บทที่ 7 ควรหาวงแหวนวิญญาณแบบไหนดี?

บทที่ 7 ควรหาวงแหวนวิญญาณแบบไหนดี?

"อีกห้าสิบลี้ข้างหน้าจะเข้าสู่เขตป่าใหญ่ซิงโต่ว สัตว์วิญญาณชุกชุม โปรดระมัดระวัง"

ฮั่วอวี่เฮ่าปรายตามองป้ายเตือนริมทางแวบหนึ่งอย่างไม่ยี่หระ เขายังคงรักษามาดสบายๆ สองมือล้วงกระเป๋าแล้วเดินหน้าต่อไป

ในเขตชั้นนอกเช่นนี้ อย่างมากก็มีเพียงสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปี ซึ่งเขามั่นใจว่าสามารถรับมือได้อย่างสบาย

หากคนนอกล่วงรู้ความคิดของเขา คงต้องหัวเราะเยาะว่าเขาช่างไม่เจียมตัว

เจ้าเป็นเพียงวิญญาณจารย์ฝึกหัดที่ยังไม่มีแม้วงแหวนวิญญาณสักวง แถมยังไม่มีผู้อาวุโสคอยนำทาง เอาความมั่นใจมาจากไหนกัน?

สัตว์วิญญาณนั้นแบ่งระดับตามอายุขัย ได้แก่ สิบปี ร้อยปี พันปี หมื่นปี และแสนปี ซึ่งอายุขัยจะส่งผลต่อคุณภาพและสีของวงแหวนวิญญาณที่ปรากฏออกมา คือ สีขาว เหลือง ม่วง ดำ และแดง

เป้าหมายในครั้งนี้ของฮั่วอวี่เฮ่า คือการครอบครองวงแหวนวิญญาณระดับร้อยปี

"กรรโชก—"

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดว่าหากหาสัตว์วิญญาณธาตุวิญญาณไม่ได้จะใช้อะไรทดแทนดี เสียงร้องแหลมแสบแก้วหูก็ดังขึ้นจากเบื้องหน้า

"หือ?"

ดวงตาของฮั่วอวี่เฮ่าเป็นประกายขึ้นเล็กน้อยเมื่อมองไปยังต้นเสียง

ไม่ไกลจากเบื้องหน้านัก ลิงบาบูนตัวหนึ่งสูงประมาณหนึ่งเมตร ขนสีน้ำตาลเหลือง ใบหน้าสีเขียวคล้ำและมีเขี้ยวโง้งงอกออกมา มันกำลังฟาดแขนขาไปมาอย่างบ้าคลั่งพร้อมส่งเสียงขู่คำราม

ลิงบาบูนวายุ สัตว์วิญญาณระดับสิบปีดาษดื่นที่พบได้ทั่วไปในเขตชายขอบป่าใหญ่ซิงโต่ว

"น่ารำคาญชะมัด"

เมื่อเห็นสัตว์วิญญาณปรากฏตัว ฮั่วอวี่เฮ่ากลับไม่มีทีท่าว่าจะสู้หรือหนี เขายังคงล้วงมือซ้ายไว้ในกระเป๋า ส่วนนิ้วก้อยมือขวาก็ยกขึ้นมาแคะหูด้วยท่าทีรำคาญใจอย่างที่สุด

เมื่อเห็นว่าฮั่วอวี่เฮ่าดูเหมือนจะเมินเฉยต่อคำขู่ของมัน ลิงบาบูนวายุจึงเกิดโทสะ มันยืดลำตัวท่อนบนขึ้น ใช้สองกำปั้นทุบอกตนเองอย่างแรงพร้อมคำรามลั่น อ้าปากกว้าง ทันใดนั้นลูกบอลแสงสีขาวก็พุ่งออกมาจากปากของมัน ตรงเข้าใส่ฮั่วอวี่เฮ่า

"ช้าไป"

ฮั่วอวี่เฮ่าไม่ขยับเท้าแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่เอียงตัวท่อนบนหลบเล็กน้อย แสงสีขาวที่พุ่งมาด้วยความเร็วสูงก็เฉียดผ่านร่างเขาไปปะทะเข้ากับต้นไม้ใหญ่ด้านหลังจนเป็นรูโหว่

แต่การโจมตีของลิงบาบูนวายุยังไม่จบเพียงแค่นั้น สิ้นแสงสีขาว ร่างของมันก็กระโจนตามมาติดๆ แขนหน้าที่ยาวเหยียดน่าเกลียดน่ากลัวยื่นออกมาหมายจะตะปบฮั่วอวี่เฮ่า เผยให้เห็นกรงเล็บอันแหลมคม

ทั้งแสงสีขาวและการพุ่งโจมตีของลิงบาบูนวายุนั้นรวดเร็วมาก แต่ในสายตาแห่ง 'เนตรวิญญาณ' ของฮั่วอวี่เฮ่า ทุกอย่างกลับดูเชื่องช้าราวกับภาพสโลว์โมชั่น

เขากระโดดหลบไปด้านข้าง ลิงบาบูนวายุจึงตะปบพลาดเป้า ขาหลังที่สั้นกุดของมันเสียหลักเซถลาจนต้องใช้แขนหน้ายันพื้นเพื่อทรงตัว

"เจี๊ยก! เจี๊ยก!"

จังหวะที่ลิงบาบูนวายุกำลังจะลุกขึ้นโจมตีอีกครั้ง มันกลับถูกแรงกดมหาศาลจากด้านหลังตรึงร่างจนแนบสนิทไปกับพื้น ขยับเขยื้อนไม่ได้ ได้แต่ส่งเสียงร้องดิ้นรน

ฮั่วอวี่เฮ่ายังคงเอามือล้วงกระเป๋า ใช้เท้าขวากระทืบลงบนร่างของลิงบาบูนวายุ เหยียบมันไว้จนจมดิน

เขาเอ่ยขึ้นเรียบๆ "พี่ชายวานร เจ้าไม่ใช่เป้าหมายของข้า ถ้าเจ้ารู้ตัวว่าผิด ข้าจะปล่อยเจ้าไป ตกลงไหม?"

แน่นอนว่าลิงบาบูนวายุฟังภาษาคนไม่รู้เรื่อง มันดิ้นรนส่งเสียงร้องประหลาดครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าดิ้นไม่หลุด มันจึงยืดแขนหน้าที่ยาวเหยียดคว้าหมับเข้าที่น่องของฮั่วอวี่เฮ่า

ฉึก—

เสียงของมีคมแทงทะลุเนื้อดังขึ้น แขนของลิงบาบูนวายุที่ชูขึ้นชะงักค้างกลางอากาศ ก่อนจะตกลงกระแทกพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง... มันสิ้นใจในทันที

"อย่าโทษกันเลยนะพี่ชายวานร เจ้าเลือกทางเดินนี้เอง"

ฮั่วอวี่เฮ่ายักไหล่อย่างไร้เดียงสา ยกเท้าขวาออกจากศพของลิงบาบูนวายุ ตรงจุดที่เขาเหยียบเมื่อครู่ มีหนามน้ำแข็งคมกริบสองแท่งแทงทะลุหัวใจและลำคอของมัน

ผิวนอกของหนามน้ำแข็งเริ่มละลาย น้ำเย็นจัดผสมกับเลือดค่อยๆ ไหลซึมลงสู่พื้นดิน

วงแหวนแสงสีขาวจางๆ ลอยขึ้นจากศพของลิงบาบูนวายุ

นั่นคือวงแหวนวิญญาณ

"ไร้ประโยชน์ชะมัด ต่อให้ยกให้พี่ฮ่าวฟรีๆ เขาก็ไม่เอาหรอก"

ฮั่วอวี่เฮ่าเลือกที่จะไม่ดูดซับวงแหวนวิญญาณวงนี้ เพราะธาตุไม่ตรงกันและอายุของวงแหวนก็ต่ำเกินไป

อย่างไรก็ตาม เขายังไม่จากไปไหน แต่กลับแสดงความสนใจในศพของลิงบาบูนวายุแทน

เนื้อของสัตว์วิญญาณนั้นเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศสำหรับการทำบาร์บีคิว รสชาติของมันมักจะอร่อยล้ำกว่าเนื้อสัตว์ธรรมดาทั่วไปมากนัก

เขาหยิบ 'กริชพยัคฆ์ขาว' ออกมา ควงเล่นที่ปลายนิ้วสองสามรอบ ก่อนจะตวัดมีดเพียงครั้งเดียวตัดแขนข้างหนึ่งของลิงบาบูนวายุออกมา แล้วเก็บใส่เข็มขัด

ทันใดนั้น แรงสั่นสะเทือนระลอกแล้วระลอกเล่าก็ดังขึ้นจากใต้ฝ่าเท้า

ฮั่วอวี่เฮ่ากวาดตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวังทันที เขาไม่สัมผัสถึงกลิ่นอายของสัตว์วิญญาณในบริเวณใกล้เคียง ดังนั้นผู้มาเยือนต้องมาจาก... ใต้ดิน!

เขาก้มมองลงไปที่พื้น สีหน้าพลันเปลี่ยนไป ความเยือกเย็นที่มีอยู่เดิมแปรเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนก

เสียงหนึ่งดังขึ้นในหัวของเขาโดยไร้สัญญาณเตือนล่วงหน้า

"ในที่สุด... ในที่สุดก็เจอสักที ผู้ที่โชคชะตาลิขิตเอาไว้ สวัสดีหนุ่มน้อยมนุษย์ผู้มีธาตุวิญญาณ"

การส่งกระแสจิต?

ฮั่วอวี่เฮ่ายิ่งเพิ่มความระมัดระวังตัวขึ้นไปอีก พร้อมตั้งท่าเตรียมต่อสู้

แครก—

พื้นดินเบื้องหน้าเริ่มแตกร้าว แสงสีขาวจางๆ ผสมกับไอเย็นยะเยือกพวยพุ่งออกมาจากรอยแยก

น้ำแข็ง?

