บทที่ 9 ซวนหนี

บทที่ 9 ซวนหนี

"ป่าใหญ่ซิงโต่ว... คือสถานที่สุดสยองขวัญราวกับขุมนรก ภายในนั้นเต็มไปด้วยสัตว์อสูรที่มีตบะแก่กล้าเกินกว่าแสนปีนับสิบตัว"

หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งเล่าเรื่องราวการเผชิญหน้าของนางอย่างรวบรัด โดยหวังว่าฮั่วอวี่เฮ่าจะเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดได้โดยเร็ว

"เหอะ พวกมันทำอันตรายเจ้าได้ด้วยหรือ?" ฮั่วอวี่เฮ่าแค่นเสียง "ไม่ใช่ว่าเจ้าขึ้นชื่อว่าเป็นสัตว์วิญญาณล้านปีหรอกรึ?"

"ตอนนั้นข้ายังไม่ได้บรรลุตบะล้านปีอย่างเป็นทางการ แถมข้าก็ไม่ถนัดเรื่องการต่อสู้ นอกจากการใช้พลังจิตอำพรางกายแล้ว ข้าก็ไม่มีหนทางอื่นอีก... สุดท้ายข้าก็หนีไม่พ้นเงื้อมมือพวกมัน"

"ร่างจริงของข้าอัดแน่นไปด้วยพลังธาตุฟ้าดิน จึงเป็นอาหารอันโอชะที่สุดสำหรับพวกสัตว์อสูรเหล่านั้น พวกมันกักขังข้าไว้ แล้วกัดกินดูดซับพลังของข้าอย่างต่อเนื่องเป็นเวลา... หนึ่งหมื่นปีเต็ม"

น้ำเสียงของหนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งค่อยๆ แผ่วเบาลง ดูเหมือนไม่อยากเอ่ยถึงอดีตอันขมขื่นนั้น

"แต่ในที่สุดโอกาสของข้าก็มาถึง เมื่อไม่นานมานี้ ข้าบรรลุตบะล้านปีได้สำเร็จ กลายเป็นสัตว์วิญญาณล้านปีอย่างแท้จริง จึงสามารถซ่อนกลิ่นอายและหลบหนีออกมาได้ในที่สุด"

คำพูดของหนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งฟังดูสมเหตุสมผล นางอธิบายที่มาที่ไปได้อย่างน่าเห็นใจ ทว่า น่าเสียดายที่นางยังคงไม่ได้รับความไว้วางใจจากฮั่วอวี่เฮ่า

"ดังนั้นสิ่งแรกที่เจ้าทำหลังจากหนีออกมาได้ คือการมาเป็นวงแหวนวิญญาณให้มนุษย์เนี่ยนะ?" ฮั่วอวี่เฮ่าแค่นเสียงในลำคอ "งั้นข้าขอแนะนำเจ้าสักข้อ จงใช้รูปลักษณ์ปัจจุบันของเจ้าปะปนเข้าไปในสังคมมนุษย์ซะ ข้ารับรองว่าไม่มีสัตว์วิญญาณหน้าไหนหาเจ้าเจอแน่ ทิศทางนั้นคือจักรวรรดิซิงหลัว พวกเราแยกทางกันตรงนี้ดีกว่า ดีกับทั้งสองฝ่าย"

"ข้าไม่มีเวลาแล้ว" หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งกล่าวอย่างร้อนรน "นับตั้งแต่ข้าก้าวข้ามขีดจำกัดล้านปี อายุขัยของสัตว์วิญญาณก็ใกล้จะสิ้นสุดลง ข้าไม่มีทางรอดพ้นจากทัณฑ์สวรรค์ครั้งนี้ได้แน่ มีแต่ต้องกลายเป็นวงแหวนวิญญาณให้กับเจ้า ผู้ครอบครองวิญญาณยุทธ์คู่ธาตุน้ำแข็งและธาตุวิญญาณที่เข้ากันได้สมบูรณ์แบบเท่านั้น ข้าถึงจะมีชีวิตรอดต่อไปได้"

ฮั่วอวี่เฮ่าแย้ง "เหอะ ตรรกะวิบัติอะไรของเจ้า? อยู่เฉยๆ ไม่รอด แต่พอกลายเป็นวงแหวนวิญญาณกลับรอดงั้นรึ?"

หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งอธิบาย "หลังจากกลายเป็นวงแหวนวิญญาณ ข้าสามารถรักษาสติปัญญาและพลังส่วนหนึ่งเอาไว้ได้ จากนั้นข้าจะช่วยให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้น จนกระทั่งเจ้าก้าวไปถึงระดับเทพ!"

"มีเพียงเทพเจ้าเท่านั้นที่เป็นอมตะ และข้าที่อาศัยอยู่ในร่างเจ้าก็จะสามารถก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์และเป็นอมตะได้เช่นกัน"

"นี่คือแผนการสร้างเทพของข้า!"

"เร็วเข้า! เจ้ายังรออะไรอยู่? รีบให้ข้ากลายเป็นวงแหวนวิญญาณของเจ้าเร็วเข้า!"

หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งเริ่มร้อนรนขึ้นเรื่อยๆ จังหวะการพูดเร็วขึ้น เสียงดังขึ้นโดยไม่รู้ตัว จนประโยคสุดท้ายกลายเป็นการเว้าวอน

นางมองฮั่วอวี่เฮ่าด้วยความงุนงง เขายังคงจับข้อมือนางไว้ด้วยสีหน้าเรียบเฉย ทว่าดวงตาที่เปล่งประกายสีฟ้านั้นกลับทำให้นางรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมา

'รีบตกลงสิ! เจ้าลังเลอะไรอยู่? ขอแค่เจ้าตกลง เจ้าก็จะครอบครองวงแหวนวิญญาณล้านปีเพียงหนึ่งเดียวในทวีปเชียวนะ!'

"เร็วเข้า... ข้ารู้สึกว่าพวกมันกำลังจะมาถึงแล้ว..." เสียงของหนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งเริ่มสั่นเครือ

นางสัมผัสได้ถึงพลังจิตที่ติดตามนางมาจากเขตแกนกลางของป่าใหญ่ซิงโต่วจนถึงที่นี่ แม้อีกฝ่ายจะจับได้เพียงทิศทางคร่าวๆ แต่ด้วยการค้นหาแบบปูพรมเช่นนี้ แม้จะยังอยู่ห่างออกไปหลายสิบไมล์ แต่อีกไม่นานนางต้องถูกพบตัวแน่นอน

หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งรู้ว่านางไม่อาจรีรอได้อีกต่อไป นางต้องรีบหลอมรวมเข้ากับร่างของฮั่วอวี่เฮ่าเพื่อซ่อนกลิ่นอายทันที

นางกัดฟันแน่น ไม่สนใจว่าฮั่วอวี่เฮ่าที่กำลังขัดขืนจะได้รับบาดเจ็บหรือไม่ นางเร่งเร้าพลังจิตพันธนาการเขา แล้วทะลวงผ่านเกราะป้องกันทางจิตของฮั่วอวี่เฮ่าอย่างรุนแรง ก่อนจะถ่ายเทพลังจิตทั้งหมดของนางเข้าไปในตัวเขา

วงแหวนสีทองสิบวงบนร่างจริงของนางดูราวกับมีชีวิต มันพุ่งเข้าโอบล้อมร่างของฮั่วอวี่เฮ่าเอาไว้

ร่างกายของฮั่วอวี่เฮ่าแข็งทื่อ เขาถูกบังคับให้เริ่มรองรับพลังของหนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่ง สีหน้าของเขาทะมึนลง มือขวาที่กำข้อมือนางบีบแน่นขึ้นไปอีก

"สำเร็จ!"

หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งลิงโลดในใจ

นางรู้ว่าการฝืนหลอมรวมเช่นนี้ย่อมส่งผลกระทบต่อฮั่วอวี่เฮ่าไม่มากก็น้อย แต่นาทีนี้คงห่วงหน้าพะวงหลังไม่ได้แล้ว

'ไว้ค่อยอธิบายทีหลัง ข้าจะชดเชยให้เจ้าอย่างสาสมเลย'

หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งบอกกล่าวในใจ

ทว่า ในขณะที่หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งคิดว่าทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

ตูม—

ท้องฟ้าที่เคยแจ่มใสพลันระเบิดเสียงฟ้าร้องกึกก้อง ความมืดมิดไร้ที่สิ้นสุดปกคลุมท้องนภาในพริบตา พร้อมกับแรงกดดันมหาศาล กระแสลมสีเทากลุ่มหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า

มันลอยอยู่เหนือป่าใหญ่ซิงโต่วอันกว้างใหญ่ แต่มุ่งตรงมายังฮั่วอวี่เฮ่า ตกลงบนศีรษะของเขาและค่อยๆ ซึมหายเข้าไปในร่าง

ท้องฟ้าจึงกลับมาสว่างไสวดังเดิม

"นะ... นั่นมันอะไรกัน?"

หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งตกใจแทบสิ้นสติ หลังจากกระแสลมสีเทาผสานเข้ากับร่างของฮั่วอวี่เฮ่า การถ่ายทอดพลังระหว่างนางกับเขาก็หยุดชะงัก วงแหวนสีทองสิบวงที่ห่อหุ้มร่างฮั่วอวี่เฮ่าก็ดีดกลับคืนสู่ร่างจริงของนาง

"เจ้า... เจ้าเป็นใคร? มาขวางข้าทำไม?" นางถามเสียงสั่นไปยังกลิ่นอายที่แผ่แรงกดดันออกมา

แต่ไร้ซึ่งเสียงตอบรับ

"มะ... ไม่เป็นไร ข้าลองใหม่ก็ได้..."

เมื่อเห็นว่าเจ้าของแรงกดดันนั้นไม่ตอบโต้ หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งจึงเริ่มตั้งสติได้บ้าง

ทันใดนั้น รูม่านตาของนางก็หดเกร็งอย่างรุนแรง นางค่อยๆ หันศีรษะไปมองทิศทางหนึ่งอย่างแข็งทื่อ ก่อนจะทรุดฮวบลงกับพื้น ใช้มือยันกายไว้อย่างสิ้นหวัง ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด

"จบกัน... จบสิ้นแล้วทุกอย่าง..."

เมื่อพันธนาการทางจิตคลายออก ฮั่วอวี่เฮ่าก็รู้สึกเป็นอิสระทันที เขาขยับแขนขาพลางแค่นเสียงเย็นชา "ทำไมถึงหยุดล่ะ?"

"จบกัน... จบสิ้นแล้วทุกอย่าง..."

แต่หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งไม่ตอบคำถาม เอาแต่พึมพำคำเดิมซ้ำๆ ด้วยตัวที่สั่นเทา

เขาหรี่ตามองไปตามทิศทางที่นางมอง สัมผัสได้ถึงพลังจิตอันทรงพลังอีกขุมหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามา

ในดวงตาสีฟ้าของเขาปรากฏเงาสะท้อนสีทอง

มันคือสัตว์วิญญาณสี่ขาที่มีรูปร่างคล้ายสิงโต ยาวประมาณสามเมตร ปกคลุมด้วยขนสีทอง แต่กลับดูคล้ายมังกร กรงเล็บทั้งสี่แหลมคม ร่างกายมีเกล็ดปกคลุม

สิ่งที่แปลกที่สุดคือดวงตา นอกจากดวงตาสีทองคู่ปกติแล้ว ยังมีดวงตาที่สามแนวตั้งสีแดงฉานอยู่กลางหน้าผาก แผ่กลิ่นอายแห่งความน่าเกรงขาม

ท่าทางการวิ่งของมันดูราวกับดวงตะวันสีทองดวงน้อย

"ซวนหนี?"

