บทที่ 2: ความมืดใต้เงาราตรี

บทที่ 2: ความมืดใต้เงาราตรี

หลังจากเดินตามระบบนำทางในโทรศัพท์มาถึงตำแหน่งที่กำหนด เย่ อี้ ก็สังเกตเห็นว่าอาคารสองข้างทางส่วนใหญ่เป็นตึกเก่าสูงห้าถึงหกชั้น และถนนก็คึกคักไปด้วยผู้คน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นชายฉกรรจ์

เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วน เขาก็ต้องประหลาดใจที่พบว่าชั้นล่างของที่นี่ไม่มีคนอาศัยอยู่และไม่มีร้านค้าใดๆ ในขณะที่ชั้นอื่นๆ กลับสว่างไสว และมีเสียงตะโกนโหวกเหวกดังออกมาเป็นระยะ

ในตอนนั้นเอง ที่เย่ อี้ สังเกตเห็นคนผู้หนึ่งพิงกำแพงตรงมุมตึกข้างหน้าผ่านแสงไฟสลัว

เขากลืนน้ำลายเอื๊อก ก่อนจะเอ่ยถาม "ขอโทษนะครับ ที่นี่ใช่ถนนซื่อซิน ซอย 23 หรือเปล่าครับ?"

"แกมาหาใคร?" ร่างนั้นก้าวออกมาจากมุมตึก ถามอย่างระแวดระวัง

เย่ อี้ เห็นรูปลักษณ์ของเขาอย่างชัดเจน: ชายหนุ่มสวมกางเกงขาสามส่วน ย้อมผมสีเหลืองอมแดง นิ้วซ้ายคีบบุหรี่ไว้ ดูไม่ต่างอะไรจากอันธพาลข้างถนน

"ผมได้รับการแนะนำจากผู้เชี่ยวชาญจาง ลี่ผิง ให้มาหาคุณถัง เสี่ยวหู่ เพื่อรับการรักษาครับ นี่คือจดหมายแนะนำตัว"

"จาง ลี่ผิง?" ชายหนุ่มผมเหลืองมีปฏิกิริยาทันที เขาสำรวจเย่ อี้ ตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วพูดอย่างกระตือรือร้นว่า "อ้อ เข้าใจแล้ว ฉันชื่อเสี่ยวอู่ รอแป๊บนะ เดี๋ยวฉันโทรหาพี่ถังให้"

หลังจากรับจดหมายไป ชายหนุ่มผมเหลืองที่ชื่อเสี่ยวอู่ก็รีบวิ่งขึ้นไปบนชั้นสอง ใบหน้าของเขาปรากฏแววตื่นเต้นเป็นครั้งคราว

"ฮัลโหล! นั่นพี่ถังหรือเปล่า? ผมเสี่ยวอู่เองนะ ปลาอ้วนมาแล้ว!"

"จริงเหรอ? อยู่ไหนวะ?"

"อยู่ตรงทางเข้าเลย เพิ่งมาถึง!"

"ดีมากไอ้น้อง จับตาดูมันไว้ให้ดี เดี๋ยวพี่รีบไป" คนที่ปลายสายคือถัง เสี่ยวหู่ อย่างไม่ต้องสงสัย น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจระคนยินดี "แล้วก็ หลังจาก ‘ส่งเทพ’ ครั้งนี้สำเร็จ พี่จะให้ความดีความชอบแก"

"ขอบคุณครับพี่ถัง! ผมไม่มีทางปล่อยให้เนื้อที่เข้าปากแล้วหลุดไปได้หรอกครับ!"

หลังจากวางสาย เสี่ยวอู่ก็อารมณ์ดีและตื่นเต้นอย่างมาก ราวกับถูกลอตเตอรี่รางวัลที่หนึ่ง

"ในที่สุดก็ได้ปลาอ้วนสักที! ช่วงนี้ปากจืดชืดจนจะลิ้นเป็นนกอยู่แล้ว หลังจากส่งเทพเสร็จ ต้องไปหาสาวๆ มาคุยด้วยทั้งคืนสักหน่อย"

ภายใต้การดูแลอย่างพิถีพิถันของเสี่ยวอู่ ถัง เสี่ยวหู่ ก็มาถึงในอีกครึ่งชั่วโมงต่อมาด้วยรถ SUV สีดำ

"ต้องเป็นน้องเย่ อี้ แน่ๆ เลยใช่ไหม? สมคำร่ำลือจริงๆ สูงใหญ่กำยำ วีรบุรุษองอาจหล่อเหลา เป็นชายรูปงามโดยแท้"

ทันทีที่พบกัน ถัง เสี่ยวหู่ ก็คว้ามือของเย่ อี้ แล้วเริ่มสรรเสริญเยินยอ ทำราวกับว่าเป็นเพื่อนเก่าเพื่อนแก่ แสดงความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง

..."ไม่เป็นไรครับ ไม่เป็นไร"

มุมปากของเย่ อี้ กระตุกเบาๆ สภาพผอมแห้งของเขาเดินตามถนนก็ทำให้คนกลัวจนหัวหดแล้ว นับประสาอะไรกับการได้รับคำชมเช่นนี้

"พี่ถัง ผมมาที่นี่เพื่อรับการรักษานะครับ ไม่ทราบว่าพี่จะจัดการให้ผมได้เมื่อไหร่?"

"เรื่องนั้นค่อยคุยกันทีหลังได้ คืนนี้น้องเย่เพิ่งมาถึง ในฐานะพี่ชาย พี่ต้องเลี้ยงข้าวเลี้ยงเหล้าดีๆ ต้อนรับก่อน เรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง"

ถัง เสี่ยวหู่ ค่อนข้างใจกว้าง เขาหันไปมองเสี่ยวอู่ผมเหลืองที่อยู่ข้างๆ และขยิบตาให้เป็นนัยตอนที่เย่ อี้ มองไม่เห็น

"เสี่ยวอู่ ไปเตรียมการเร็วเข้า"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ผมก็ขอน้อมรับด้วยความเกรงใจครับ" เย่ อี้ ไม่มีทางเลือกอื่น ทำได้เพียงคล้อยตามไป

หลังจากกินดื่มกันอย่างเต็มที่ เย่ อี้ และ ถัง เสี่ยวหู่ ก็พูดคุยกันทุกเรื่องสัพเพเหระ ราวกับพี่น้องที่สนิทสนมกัน

"พี่ถัง ดูเหมือนจะเป็นคนที่หาเงินก้อนโตได้สบายๆ เลยนะครับ ไม่เหมือนน้องชายอย่างผมที่ป่วยเป็นโรคร้ายระยะสุดท้าย ไม่มีใครอยากจ้างไปทำงานหาเงินค่ารักษา เลยทำได้แค่กลับไปทำนาที่บ้านนอกอย่างจนใจ"

"นี่มันก็แค่เรื่องเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้นแหละน้องชาย ไว้พอแกหายป่วยแล้ว ก็มาตามพี่ได้เลย พี่รับรองว่าแกจะมีชีวิตที่ดี กินของอร่อย ดื่มของดีๆ ตราบใดที่ฉัน ถัง เสี่ยวหู่ มีข้าวกิน น้องชายอย่างแกก็จะไม่มีวันอดอยาก!"

"พี่ถัง แล้วเรื่องโรคของผม..." เย่ อี้ ยังพูดไม่ทันจบ ก็มีเสียงดัง "ตุ้บ" เขาก็ฟุบลงไปบนโต๊ะ แน่นิ่งไม่ไหวติง

"น้องเย่? น้องเย่?"

"ยานี่มันแรงจริงๆ ไม่ถึงกี่นาทีก็สลบไปแล้ว เสี่ยวอู่ แกทำได้ดีมาก คราวหน้าก็ใช้ยานี่แหละ"

เมื่อมองดูเย่ อี้ ที่หมดสติไป ถัง เสี่ยวหู่ ก็ลูบคางของตัวเอง เต็มไปด้วยคำชื่นชม

"ทั้งหมดนี้ก็ต้องขอบคุณพี่ถังที่สอนมาดีครับ"

"เอาล่ะ เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว ทุกอย่างเตรียมพร้อมรึยัง?"

"พี่ถัง พวกน้องๆ ข้างล่างเพิ่งส่งข่าวมาว่าทุกอย่างเตรียมพร้อมแล้วครับ รอแค่การ ‘ส่งเทพ’ เท่านั้น"

"ถ้างั้นก็ดี รีบลงมือกันเลยฉวยโอกาสตอนที่ฟ้ายังมืดอยู่"

จากนั้น ถัง เสี่ยวหู่ และพรรคพวกก็จับเย่ อี้ ยัดใส่กระสอบ โหลดขึ้นรถตู้ที่ถูกดัดแปลงสภาพและหมดอายุการใช้งาน แล้วขับไปยังชานเมือง โดยเปลี่ยนเส้นทางไปตามถนนเล็กๆ หลายครั้ง

เวลาเที่ยงคืนตรง พวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทาง

สายลมยามค่ำคืนที่อ่อนโยนพัดพาความชื้นและกลิ่นเค็มของทะเลมาจางๆ ไกลออกไป แสงจันทร์ส่องประกายระยิบระยับอยู่บนผืนทะเล

ที่นี่คือชายหาดอันเงียบสงบ สุดขอบสายตาที่แสงไฟส่องประกายและตึกระฟ้าตั้งตระหง่านอยู่คือศูนย์กลางทางการเงินของโลกฮ่องกง

"เอาของมาแล้วรึยัง?"

ทันใดนั้นเอง ก็มีคนผู้หนึ่งโผล่ออกมาจากป่าทึบ ร่างกายทั้งหมดถูกคลุมด้วยเสื้อคลุมสีดำ มองเห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่น่าหลงใหล เวลาพูด น้ำเสียงจะถูกดัดให้แหลม เย็นชา และไม่น่าฟัง ทำให้ไม่สามารถแยกเพศได้

"เอามาแล้วครับ เราตรวจสอบตัวตนและประวัติอย่างละเอียดหลายครั้งแล้ว ไม่มีปัญหาแน่นอนครับ"

คนที่พูดคือถัง เสี่ยวหู่ โดยมีเสี่ยวอู่ผมเหลืองอยู่ข้างๆ

พวกเขาลงจากรถตู้ที่ช่องเขาด้านหลัง แล้วเดินมายังจุดนัดซื้อขายพร้อมกับแบกกระสอบมาด้วย เพื่อทำพิธี ‘ส่งเทพ’

"วางของไว้ตรงนี้ พวกแกไปได้แล้ว เงินก็จ่ายตามปกติ" ร่างในชุดคลุมสีดำหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเตือน "แล้วก็... สงบปากสงบคำไว้ด้วย ไม่งั้นการหาทีมใหม่มาทำงานด้วยก็ไม่ใช่เรื่องลำบากอะไร"

"พวกเราเข้าใจกฎของวงการดีครับ ท่านเฮย โปรดวางใจได้เลย หวังว่าเราจะได้ร่วมมือกันอีกในครั้งหน้านะครับ"

หลังจากออกจากจุดซื้อขายได้ไม่นาน เสี่ยวอู่ก็หันกลับไปมองหลายครั้ง แต่สุดท้ายก็อดกลั้นความสงสัยไว้ไม่อยู่และถามขึ้น "พี่ถัง ทำไมครั้งนี้พวกเขาถึงจ่ายหนักขนาดนี้ล่ะครับ? ผมไม่เห็นว่าปลาอ้วนตัวนี้จะต่างจากตัวก่อนๆ ตรงไหนเลย?"

"ปลาอ้วนตัวนี้มันพิเศษ มีมูลค่าสูงมาก?" ถัง เสี่ยวหู่ ชะลอฝีเท้าลง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างไม่แน่ใจ

"พี่ถัง พี่คิดว่าพวกเขาต้องการปลาอ้วนจำนวนมากขนาดนี้ไปทำอะไรกันแน่ครับ?"

