บทที่ 16 ฝุ่นควันจางหายและความบังเอิญที่ไม่คาดฝัน

บทที่ 16 ฝุ่นควันจางหายและความบังเอิญที่ไม่คาดฝัน

ในเวลานี้ เส้นลมปราณในร่างกายของเขาเปรียบเสมือนท้องน้ำที่แห้งขอดจนแตกระแหง พลังวิญญาณทุกหยาดหยดที่เขาพยายามเค้นออกมา ให้ความรู้สึกเจ็บปวดราวกับกำลังใช้มีดกรีดลงไปบนรอยแยกที่แห้งผากเหล่านั้นเพื่อสร้างลำธารสายเล็กๆ

พลังวิญญาณที่ถูกบีบคั้นออกมาอย่างฝืนทนนั้นทั้งติดขัดและหนืดข้น แฝงไว้ด้วยความเจ็บปวดที่เหมือนจะฉีกกระชากร่าง ทุกครั้งที่มันไหลผ่านจุดชีพจร แสงแห่งพลังก็ดูหม่นหมองลง ราวกับจะขาดช่วงไปได้ทุกเมื่อ

"ไม่... ยังไม่พอ!" เหมียวเสี่ยวเฉียงคำรามก้องในใจ

ทัศนวิสัยของเขาเริ่มพร่ามัวจากการฝืนใช้พลังวิญญาณเกินขีดจำกัด เหลือเพียงเสียงหัวใจที่เต้นกระหน่ำหนักหน่วงราวกับสูบลมดังอื้ออึงอยู่ในหู กล้ามเนื้อทั่วร่างกระตุกเกร็งอย่างควบคุมไม่ได้ แม้แต่การประคองท่าหมอบเตรียมกระโจนก็ยังทำได้อย่างยากลำบาก

เหมียวเสี่ยวเฉียงกัดฟันแน่น ระบบเส้นลมปราณทั่วร่างร้อนรุ่มด้วยความเจ็บปวดจากการถูกรีดเร้นพลังอย่างโหดร้าย ราวกับผ้าขี้ริ้วที่ถูกบิดจนแห้งสนิท หรือถูกย่างสดด้วยเปลวไฟ เขาจ้องเขม็งไปยังปากมรณะที่กระพริบแสงฟอสฟอรัสวิบวับอยู่ห่างไปเพียงไม่กี่คืบ รีดเค้นเรี่ยวแรงหยดสุดท้ายและปณิธานที่ไม่ยอมจำนนออกมา!

ขนทั่วร่างของเหมียวเสี่ยวเฉียงลุกชัน ดูราวกับซูเปอร์ไซย่าที่กำลังจะแปลงร่างขั้นที่สอง ประกายไฟฟ้าสถิตส่งเสียงเปรี๊ยะๆ ระหว่างเส้นขน

"เมี๊ยววว-โฮกกกก!"

ความเจ็บปวดและเมื่อยล้ามาพร้อมกับเสียงลั่นกรอบแกรบของกระดูกที่รับภาระหนักเกินพิกัด แม้แต่เส้นเอ็นที่เหนียวแน่นก็ยังประท้วงความบ้าระห่ำของเจ้านาย แต่ภายใต้แรงกดดันมหาศาลนี้ จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงกระแสไอเย็นจางๆ ที่ผุดขึ้นมาจากจุดตันเถียนส่วนบน มันขยายตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว ไหลลงสู่จุดตันเถียนส่วนล่าง ก่อนจะทะลักเข้าสู่แขนขาและกระดูกทั่วร่าง ผสานเข้ากับพลังวิญญาณที่เขาฝืนดึงออกมาเมื่อครู่!

"นี่มัน... พลังวิญญาณของข้าเอง!" เหมียวเสี่ยวเฉียงลิงโลดใจ แต่ไม่มีเวลามาคิดวิเคราะห์มากความ

ภายใต้แรงกดดันแห่งความเป็นความตาย คำสอนของพระกษิติครรภโพธิสัตว์เรื่อง "จิตไปที่ใด ปราณไปที่นั่น" ก็กระจ่างชัดขึ้นในสมองทันที

เขาไม่พยายาม "ขับเคลื่อน" มันอย่างจงใจอีกต่อไป แต่ผสานสมาธิขั้นสูงสุดของนักล่าตระกูลแมว รวมศูนย์ไปที่จุดเดียว—จิตมุ่งไปที่ใด พลังวิญญาณย่อมติดตามไปที่นั่น!

ความคิดที่จะถ่ายเทพลังทั้งหมดไปที่ปลายเล็บและหมุนควงพุ่งไปข้างหน้า ระเบิดขึ้นในใจอย่างเป็นธรรมชาติ!

ไม่ต้องเสียเวลาคิด เขาเข้าใจแก่นแท้ของกระบวนท่านี้ทันที ละทิ้งลีลาที่สวยหรูทั้งหมด รวมเจตจำนง พลังวิญญาณ และพละกำลังทางกายภาพเข้าด้วยกันเป็นหนึ่งเดียว กลายเป็นสว่านที่ไม่มีวันถูกทำลาย เพื่อทะลวงทุกอุปสรรคเบื้องหน้า!

ตอนนี้แหละ!

ด้วยการสนับสนุนจากพลังวิญญาณที่เพิ่งถือกำเนิดใหม่ เหมียวเสี่ยวเฉียงย่อตัวลงต่ำ พลังวิญญาณหลั่งไหลลงสู่ขาหลังอย่างบ้าคลั่ง—

ตูม!

เสียงระเบิดดังสนั่น เหมียวเสี่ยวเฉียงดีดตัวจากพื้น พุ่งออกไปราวกับกระสุนปืนใหญ่สีเทาดำ ทะยานเข้าใส่ปากที่น่าสะอิดสะเอียนของมนุษย์ใต้สะพานอย่างกล้าหาญ! กระแสพลังวิญญาณรอบตัวแผดเผาเนื้อเยื่อเมือกที่กำลังบิดตัวปิดลง เขาผนึกเจตจำนงทั้งหมดไว้ที่กรงเล็บหน้าขวา

"สว่านของข้า คือสว่านที่จะทะลวงสวรรค์!"

ไฟวิญญาณสีน้ำเงินเข้มถูกบีบอัดจนถึงขีดสุด ควบแน่นที่ปลายเล็บจนกลายเป็นจุดแสงคมกริบที่สว่างจ้า มันฉีกกระชากโพรงเนื้อที่กำลังหดตัวด้วยความหวาดกลัว และแทงทะลุแก่นปีศาจที่กำลังเต้นตุบๆ อย่างบ้าคลั่งนั้นได้อย่างแม่นยำ!

ฉึก—

สัมผัสของการที่กรงเล็บคมกริบทะลวงผ่านหนังเหนียวและวัตถุคล้ายวุ้นส่งผ่านมาอย่างชัดเจน

เหมียวเสี่ยวเฉียงรู้สึกได้ชัดเจนว่าเขาได้บดขยี้ของแข็งบางอย่างจนแตกละเอียด จากนั้นกรงเล็บหน้าของเขาก็ฉีกกระชากผิวเปลือกแข็งของมนุษย์ใต้สะพาน ร่างแมวทั้งตัวของเขากระเด็นออกมา กลิ้งหลุนๆ ไปบนพื้นคอนกรีตใต้สะพานอย่างทุลักทุเลหลายตลบ ก่อนจะหยุดลงได้อย่างหวุดหวิด

กี๊ซซซซซซ!!!

ฝักห้อยใต้สะพานกรีดร้องเสียงแหลมสูงที่สุดในชีวิต เป็นเสียงที่เหมือนจะฉีกกระชากวิญญาณของผู้ได้ยิน! ร่างกายมหึมาคล้ายเพรียงหัวหอมของมันบวมเป่งขึ้นอย่างรุนแรงเหมือนฝีที่ถูกเจาะ ก่อนจะยุบตัวลงเข้าสู่ภายในอย่างกะทันหัน!

ขาเดินสีขาวซีดทั้งแปดข้างหมดแรงในทันที ห้อยตกลงและแตกหักเหมือนกิ่งไม้ผุ ส่วนที่ยึดติดกับเพดานสะพานหลุดออก ร่วงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่นพร้อมกับเมือกเหม็นเน่าจำนวนมาก หลังจากกระตุกอยู่สองสามครั้ง มันก็เหี่ยวเฉาและละลายกลายเป็นกองโคลนสีดำส่งกลิ่นเหม็นคลุ้ง พร้อมกับความอาฆาตพยาบาทที่สลายไปจนหมดสิ้น

[ช่วงชิง: ความเหนียวของผิวหนัง +1]

[ช่วงชิง: การฟื้นฟูพลังงาน +1]

กำจัดสิ่งผิดปกติขนาดใหญ่สำเร็จ รางวัลจากการประเมินผล:

[พลังปิศาจ +1]

[ปัญญา +1]

เหมียวเสี่ยวเฉียงนอนแผ่หราอยู่บนถนนเหมือนแมวตาย หอบหายใจอย่างหนักหน่วง แต่ความตื่นเต้นบนใบหน้าแมวกลับปิดไม่มิด

สำเร็จแล้ว!

พลังงานสายหนึ่งที่เย็นเยียบและรุนแรงไหลเข้าสู่ร่างกาย ไปรวมตัวกันอยู่ที่จุดตันเถียนส่วนกลาง แตกต่างอย่างชัดเจนจากพลังวิญญาณเดิมที่เย็นสบายและอ่อนโยน—นั่นต้องเป็น [พลังปิศาจ] ที่เขาเพิ่งช่วงชิงมาได้แน่ๆ ในขณะเดียวกัน ความรู้สึกปลอดโปร่งก็ไหลเข้ามาในสมอง ความคิดที่เคยสับสนวุ่นวายจากการต่อสู้และการใช้พลังเกินขีดจำกัดก็แจ่มชัดขึ้นทันที

ในเวลานี้ พลังใหม่และเก่าผสมปนเปกันในร่างกาย ความว่างเปล่าและความเต็มเปี่ยมดำรงอยู่ร่วมกันอย่างน่าประหลาด ความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวดตามเส้นลมปราณและกล้ามเนื้อทำให้แค่จะขยับตัวก็ยังยากลำบาก

ทว่า สัญชาตญาณการรับรู้ของเหมียวเสี่ยวเฉียงกำลังกรีดร้องเตือน—ฮายาซากะ อาโออิ กำลังมา!

เหมียวเสี่ยวเฉียงกัดฟันทนอาการวิงเวียน เพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งยากและการเปิดเผยพลังปิศาจที่เพิ่งได้รับมา เขาจำต้องเค้นพลังปราณที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดในร่างกาย ตะเกียกตะกายลุกขึ้นและหันหลังกลับ โดยไม่สนใจว่าจะดูสง่างามหรือไม่ เขารีบมุดเข้าไปในเงามืดของพุ่มไม้ริมฝั่งแม่น้ำ หายตัวไปจากสายตาของฮายาซากะ อาโออิ ทันทีที่เธอมาถึง

ต้องรีบไปเดี๋ยวนี้! มีเจ้าหน้าที่ทางการอยู่ใกล้ๆ ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่จะรั้งรอได้!

ทันทีที่เหมียวเสี่ยวเฉียงขยับตัว สายตาของฮายาซากะ อาโออิ ก็จับจ้องตามไปราวกับเหยี่ยว แสงไฟฉายกวาดตามไปอย่างรวดเร็ว ครั้งนี้เธอเห็นร่างที่กำลังหลบหนีอย่างชัดเจน—แมวสามสีขนสั้นที่ดูมอมแมมเล็กน้อย

เมื่อเห็นว่าไล่ตามเหมียวเสี่ยวเฉียงไม่ทัน ฮายาซากะ อาโออิ จึงเลิกติดตามทันที

เธอหันกลับมา สายตาคมกริบกวาดมองไปทั่วสนามรบ จากนั้นหยิบเครื่องตรวจจับขนาดเท่าฝ่ามือรูปร่างคล้ายปากกาที่มีหน้าจอกระพริบออกมาจากกระเป๋าเสื้อสูทด้านใน แล้วจ่อไปที่กองเมือกที่กำลังละลายอยู่บนพื้น

ค่าบนหน้าจอเครื่องมือกระโดดไปมาสองสามครั้งก่อนจะนิ่งลงในช่วงต่ำ

"ความเข้มข้นของพลังปิศาจตกค้างอยู่ที่ 130 อยู่ในเกณฑ์ทั่วไปของ 'ฝักห้อยใต้สะพาน' กำลังสลายตัวอย่างรวดเร็ว" เธอพึมพำกับตัวเอง ขณะเดียวกันก็นั่งยองๆ สวมถุงมือและใช้เครื่องเก็บตัวอย่างแบบพกพาตักเศษซากแก่นกลางขึ้นมาอย่างระมัดระวัง ใส่ลงในหลอดทดลองปิดผนึกเฉพาะทาง

หลังจากเก็บตัวอย่างเสร็จ สายตาของเธอก็เบนไปยังพื้นดินและตอม่อสะพาน

มีรอยไหม้สีดำหลายจุดกระจายอยู่บริเวณนั้น ขอบรอยไม่สม่ำเสมอและมีลักษณะยาวรี เห็นได้ชัดว่าเกิดจากกรงเล็บคม แม้จะจางๆ แต่ก็ยังคงเอกลักษณ์การเผาไหม้ที่เกิดจากการใช้พลังวิญญาณ—สิ่งนี้ยืนยันเปลวไฟสีน้ำเงินเข้มที่เธอเห็นลุกโชนบนกรงเล็บแมวเมื่อครู่นี้

"ไม่ใช่พลังปิศาจ?" ฮายาซากะ อาโออิ รู้สึกประหลาดใจ แต่มันก็ทำให้เธอมั่นใจในความคิดของตัวเองมากขึ้นว่า เหมียวเสี่ยวเฉียงต้องเป็นชิกิงามิของใครสักคน

นอกจากนี้ เธอยังสังเกตเห็นรอยเท้าแมวตื้นๆ หลายรอยบนดินริมฝั่งแม่น้ำ รวมถึงรอยแตกหลายแห่งบนตอม่อสะพานที่ดูเหมือนถูกถีบด้วยแรงมหาศาล

"รูปแบบการโจมตีเน้นการใช้กรงเล็บระยะประชิด ผสานการฉีกกระชากทางกายภาพเข้ากับผลของความร้อน... ความเร็วในการเคลื่อนที่สูงมาก พลังระเบิดน่าทึ่ง สามารถใช้ผนังสะพานแนวดิ่งเป็นจุดส่งแรงได้... สไตล์การต่อสู้มีความเป็นสัตว์ป่าสูง แต่แฝงเจตนาทางยุทธวิธีที่ชัดเจน—เน้นกำจัด 'ชางกุ่ย' เพื่อเปิดทางหาแก่นกลางของร่างต้น" เธอวิเคราะห์อย่างใจเย็น จับคู่รายละเอียดเหล่านี้กับฉากการต่อสู้ที่เพิ่งเห็นเมื่อครู่ทีละข้อ

หลังจากเสร็จสิ้นการตรวจสอบเบื้องต้น ในที่สุดเธอก็กดหูฟังเพื่อรายงาน หลังจากแจ้งสถานการณ์พื้นฐาน เธอก็เสริมการตัดสินใจทางวิชาชีพของเธอลงไป:

"หัวหน้าค่ะ ยืนยันการชำระล้าง 'ฝักห้อยใต้สะพาน' ระดับ D สิ่งมีชีวิตประเภทแมวที่ไม่ระบุตัวตนได้หลบหนีไป ยืนยันเป้าหมายเป็นแมวบ้านขนสั้นลายสลิดสีน้ำตาล การวินิจฉัยเบื้องต้นระบุว่ามีความก้าวร้าวสูงต่อสิ่งผิดปกติ ระดับสติปัญญายังไม่ทราบแน่ชัด ไม่พบร่องรอยการถูกบงการในที่เกิดเหตุ สงสัยว่าเป็นการกระทำโดยอิสระ ระดับการเฝ้าระวังตั้งไว้ที่ 'คลุมเครือ' เนื่องจากปัจจุบันมีแนวโน้มหลีกเลี่ยงมนุษย์และยังไม่เคยโจมตีมนุษย์ในเชิงรุก ทั้งยังกำจัดสิ่งผิดปกติที่เป็นภัยคุกคามต่อมนุษย์ แต่จุดประสงค์ในการช่วงชิงพลังงานแก่นของสิ่งผิดปกติยังไม่ทราบแน่ชัด และเป้าหมายมีความสามารถที่อาจก่อให้เกิดความเสี่ยง ดังนั้นจึงขอตั้งระดับอันตรายไว้ที่ D ชั่วคราว และแนะนำให้เฝ้าสังเกตการณ์และรวบรวมข่าวกรองต่อไปค่ะ"

...

