บทที่ 9 แมวเหมียวกับเด็กเปรต

บทที่ 9 แมวเหมียวกับเด็กเปรต

ทริปล่าท้าผีที่โอคุตามะจบลงด้วยคดีพยายามล่วงละเมิดทางเพศของทานากะ ฮิโรชิ ในที่สุดเขาก็ถูกตัดสินจำคุก 10 เดือน รอลงอาญา 2 ปี พร้อมคำสั่งห้ามเข้าใกล้ 3 ปี ปรับเงินอีก 500,000 เยน และถูกพักการเรียน 8 เดือน

ที่น่าขันยิ่งกว่าคือ ตอนที่ตำรวจไปเจอตัวคนร้ายอย่างทานากะ ฮิโรชิ เขากลับนอนกกอยู่บนเตียงของผู้หญิงอื่นหน้าตาเฉย

ซาโตผู้จัดกิจกรรม ซึ่งเป็นแค่คนรู้จักผิวเผินของทานากะ พลอยโดนหางเลขถูกพักการเรียน 1 เดือน ส่วนสมาชิกคนอื่นๆ ได้รับใบเตือนเป็นลายลักษณ์อักษร

แม้จะไม่สมบูรณ์แบบ แต่อย่างน้อยตัวร้ายก็ได้รับโทษทัณฑ์ที่สาสม

ในขณะเดียวกัน เหมียวเสี่ยวเฉียงของเรากำลังทำภารกิจลาดตระเวนตรวจตราอาณาเขตประจำวัน

"แฮ่!"

[ความอึด +1]

"กรรร—!"

[ความว่องไว +1]

...ยังคงเป็นกิจวัตรเดิมๆ ราวกับว่าค่าสถานะประเภท "วิญญาณ" ที่เขาเคยได้มาเมื่อพักก่อนเป็นเพียงภาพหลอน สิ่งนี้ทำให้เหมียวเสี่ยวเฉียงที่เคยลิ้มรสพลังเหนือธรรมชาติและถอนตัวไม่ขึ้นแล้ว รู้สึกเคว้งคว้างพิกล เขานอนทอดหูยาวอยู่บนกำแพงมุมโปรด แสงตะวันยามเย็นฉาบทาขนสีเทาดำของเขาเป็นประกายทองอบอุ่น หางกระดิกเคาะก้อนอิฐเบาๆ

น่าเบื่อ น่าเบื่อชะมัด

เหมือนคนเคยลิ้มรสอาหารเหลาเคล้าไวน์ชั้นเลิศ พอกลับมากินขนมปังแห้งๆ ในมือ มันก็รู้สึกฝืดคอชอบกล แม้ค่าสถานะ [ความอึด +1] และ [ความว่องไว +1] จะเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง แต่การสั่งสมทีละเล็กละน้อยแบบนี้จะไปเทียบกับความตื่นเต้นเร้าใจตอนก้าวเข้าสู่โลกเหนือธรรมชาติได้ยังไง? เขาอ้าปากหาวหวอด ลิ้นสีชมพูม้วนตัว

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็ดึงความสนใจของเหมียวเสี่ยวเฉียง

เด็กประถมสะพายกระเป๋าเป้สีเหลือง อายุประมาณแปดเก้าขวบ ชื่อ มิตสึยะ ยูตะ

เหมียวเสี่ยวเฉียงจำเขาได้ แถวนี้มีเด็กเยอะแยะ แต่เจ้าหนูยูตะคนนี้พิเศษหน่อย เมื่อไม่กี่เดือนก่อน มิตสึยะ ยูตะ จะเดินกลับบ้านพร้อมแม่ทุกวัน ดูเป็นเด็กมารยาทงาม แถมยังเคยแบ่งขนมให้เขากินด้วย

แต่ช่วงหลังมานี้ ยูตะมักจะเดินเตะก้อนหินบ้าง เตะถังขยะบ้าง และบางครั้งก็ตะโกนเสียงดังใส่แมวจรจัดที่นอนงีบอยู่ข้างทาง เหมียวเสี่ยวเฉียงมักจะรักษาระยะห่าง เพราะในชาติก่อนเขาเกลียดเด็กประเภทนี้เข้าไส้ กลัวว่ายิ่งไปยุ่งด้วย เด็กมันจะยิ่งได้ใจจนกลายเป็นเด็กเปรต

