จะว่าไป ข้าบอกให้เจ้าไปถามท่านกษิติครรภ์เรื่องการบำเพ็ญเพียรไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงมาหาข้าอีกแล้วล่ะ?"

"นี่ไม่แสดงว่าข้าสนิทกับเธอมากกว่าไง!"

"แล้วช็อกโกแลตข้าล่ะ?"

"คราวหน้า คราวหน้าแน่นอน!"

...

เมื่อดวงตะวันลับขอบฟ้า ภายใต้การกดดันของซาชิกิวาราชิ เหมียวเสี่ยวเฉียงที่รับปากว่าจะเอาช็อกโกแลตมาให้สองห่อในวันพรุ่งนี้ ก็เดินอยู่บนทางกลับบ้าน

ขณะเดิน เขาได้สรุปการกระทำของตัวเองในวันนี้:

"ข้อแรก ความหุนหันพลันแล่นคือปิศาจร้าย โดยเฉพาะเมื่อขาดความรู้" เขาใช้กรงเล็บเขี่ยเศษถ่านก้อนเล็กๆ ที่ปลิวตกอยู่ใกล้ๆ "ระบบให้พลังมา แต่ไม่ได้ให้คู่มือการใช้งาน ยิ่งไม่มี 'คู่มือความปลอดภัยสำหรับการผสมปราณวิญญาณและพลังปิศาจ' และข้าก็มีชีวิตเดียว"

"ข้อสอง นั่งเทียนเขียนเองไม่ได้ผล งานข่าวกรองสำคัญมาก" เขานึกถึงการสาธิตที่แสนง่ายดายของซาชิกิวาราชิ รู้สึกทั้งอิจฉาและหดหู่ "ถึงตาแก่กษิติครรภ์จะพูดมาก แต่ข้ายังต้องหมั่นไปกราบไหว้ท่านบ่อยๆ อย่างน้อยต้องเข้าใจแนวคิดพื้นฐานของการบำเพ็ญเพียรให้ถ่องแท้ เช่น 'ความหวาดกลัว' และ 'เวรกรรม' ส่งผลต่อพลังอย่างไร และนอกจาก 'คลื่นความมืด' แล้ว พลังปิศาจยังทำอะไรได้อีกบ้าง..."

"สุดท้าย การปฏิบัติจริงนำมาซึ่งความรู้ที่แท้จริง ครั้งหน้าถ้าจะฝึกวิชา ต้องมีมาตรการความปลอดภัยและแผนสำรอง..."

แต่จะว่าไป พลังที่เกิดจากการผสมปราณวิญญาณและพลังปิศาจมันรุนแรงจริงๆ... ถ้าข้าควบคุมกระบวนท่านี้ได้อย่างสมบูรณ์ ข้าก็จะมี 'ไพ่ตาย' เพิ่มอีกใบไม่ใช่เหรอ? จะตั้งชื่อว่าอะไรดี? 'บิ๊กแบง'? ไม่ๆๆ ฟังดูเหมือนข้าระเบิดตัวเอง...

ขณะที่คิด ความเหนื่อยล้าก็ถาโถมเข้ามาดุจคลื่น ประสบการณ์วันนี้มันตื่นเต้นเกินไปจริงๆ—จากจุดสูงสุดแห่งชัยชนะ สู่ก้นเหวของการระเบิด แล้วยังโดนซาชิกิวาราชิเทศนาและทวงหนี้อีก เหนื่อยยิ่งกว่าวิ่งปาร์กูร์ทั้งวันเสียอีก

"ช่างเถอะ ไม่คิดแล้ว... ไปบ้านใครสภาพตัวดำเป็นถ่านแบบนี้ก็คงไม่เหมาะ..." เหมียวเสี่ยวเฉียงหาวหวอดใหญ่ ซุกหัวลงกับอุ้งเท้าหน้าที่เพิ่งมีขนอ่อนๆ ขึ้นมา "ชีวิตแมวยังอีกยาวไกล ไม่ต้องรีบร้อนแย่งชิงทุกวินาที ขอนอนก่อน พรุ่งนี้... พรุ่งนี้ค่อยคิดเรื่องช็อกโกแลต..."

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านชายคาเบาๆ นำพาไอเย็นเฉพาะตัวของค่ำคืนต้นฤดูร้อนมาด้วย ภายใต้แสงจันทร์ แมวตัวหนึ่งที่ผ่านทั้งเรื่องน่ายินดีและน่าเศร้า แถมเกือบฆ่าตัวตายมาหมาดๆ ในที่สุดก็ขดตัว ส่งเสียงกรนเบาๆ อย่างสม่ำเสมอ และจมดิ่งสู่ห้วงนิทรา

ภายในร่างกายของเขา พลังสองสายที่แตกต่างกันนั้นดูเหมือนจะทำตามจังหวะลึกลับบางอย่างหลังจากที่เขาหลับไป เริ่มต้นการไหลเวียนที่เชื่องช้าและเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง