บทที่ 2 แมวเหมียวกับหนอนมรณะ

บทที่ 2 แมวเหมียวกับหนอนมรณะ

เหมียวเสี่ยวเฉียงนอนหมอบราบอยู่บนกระเบื้องหลังคาบ้านเพื่อนบ้าน ดวงตาแมวสีอำพันทอประกายจางๆ ท่ามกลางความมืด จ้องมองไปยังบ้านเดี่ยวอันเงียบสงัดของคุณยายโคบายาชิอย่างไม่วางตา สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านขนฟูฟ่องของเขา นำพามาซึ่งความหนาวเหน็บที่แทรกซึมลึกถึงกระดูก มิใช่ความอบอุ่นเฉกเช่นยามทิวา

เขาเฝ้าสังเกตการณ์เช่นนี้มาหลายคืนแล้ว

แปลกมาก นับตั้งแต่เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอัปมงคลนั้น ความรู้สึกหนาวเยือกก็วนเวียนอยู่รอบบ้านตระกูลโคบายาชิตลอดเวลาที่เหมียวเสี่ยวเฉียงเข้าใกล้ แต่ตัวคุณยายโคบายาชิกลับดูปกติดีทุกอย่าง ไม่มีเสียงแปลกประหลาด ไม่มีเงาพิกล ชีวิตของหญิงชราดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบราวกับนาฬิกาโบราณ ตื่นนอนยามรุ่งสาง พักผ่อนยามอาทิตย์ตกดิน เป็นความเงียบสงบที่ดูน่าขนลุกชอบกล

ฟ้าสางเปลี่ยนเป็นพลบค่ำ และพลบค่ำเวียนบรรจบเป็นฟ้าสางอีกครั้ง ความอดทนของเหมียวเสี่ยวเฉียงถูกทดสอบด้วยกาลเวลาที่ล่วงเลย

ทุกวัน เขาทำภารกิจเช็คอินด้วย ปราณขู่ฟ่อ จนครบตามกิจวัตร รับของบรรณาการจากชาวบ้านในละแวกนั้น แล้วก็ใช้เวลาส่วนใหญ่ซุ่มดูบ้านคุณยายโคบายาชิ หรือเมื่อหญิงชราเปิดประตู เขาก็จะแกล้งทำเป็นเดินทอดน่องเข้าไป ลาดตระเวนสำรวจโถงทางเดินและห้องนั่งเล่นที่มีแสงสลัว บางครั้งถึงกับนอนค้างคืนที่นั่นเลยด้วยซ้ำ

ทว่า เขากลับไม่พบอะไรเลย

ราวกับเป็นเพียงภาพหลอนของเขาเอง ไอเย็นยะเยือกแทรกซึมอยู่ในอากาศ แต่เขากลับหาต้นตอไม่เจอ

มันไม่รุนแรงขึ้นและไม่เบาบางลง เพียงแค่ปักหลักอยู่อย่างดื้อด้าน คอยกระตุ้นประสาทสัมผัสอันไวต่อความรู้สึกของเหมียวเสี่ยวเฉียง

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านอุ้งเท้าแมวไป อีกหนึ่งสัปดาห์ผ่านพ้น

บ่ายวันนั้น เหมียวเสี่ยวเฉียงนอนหมอบอยู่ใต้ม้านั่งในสวนสาธารณะ แกล้งทำเป็นหลับแต่ตายังคงจับตามองคุณยายโคบายาชิที่กำลังให้อาหารนกพิราบอยู่

คามิยะ อาคาเนะ เดินผ่านสวนสาธารณะด้วยฝีเท้าที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต และสังเกตเห็นลายพาดกลอนที่คุ้นตาได้ในทันที

"เจ้าเสือน้อย! ที่แท้ช่วงนี้ก็มาแอบเล่นอยู่ที่นี่เอง!" คามิยะ อาคาเนะ วิ่งเหยาะๆ เข้ามาด้วยความประหลาดใจ แล้วช้อนตัวเขาขึ้นจากใต้ม้านั่ง "จริงๆ เลยนะ ไม่ยอมกลับไปนอนที่บ้านดีๆ มาหลายวันแล้ว! ฉันเป็นห่วงแทบแย่!"

