บทที่ 4 ทางเลือกและการจากลา
บทที่ 4 ทางเลือกและการจากลา
บทที่ 4 ทางเลือกและการจากลา
องค์หญิงที่ท่านดยุกพยัคฆ์ขาวเอ่ยถึงคือ ‘สวี่จิ่วจิ่ว’ น้องสาวคนเล็กของจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิซิงหลัว
"ช่างเถอะ ข้าติดค้างนางมากเกินไปแล้ว ไม่ควรรบกวนนางอีก" ฮั่วอวี่ฮ่าวกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบเมื่อหวนนึกถึงการพบกันครั้งแรกระหว่างเขากับสวี่จิ่วจิ่ว
ในเวลานั้น เขาตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะเผชิญหน้ากับท่านดยุกพยัคฆ์ขาว แต่กลับไม่รู้เลยว่าจะไปตามหาอีกฝ่ายได้ที่ไหน
ช่างน่าขันสิ้นดี ท่านดยุกพยัคฆ์ขาวบัญชาการรบอยู่แนวหน้า ลำพังตัวเขาเพียงคนเดียวจะไปตามหาเจอได้อย่างไร?
ฮั่วอวี่ฮ่าวไม่มีดัชนีทองคำหรือสูตรโกงเหมือนอย่างผู้ข้ามภพคนอื่น
เขาจะทำอะไรได้?
หลังจากไตร่ตรองอย่างใจเย็น ความคิดบ้าบิ่นอย่างหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของฮั่วอวี่ฮ่าว
ก่อเรื่องให้วุ่นวายเข้าไว้!
เขาไม่รู้ว่าท่านดยุกพยัคฆ์ขาวอยู่ที่ไหน แต่ต้องมีใครสักคนที่รู้แน่ สิ่งที่เขาต้องทำคือดึงดูดความสนใจของคนเหล่านั้น!
เมื่อคิดได้ดังนั้น แววตาของฮั่วอวี่ฮ่าวก็เปลี่ยนเป็นเย็นชาขณะก้าวเดินตรงไปยังพระราชวังแห่งจักรวรรดิซิงหลัว
ทว่านั่นเป็นเพียงจินตนาการ ในความเป็นจริงเขายังไปไม่ถึงประตูวังด้วยซ้ำ แต่กลับได้พบกับคนผู้หนึ่งเสียก่อน
"น้องชาย เจ้าจะบุกรุกเขตพระราชฐานไม่ได้นะ ครั้งนี้ข้าจะยกโทษให้"
"เอ๊ะ? เจ้ามาตามหาท่านดยุกพยัคฆ์ขาวหรือ? เช่นนั้นเจ้าควรไปที่จวนดยุกสิ! อีกอย่าง ตอนนี้ท่านดยุกพยัคฆ์ขาวกำลังทำศึกเพื่อจักรวรรดิซิงหลัว เจ้าหาเขาไม่พบหรอก"
"เขาเป็นบิดาของเจ้าหรือ? แล้วเจ้าตามหาเขาทำไม?"
"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้... เพื่อท่านแม่ของเจ้าสินะ?"
สวี่จิ่วจิ่วมองเด็กชายที่อายุน้อยกว่านางราวสามถึงสี่ปีผู้นี้ด้วยความเหม่อลอย
เขาไม่ใช่อัจฉริยะ ทั้งยังดูเยาว์วัยยิ่งนัก แต่ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับมีความเด็ดเดี่ยวแน่วแน่อย่างน่ากลัว แม้แต่ทหารผ่านศึกผู้เจนจัดในสนามรบ หรือผู้อาวุโสระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ในวังหลวง ก็ยังไม่มีแววตาเช่นนี้
ความรู้สึกหวาดหวั่นและรู้สึกผิดอย่างบอกไม่ถูกก่อตัวขึ้นในใจของสวี่จิ่วจิ่ว ทำให้นางไม่อาจปฏิเสธคำขอของเด็กชายผู้นี้ได้ลงคอ
"ขอโทษด้วยนะ แม้ข้าอยากจะช่วยเจ้าจริงๆ แต่ข้าออกไปจากเมืองซิงหลัวไม่ได้"
"ไม่เป็นไร ท่านพอจะบอกข้าได้ไหมว่าตอนนี้ท่านดยุกพยัคฆ์ขาวอยู่ที่ไหน?" ฮั่วอวี่ฮ่าวยิ้มอย่างไม่ใส่ใจพลางถามต่อ
สวี่จิ่วจิ่วลังเลอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดก็ตัดสินใจส่งแผนที่แผ่นหนึ่งให้เขา ซึ่งบนนั้นระบุจุดที่ตั้งกองทัพของจักรวรรดิซิงหลัวเอาไว้อย่างชัดเจน รวมถึงตำแหน่งของท่านดยุกพยัคฆ์ขาว
"ขอบคุณ รอข้ากลับมาแล้วจะเลี้ยงข้าวท่านตอบแทน"
ฮั่วอวี่ฮ่าวจากไปพร้อมกับแผนที่
สวี่จิ่วจิ่วมองตามหลังเขาไปด้วยความมึนงง เมื่อนึกถึงแววตาอันมุ่งมั่นของเด็กชาย นางกลับเชื่ออย่างประหลาดว่าเขาจะต้องตามหาท่านดยุกพยัคฆ์ขาวที่อยู่ไกลถึงชายแดนพบอย่างแน่นอน
ไม่กี่วันต่อมา ฮั่วอวี่ฮ่าวก็กลับมา และท่านดยุกพยัคฆ์ขาวก็กลับมาพร้อมกับเขา
"องค์หญิงเสด็จ!"
หลายสัปดาห์ต่อมา เมื่อจวนดยุกได้ต้อนรับการมาเยือนขององค์หญิงจิ่วจิ่ว
"ไม่ทราบว่าองค์หญิงมีธุระอันใดกับกระหม่อมหรือพะย่ะค่ะ?"
"อะไรกัน? ไหนเจ้าบอกว่าจะเลี้ยงข้าวข้าไง?"
...และนั่นคือจุดเริ่มต้นที่ฮั่วอวี่ฮ่าวและองค์หญิงจิ่วจิ่วได้พบกัน
หลังจากนั้น องค์หญิงสวี่จิ่วจิ่วก็ให้ความช่วยเหลือเขาอีกมากมาย และด้วยการไกล่เกลี่ยของนาง ความเกลียดชังที่ฮูหยินแห่งจวนดยุกมีต่อฮั่วอวี่ฮ่าวก็ลดลงไปมาก อย่างน้อยก็ในที่แจ้ง
การเข้าเรียนที่สถาบันราชวงศ์ซิงหลัวก็เป็นอีกหนึ่งทางเลือกสำรอง
ฮั่วอวี่ฮ่าวกล่าวว่า "เรื่องนั้นเอาไว้ก่อนเถอะ แล้วทางเลือกที่สามคืออะไร?"
ท่านดยุกพยัคฆ์ขาวตอบ "สถาบันเชร็ค!"
สถาบันเชร็ค?
เมื่อได้ยินชื่อนี้ ฮั่วอวี่ฮ่าวก็อดขมวดคิ้วเล็กน้อยไม่ได้
ที่นี่คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในใจของเหล่าวิญญาจารย์หนุ่มสาวทั่วทวีป ได้รับการขนานนามว่าเป็นสถาบันอันดับหนึ่งของแผ่นดิน
ทรัพยากรที่มั่งคั่งและความแข็งแกร่งอันน่าเกรงขามดึงดูดวิญญาจารย์รุ่นเยาว์จากทั่วสารทิศให้มาแสวงหาความก้าวหน้า
สถาบันนี้มีประวัติยาวนานนับหมื่นปีตั้งแต่ก่อตั้ง ได้ฟูมฟักยอดฝีมือมาแล้วนับไม่ถ้วนตลอดช่วงเวลาอันยาวนาน ราชทินนามพรหมยุทธ์ผู้แข็งแกร่งที่สุดในหมู่วิญญาจารย์ถือกำเนิดขึ้นที่นี่มากมายดุจฝูงปลาข้ามแม่น้ำ
และสถาบันเชร็คยังเคยให้กำเนิดตัวตนที่อยู่เหนือระดับราชทินนามพรหมยุทธ์... นั่นคือ 'เทพเจ้า'!
ตำนานของเทพสมุทร 'ถังซาน' และเจ็ดสัตว์ประหลาดแห่งเชร็ครุ่นแรก เป็นที่เล่าขานกันอย่างกว้างขวางทั่วทวีป
ฮั่วอวี่ฮ่าวยิ้มแล้วกล่าวว่า "ท่านประเมินข้าสูงเกินไปแล้ว คนอย่างข้าจะเข้าสถาบันเชร็คได้อย่างไร?"
เขารู้ดีถึงเกณฑ์การรับสมัครของสถาบันเชร็ค
นอกจากการแนะนำตามระเบียบและจดหมายรับรองแล้ว ยังมีข้อกำหนดที่เข้มงวดอีกสองข้อสำหรับนักเรียนใหม่:
ข้อแรก อายุต้องไม่เกินสิบสองปี
ข้อสอง พลังวิญญาณต้องไม่ต่ำกว่าระดับสิบห้า
ปรัชญาการสอนของสถาบันเชร็คคือ... เพาะเลี้ยงสัตว์ประหลาด!
ปีนี้ฮั่วอวี่ฮ่าวอายุสิบเอ็ดปี แต่พลังวิญญาณของเขาอยู่เพียงระดับสิบ ซึ่งไม่ผ่านเกณฑ์การรับสมัครเลยแม้แต่น้อย
"รับสิ่งนี้ไป"
ท่านดยุกพยัคฆ์ขาวหยิบเอกสารปึกหนึ่งออกมา มันถูกห่อหุ้มไว้อย่างดีและแน่นหนาเพื่อป้องกันไม่ให้เปียกชื้นจากลมฝน
"นี่คืออะไร?" ฮั่วอวี่ฮ่าวรับซองเอกสารมาโดยไม่เปิดดู
"นี่คือหลักฐานการตอบรับเข้าเรียนเป็นกรณีพิเศษของสถาบันเชร็ค พร้อมด้วยจดหมายแนะนำตัวจากจวนดยุกและเมืองซิงหลัว"
ท่านดยุกพยัคฆ์ขาวอธิบาย "จวนพยัคฆ์ขาวของเรามีความสัมพันธ์อันดีกับสถาบันเชร็คมาโดยตลอด ทุกปีทางสถาบันจะมอบโควตาพิเศษสำหรับนักเรียนที่ได้รับการยกเว้นการสอบคัดเลือกให้แก่จวนดยุก ด้วยสิ่งนี้ เจ้าสามารถไปรายงานตัวที่สำนักงานรับสมัครและเข้าเรียนได้เลย"
"ใช้เส้นสายสินะ..." ฮั่วอวี่ฮ่าวยิ้ม
เขาเคยได้ยินเรื่องสิทธิพิเศษนี้ของจวนดยุกมาก่อน แต่มันแทบจะไม่เคยถูกนำมาใช้จริง
พี่ชายคนโตของเขา ‘ไต้เยว่เหิง’ เรียนที่เชร็คมาหลายปีแล้ว และพี่ชายต่างมารดาอย่าง ‘ไต้หัวปิน’ ก็น่าจะสอบเข้าได้ในปีนี้โดยไม่มีปัญหา
ด้วยพรสวรรค์ระดับพวกเขา ไม่จำเป็นต้องใช้โควตานี้เลย!
ในปีก่อนๆ จวนดยุกมักใช้โควตานี้เพื่อแลกเปลี่ยนผลประโยชน์กับขุนนางตระกูลอื่น แต่ปีนี้ท่านดยุกพยัคฆ์ขาวกลับเก็บมันไว้และมอบให้แก่ฮั่วอวี่ฮ่าว
ความรู้สึกในใจของฮั่วอวี่ฮ่าวช่างซับซ้อน
พูดตามตรง เขาไม่ได้อยากรับความช่วยเหลือจากท่านดยุกพยัคฆ์ขาวเท่าใดนัก
ในตอนนี้ เขาต้องการตัดขาดความสัมพันธ์กับจวนดยุกให้เด็ดขาดที่สุดเท่าที่จะทำได้
แต่หลังจากคิดทบทวนดูแล้ว เขาก็เลือกที่จะรับมันไว้
ในความทรงจำของเขา นี่น่าจะเป็นครั้งแรกที่ท่านดยุกพยัคฆ์ขาวใช้เส้นสายเพื่อใครสักคน
"ท่านไม่ได้ระบุความสัมพันธ์ของเราลงในจดหมายใช่ไหม?" ฮั่วอวี่ฮ่าวถาม
"ไม่" ท่านดยุกพยัคฆ์ขาวส่ายหน้า "ข้าเขียนในจดหมายว่าเจ้าเป็นลูกกำพร้าของทหารในกองทัพข้าที่พลีชีพ และโควตานี้คือเงินชดเชยสำหรับทหารผู้นั้น"
"ท่านรอบคอบดีจริง" ฮั่วอวี่ฮ่าวยักไหล่ เก็บเอกสารเข้าอกเสื้อ "เอาล่ะ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจะลองไปดูสถาบันเชร็คแห่งนี้สักหน่อย"
ท่านดยุกพยัคฆ์ขาวเตือนด้วยความห่วงใย "สถาบันเชร็คมีมาตรฐานที่สูงมากสำหรับนักเรียน ทุกปีมีนักเรียนถูกไล่ออกนับไม่ถ้วน แต่ข้าเชื่อมั่นในตัวเจ้า"
เขามองฮั่วอวี่ฮ่าวด้วยสายตามั่นคง
เด็กหนุ่มผู้นี้มีความอดทนและมุ่งมั่นเกินกว่าคนทั่วไปมากนัก
ทว่าฮั่วอวี่ฮ่าวกลับตอบเสียงเย็น "ถ้าโดนไล่ออกก็คือโดนไล่ออก การถูกไล่ออกหมายความว่าข้าจะมีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ได้หรือ?"
ความมุ่งมั่นของฮั่วอวี่ฮ่าวจะปรากฏออกมาก็ต่อเมื่อเป็นสิ่งที่เขาให้ความสำคัญเท่านั้น สำหรับเรื่องอื่น เขาจะวางตัวด้วยท่าทีเฉยเมยเสมอ
"เจ้าจะไปล่าวงแหวนวิญญาณเมื่อไหร่?" ท่านดยุกพยัคฆ์ขาวถามอีกครั้ง "สัตว์วิญญาณประเภทธาตุวิญญาณนั้นหายากยิ่งนัก เจ้าอาจจะเริ่มมองหาสัตว์วิญญาณธาตุน้ำแข็งที่เหมาะสมดูก่อน ข้าสามารถจัดหา..."
"ไม่จำเป็น ข้าจะจัดการเรื่องวงแหวนวิญญาณด้วยตัวเอง" ฮั่วอวี่ฮ่าวตัดบทอย่างเด็ดขาด "ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องของข้าอีกต่อไป"
ท่านดยุกพยัคฆ์ขาวอ้าปากค้างแต่ไม่ได้พูดอะไรออกมา
ทุกครั้งที่วิญญาจารย์ฝึกฝนจนระดับเลื่อนขึ้นครบสิบระดับ จำเป็นต้องล่าสัตว์วิญญาณเพื่อรับวงแหวนวิญญาณจึงจะสามารถเลื่อนระดับขั้นต่อไปได้ และเนื่องจากวงแหวนวิญญาณจะมอบทักษะวิญญาณให้ มันจึงควรมีความแข็งแกร่งและเหมาะสมที่สุด
สำหรับอวี่ฮ่าวแล้ว ลำพังตัวเขาคนเดียวจะไปล่าวงแหวนวิญญาณที่มีคุณภาพดีพอได้อย่างไร?
"ถึงวิญญาณยุทธ์ของข้าจะเป็นดวงตา แต่ข้าก็ไม่ได้ฉลาดเฉลียวอะไร ชื่อ 'เนตรวิญญาณ' ฟังดูไม่ค่อยลื่นหูเท่าไหร่" ฮั่วอวี่ฮ่าวพึมพำกับป้ายหลุมศพ "ท่านว่าชื่อ 'เนตรมาร' ฟังดูเท่กว่าไหม?"
น้ำเสียงของเขาจริงจัง ราวกับกำลังหารือกับฮั่วอวิ๋นเอ๋อผู้ล่วงลับ
"ถ้าท่านไม่ตอบ ข้าจะถือว่าท่านตกลงนะ~"
ในขณะนี้ น้ำเสียงของฮั่วอวี่ฮ่าวผ่อนคลายและขี้เล่น สีหน้าของเขาเปื้อนยิ้มอย่างสบายใจ
ท่านดยุกพยัคฆ์ขาวถอนหายใจเบาๆ เขารู้ดีว่าเด็กคนนี้มีความคิดอ่านเป็นผู้ใหญ่เกินกว่ารูปลักษณ์ภายนอกไปไกลนัก
ซ่า—
ฝนตกลงมาหนักขึ้นอีกครั้ง ดูเหมือนจะเป็นฝนไล่ช้างที่ตกหนักแต่คงไม่นาน
"ข้าไปล่ะ" ฮั่วอวี่ฮ่าวจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่
ท่านดยุกพยัคฆ์ขาวรู้ดีว่าเขาไม่ได้แค่จะจากที่นี่ไป แต่กำลังจะจากไปจากจวนดยุกด้วย
เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าและอาลัยอาวรณ์ ไม่ใช่เพียงแค่ความรู้สึกผิด แต่ในฐานะทหารคนหนึ่ง เขายกย่องหัวใจที่เข้มแข็งและเด็ดเดี่ยวของฮั่วอวี่ฮ่าวยิ่งนัก
น่าเสียดายที่สายใยอันเปราะบางระหว่างเขากับฮั่วอวี่ฮ่าว ผูกโยงไว้ด้วยฮั่วอวิ๋นเอ๋อผู้ล่วงลับเพียงผู้เดียว
ท่านดยุกพยัคฆ์ขาวเอ่ยคำแนะนำสุดท้าย "เมื่อเจ้าไปถึงสถาบันเชร็ค หากมีปัญหาขัดข้อง เจ้าสามารถไปหาหัวปินและเยว่เหิงได้ อย่างไรเสียพวกเจ้าก็มีสายเลือดเดียวกัน"
"ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้น ความสัมพันธ์ของพวกเราดีกว่าที่ท่านคิดเยอะ"
ขณะพูด ฮั่วอวี่ฮ่าวก็เดินห่างออกไปหลายก้าวแล้ว
ท่านดยุกพยัคฆ์ขาวมองแผ่นหลังเล็กๆ ที่กำลังเดินจากไป หัวใจเต็มไปด้วยความโศกเศร้า เขาตะโกนเสียงดัง "เจ้ายังเด็กนัก จงเดินบนเส้นทางข้างหน้าให้ดี!"
ฮั่วอวี่ฮ่าวหยุดชะงัก นิ่งไปสองวินาที ก่อนจะก้าวเดินต่อไป
"ข้ายังเด็กนัก!"
"แต่ข้าเข้าใจแล้วว่าชีวิตคืออะไร!"
"ลาก่อน ท่านดยุกพยัคฆ์ขาว!"
เมื่อได้ยินคำลาของฮั่วอวี่ฮ่าว ท่านดยุกพยัคฆ์ขาวก็เงียบกริบ เขาอยากจะกล่าวคำสอนทิ้งท้าย แต่ดูเหมือนเรื่องความผูกพันจะไม่ใช่สิ่งที่เขาถนัดนัก
คำพูดนับพันหมื่นกลั่นกรองออกมาได้เพียงประโยคเดียว
"อวี่ฮ่าว ดูแลตัวเองด้วย อย่าให้เป็นหวัดล่ะ"
ฝีเท้าของฮั่วอวี่ฮ่าวหยุดลงอีกครั้ง เขายิ้มบางๆ ก่อนจะส่ายหน้าอย่างจนใจ แล้วเปลี่ยนคำพูดใหม่:
"หวังว่าเราจะได้พบกันอีก!"
สิ้นเสียง ร่างของเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไปในสายฝน
ท่านดยุกพยัคฆ์ขาวมองส่งเขาจนลับตา ถอนหายใจยาว แล้วหันกลับมามองป้ายหลุมศพด้วยสีหน้าโศกเศร้าและซับซ้อนเกินบรรยาย