บทที่ 15: ความเสื่อมถอยของสำนักถัง

บทที่ 15: ความเสื่อมถอยของสำนักถัง

สำนักถัง สำนักในตำนานบนทวีปโต้วหลัว อาจกล่าวได้ว่าแทบไม่มีใครไม่รู้จัก

สำนักแห่งนี้มีประวัติศาสตร์ยาวนานถึงหนึ่งหมื่นปีบนทวีป และเจ้าสำนักรุ่นแรก ถังซาน คือตัวตนระดับสูงสุดที่ทะลวงขีดจำกัดและก้าวขึ้นเป็นเทพเจ้าเมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน

อย่างไรก็ตาม ด้วยยุคสมัยที่เปลี่ยนไปและการพัฒนาอย่างต่อเนื่องของอุปกรณ์วิญญาณ สำนักถังในปัจจุบันจึงตกต่ำลง

ฮั่วอวี่ฮ่าวมีความสนใจในสำนักถังอย่างมากมาโดยตลอด

ในชาติที่แล้ว เขาเคยได้ยินเรื่องราวของสำนักถังแห่งปาฉู่ที่ลึกลับในนิยายกำลังภายในมาบ้าง

กลไก ยาพิษ... สำนักที่มีชื่อเดียวกันในสองโลกกลับมีวิชาเอกลักษณ์เหมือนกัน ซึ่งทำให้ฮั่วอวี่ฮ่าวเชื่อมั่นอย่างสุดซึ้งว่าสองโลกนี้ต้องมีความเชื่อมโยงกันอย่างลึกซึ้งเป็นแน่

เมื่อครู่นี้ ตอนที่ถังหยาลงมือ ฮั่วอวี่ฮ่าวก็สัมผัสได้ สิ่งที่นางซัดออกมาน่าจะเป็นอาวุธลับ

ทว่าฮั่วอวี่ฮ่าวกลับไม่ชอบสำนักถังในชาติก่อนของเขาเลย

ไม่ต้องพูดถึงการที่สำนักถังเป็นเพียงขุมกำลังชั้นสอง ซึ่งด้อยกว่าสำนักอย่างบู๊ตึ๊งและเส้าหลินมากนัก เขาแค่ไม่ชอบวิชาเอกลักษณ์ของสำนักถังเอาเสียเลย

การใช้อาวุธลับและการวางยาพิษไม่ใช่การกระทำของวิญญูชนผู้เที่ยงธรรม

แม้ว่าฮั่วอวี่ฮ่าวจะค่อนข้างเห็นด้วยกับแนวคิดที่ว่าทำทุกวิถีทางเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย แต่เขาก็ยังทำใจยอมรับได้ยากที่จะใช้วิธีการที่ไม่สง่างามเช่นนี้เป็นวิชาเอกลักษณ์ของสำนักอย่างเปิดเผย

อย่างไรก็ตาม ศิษย์สำนักถังก็ควรจะมีจุดยืนอยู่บ้าง พวกเขาได้รับการยกย่องครึ่งหนึ่งและถูกวิพากษ์วิจารณ์ครึ่งหนึ่ง ไม่เหมือนกับสำนักหมู่ดาวที่ใช้พิษเป็นหลัก ซึ่งถูกผู้คนประณามอย่างถ้วนหน้า

เป้ยเป้ยครุ่นคิดอยู่นาน แต่ก็ยังนึกไม่ออกว่ามีสำนักที่ชื่อสำนักมังกรพยัคฆ์ปรากฏขึ้นบนทวีปตั้งแต่เมื่อใด

เขาเอ่ยถามว่า "ฮั่วอวี่ฮ่าว สำนักมังกรพยัคฆ์แห่งนี้มีที่มาอย่างไรหรือ? แล้วใครคือเจ้าสำนักคนปัจจุบัน?"