เหมียวเสี่ยวเฉียงกำลังจดจ่ออยู่กับการจับตาดูคุณยายโคบายาชิ จู่ๆ ก็ถูกอุ้มตัวลอยขึ้น จึงดิ้นรนด้วยความหงุดหงิด "เมี้ยว!"

เสียงเอะอะเรียกความสนใจจากคุณยายโคบายาชิ เธอยกมือป้องปากแล้วเดินยิ้มเข้ามา "แหม คุณหนูคามิยะกับเจ้าด่างน้อยนี่เอง"

"สวัสดีตอนบ่ายค่ะ คุณยายโคบายาชิ!" คามิยะ อาคาเนะ ทักทายอย่างสุภาพ ก่อนจะลูบหัวเหมียวเสี่ยวเฉียงด้วยท่าทีอ่อนใจเล็กน้อย "ใช่ค่ะ มาตามจับเจ้านี่กลับบ้านอีกแล้ว ตัวก็น่ารักแท้ๆ แต่ไม่ยอมอยู่ติดบ้านเลย"

คุณยายโคบายาชิมองเหมียวเสี่ยวเฉียงที่กำลังดิ้นดุ๊กดิ๊กในอ้อมแขนของคามิยะ อาคาเนะ แววตาเต็มไปด้วยความขบขัน "เขาเป็นแมวของย่านนี้นี่นะ ใครๆ ก็รักเขา แต่ดูนิสัยจะรักอิสระเกินไปหน่อย ไม่ใช่ประเภทแมวบ้านหรอก คุณหนูคามิยะอยากจะรับเลี้ยงเขาจริงๆ สินะจ๊ะ?"

"ก็ใช่น่ะสิคะ" คามิยะ อาคาเนะ ถอนหายใจ พยายามกดตัวเหมียวเสี่ยวเฉียงให้นิ่ง "ก่อนหน้านี้พยายามมาหลายครั้งแล้ว ทั้งเอาของกินดีๆ มาล่อให้กลับบ้าน แต่ทุกครั้งเขาก็แอบหนีออกมาได้ ไม่ว่าจะปิดประตูหน้าต่างแน่นหนาแค่ไหน สุดท้ายหนูก็ถอดใจ รู้แค่ว่าเขาอยู่แถวนี้ไม่หายไปไหน ได้ลูบตัวเขาบ้างเป็นครั้งคราวแบบนี้ก็มีความสุขแล้ว" น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความจำยอมและความโล่งใจ

เหมียวเสี่ยวเฉียงเดาะลิ้นและกระดิกหนวด

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากอยู่ร่วมชายคากับสาวสวยหรอกนะ ชาติก่อนเขาเคยสงสัยว่าทำไมแมวหลายตัวถึงได้ดูป่าเถื่อนนัก แต่พอชาตินี้เกิดเป็นแมวแล้ว เขาถึงได้เข้าใจ สัญชาตญาณแมว! มันห้ามไม่ได้ หยุดไม่ได้จริงๆ! ข้ามันเป็นพวกรักอิสระพเนจรแบบนั้นแหละ!

ทั้งสองคุยเรื่องสัพเพเหระกันต่ออีกครู่หนึ่ง พอถึงจังหวะบอกลาและคุณยายโคบายาชิเดินออกจากสวนสาธารณะไป สายตาของเหมียวเสี่ยวเฉียงก็กวาดมองไปที่แผ่นหลังของเธอ

มุมของดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดินทำให้อะไรๆ ดูต่ำลงมาก ในจังหวะที่แสงและเงาตัดสลับกัน เงาดำบิดเบี้ยวรูปร่างคล้ายตะขาบยักษ์พาดผ่านแผ่นหลังของเธอไปวูบหนึ่ง! เงานั้นไม่มีกายเนื้อ แต่กลับแผ่รังสีอำมหิตที่ทำให้หัวใจหยุดเต้นออกมา มันขยับตัวทีหนึ่งแล้วหายวับเข้าไปในเสื้อผ้าของเธอทันที!