ในอีกด้านหนึ่ง เมื่อเหมียวเสี่ยวเฉียงรู้ตัวว่าฮายาซากะ อาโออิ ไม่มีเจตนาจะไล่ตาม เขาจึงย้อนกลับมาเงียบๆ และหมอบซ่อนตัวลึกเข้าไปในพุ่มไม้ แม้ความเหนื่อยล้าอย่างที่สุดและความรู้สึกแปลกประหลาดจาก [พลังปิศาจ] ที่เพิ่งได้รับมาจะทำให้เขาอยากหาที่ปลอดภัยนอนหลับเดี๋ยวนี้เลยก็ตาม...

...แต่ความคิดเรื่องผลประโยชน์ที่อาจ "รีดไถ" ได้จากฮายาซากะ อาโออิ ก็ปลุกความดื้อรั้นแบบแมวๆ ขึ้นมาอีกครั้ง เขาอยากจะลองเล่นใหญ่ดูสักตั้ง!

ในการเผชิญหน้ากับผู้หญิงคนนี้ครั้งล่าสุด เหมียวเสี่ยวเฉียงได้รับ [พลังวิญญาณ] อันล้ำค่ามา 1 แต้มอย่างงงๆ ผ่านระบบการข่มขู่!

แล้วตอนนี้... ทำไมไม่ลองดูอีกสักครั้งล่ะ?

เขาค่อยๆ โผล่หัวออกมาครึ่งหนึ่ง มองดูฮายาซากะ อาโออิ ที่กำลังง่วนอยู่กับการเก็บกวาดงาน เขาสูดลมหายใจลึก พยายามรวบรวมแรงข่มขวัญ แต่ร่างกายอ่อนล้าเกินไป ในนาทีนี้ แม้แต่ขนที่ลุกชันก็ยังดูไม่มีแรง เขาเค้นเสียงที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินออกมาจากลำคอได้เพียง:

"แฮ่..."

มันเบาหวิวดุจสายลม ไร้ซึ่งรังสีอำมหิตใดๆ แม้แต่ตัวเหมียวเสี่ยวเฉียงเองยังรู้สึกอับอาย

ทว่า ทันทีหลังจากการ "แฮ่" ที่ล้มเหลวนี้ ระบบลึกลับกลับตอบสนองอีกครั้ง!

[พลังวิญญาณ +1]

กระแสพลังวิญญาณที่บริสุทธิ์และอ่อนโยนไหลเข้ามาอย่างเงียบเชียบ ช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้าไปได้อย่างรวดเร็ว และเติมเต็มบ่อพลังวิญญาณที่เกือบแห้งขอดให้กลับมาอยู่ในระดับที่พอใช้การได้ หากไม่นับการตื่นรู้ของตนเอง พลังวิญญาณที่เขาได้รับจากฮายาซากะ อาโออิ ก็รวมเป็น 2 แต้มแล้ว เมื่อรวมกับ [พลังปิศาจ] อีก 1 แต้มที่มีคุณสมบัติแตกต่างกัน ตอนนี้เขาถือครองพลังงานเหนือธรรมชาติอยู่ในตัวถึง 3 แต้ม!

"!!!" เหมียวเสี่ยวเฉียงตะลึงงัน

แบบนี้ก็ได้เหรอ? เป็นเพราะเธอกำลังใช้พลังวิญญาณอยู่หรือเปล่า? หรือเพราะเขาเพิ่งกำจัดฝักห้อยใต้สะพานมา ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างกับระบบหรือ "แก่นแท้" ของเขา?

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ผลลัพธ์ก็นับว่าดีเยี่ยม เซอร์ไพรส์ที่ไม่คาดคิดนี้ทำให้เขาฮึกเหิมขึ้นมาทันที

จังหวะนั้นเอง เขาเห็นฮายาซากะ อาโออิ จัดการพื้นที่เสร็จเรียบร้อยและหันหลังเดินไปที่รถเก๋งสีดำเรียบๆ คันหนึ่งที่จอดอยู่ริมถนน

ดวงตาแมวสีอำพันของเหมียวเสี่ยวเฉียงเป็นประกายวาววับขึ้นทันที

ตามเธอไป!