ฮั่วอวี่ฮ่าวตอบกลับ "บอกตามตรง เจ้าสำนักมังกรพยัคฆ์คนก่อนของข้า หวังเสี่ยวหู่ ได้ตกตายไปพร้อมกับศัตรูของเขา เทพมารเมฆาอัคคี เมื่อไม่กี่ปีมานี้ และตั้งแต่ตอนนั้นก็ยังไม่มีเจ้าสำนักคนใหม่เลย"

ยังไงซะ อีกฝ่ายก็ตรวจสอบไม่ได้อยู่แล้ว เขาจะพูดอะไรก็ได้ตามใจชอบ

เป้ยเป้ยถามต่อ "ข้าเห็นว่าฮั่วอวี่ฮ่าวมาจากจักรวรรดิซิงหลัว แต่กลับกล้าสวมใส่เสื้อผ้าลายพยัคฆ์ขาว ไม่ทราบว่าสำนักมังกรพยัคฆ์นี้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับดยุกพยัคฆ์ขาวงั้นหรือ?"

ดยุกพยัคฆ์ขาว?

ไปเกี่ยวโยงกับเจ้าดยุกพยัคฆ์ขาวนั่นได้ยังไงกัน?

ฮั่วอวี่ฮ่าวก้มหน้าลงมองลายพยัคฆ์ขาวบนเสื้อผ้าของตนเอง พลันก็ตระหนักขึ้นมาได้

เอาเถอะ เขาเปิดเผยตัวเองโดยที่ยังไม่ทันถูกซักไซ้เสียด้วยซ้ำ

แต่กระนั้น เขาก็ยังคงตอบกลับไปอย่างลื่นไหล

"สำนักมังกรพยัคฆ์ของข้าอาจกล่าวได้ว่ามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับดยุกพยัคฆ์ขาวเป็นอย่างมาก และศิษย์หลายคนก็เคยเป็นทหารใต้บังคับบัญชาของดยุกพยัคฆ์ขาว"

"น่าเสียดายที่ในการศึกครั้งล่าสุด ศิษย์ส่วนใหญ่ได้เสียชีวิตลงในสนามรบ ตอนนี้เหลือศิษย์อยู่ไม่ถึงสี่ห้าคน เรียกได้ว่าเหลือเพียงแค่ชื่อเท่านั้น"

"ข้าเป็นเด็กกำพร้าของทหารที่พลีชีพ ดยุกพยัคฆ์ขาวเวทนาข้าจึงมอบโควตานักเรียนกรณีพิเศษของโรงเรียนเชร็คให้ และส่งข้ามาเรียนที่โรงเรียนเชร็ค นับจากนี้ไป จะไม่มีสำนักมังกรพยัคฆ์ในโลกนี้อีกแล้ว"

ทันทีที่พูดถึงดยุกพยัคฆ์ขาว ฮั่วอวี่ฮ่าวก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกคลื่นไส้ แต่เขาก็ฝืนพูดจนจบ

ความสามารถในการแต่งเรื่องของเขานั้นยอดเยี่ยมมาก แม้ว่าจะมีจุดบกพร่องอยู่บ้าง แต่โดยรวมก็ถือว่าสมเหตุสมผล และเขาก็ได้สร้างตัวตนใหม่ให้ตัวเองเสร็จสรรพภายในประโยคสองประโยค

อย่างไรเสีย ในโลกนี้ก็ไม่มีสำนักมังกรพยัคฆ์อยู่จริง จึงไม่มีทางที่จะตรวจสอบได้

เมื่อได้ยินว่าสำนักมังกรพยัคฆ์ถูกยุบไปแล้ว ดวงตาของถังหยาก็เปล่งประกายขึ้นมา นางเกิดความคิดที่จะชักชวนฮั่วอวี่ฮ่าวอีกครั้ง

"เป็นเช่นนี้นี่เอง ในเมื่อฮั่วอวี่ฮ่าวกำลังจะกลายเป็นนักเรียนใหม่ของโรงเรียนเชร็ค งั้นพวกเราก็คือศิษย์พี่ของเจ้านะ"

"เจ้าอยากจะเข้าร่วมสำนักถังของพวกเราหรือไม่?"