ขนของเหมียวเสี่ยวเฉียงลุกชันทั้งตัว!

ไม่ใช่ตาฝาด! เจ้านั่นมันอยู่ที่นั่นตลอดเวลา! มันเกาะติดตัวคุณยายโคบายาชิอยู่!

"เมี้ยววว—!!!"

เสียงร้องแหลมสูง เร่งรีบ และผิดเพี้ยนของแมวดังขึ้นกะทันหัน เหมียวเสี่ยวเฉียงระเบิดพลังอันน่าทึ่ง ดิ้นหลุดจากอ้อมกอดของคามิยะ อาคาเนะ ที่ไม่ได้ทันตั้งตัว แล้วพุ่งตัวออกไปทางทางออกสวนสาธารณะราวกับสายฟ้าสีน้ำตาลแกมเทา มุ่งหน้าตรงไปยังบ้านของคุณยายโคบายาชิ!

"เจ้าเสือน้อย?! จะไปไหนน่ะ?!" เสียงอุทานของคามิยะ อาคาเนะ และสายตาตกตะลึงของคุณยายโคบายาชิถูกทิ้งไว้เบื้องหลังไกลลิบ...

ยามค่ำคืน พระจันทร์สว่างและดาวบางตา

เหมียวเสี่ยวเฉียงกระโดดข้ามกำแพงลานบ้านที่ไม่สูงนักของคุณยายโคบายาชิอย่างแผ่วเบา ร่อนลงสู่สวนอันเงียบสงัด ภายในบ้านมืดสนิท ได้ยินเพียงเสียงลมหายใจสม่ำเสมอของหญิงชราดังมาจากห้องนอน เขาเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบในความมืด รูม่านตาขยายกว้าง สำรวจทุกซอกทุกมุม

ห้องนั่งเล่น ห้องครัว โถงทางเดิน... ทุกอย่าง... ปกติ?

ไอเย็นยะเยือกยังคงอยู่ แทรกซึมไปทั่วทุกที่ แต่เขากลับหาต้นตอไม่เจอ

หรือว่าเขาจะเข้าใจผิดอีกแล้ว? เหมียวเสี่ยวเฉียงหมอบอยู่ในเงาของโถงทางเข้า ปลายหางกระดิกอย่างกระวนกระวาย

เวลาผ่านไปจนเกือบเที่ยงคืน ทุกอย่างยังคงเงียบสงบ

ในขณะที่การรอคอยอันยาวนานเกือบจะทำให้ความระมัดระวังของเขาลดลง

ทันใดนั้นความเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้น!

ไอเย็นที่มองไม่เห็นซึ่งปกคลุมบ้านอยู่จู่ๆ ก็ไหลเวียนเร็วขึ้น พรั่งพรูราวกับแม่น้ำไหลลงสู่ทะเล บ้าคลั่งรวมตัวกันไปที่ลานบ้านเล็กๆ! ความมืดมิดที่เข้มข้นจนดูเหมือนจับต้องได้กำลังดิ้นพล่าน รวมตัว และบิดเบี้ยวอยู่ใจกลางลานบ้าน!

กล้ามเนื้อของเหมียวเสี่ยวเฉียงเกร็งเขม็ง เขากระโดดขึ้นไปบนระเบียงทางเดินอย่างเงียบเชียบ จ้องเขม็งไปที่พื้นที่ผิดปกตินั้น

เขาจ้องมองหมอกสีดำหนาทึบที่ในที่สุดก็ควบแน่นจนกลายเป็นรูปร่างที่ชวนขนหัวลุก

ตะขาบที่น่าสะพรึงกลัวตัวสูงเกือบเท่าคน!