"อาจจะเอาไปทำการวิจัยล่ะมั้ง คงไม่เอาไปกินหรอกใช่ไหม?"

"แล้วปลาอ้วนพวกนี้จะกลับมาแบบมีชีวิตได้ไหมครับ?"

"จะอยู่หรือจะตาย มันเกี่ยวอะไรกับเราด้วย? พวกมันก็เป็นแค่คนชั้นล่างสุดของสังคม ถึงจะตายไปหลายคนก็ไม่มีใครสนใจหรอก อีกอย่าง ถ้าพวกมันกลับมาจริงๆ แล้วจะทำไม? อิทธิพลของเรามันล้นฟ้ามาตลอดอยู่แล้ว มดไม่มีทางล้มช้างได้หรอก"

ถัง เสี่ยวหู่ กล่าวอย่างดูแคลน

"นั่นสินะครับ"

เสี่ยวอู่ผมเหลืองก็เห็นด้วยอย่างเต็มอกเต็มใจ พลางหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อระยะทางห่างออกไปเรื่อยๆ บทสนทนาของพวกเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไปในความมืดของราตรี... หนึ่งวันต่อมา เฮลิคอปเตอร์ขนส่ง UH-60 แบล็กฮอว์ก ก็บินตรงไปยังพื้นที่ภายใต้การควบคุมของขุนศึกในภาคเหนือของเมียนมา-เตี้ยน

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เฮลิคอปเตอร์แบล็กฮอว์กก็มาถึงบริเวณภูเขาที่เต็มไปด้วยป่าทึบและมีผู้คนอาศัยอยู่เบาบาง

เมื่อสังเกตอย่างใกล้ชิด ก็พบว่ามีฐานทัพลึกลับขนาดประมาณห้าสิบเอเคอร์ซ่อนอยู่ที่นี่

การรักษาความปลอดภัยนั้นเข้มงวด มียามและกล้องวงจรปิดให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่ง ทำให้ยากที่จะคาดเดาวัตถุประสงค์ที่แท้จริงจากภายนอกได้

ในขณะนี้ เฮลิคอปเตอร์แบล็กฮอว์กได้ลงจอดบนลานจอดเฮลิคอปเตอร์ภายในฐานทัพลึกลับ มีคนกลุ่มหนึ่งรออยู่ที่นั่นแล้ว ด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและท่าทีนอบน้อม

ชายที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดคือชายวัยกลางคนชาวเอเชียในชุดสูทที่มีแววตาดุร้าย

เขาคือ สิง หลัวซา หนึ่งในห้าขุนศึกใหญ่ในภาคเหนือของเมียนมา-เตี้ยน และเป็นผู้นำของกลุ่มติดอาวุธโกก้าง ยากที่จะจินตนาการได้ว่าเขาจะเดินทางมาต้อนรับใครด้วยตนเอง

เมื่อใบพัดเฮลิคอปเตอร์ชะลอความเร็วลงและประตูห้องโดยสารเปิดออก คนข้างในก็รีบวิ่งออกมา

ใบหน้าของเขาเย็นชาราวกับถูกเคลือบด้วยน้ำแข็งชั้นหนา และเขาก็เริ่มด่าทอสิง หลัวซา ทันที ความโกรธที่ควบคุมไม่อยู่ของเขาทำให้คนรอบข้างเงียบกริบและก้มหน้าลง

"ไอ้โง่เอ๊ย คราวที่แล้วแกเกือบจะลากฉันลงเหวไปด้วยแล้วนะ! ลูกน้องที่แกมีมันมีแต่หมูรึไงวะ? บริษัทใช้เงินมากมายในแต่ละปีก็เพื่อให้แกเลี้ยงหมูพวกนี้รึไง?"