หาฐานทัพของเธอให้เจอ! ผู้หญิงคนนี้และองค์กรเบื้องหลังเธอ ต้องเป็นแหล่งข่าวกรองชั้นยอดในการทำความเข้าใจด้านมืดของโลกใบนี้ และหา "จุดฟาร์มเลเวล" เพิ่มเติมได้อย่างแน่นอน!

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้น มันก็เติบโตลุกลามราวกับวัชพืช

หลังจากชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง โดยใช้พลังวิญญาณ 1 แต้มที่เพิ่งได้มาเป็นเครื่องสร้างความมั่นใจ เหมียวเสี่ยวเฉียงกัดฟันทนความเจ็บปวดและเหนื่อยล้า อาศัยรถที่จอดริมถนน แนวพุ่มไม้ และเงาตึกเป็นที่กำบัง ใช้ทักษะการย่องเบาตามสัญชาตญาณแมว กระโดดขึ้นไปเกาะบนหลังคารถของฮายาซากะ อาโออิ ได้อย่างเงียบเชียบ

เหมียวเสี่ยวเฉียงแนบตัวราบไปกับหลังคารถ กรงเล็บทั้งสองจิกแน่นเข้ากับร่องโลหะเหนือกระจกหน้า ทันทีที่รถออกตัว แรงกระชากเกือบจะเหวี่ยงเขาตกลงไป เขาต้องถ่ายพลังวิญญาณลงไปที่แขนขาเล็กน้อยเพื่อประคองตัวไว้ได้อย่างหวุดหวิด

ลมราตรีหวีดหวิวผ่านหู นำพากลิ่นเฉพาะตัวของค่ำคืนในโตเกียว—ส่วนผสมของควันท่อไอเสียและฝุ่นเมือง

หลังคาโลหะใต้ท้องส่งผ่านแรงสั่นสะเทือนต่ำๆ จากการทำงานของเครื่องยนต์ ผ่านอุ้งเท้านุ่มๆ เข้ามาจนทำให้กระดูกที่แทบจะแตกหักของเขารู้สึกชาหนึบ เขาต้องหมอบตัวให้ต่ำที่สุดเพื่อลดแรงต้านลม สภาพตอนนี้ดูไม่เหมือนแมว แต่เหมือนเศษผ้าขี้ริ้วที่ปลิวสะบัดลู่ลมเสียมากกว่า

ในขณะที่เขาทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับการต้านแรงกระแทกและลมกรรโชก ประสาทหูที่ได้รับการเสริมพลังจากระบบก็ได้ยินเสียงบทสนทนาแว่วมาจากในรถ

เป็นเสียงของฮายาซากะ อาโออิ ดูเหมือนเธอกำลังคุยโทรศัพท์กับใครบางคน เหมียวเสี่ยวเฉียงเดาว่าน่าจะเป็นหัวหน้าของเธอ?

"...ค่ะ เคลียร์ร่องรอยในที่เกิดเหตุเรียบร้อยแล้ว แต่หัวหน้าคะ นี่เป็นเหตุการณ์ระดับ D ครั้งที่สามแล้วนะคะที่ยืนยันได้ในสัปดาห์นี้"

เสียงของฮายาซากะ อาโออิ ฟังดูอู้อี้เล็กน้อยเมื่อผ่านแผ่นเหล็กและเสียงลม แต่เหมียวเสี่ยวเฉียงได้ยินชัดเจน

"ไม่ใช่แค่ดิฉัน รายงานภาคสนามจากเขตอื่นก็ระบุว่ากิจกรรมของสิ่งผิดปกติระดับต่ำเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ รายงานจากชิบูย่าระบุว่าการพบเห็น 'ยายแก่เทอร์โบ' พุ่งสูงขึ้น แม้แต่เขตไทโตก็ยังมีเหตุการณ์เลียนแบบของ 'ดอปเพลแกงเกอร์'..."

ปลายสายดูเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง ฮายาซากะ อาโออิ เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่แฝงความหงุดหงิดเล็กน้อย "ดิฉันเข้าใจค่ะ 'ทรัพยากรต้องจัดลำดับความสำคัญให้กับภัยคุกคามหลัก'... แต่เจ้าหน้าที่ภาคสนามระดับปฏิบัติการแทบจะรับมือไม่ไหวแล้วนะคะ รับทราบค่ะ ดิฉันรู้กระบวนการอนุมัติงบประมาณของ 'โชเค็น' ดี... ดิฉันแค่แจ้งข้อเท็จจริงค่ะ"

การสนทนาจบลง ทันใดนั้น เหมียวเสี่ยวเฉียงได้ยินเสียงบ่นพึมพำเบาๆ ของฮายาซากะ อาโออิ จากในรถอย่างชัดเจน ซึ่งเจือไปด้วยความไม่พอใจอย่างปิดไม่มิด:

"ชิ... เป็นแบบนี้ทุกทีสิน่า พวกข้าราชการที่สำนักงานใหญ่เอาแต่จ้องระดับภัยคุกคามบนกระดาษ ไม่รู้เลยว่าพวกเราข้างล่างจะจมกองงานคดี 'จุกจิก' พวกนี้ตายอยู่แล้ว..."

หูของเหมียวเสี่ยวเฉียงกระดิก เขาคิดในใจ "เหอะ ดูเหมือนองค์กรของทางการไม่ว่าโลกไหนก็เหมือนกันหมด รายงานตามลำดับขั้น แย่งชิงงบประมาณ แต่ว่า... เหตุการณ์เกิดขึ้นบ่อย? ฟังดูเหมือน 'ซอง exp' ของข้าจะเพิ่มขึ้นสินะ?"

ความคิดนี้ทำให้เขาใจชื้นขึ้นมาเล็กน้อย แม้แต่ความเจ็บปวดจากการเกาะหลังคารถก็ดูเหมือนจะทุเลาลงบ้าง...

เมื่อรถแล่นผ่านย่านพลุกพล่าน เข้าสู่ถนนย่านที่พักอาศัยที่ค่อนข้างเงียบสงบ

ทว่า เมื่อทิวทัศน์ภายนอกเริ่มคุ้นตามากขึ้นเรื่อยๆ หัวใจของเหมียวเสี่ยวเฉียงก็เริ่มเต้นตุบๆ

เส้นทางนี้... ทำไมมันดูคุ้นตาขึ้นเรื่อยๆ ล่ะ?

เมื่อรถเก๋งสีดำเลี้ยวเข้าสู่ถนนเส้นเล็กที่เขาเดินผ่านทุกวันในยามลาดตระเวน และค่อยๆ จอดลงหน้าอพาร์ตเมนต์หรูแห่งหนึ่ง เหมียวเสี่ยวเฉียงก็แข็งทื่อไปทั้งตัว

อาศัยจังหวะที่ฮายาซากะ อาโออิ จอดรถ เขารีบไถลตัวลงจากรถและปีนขึ้นไปบนเสาไฟริมถนนที่คุ้นเคยอย่างคล่องแคล่ว

เขานั่งยองๆ อยู่บนยอดเสาไฟ มองดูฮายาซากะ อาโออิ ก้าวลงจากรถอย่างกระฉับกระเฉง ล็อคประตูรถ และเดินหายเข้าไปในอพาร์ตเมนต์แห่งนั้น

ใบหน้าแมวของเหมียวเสี่ยวเฉียงเปลี่ยนจากว่างเปล่า เป็นไม่อยากจะเชื่อ และสุดท้ายกลายเป็นสีหน้าที่ซับซ้อนสุดขีด—ผสมปนเประหว่างความพูดไม่ออกและความรู้สึกว่าเรื่องนี้มันช่างไร้สาระสิ้นดี

"ฐานทัพลับของทางการ" ที่เขาอุตส่าห์ลำบากเสี่ยงตายสะกดรอยตามมาค่อนคืน... ดันตั้งอยู่ใน "อาณาเขต" ที่เขาปักป้ายจองไว้เอง—เขตซูกินามิ!

เจ้าหน้าที่ทางการคนนี้ คนที่เขามองว่าเป็น "ตั๋วอาหารระยะยาว" และแหล่งข่าวกรองชั้นดี ดันอาศัยอยู่ในเขตเดียวกับเขา!

เหมียวเสี่ยวเฉียงจ้องมองประตูอพาร์ตเมนต์ที่ปิดสนิท พูดไม่ออกไปพักใหญ่ ลมราตรีพัดผ่านขนที่ยุ่งเหยิงของเขา มีเพียงความคิดเดียวที่ดังก้องซ้ำไปซ้ำมาในหัว:

"อุตส่าห์ตามมาตั้งนาน... ที่แท้เธอพักอยู่ที่นี่เองเหรอเนี่ย?!"