ฮั่วอวี่ฮ่าวไม่ได้ตอบรับโดยตรง แต่กลับถามกลับไปว่า "ข้าได้ยินมาว่า แม้สำนักถังจะเคยเป็นสำนักอันดับหนึ่งบนทวีป แต่ก็เสื่อมถอยลงไปนานแล้วมิใช่หรือ"

ดวงตาของถังหยาแดงก่ำ "ใช่ เจ้าพูดถูก สถานการณ์ปัจจุบันของสำนักถังก็คล้ายคลึงกับสำนักมังกรพยัคฆ์ของเจ้า รากฐานของพวกเราถูกแย่งชิงไป และตอนนี้ก็เหลือเพียงข้ากับเป้ยเป้ยเท่านั้น แต่ข้าคือเจ้าสำนักถังคนปัจจุบัน และข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ของสำนักถังให้จงได้!"

แม้ว่าดวงตาของนางจะแฝงไปด้วยความเศร้าโศก แต่น้ำเสียงกลับหนักแน่นอย่างยิ่ง

"ถูกต้องแล้ว" เป้ยเป้ยเองก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น "ฮั่วอวี่ฮ่าว สำนักถังมีเคล็ดวิชาบ่มเพาะที่เหมาะสมกับวิญญาณยุทธ์เนตรวิญญาณของเจ้ามาก เจ้าสนใจหรือไม่?"

ฮั่วอวี่ฮ่าวส่ายหน้าปฏิเสธ "ขอบคุณสำหรับความหวังดี แต่ข้าขอผ่านดีกว่า ข้าไม่ชอบการถูกจำกัดขอบเขต และ..."

เป้ยเป้ยไม่ได้รู้สึกประหลาดใจแต่อย่างใด เขาสัมผัสได้ถึงความไม่ธรรมดาในตัวฮั่วอวี่ฮ่าว การที่เขาจะปฏิเสธไมตรีจิตจากสำนักที่กำลังตกต่ำของพวกเขานั้นนับเป็นเรื่องปกติ

แต่ถังหยากลับมีสีหน้าไม่ยินยอมและถอนหายใจออกมาเบาๆ "อย่างที่คิดไว้เลย ตอนนี้ไม่มีอะไรน่าสนใจพอให้เข้าร่วมสำนักถังจริงๆ สินะ"

นางรู้สึกเศร้าใจอย่างสุดซึ้ง ไม่รู้ว่าคำเชิญของนางถูกปฏิเสธมาแล้วกี่ครั้งต่อกี่ครั้ง นางจะเป็นเจ้าสำนักถังคนสุดท้ายจริงๆ งั้นหรือ?

ฮั่วอวี่ฮ่าวกล่าวต่อไปอย่างเรียบเฉย "ข้าเองก็ไม่ชอบสำนักถังเช่นกัน ข้ารู้เรื่องราวความรุ่งเรืองและเสื่อมถอยของสำนักถังมาบ้าง ในมุมมองของข้า ความตกต่ำที่เกิดขึ้นล้วนเป็นความผิดของตัวเองทั้งสิ้น เกิดจากความเย่อหยิ่งและยึดติดอยู่กับวิถีทางเดิมๆ"

ถังหยาและเป้ยเป้ยต่างก็ตกตะลึง

ฉับพลันนั้น คลื่นแห่งความโกรธเกรี้ยวก็ปะทุขึ้นในดวงตาของถังหยา น้ำเสียงของนางเย็นเยียบ "แม้ว่าสำนักถังของข้าจะตกต่ำลงแล้ว แต่ในฐานะเจ้าสำนัก ข้าไม่มีวันยอมให้เจ้ามาดูถูกสำนักถังเช่นนี้เด็ดขาด!"