ลำตัวประกอบด้วยปล้องกระดองสีดำบิดเบี้ยวจำนวนนับไม่ถ้วน ราวกับมีภาพลวงตาของใบหน้าที่ทนทุกข์ทรมานปรากฏจางๆ ส่วนหัวเป็นหน้ากากละครโนสีขาวขนาดใหญ่ที่ดูสยดสยอง และมีเปลวไฟปีศาจสีเขียวลุกโชนอยู่ในเบ้าตาที่ว่างเปล่า ที่น่ากลัวที่สุดคือขาคู่หน้า เคียวกระดูกขนาดมหึมาสองคู่ที่ดูดุร้ายเหมือนตั๊กแตนตำข้าว ส่องประกายความเย็นเยียบแบบโลหะ!

ความกลัวเกาะกุมหัวใจของเหมียวเสี่ยวเฉียงทันที มันเป็นปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณต่อสิ่งที่เหนือกว่าตนเองมากนัก แต่เขาข่มความสั่นกลัวไว้อย่างแรงและประเมินสถานการณ์ แข็งแกร่งมาก! แต่ร่างกายของมันมีพลังปราณรั่วไหลออกมาตลอดเวลา รากฐานคงยังไม่มั่นคง... จะชนะได้ไหม? ข้าต้องชนะ!

"ต้องล่อมันออกไป!"

โดยไม่ลังเล เหมียวเสี่ยวเฉียงพุ่งตัวออกจากเงามืดของระเบียงทางเดิน ลงสู่ใจกลางลานบ้าน เผชิญหน้ากับสิ่งชั่วร้ายขนาดมหึมา เขาแผดเสียงคำรามที่ดุดันและยั่วยุที่สุดเท่าที่จะทำได้

"แฮ่—กรรร—!!!"

[ช่วงชิง: พลังข่มขวัญสิ่งชั่วร้าย +1]

[ช่วงชิง: ความว่องไว +1]

ข้อความแจ้งเตือนสองบรรทัดกะพริบขึ้นแทบจะพร้อมกัน!

เหมียวเสี่ยวเฉียงตกใจวูบ "สองอย่างพร้อมกัน? นี่หมายความว่าเมื่อเจอกับสิ่งผิดปกติ ปราณขู่ฟ่อ ของข้าไม่เพียงแค่ข่มขวัญได้ แต่ยัง ช่วงชิง ค่าสถานะจากพวกมันได้โดยตรงเลยงั้นรึ?" การค้นพบนี้ทำให้เขามีฮึดสู้ขึ้นมา แต่ตอนนี้ไม่มีเวลามานั่งวิเคราะห์แล้ว

การโจมตีกะทันหันและเสียงของ ปราณขู่ฟ่อ ที่แฝงพลังแห่งการช่วงชิงอันแปลกประหลาด ทำให้สิ่งชั่วร้ายโกรธจัด หัวขนาดใหญ่ของตะขาบหน้ากากผีหันขวับมาทางเหมียวเสี่ยวเฉียง เบ้าตาที่มีไฟสีเขียวจับจ้องมาที่เขา พร้อมกับส่งเสียงกรีดร้องแหลมแสบแก้วหูราวกับเอาแก้วมาขูดกัน!

การต่อสู้ปะทุขึ้นทันที!