ฮั่วอวี่เฮ่าขมวดคิ้ว สิ่งแรกที่แวบเข้ามาในหัวคือภาพลักษณ์คล้ายสิงโต หนึ่งในบุตรทั้งเก้าของมังกรตามตำนาน

แต่ซวนหนีมีสามตาด้วยหรือ?

ฮั่วอวี่เฮ่าไม่ได้คิดอะไรมาก เมื่อร่างกายเป็นอิสระ เขาก็เตรียมจะหนีออกจากที่นี่ทันที

ฟุ่บ—

กำแพงไฟขนาดมหึมาลุกโชนขึ้นรอบตัว ขังฮั่วอวี่เฮ่าและหนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งไว้ตรงกลาง

"สัตว์วิญญาณระดับนี้มาทำอะไรที่ชายป่า?"

ฮั่วอวี่เฮ่าสบถในใจเมื่อสัมผัสได้ถึงความร้อนระอุของเปลวเพลิง

หากฝืนฝ่าทะเลเพลิงออกไป ไม่ตายก็คงหนังลอก

เจ้าซวนหนีค่อยๆ ชะลอฝีเท้าลง บนใบหน้าของมันกลับปรากฏรอยยิ้มเยาะหยัน

"โชคดีจริงๆ เกือบปล่อยเจ้าหนอนยักษ์อย่างเจ้าหนีไปได้ซะแล้ว"

มันพูดภาษามนุษย์ได้ แถมเสียงที่เปล่งออกมายังเป็นเสียงหญิงสาวที่ไพเราะกังวานอย่างน่าประหลาด

"เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย มีแต่เจ้าเท่านั้นที่หาข้าเจอ... ทำไมพวกมันถึงไม่ห้ามเจ้าออกมาจากเขตแกนกลาง?"

เสียงของหนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งสั่นเครือ น้ำตาแห่งความสิ้นหวังไหลพรากออกมาจากหางตา

"ข้าควรขอบคุณเจ้าต่างหาก" เจ้าซวนหนีหัวเราะคิกคัก "เพราะเจ้าช่วยกลบกลิ่นอายล่วงหน้า ข้าถึงแอบออกมาได้ ข้าอยากดูดกินสมองของเจ้ามาตั้งนานแล้ว"

มันย่างสามขุมเข้ามาอย่างสง่างาม แววตาเต็มไปด้วยความโลภ

"แล้วเจ้าร่างมนุษย์ที่ดูน่าสมเพชนี่มันอะไรกัน? อ่อนแอพอๆ กับมนุษย์ข้างตัวเจ้าเลยนะ"

เจ้าซวนหนีดูเหมือนเพิ่งจะสังเกตเห็นการมีอยู่ของฮั่วอวี่เฮ่า จึงเอ่ยถามด้วยความสนใจ

"มนุษย์..."

หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งมองฮั่วอวี่เฮ่า ความคับแค้นใจปะทุขึ้นในอก ความเศร้าโศกทวีความรุนแรง

ทำไมเขาไม่รีบตกลงแต่แรก?

ทำไมข้าไม่บังคับหลอมรวมให้เร็วกว่านี้?

ตอนนี้ทั้งคนทั้งหนอนคงต้องกลายเป็นอาหารของเจ้า 'สัตว์นำโชค' ตัวนี้แน่

โดยธรรมชาติของมันอารมณ์แปรปรวนง่ายและชอบกินสมองเป็นที่สุด

คราวนี้คงไม่เหลือแม้แต่ศพ... พอคิดได้ดังนั้น หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งก็ยิ่งตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก