บทที่ 3: แผนการชีวิตใหม่

บทที่ 3: แผนการชีวิตใหม่

ภายใต้การนำทางของสิง หลัวซา, เดโลเวนก็มาถึงหน้าอาคารที่ปิดสนิทโดยสมบูรณ์ซึ่งตั้งอยู่ใจกลางพื้นที่ชั้นในของฐานทัพลึกลับ

หลังจากผ่านประตูโลหะขนาดใหญ่สูงแปดเมตร กว้างห้าเมตร ที่เปิดออกโดยอัตโนมัติ และผ่านการตรวจสอบความปลอดภัยหลายชั้นพร้อมด่านตรวจอีกหลายแห่ง ในที่สุดเขาก็มาถึงห้องปฏิบัติการของ ดร. เอซ

เมื่อผลักประตูที่ใช้ระบบล็อกอัจฉริยะเข้าไป กลิ่นที่ผสมปนเปกันระหว่างเลือดและสารเคมีก็โชยปะทะโพรงจมูก ทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัว

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคืออุปกรณ์ที่คล้ายกับถังชีวเคมี ซึ่งเต็มไปด้วยสารละลายชีวภาพสูตรพิเศษข้นหนืด

เมื่อมองเข้าไปใกล้ๆ เขาก็พบว่ามีคนเป็นๆ แช่อยู่ข้างใน ร่างกายของพวกเขาเต็มไปด้วยท่อ ดวงตาปิดสนิท แต่ยังคงมองเห็นใบหน้าที่กระตุกด้วยความเจ็บปวดได้

เมื่อเดินลึกเข้าไปอีก ภาพอันน่าสยดสยองจนเย็นเยียบไปถึงกระดูกก็ปรากฏขึ้น: สมองก้อนหนึ่งซึ่งเพิ่งถูกแยกออกจากกะโหลกศีรษะ กำลังถูกประกอบและแช่แข็งโดยกลุ่มนักวิจัยคลั่งลัทธิ

ชิ้นส่วนประสาทสัมผัสอิเล็กทรอนิกส์ขนาดจิ๋วถูกฝังเข้าไปในสมองด้วยความช่วยเหลือของแขนกลอัจฉริยะ และเครื่องตรวจคลื่นไฟฟ้าสมองที่อยู่ใกล้ๆ ก็แสดงให้เห็นว่าสัญญาณประสาทสมองยังคงส่งผ่านสสารและแลกเปลี่ยนข้อมูลกันอยู่!

สิ่งที่น่าเหลือเชื่อก็คือ มันยังมีชีวิตอยู่!

ในส่วนที่ลึกที่สุด ภายในเครื่องมือแก้วใสที่ปิดสนิทซึ่งมีลักษณะคล้ายเครื่อง MRI มีชายหนุ่มผอมแห้ง ซีดเผือดไร้สีเลือดนอนหลับอยู่ เขาสวมชุดผู้ป่วยสีขาวที่มีตัวอักษร 'T-448' พิมพ์อยู่

ชายที่ยืนอยู่หน้าจอควบคุมใกล้ๆ คือชายชราชาวอเมริกันผิวขาวผมหงอก มีใบหน้าที่เหนื่อยล้า แต่ดวงตายังคงเฉียบคมและฉายแววบ้าคลั่งเป็นครั้งคราว เขาคือ ดร. เอซ

หลังจากรออยู่เป็นเวลานานและเห็นว่า ดร. เอซ ไม่แม้แต่จะหันหน้ามา ยังคงจ้องมองข้อมูลกราฟบนหน้าจอควบคุม เดโลเวนก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้น "ดร. เอซ ข้อมูลในรายงานผลการทดสอบของร่างทดลอง T448 นั้นแม่นยำใช่ไหมครับ?"

"อะไรนะ คุณสงสัยในความสามารถของผมรึไง?"

ดร. เอซ ขมวดคิ้ว ขยับแว่น แล้วหันร่างชราภาพของเขามามองด้วยท่าทีไม่พอใจอย่างยิ่ง

เดโลเวนรีบอธิบายทันที "ขออภัยครับ ด็อกเตอร์ พอดีผมตื่นเต้นกับข่าวนี้มากไปหน่อยเลยพลั้งเผลอไป ผมไม่มีข้อสงสัยใดๆ เกี่ยวกับข้อมูลที่คุณมอบให้เลยครับ"

ดร. เอซ คือหัวหน้าผู้เชี่ยวชาญของทีมวิจัยที่ไลออนส์ ฟาร์มาซูติคอล เทคโนโลยี กรุ๊ป และยังเป็นนักชีววิทยาชั้นนำของอเมริกา มีเกียรติภูมิทางวิชาการและอิทธิพลในวงการสูงส่ง

เขายังมีเกียรติภูมิสูงส่งภายในกลุ่มบริษัทอีกด้วย นอกจากคนเพียงไม่กี่คน เช่น ประธานบริษัทแล้ว คนอื่นๆ ก็ยากที่จะขัดขืนเขาได้ นับประสาอะไรกับการล่วงเกินเขา

"อย่างนั้นก็ดีที่สุด"

"แล้วก็ คุณไปเตรียมการได้เลย ร่างทดลอง T448 สามารถตอบสนองความต้องการของโครงการชีวิตใหม่ได้อย่างสมบูรณ์แล้ว"

ขณะที่เขาเอ่ยถึงโครงการ แววตาของเขาก็ฉายแววแห่งความหวังและความหวั่นเกรงที่ห่างหายไปนาน ทั้งเวลาและพลังงานเกือบทั้งหมดในช่วงครึ่งหลังของชีวิตเขาได้ทุ่มเทไปกับสิ่งนี้ และตอนนี้ เมื่อเหลือเพียงก้าวสุดท้าย เขากลับรู้สึกสับสนเล็กน้อย

ศรัทธาและการแสวงหามาทั้งชีวิตของเขาถูกต้องแล้วหรือ?

โครงการชีวิตใหม่จะประสบความสำเร็จได้จริงๆ หรือ?

ไม่มีใครสามารถให้คำตอบนั้นแก่เขาได้ ตั้งแต่โครงการเริ่มต้นขึ้น เนื่องจากความจำเป็นในการใช้ข้อมูลการทดลอง เขาเพียงคนเดียวก็ต้องรับผิดชอบต่อชีวิตมนุษย์ไปแล้วหลายราย

ตอนนี้ เส้นทางถอยของเขาถูกตัดขาดแล้ว ก้าวถอยหลังหมายถึงปลักตมที่ไม่มีที่สิ้นสุด ขุมนรกอเวจี การมุ่งหน้าต่อไปด้วยความมุ่งมั่นคือคำตอบเดียวที่มี

"จริงหรือครับ?" เดโลเวนไม่ได้สังเกตเห็นสีหน้าซับซ้อนของ ดร. เอซ เขามองไปยังร่างทดลองที่นอนอยู่อย่างเงียบๆ เต็มไปด้วยความตื่นเต้น "ยอดเยี่ยมไปเลย! บอสต้องดีใจมากแน่ๆ เมื่อได้ยินเรื่องนี้!"

หลังจากออกจากห้องปฏิบัติการ เดโลเวนก็ไปยังห้องสื่อสารของฐานทัพลึกลับ

หลังจากออกคำสั่ง ก็มีคนนำอุปกรณ์สื่อสารผ่านดาวเทียมช่องทางพิเศษโดยเฉพาะมาให้เขาทันที หลังจากป้อนรหัสผ่านสำหรับโทรออกโดยเฉพาะ ก็มีเสียง ‘ตี๊ด-ตี๊ด-ตี๊ด’ ดังขึ้นสองสามครั้ง จากนั้นเสียงที่ทรงพลังและกังวานของชายวัยกลางคนก็ดังมาจากปลายสายของโทรศัพท์ดาวเทียมพิเศษ

"ทางนั้นได้ผลลัพธ์แล้วรึยัง?"

"บอสครับ ข่าวดี! ข้อมูลในรายงานผลการทดสอบของร่างทดลอง T448 เป็นของจริง และ ดร. เอซ เองก็บอกว่าโครงการชีวิตใหม่สามารถเริ่มต้นได้แล้วครับ"

"ดี ดี ดี! พระเจ้าทรงอวยพรฉันจริงๆ!"

"บอสครับ เวลาไม่คอยท่า ผมจะรีบกลับไปยังฐานทัพหลักพร้อมกับร่างทดลอง T448 โดยเร็วที่สุดครับ"

"อืม ชักช้าอาจเกิดปัญหาแทรกซ้อนได้" ชายวัยกลางคนปลายสายหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยเสียงต่ำ "แล้วก็ ฉันเพิ่งได้รับข่าวกรองล่าสุดมา: คนกลุ่มนั้นได้จัดประชุมส่วนตัวลับๆ เตรียมที่จะร่วมกันบีบให้ประธานาธิบดีสั่งการให้ FBI ปิดล้อมและตรวจค้นกลุ่มบริษัทของเรา"

"บอสหมายความว่าคนกลุ่มนั้นลงมือเต็มตัวแล้วหรือครับ?"

เดโลเวนประหลาดใจและโกรธแค้นอย่างยิ่ง หากไม่ได้ผลประโยชน์ ก็จะเข้ายึดครอง ซึ่งไม่ต่างอะไรจากโจร แม้ว่าตลาดทุนจะเป็นเช่นนี้มาโดยตลอด แต่ในบริบทที่ทั้งสองฝ่ายเป็นผู้เล่นรายใหญ่ การ ‘เปิดฉากยิง’ กันอย่างเปิดเผยนั้นแทบไม่เคยเกิดขึ้น

"มันยังไม่ถึงขั้นนั้น เราไม่ใช่พวกที่จะยอมใครง่ายๆ พวกมันเข้าใจดีว่าการบีบคั้นเรามากเกินไปจะส่งผลให้พังพินาศกันไปทั้งสองฝ่าย แต่ในเมื่อแกอยู่ต่างประเทศ การควบคุมแกก่อนจึงเป็นทางเลือกที่ดีสำหรับพวกมัน"

"บอส ผมเข้าใจแล้วครับ ผมจะเตรียมเส้นทางและแผนสำรองไว้หลายทาง และผมจะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จลุล่วง รวมถึงโครงการชีวิตใหม่ขั้นสูงสุดที่จะตามมาให้สมบูรณ์แบบอย่างแน่นอน" เขากล่าวด้วยสีหน้าที่จริงจังและเคร่งขรึม

"เดโลเวน คุณูปการที่แกทำเพื่อกลุ่มบริษัทตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฉันเห็นมันทั้งหมด แกก็เข้าใจถึงความสำคัญของโครงการนี้ที่มีต่อฉันดี ที่นี่ ในฐานะเพื่อน ฉันขอร้องแกเรื่องหนึ่ง: ได้โปรด"

"บอส โปรดวางใจเถอะครับ ตอนนั้นท่านช่วยชีวิตผมไว้และทำให้ผมได้เป็นผู้จัดการทั่วไปของกลุ่มบริษัท ทำให้ผมมีชีวิตที่รุ่งโรจน์มากว่าสิบปี แม้ว่าท้ายที่สุดโครงการนี้จะต้องแลกด้วยชีวิตของผม ผมก็จะรับประกันความสำเร็จของมันให้ได้!"

หลังจากวางสายโทรศัพท์ดาวเทียม เดโลเวนก็ปาดน้ำตาหยดหนึ่งออกจากหางตา จากนั้นแววตาของเขาก็ถูกแทนที่ด้วยความเด็ดเดี่ยว

"ใครก็ได้เข้ามา..."

ยามพลบค่ำ เสียงฝีเท้าที่พร้อมเพรียงกันดังก้องมาจากลานใต้ดินแห่งหนึ่งในฐานทัพลึกลับ

ในขณะนี้ เดโลเวน, สิง หลัวซา, และบุคลากรหลักอีกหลายคนยืนอยู่บนเวทีสูงครึ่งตัวคนที่อยู่ด้านหน้า

เบื้องล่างของพวกเขาคือทหารกว่า 200 นาย แต่งกายด้วยชุดรบพรางตัวขั้นสูงของอเมริกา ติดอาวุธด้วยปืนไรเฟิลอัตโนมัติ M14A4 ครบมือ และสวมหน้ากากหัวกะโหลกแบบนิ่มสีดำ

ยานพาหนะทางทหารและเฮลิคอปเตอร์ก็จอดอยู่ใกล้ๆ ในจำนวนนั้น ที่สะดุดตาที่สุดคือเฮลิคอปเตอร์ขนส่ง UH-60 แบล็กฮอว์ก 3 ลำ และเฮลิคอปเตอร์โจมตี AH-64 อาปาเช่ 3 ลำ

เมื่อเห็นว่าใกล้ได้เวลาแล้ว เดโลเวนก็เริ่มกล่าวสุนทรพจน์:

"พวกแกทุกคนถูกฟูมฟักโดยกลุ่มบริษัทด้วยต้นทุนมหาศาล แต่ละคนล้วนผ่านสงครามที่โหดร้ายและการหล่อหลอมแห่งความสิ้นหวังมาแล้ว พวกแกคือหัวกะทิ และยิ่งไปกว่านั้น คือราชันย์ในหมู่ทหาร"

"บัดนี้ กลุ่มบริษัทและบอสได้มาถึงช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดแล้ว ศัตรูอาจเปิดฉากโจมตีที่ดุเดือดที่สุดได้ทุกเมื่อ พวกแกรยอมรับได้หรือไม่?"

"ไม่ได้!"

"ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า!"

ดวงตาของเหล่าทหารเบื้องล่างเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและเปล่งเสียงคำรามอันเย็นเยียบที่เสียดแทงแก้วหู

"ดี!"

เมื่อเห็นออร่าที่ท่วมท้นของพวกเขา เดโลเวนก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจและสั่งการ "ปฏิบัติการยุติภารกิจ เริ่มได้!"

...ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ณ อีกฟากหนึ่งของมหาสมุทรแอตแลนติกในซีกโลกเหนือ ในย่านแมนฮัตตันของนครนิวยอร์ก สหรัฐอเมริกา บนชั้นสูงสุดของตึกระฟ้าแห่งหนึ่งในใจกลางเมือง

การตกแต่งที่นี่หรูหราและฟุ่มเฟือย คลอด้วยดนตรีคลาสสิกเบาๆ ทำให้ผู้คนหลงใหลและจมดิ่งลงไปอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

ชายวัยกลางคนผิวขาวผู้ผ่านร้อนผ่านหนาวมายืนอยู่หน้าหน้าต่างกระจกใสมองทะลุได้ทางเดียวบานใหญ่จรดเพดาน จ้องมองเมืองที่เจริญรุ่งเรืองและสว่างไสวด้วยแสงนีออนในระยะไกลอย่างล้ำลึก ครุ่นคิดถึงบางสิ่งที่ไม่เป็นที่รู้จัก

เนิ่นนานผ่านไป เขาหยิบรูปถ่ายเก่าๆ ที่มีร่องรอยของกาลเวลาออกมา เป็นรูปคู่หนุ่มสาวที่รักกัน โดยผู้หญิงในรูปกำลังตั้งครรภ์

"หลิน สบายดีไหม?

"ช่วงนี้ ผมฝันถึงคุณบ่อยๆ ตอนนั้น หลังจากที่ผมมีคุณ ผมรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นคนที่มีความสุขที่สุดในโลก"

เมื่อมองดูหญิงสาวที่สวยงามในรูปถ่ายเก่า ชายวัยกลางคนก็หัวเราะออกมาอย่างโง่งม จากนั้นน้ำตาแห่งความเสียใจและเจ็บปวดก็เอ่อล้นขึ้นมาในดวงตาของเขา

"ทำไมตอนนั้นเธอถึงได้โง่ขนาดนี้ ผลักไสฉันออกไป แล้วยอมทนรับรถที่วิ่งด้วยความเร็วสูงอย่างเยือกเย็นนั่นไว้คนเดียว?"

"ถึงจะมีทรัพย์สมบัติมากขึ้น หรือมีสถานะที่สูงขึ้น แต่หากไม่มีเธอ ทุกอย่างก็ไร้ความหมาย"

จากนั้น แววแห่งความหวังอันน่าตื่นเต้นก็ฉายประกายขึ้นในดวงตาของเขา "หลังจากทนทุกข์ทรมานทั้งวันทั้งคืนมา 14 ปี ในที่สุดพระเจ้าก็นำข่าวดีมาให้เรา: มีความหวังที่จะรักษาอาการป่วยของลูกสาวของเราให้หายขาดได้แล้ว"

"หลิน ขอให้คุณบนสวรรค์ช่วยอวยพรให้ลูกสาวที่แสนดีของเราผ่านพ้นบททดสอบนี้ไปได้อย่างปลอดภัยด้วยเถอะ"

ในขณะนั้นเอง เสียงเอี๊ยดเบาๆ ก็ดังขึ้น ประตูห้องถูกผลักเปิดออกอย่างแผ่วเบา และเด็กผู้หญิงคนหนึ่งก็เข้ามา นั่งอยู่บนรถเข็นไฟฟ้าอัจฉริยะ เธอสวมชุดเดรสสีขาวสวยงาม ใบหน้าซีดเผือดและบอบบาง ทำให้ผู้คนรู้สึกเอ็นดูโดยไม่รู้ตัว

เธอพูดด้วยน้ำเสียงหวานไพเราะ "พ่อคะ ยังไม่เลิกงานอีกเหรอคะ?"

เมื่อได้ยินเสียงของเธอ ชายวัยกลางคนก็รีบเช็ดคราบน้ำตาที่เหลืออยู่ที่หางตา หันกลับมา และเดินไปอยู่ข้างๆ เด็กผู้หญิง พลางพูดอย่างอ่อนโยนว่า "ไต้หยา วันนี้เรียนสนุกไหมลูก?"

"สนุกมากเลยค่ะ! หนูยังได้เพื่อนใหม่มาอีกสองสามคนด้วย" เด็กหญิงยิ้มอย่างสดใส และราวกับจะอวด เธอหยิบตุ๊กตาสวยๆ สองสามตัวออกมาจากกระเป๋าใบเล็ก "ดูสิคะ นี่เป็นรางวัลจากคุณครูเคลี่ทั้งหมดเลย"

"ว้าว! ลูกสาวพ่อเก่งจริงๆ เลย"

..."พ่อจะรักลูกเสมอ"

"แลมเบิร์ต ช่วยพาคุณหนูกลับไปพักผ่อนก่อน"

เมื่อมองดูสายตาอาลัยอาวรณ์ของลูกสาวขณะที่เธอจากไป หัวใจของชายวัยกลางคนก็รู้สึกราวกับถูกบีบรัด

เขาเดินไปที่หน้าต่าง ยื่นมือขวาออกไป ปล่อยให้แสงอันน่าหลงใหลส่องผ่านนิ้วมือและสาดส่องเข้ามาในดวงตาของเขา แล้วพึมพำกับตัวเอง "บาปทั้งหมด... ให้ฉันแบกรับไว้แต่เพียงผู้เดียวเถอะ"

"ขอให้ลูกมีความสุขและร่าเริง ตลอดไป"

"ตลอดกาล"

...หวอ...หวอ...!!

ในขณะนั้นเอง เสียงไซเรนตำรวจก็ดังก้องมาจากด้านล่างของตึกระฟ้า

จากนั้น อาคารก็ถูกล้อมและปิดกั้นโดยกลุ่มตำรวจติดอาวุธหนัก ป้องกันไม่ให้ผู้คนเข้าหรือออก

ท่ามกลางการชี้ชวนและกระซิบกระซาบของผู้มุงดู กลุ่มบุคคลในเครื่องแบบทางการที่ดูเคร่งขรึมและองอาจก็ได้ข้ามแนวกั้นของตำรวจเข้าไปในทางเข้าหลักของอาคาร และขึ้นลิฟต์ไปยังชั้นสูงสุด

"ท่านครับ พวกมันมาถึงแล้วครับ"

"อืม อย่างที่คาดไว้ การเตรียมการเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ทุกอย่างดำเนินไปตามแผนเดิมครับ"

"พายุกำลังจะมา ให้ข้าดูฝีมือของพวกมันหน่อยซิ ว่าจะพัฒนาไปจากตอนนั้นบ้างหรือไม่"

จบบท