"ดูถูกงั้นหรือ? ข้าไม่ได้พูดความจริงหรอกหรือ?" ฮั่วอวี่ฮ่าวยังคงมีสีหน้าไร้ความรู้สึก ไม่เกรงกลัวต่อความโกรธของถังหยาแม้แต่น้อย เขาจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของนาง "ความจริงแล้ว เจ้ารู้อยู่แก่ใจดีไม่ใช่หรือ?"

"ข้าขอถามเจ้า รากฐานของสำนักถังคือสิ่งใด?"

"น่าจะเป็นอาวุธลับใช่หรือไม่?"

ความโกรธของถังหยาลดทอนลงเล็กน้อย นางพยักหน้ายอมรับ

เป้ยเป้ยเองก็ยังคงนิ่งเงียบ สัญชาตญาณบอกเขาว่าถังหยาไม่อาจโต้แย้งฮั่วอวี่ฮ่าวได้

"งั้นปัญหาก็คือ เจ้าคิดว่าอาวุธลับของสำนักถังมีข้อได้เปรียบใดบ้างเมื่อเทียบกับอุปกรณ์วิญญาณในปัจจุบัน? ในแง่ของพลังทำลายล้างหรือด้านอื่นๆ?" ฮั่วอวี่ฮ่าวเอ่ยถาม

หัวใจของถังหยาหล่นวูบ

คำถามนี้แทงทะลุจุดอ่อนของนางเข้าอย่างจัง และนางก็ไม่สามารถตอบได้ในทันที

นางพยายามโต้แย้ง "ถึงแม้ว่าอุปกรณ์วิญญาณจะเหนือกว่าอาวุธลับสำนักถังของพวกเราในด้านพลังทำลายล้างและระยะการโจมตี แต่... แต่ในแง่ของความซับซ้อนและการออกแบบอันชาญฉลาด อาวุธลับสำนักถังย่อมเหนือกว่าอุปกรณ์วิญญาณอย่างแน่นอน!"

ฮั่วอวี่ฮ่าวได้ยินคำตอบของนางก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น "เจ้าเข้าใจเรื่องอุปกรณ์วิญญาณจริงๆ หรือเปล่า?"

เขาเอียงคอเล็กน้อย แหงนมองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มีดวงจันทร์สุกสว่างแขวนลอยอยู่

"สี่พันปีก่อน ทวีปสุริยันจันทราพุ่งชนกับทวีปโต้วหลัว นำพาผลกระทบของอุปกรณ์วิญญาณมาด้วย"

"อาวุธลับของสำนักถังของเจ้ามีประวัติศาสตร์ยาวนานถึงหนึ่งหมื่นปี แต่ก็ยังคงเป็นเหมือนเมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อนไม่เปลี่ยนแปลง"

"ส่วนอุปกรณ์วิญญาณนั้น รุ่นเมื่อสี่พันปีก่อนถูกคัดทิ้งไปนานแล้วผ่านการพัฒนามาหลายยุคหลายสมัย"

"การปฏิวัติตัวเองอย่างต่อเนื่องคือแรงผลักดันในการรักษาความก้าวหน้า ผู้ที่ยึดติดกับวิถีทางเดิมๆ และไม่ยอมปรับตัวให้เข้ากับยุคสมัย ย่อมถูกยุคสมัยทอดทิ้งในท้ายที่สุด"

"เหล่าวิญญาณจารย์มองเห็นจุดนี้ได้อย่างชัดเจน แต่พวกเจ้ากลับถูกบดบังด้วยความภาคภูมิใจในเทคนิคอันแยบยลที่แข็งทื่อและอนุรักษ์นิยม ยังคงยึดมั่นในความเย่อหยิ่งของการเป็นสำนักอันดับหนึ่งบนทวีป แล้วพวกเจ้า..."

"ก็พ่ายแพ้ไปอย่างไม่แปลกใจเลย!"

"ข้าเชื่อว่าในเวลาอันสมควร พวกเขาจะสามารถส่งอุปกรณ์วิญญาณขึ้นไปบนดวงจันทร์ได้"

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ฮั่วอวี่ฮ่าวได้เรียนรู้วิธีการสร้างและการใช้อุปกรณ์วิญญาณมาแล้ว และยังได้พบปะกับวิญญาณจารย์มากมาย

เมื่อพวกเขาเจาะลึกศึกษาเรื่องอุปกรณ์วิญญาณ ท่าทางที่มุ่งมั่นของพวกเขาก็ดูไม่ต่างจากนักวิทยาศาสตร์เลย ที่สามารถลืมกินลืมนอนได้เพียงเพื่อปรับปรุงรายละเอียดเพียงเล็กน้อย

คำพูดของฮั่วอวี่ฮ่าวดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาดในหูของถังหยา ทำเอานางไม่อาจตั้งสติได้เป็นเวลานาน ได้แต่พึมพำกับตัวเองว่า "นี่... นี่มัน..."

เป้ยเป้ยถอนหายใจและลูบศีรษะของถังหยาอย่างอ่อนโยน "ข้าบอกถังหยาเรื่องนี้มาหลายครั้งแล้ว มันมีเหตุผลจริงๆ ที่ทำให้อุปกรณ์วิญญาณได้รับการยอมรับจากโลกใบนี้ในหลากหลายด้าน หากสำนักถังของพวกเราต้องการจะพัฒนาไปข้างหน้า พวกเราก็ต้องไม่ยึดติดกับสิ่งเดิมๆ พวกเราต้องเรียนรู้ข้อดีของอุปกรณ์วิญญาณ"

"ฮั่วอวี่ฮ่าว เจ้าไม่ได้เป็นคนของสำนักถัง แต่กลับมองเห็นปัญหาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ"

ฮั่วอวี่ฮ่าวพูดติดตลก "แน่นอนอยู่แล้ว~ ยุคนี้มันยุคไหนกันแล้ว? ยังจะมาใช้อาวุธลับแบบเดิมๆ อยู่อีกหรือ?"

ถังหยาโพล่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน "ไม่ ข้าจะต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ของสำนักถังให้ได้! พวกเราเคยเป็นถึงสำนักอันดับหนึ่งบนทวีปเชียวนะ!"

ฮั่วอวี่ฮ่าวส่ายหน้าพลางกล่าว "ทุกสิ่งล้วนมีช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุด อย่าหลงผิดคิดว่าช่วงเวลาหนึ่งจะเป็นนิรันดร์!"

"สิ่งที่เก่าแก่และล้าหลังย่อมถูกคัดทิ้งโดยสิ่งใหม่และก้าวหน้ากว่า..."

"นั่นคือกฎแห่งโลกธาตุ!"

"ไม่! ข้าไม่ยอมแพ้หรอก!" ถังหยากล่าวอย่างหนักแน่นอีกครั้ง "ข้าจะต้องทำมันให้สำเร็จให้จงได้!"

"งั้นข้าก็ขอให้เจ้าประสบความสำเร็จแล้วกัน!" ฮั่วอวี่ฮ่าวบิดขี้เกียจ "หากเจ้าถูกเกลี้ยกล่อมให้ยอมถอดใจด้วยคำพูดของข้าเพียงแค่สองประโยค ก็ไม่จำเป็นต้องมาประกาศเป้าหมายอันยิ่งใหญ่หรอก"

ทำให้สำนักถังกลับมายิ่งใหญ่อีกครั้งงั้นหรือ?

มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะทำแบบนั้นได้!

ฮั่วอวี่ฮ่าวสูดลมหายใจเข้าลึก แต่กลับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ดูเหมือนว่าจะมีกลิ่น... หอมหวานเจือปนอยู่ในอากาศ?