เขาไม่ได้เดินดุ่มๆ เข้าไปหาเหมือนปกติ แต่ค่อยๆ ย่องเงียบเข้าไปในพุ่มไม้เล็กๆ ตรงขอบเขตที่พักอาศัยที่ผู้คนไม่พลุกพล่าน ตรงนั้นมีพุ่มไม้เตี้ยๆ บังสายตาเป็นมุมอับพอดี ยูตะมองซ้ายมองขวา พอแน่ใจว่าไม่มีใครเห็น ก็หยิบอะไรบางอย่างออกมาจากกระเป๋าเป้—มันคืออาหารแมวกระป๋องที่เปิดฝาแล้วส่งกลิ่นหอมฉุย กับถุงปลาแห้งฉีกฝอยที่ดูมันย่อง

"หือ?" เหมียวเสี่ยวเฉียงหรี่ตาลง หางหยุดกระดิก ความสนใจพุ่งปรู๊ด

"เจ้าเด็กนี่? ไปเอาตังค์ที่ไหนมาซื้อของกินเกรดพรีเมียมขนาดนี้?"

เขาจ้องมองทุกอิริยาบถของมิตสึยะ ยูตะ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เห็นชัดๆ ว่ายูตะไม่ได้แค่วางอาหารไว้ที่โล่งแจ้ง แต่กลับบรรจงวางอาหารแมวและปลาแห้งไว้ตรงกลางพุ่มไม้เตี้ยๆ อย่างระมัดระวัง จากนั้นก็หยิบเชือกบ่วงที่ทำขึ้นเองออกมาจากกระเป๋า? กับกลไกชิ้นเล็กๆ สองสามชิ้นที่ดูเหมือนแกะออกมาจากของเล่น

มือไม้ของเด็กน้อยดูเก้งก้างแต่สมาธิจดจ่อเป็นเลิศ เขาใช้กิ่งไม้ เชือกเส้นเล็ก และเชือกบ่วงนั้นวางกับดักหยาบๆ ล้อมรอบอาหารไว้ หลักการทำงานของกับดักนี้ง่ายมาก: ทันทีที่สัตว์สัมผัสโดนกลไก บ่วงก็จะรัดแน่น แม้จะไม่ทำให้บาดเจ็บ แต่มันจะทำให้ผู้บุกรุกตกใจสุดขีดและกักขังสัตว์ตัวเล็กไว้ได้ชั่วคราว

"เจ้าเด็กนี่ไปเรียนวิธีทำกับดักมาจากไหนเนี่ย?" มุมปากของเหมียวเสี่ยวเฉียงกระตุกเบาๆ นึกถึงประสบการณ์สมัยเด็กของตัวเอง—บ่ายวันหนึ่งในฤดูร้อน พรานน้อยพยายามจับกระต่ายด้วยแครอท แต่สุดท้ายตัวเองดันเป็นลมแดดซะเอง... สลัดความทรงจำเก่าๆ ทิ้งไป เหมียวเสี่ยวเฉียงแค่นเสียงเยาะเบาๆ จากประสบการณ์โชกโชนบนท้องถนน กับดักกระจอกๆ แบบนี้จับแมวจรจัดตัวอื่นในละแวกนี้ยังไม่ได้เลยมั้ง

ทันใดนั้น เขาเห็นมิตสึยะ ยูตะ เงยหน้าขึ้นมองมาทางเขาที่นอนอยู่บนกำแพง

"กะจะจับข้า?" ความรู้สึกขบขันผุดขึ้นในใจเหมียวเสี่ยวเฉียง "เดี๋ยวนะ วางกับดักต่อหน้าต่อตาเหยื่อเนี่ยนะ? เจ้าเด็กนี่บ้าหรือเปล่า?"

พอยูตะวางกับดักเสร็จ เขาก็ทำเนียนเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แล้วไปแอบอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ไม่ไกลนัก โผล่หัวออกมาครึ่งหนึ่ง สายตาจดจ้องไปทางเหมียวเสี่ยวเฉียง ใบหน้าเปื้อนยิ้มที่ผสมปนเปไปด้วยความคาดหวัง ความประหม่า และความตื่นเต้นที่จะได้แกล้งสำเร็จ

"คราวนี้แหละ ข้าจะแสดงพลังที่แท้จริงให้ดู!"

เหมียวเสี่ยวเฉียงลุกขึ้นยืนอย่างแผ่วเบา บิดขี้เกียจโชว์ลีลาแมวๆ ทีหนึ่ง แล้วกระโดดลงจากกำแพงไร้เสียง เมื่อเท้าแตะพื้นก็ไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมาแม้แต่นิดเดียว ตามสัญชาตญาณแมว เขาไม่ได้เดินตรงดิ่งเข้าหากับดัก แต่ใช้เงาของพุ่มไม้และตึกบังตัวเดินอ้อมเป็นวงกว้าง เข้าหา "จุดซุ่มโจมตี" ของยูตะจากอีกทิศทางหนึ่ง

เขาอยากรู้ว่าเจ้าเด็กเปรตนี่มีแผนอะไรกันแน่

มองจากด้านหลังยูตะ เหมียวเสี่ยวเฉียงเห็นชัดเจนว่าในมือของเด็กน้อยกำปืนฉีดน้ำแน่น

เออดี จับให้ได้ก่อนแล้วค่อยเอาปืนฉีดน้ำไล่ยิง? เจ้าเด็กนี่มันร้ายกาจมาแต่เกิดเลยรึไง?