ฮั่วอวี่เฮ่าสัมผัสได้ชัดเจนว่าอุณหภูมิกำลังลดต่ำลงเรื่อยๆ

ไม่นานนัก ในรอยแยกที่ยาวเกือบห้าเมตร เจ้าของเสียงปริศนาก็เผยโฉมหน้าที่แท้จริง

มันมีหัวกลมขนาดมหึมา เส้นผ่านศูนย์กลางกว่าหนึ่งเมตร เชื่อมต่อกับลำตัวที่ยาวเกือบเจ็ดเมตรอยู่เบื้องล่าง

บนหัวทั้งสองข้างมีดวงตาเล็กๆ สีทองคู่หนึ่ง ลำตัวขาวดุจหยก เนื้อตัวใสกระจ่างราวกับคริสตัล บนตัวมีลวดลายวงแหวนสีทองคาดเป็นระยะๆ รวมทั้งสิ้นสิบวง

รูปร่างของมันดูเหมือนหนอนไหมขนาดยักษ์ไม่มีผิด

นี่มันตัวประหลาดอะไรกัน?

ฮั่วอวี่เฮ่าไม่ได้ตาบอดหรือโง่เขลา เขาย่อมดูออกว่านี่คือสัตว์วิญญาณ แต่แน่นอนว่าไม่ใช่ระดับที่เขาจะรับมือไหว... อย่างน้อยต้องเป็นระดับพันปี หมื่นปี หรืออาจสูงกว่านั้น

"อย่าได้กลัวไปเลย หนุ่มน้อยมนุษย์" หนอนไหมยักษ์ส่งเสียงที่มีโทนเสียงคล้ายผู้หญิงออกมา "ขอแนะนำตัวก่อน ข้าคือปาฏิหาริย์แห่งเหล่าสัตว์วิญญาณ พยานแห่งสายธารกาลเวลา ชีวิตที่ถูกทวยเทพหลงลืม สัตว์วิญญาณล้านปีเพียงหนึ่งเดียวในทวีป พี่ 'หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่ง' เป้าหมายเดียวที่ข้ามาพบเจ้าก็เพื่อจะมาเป็นวิญญาณ... เอ๊ะ เดี๋ยวสิ! คนหายไปไหนแล้ว?"

หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งกำลังร่ายบทเปิดตัวอันยิ่งใหญ่ของตนเองอย่างภาคภูมิใจ แต่ยังพูดไม่ทันจบ มนุษย์ธาตุวิญญาณที่มันอุตส่าห์ตามหาก็หายวับไปจากสายตา

มันหลุดมาดขรึมทันที เผยให้เห็นด้านที่ดูติ๊งต๊องน่ารักออกมา

หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งรีบกวาดตามองไปรอบๆ ปรากฏว่าในเวลาเพียงสิบกว่าวินาที ฮั่วอวี่เฮ่าได้วิ่งหนีไปไกลกว่าสองร้อยเมตรแล้ว

"เดี๋ยวสิ! ที่ข้าพูดเป็นเรื่องจริงนะ!"

ขณะที่มันกำลังจะมุดดินตามไป สายตาก็พลันสะดุดเข้ากับศพของลิงบาบูนวายุบนพื้น

บนร่างไร้วิญญาณที่แขนขาดไปข้างหนึ่ง มีหนามน้ำแข็งแหลมคมสองแท่งปักคาอยู่

หนามน้ำแข็งนั้นละลายและผสานเข้ากับเลือดที่แห้งกรัง

"นี่มัน... นี่มัน..."

ดวงตาเล็กจิ๋วของหนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งเบิกกว้างที่สุดเท่าที่จะทำได้ ร่างสีขาวมหึมาสั่นเทิ้มด้วยความตื่นเต้น

มันคุ้นเคยกับพลังนี้ดีเป็นที่สุด นี่คือธาตุน้ำแข็ง... ธาตุเดียวกับตัวมัน

วิญญาณยุทธ์, ธาตุน้ำแข็ง, ร่างกายที่แข็งแกร่ง... นอกเหนือจากพลังวิญญาณที่ยังอ่อนแอในตอนนี้แล้ว ยังจะมีมนุษย์คนไหนเหมาะสมที่มันจะฝากฝังชีวิตไว้ได้มากไปกว่านี้อีก? นี่คือของขวัญจากสวรรค์ชัดๆ!

หลังจากต้องทนทุกข์ทรมานราวกับตกนรกมาเนิ่นนาน ในที่สุดมันก็ได้พบกับโอกาสนี้!

"ไม่ ข้าจะปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไปไม่ได้! ต่อให้ผ่านไปอีกล้านปี ข้าก็อาจจะหาคนแบบนี้ไม่เจออีกแล้ว!"

"ข้ารอต่อไปอีกสักวินาทีเดียวไม่ได้แล้ว!"

หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งมุดกลับลงไปใต้ดิน รอยแยกเมื่อครู่สมานตัวเข้าหากันจนปิดสนิท

ไม่กี่นาทีต่อมา กรงเล็บที่ปกคลุมด้วยเกล็ดและขนสีทอง ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีทอง ก็ย่ำลงบนผืนดินแห่งนี้