อาศัยขนาดตัวที่เล็กและความว่องไวที่เพิ่งช่วงชิงมา เหมียวเสี่ยวเฉียงรีดเร้นความยืดหยุ่นของแมวออกมาจนถึงขีดสุด เขาแปลงร่างเป็นเงาที่จับตัวยาก มุด ลอด กระโดด และหลบหลีกภายใต้เคียวระดูกขนาดยักษ์ ทุกครั้งที่เคียวตวัดผ่านจะเกิดเสียงแหวกอากาศหวีดหวิว ทิ้งรอยลึกไว้บนพื้นและกำแพง

บางครั้ง เหมียวเสี่ยวเฉียงก็หาจังหวะสวนกลับ กรงเล็บและฟันคมๆ สร้างรอยขีดข่วนและประกายไฟประปรายบนเปลือกแข็งของตะขาบ แต่ไม่สามารถสร้างความเสียหายร้ายแรงได้ การโจมตีของเขาแทบไม่มีผล ในขณะที่ถ้าเขาโดนเฉี่ยวแม้แต่นิดเดียวคงถึงตาย

[ช่วงชิง: พลังกรงเล็บ +1]

[ช่วงชิง: ความอึด +1]

แม้เสียงแจ้งเตือนของระบบจะดังขึ้นเรื่อยๆ และค่าสถานะของเขาก็เพิ่มขึ้นทีละน้อย แต่พละกำลังของเหมียวเสี่ยวเฉียงกำลังลดฮวบ การหลบหลีกและโจมตีด้วยความเข้มข้นสูงเป็นภาระมหาศาลสำหรับแมว การเคลื่อนไหวของเขาเริ่มช้าลงเล็กน้อย และลมหายใจก็เริ่มติดขัด

"แย่ละสิ ประเมินตัวเองสูงไปหน่อย" เหมียวเสี่ยวเฉียงหอบหายใจแฮกๆ เหมือนสุนัขเพื่อระบายความร้อน แม้เขาจะเหนือกว่าลูกแมวทั่วไปถึง 99% แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับ สิ่งผิดปกติ แบบนี้ แถมยังเล่นมุกฝืดๆ ในใจ เขาเกรงว่าตัวเองอาจจะต้องมาจบชีวิตลงที่นี่จริงๆ!

ในทางกลับกัน เจ้าตะขาบหน้ากากผีกลับดูเหมือนไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย การโจมตีของมันดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ เคียวสองคู่ถักทอเป็นตาข่ายแห่งความตายที่บีบพื้นที่เคลื่อนไหวของเหมียวเสี่ยวเฉียงเข้ามาทุกที เปลวไฟสีเขียวบนหน้ากากวูบไหวด้วยความตื่นเต้นที่เพิ่มขึ้น

หลังจากกลิ้งตัวหลบคมเคียวที่ฟันไขว้กันมาได้อย่างหวุดหวิด เหมียวเสี่ยวเฉียงก็ถอยร่นไปที่มุมหนึ่งของลานบ้าน เขารู้สึกว่าแขนขาเริ่มอ่อนแรง พละกำลังแทบจะเกลี้ยงถัง

บ้าเอ๊ย... ไม่ไหวแล้ว... ข้าคงไม่ได้จะกลายเป็นแมวสองมิติหรอกนะ...?

ในจังหวะวิกฤตที่ใบมีดกระดูกคู่ยักษ์นั้นง้างขึ้นอีกครั้ง เตรียมจะฟาดฟันลงมาเพื่อปิดบัญชี

ยันต์ แผ่นหนึ่งที่เปล่งแสงสีทองนวลตาก็แหวกอากาศพุ่งเข้ามา แปะที่หน้าผากของตะขาบหน้ากากผีอย่างแม่นยำ!

"วูบ—!"

อักขระสีชาด บนยันต์สว่างวาบขึ้นทันที ก่อตัวเป็นม่านพลังสีทองที่กักขังสิ่งชั่วร้ายไว้อย่างรุนแรง เจ้าตะขาบกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและโกรธแค้น ดิ้นพล่านอย่างบ้าคลั่งจนม่านพลังสั่นไหวอย่างรุนแรง!

เหมียวเสี่ยวเฉียงตะลึงงัน รีบหันขวับไปมองทางทิศที่ยันต์แผ่นนั้นพุ่งเข้ามาด้วยความตกใจ