เหมียวเสี่ยวเฉียงตัดสินใจเดี๋ยวนั้นว่าจะเล่นตามน้ำ—ไม่ใช่เพราะหิวหรอกนะ เมี้ยว!

เสียงสวบสาบดังขึ้นขณะเขาอ้อมกลับมาด้านหน้า เหมียวเสี่ยวเฉียงโผล่ออกมาจากพุ่มไม้เตี้ย แล้วยื่นขาหน้าออกไป "แหย่" ขอบกับดักอย่างบ้าคลั่ง หางตายังคงจับตามองมิตสึยะ ยูตะ ทันทีที่เด็กขยับ ตัวเขาก็เตรียมพร้อมด้วย ปฏิกิริยาตอบสนองขั้นเทพ

"ข้าเข้า~ ข้าออก~ ข้าเข้าอีกแล้ว~ ข้าออกอีกแล้ว~" เหมียวเสี่ยวเฉียงกวนประสาทสุดๆ ในฐานะ ซูเปอร์แมวสามสี การรับมือกับมนุษย์ตัวจิ๋วแค่นี้ง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก

เขาได้ยินเสียงยูตะสูดหายใจเฮือกด้วยความตกใจและสับสนอยู่หลังต้นไม้—ชัดเจนว่าเจ้าหนูไม่คิดว่าแมวตัวนี้จะ "เจาะระบบ" ป้องกันของเขาได้ง่ายดายขนาดนี้

แหย่ไปไม่กี่ที กับดักของมิตสึยะ ยูตะ ก็ดีดผึงใส่อากาศธาตุ

เหมียวเสี่ยวเฉียงเดินอาดๆ ไปที่กระป๋องอาหาร เขาไม่รีบกิน แต่จงใจปรายตามองไปทางที่ซ่อนของยูตะทีหนึ่ง แล้วค่อยก้มลงละเลียด "เครื่องบรรณาการ" นี้อย่างช้าๆ

อื้ม! รสชาติดีจริงๆ แฮะ!

ง่ำ ง่ำ ง่ำ

เหมียวเสี่ยวเฉียงกินเร็วมาก เมินเฉยต่อปมเชือกที่แกว่งไปมาข้างตัวและมนุษย์ตัวจิ๋วที่กำลังจะระเบิดเพราะความอัดอั้นตันใจอยู่ไกลๆ โดยสิ้นเชิง

ยูตะทนไม่ไหวแล้วจริงๆ จู่ๆ เขาก็กระโดดออกมาจากหลังต้นไม้ ยกปืนฉีดน้ำขึ้นเล็งแล้วตะโกนลั่น "ไอ้แมวโง่! กล้ากินของฉันเหรอ! เอาไปกินซะ!"

สายน้ำเล็กๆ พุ่งตรงเข้าใส่เหมียวเสี่ยวเฉียง

ถ้าเป็นแมวจรจัดทั่วไปคงแตกตื่นวิ่งหนีหางจุกตูดไปแล้ว แต่เหมียวเสี่ยวเฉียงใช่แมวธรรมดาที่ไหน? การรับรู้ขั้นเทพ บอกทิศทางและมุมของสายน้ำที่พุ่งเข้ามาได้อย่างแม่นยำ เขาไม่แม้แต่จะเงยหน้า เพียงแค่ขยับตัวไปด้านข้างครึ่งก้าวด้วยท่าทีที่ดูเหมือนบังเอิญแต่สง่างาม

"ฟิ้ว—" สายน้ำเฉี่ยวผ่านตัวเหมียวเสี่ยวเฉียงไป ไม่โดนแม้แต่ปลายขน

ยูตะอึ้งกิมกี่ แต่ด้วยความที่ไม่ยอมแพ้ เขาก็รัวยิงอีกหลายชุด ราวกับหยั่งรู้อนาคต เหมียวเสี่ยวเฉียงแค่เอียงคอเบาๆ ขยับตัวนิดหน่อย หรือแม้แต่ยกขาขึ้นหลบ ทำให้กระสุนน้ำของยูตะพลาดเป้าทั้งหมด การเคลื่อนไหวของเขาไหลลื่นเป็นธรรมชาติ ราวกับกำลังยืดเส้นยืดสายเล่นๆ ระหว่างกินข้าว ความนิ่งสงบนั้นคือการเยาะเย้ยที่เจ็บแสบที่สุดสำหรับยูตะ

"เป็นไปได้ไง?!" ยูตะทั้งโกรธทั้งร้อนรน หน้าแดงเถือก เขาปาปืนฉีดน้ำทิ้งแล้ววิ่งฮึดฮัดเข้ามา ดูเหมือนอยากจะจับเจ้าแมวที่ทำให้เขาเสียหน้าตัวนี้ด้วยมือเปล่า

เหมียวเสี่ยวเฉียงเลียปากหลังจัดการอาหารคำสุดท้ายเสร็จ มองดูยูตะที่วิ่งกางแขนถลาเข้ามา เขาเพียงแค่ดีดตัวเบาๆ พุ่งเข้าหาศีรษะของยูตะ ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของเด็กเปรต เขากระโดดข้ามหัวยูตะไป พร้อมใช้ขาหลังถีบเบาๆ ที่ท้ายทอย

ยูตะคว้าอากาศ วืดจนหน้าทิ่มดินดังพลั่ก

[เอาชนะมนุษย์ตัวจิ๋ว คำนวณรางวัล]

[ความซุกซน +1]

เหมียวเสี่ยวเฉียงมองค่าสถานะนี้ด้วยความนิ่งเงียบ แล้วเดินตรงเข้าไปในพุ่มไม้เตี้ยๆ แถวนั้น

ชัยชนะที่งดงาม ได้กินมื้อเย็นฟรี แกล้งคนหาเรื่องสำเร็จ และรักษาเกียรติภูมิของแมวเจ้าถิ่นไว้ได้ครบถ้วน

แต่เหมียวเสี่ยวเฉียงไม่ได้กลับไปที่กำแพง เขามองจากใต้พุ่มไม้ ดูแผ่นหลังอันห่อเหี่ยวของยูตะที่กำลังเก็บกวาดความยุ่งเหยิงและลากกระเป๋าเป้เดินจากไปอย่างหัวเสีย การรังแกเด็กเปรตที่อ่อนแอกว่าตัวเองมากไม่ได้ทำให้เขารู้สึกยินดีกับชัยชนะเท่าไหร่นัก

เหมียวเสี่ยวเฉียงเคยเห็นเด็กเปรตที่มีจิตใจชั่วร้ายมาตั้งแต่เกิด แววตาของเด็กพวกนั้นเต็มไปด้วยความ "บ้าอำนาจ" ที่ไร้ยางอาย แยกแยะถูกผิดไม่เป็น หรือรู้ทั้งรู้แต่ก็ยังทำ แต่มิตสึยะ ยูตะ ที่อยู่ตรงหน้า—แววตาของเขากลับเต็มไปด้วยความน้อยใจและหงุดหงิด?

ยิ่งไปกว่านั้น การใช้อาหารแมวเกรดนี้มาเป็นเหยื่อล่อ ชัดเจนว่าเกินกำลังทรัพย์ของเด็กวัยนี้ มันดูไม่เหมือนการแกล้งกันเล่นๆ แบบปุบปับ แต่เหมือนเตรียมการมาสักพักแล้ว

"ช่างเถอะ ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของข้า" เหมียวเสี่ยวเฉียงส่ายหัว สลัดความสงสัยเล็กน้อยนี้ทิ้งไป "ก็แค่เด็กเปรตที่สมควรโดนสั่งสอน"

เขาอ้าปากหาว เตรียมตัวทำภารกิจ "สะสมค่าสถานะ" ที่น่าเบื่อแต่จำเป็นต่อไป

"แฮ่!" เหมียวเสี่ยวเฉียงหันหน้าเข้าหาดวงอาทิตย์ตก เปิดใช้งาน โหมดสไปโนซอรัส แล้วคำรามขู่ก้อง!

[ความอึด +1]

...กะแล้วเชียว น่าเบื่อจริงๆ

แต่ว่านะ คืนนี้ลองไปเดินเล่นแถวบ้านเจ้าเด็กนั่นหน่อยดีไหม?

ไม่ได้จะไปแก้แค้นหรอกนะ แน่นอนว่าไม่

แค่... ลาดตระเวนตามปกติ แล้วก็ถือโอกาสดูว่ามีเบาะแส... เอ่อ ประเภท "วิญญาณ" อะไรบ้างไหม เขาหาข้ออ้างให้ตัวเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ

แหม ก็เด็กเปรตที่หาอาหารแมวเกรดพรีเมียมมาวางกับดักได้เนี่ย บ้านช่อง... มันน่าจะมีอะไรน่าสนใจอยู่บ้างไม่ใช่เหรอ?

ความมืดค่อยๆ โรยตัวลงมา