ผู้มาใหม่เป็นชายวัย 40 กว่าปี ผมสีบลอนด์ ตาสีฟ้า มีลักษณะเป็นชาวยุโรป-อเมริกันมาตรฐาน พูดภาษาอังกฤษสำเนียงอเมริกันได้อย่างคล่องแคล่ว เขาคือผู้บังคับบัญชาโดยตรงของสิง หลัวซา, เดโลเวน, CEO ของไลออนส์ ฟาร์มาซูติคอล เทคโนโลยี กรุ๊ป สหรัฐอเมริกา

สิง หลัวซา โค้งคำนับ ปาดเหงื่อเม็ดหนึ่งบนหน้าผากเบาๆ แล้วมองเดโลเวนอย่างระมัดระวัง พลางอธิบายอย่างตะกุกตะกัก:

"บอสครับ ครั้งที่แล้วมันเป็นอุบัติเหตุจริงๆ ภรรยาของผมบอกว่าเป็นญาติห่างๆ ผมก็เลยไม่ได้ใส่ใจมาก แต่กลับกลายเป็นว่าเธอเป็นสายลับ โชคดีที่ผมพบตัวเธอก่อน และข้อมูลที่ส่งออกไปก็เป็นแค่..."

"หุบปาก! ถ้าข้อมูลสำคัญรั่วไหลไปจริงๆ แกคิดว่าแกยังจะได้ยืนคุยกับฉันอยู่ตรงนี้เรอะ?"

เดโลเวนถ่มน้ำลาย ชี้หน้าด่าสิง หลัวซา

"บอสครับ ผมตัดนิ้วภรรยาผมไปสองนิ้วเป็นการลงโทษแล้วครับ"

ขณะที่สิง หลัวซา พูด แววตาของเขาก็ฉายแววเจ็บปวดอย่างสุดจะทนแวบหนึ่ง ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความเหี้ยมโหดในทันที

"เรื่องมันยังไม่จบ พวกมันจะส่งคนมาอีก แกต้องเสริมกำลังป้องกันให้แน่นหนากว่านี้"

"บอสครับ พอจะทราบไหมครับว่าเป็นใคร? ให้ผมนำทีมไปกวาดล้างพวกมันเลยไหมครับ?"

"ไอ้ทึ่ม! ถ้ากูกวาดล้างพวกมันได้ จะรอมาถึงป่านนี้เรอะ? ถ้ามีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีก แกก็เอาหัวของแกมาให้กูได้เลย บริษัทไม่ได้เลี้ยงหมูไว้"

"แล้วก็ ข้อมูลที่แกส่งมาเรื่อง T448 ครั้งนี้เป็นเรื่องจริงใช่ไหม?"

เมื่อเห็นเดโลเวนเปลี่ยนเรื่อง สิง หลัวซา ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกทันที เขารีบหยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกมาส่งให้เดโลเวน พร้อมกับพูดอย่างตื่นเต้นว่า "บอสครับ จริงแท้แน่นอนครับ! นี่คือรายงานการตรวจสอบฉบับสุดท้ายจาก ดร. เอซ ยืนยันหลังจากการตรวจสอบถึงสามครั้งครับ"

"โอ้ พระเจ้า!"

"นี่มันเหลือเชื่อมาก! นี่คนหรือผีกันแน่?

"ทำไมการทำงานของเซลล์สมองของเขาสามารถสูงถึงห้าเท่าของคนปกติได้?

ขนาดกินยาพิราเซตามชนิดที่ 4 ไป 10 กล่อง ยังเพิ่มขึ้นได้แค่สองเท่าเองนะ แถมยังต้องใช้เครื่องมือบำบัดความแม่นยำสูงที่ผลิตด้วยต้นทุนมหาศาลช่วยอีกต่างหาก"

"ตอนนี้สถิติสูงสุดที่ฐานทดลองทำได้คือเท่าไหร่?"

หลังจากอ่านรายงานการตรวจสอบจบ ริมฝีปากของเดโลเวนก็สั่นระริก ทั้งหมดเป็นเพราะความตื่นเต้น

"บอสครับ 2.2 เท่าครับ" สิง หลัวซา ตอบอย่างนอบน้อม

"เร็วเข้า! พาฉันไปหา ดร. เอซ"

จบบท