บทที่ 18 - เป้ากระสุนตก

ลานประลองอันกว้างใหญ่ตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าประหลาดชั่วขณะ ราวกับภูเขาไฟที่กำลังจะระเบิด

ทันใดนั้น เหมือนถึงจุดเดือด เสียงอึกทึกครึกโครมดังกึกก้องมาจากทั่วทุกสารทิศ

เสียงนั้นราวกับคลื่นยักษ์ที่ถาโถมระลอกแล้วระลอกเล่า รวมตัวกันเป็นกระแสน้ำเชี่ยวกราก แทบจะพลิกเมืองเฟลอเรนซ์ให้คว่ำ:

มันจะกำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว!

ไม่เห็นหัวคนอื่นเลย!

โจ่งแจ้งเกินไปแล้วโว้ย!

เขากล้าดียังไง?

สองรอบแรกอย่างน้อยยังมีการปะทะกันบ้าง รอบที่สามนี่ไม่สู้เลย เสกผอกกุหลาบออกมาแล้วก็ยอมแพ้ดื้อๆ?

ถ้าไม่รู้อิโหน่อิเหน่คงนึกว่า "ปีศาจสาวทมิฬ" ผู้โด่งดังกำลังจีบหนุ่มอยู่กลางสนาม!

หลอกผีหรือไง!

บนอัฒจันทร์ประธาน เรมอนด์ดวงตาฉายแววอำมหิต จ้องมองพิธีกรเขม็ง การเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าลูกน้องคนสนิทแอบทำอะไรลับหลังเขาหรือเปล่า!

พิธีกรรู้สึกเหมือนคอแห้งผาก ทุกครั้งที่หายใจเข้าเหมือนกลืนอากาศร้อนจัดเข้าไป เขาพูดเสียงสั่น

"บอส ข้าสาบานต่อหน้าทวยเทพ คนคนนี้ไม่ใช่คนที่ข้าจัดมาแน่นอน ข้าก็เพิ่งเคยเห็นเขาครั้งแรก!

ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าทำไมเนฟธิสถึงยอมแพ้กะทันหัน ไอ้หนุ่มนี่... ไอ้หนุ่มนี่มันต้องมีอะไรแปลกๆ แน่!"

พิธีกรแทบจะร้องไห้ออกมาแล้ว

เรมอนด์สีหน้ามืดมน เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะละสายตา

จริงอยู่ พิธีกรคงไม่โง่ขนาดเอาอนาคตตัวเองมาล้อเล่น

แต่เรื่องทั้งหมดมันเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?

"เจ้าแห่งเงา" อะไรนั่นเขาไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง แต่เนฟธิสน่ะเป็นถึงว่าที่นักบุญหญิงของ "วิหารสงคราม" (ศาสนจักรของเทพแห่งการต่อสู้และสงคราม อาเรส · เพลิงสงคราม)

"วิหารสงคราม" และ "ลานประลองยุทธ์เหนือมนุษย์" ต่างก็มีบิ๊กบอสคนเดียวกันคือเทพสงครามอาเรส เนฟธิสก็ถือเป็นคนกันเองครึ่งหนึ่ง นางจะยอมแพ้โดยไม่มีเหตุผลได้ยังไง?

"เจ้าแห่งเงา" นี่เป็นใครมาจากไหนกันแน่?

เรมอนด์สงบสติอารมณ์ ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาหาต้นตอ เรื่องสำคัญที่สุดคือต้องควบคุมสถานการณ์ในสนามให้สงบ และให้คำอธิบายแก่ผู้ชม

ไม่อย่างนั้นถ้าเรื่องคืนนี้แพร่งพรายออกไป คนนอกจะคิดว่าลานประลองยุทธ์เหนือมนุษย์มีการล็อกผลการแข่งขัน!

นอกจากผู้ชมบนอัฒจันทร์ที่กำลังเดือดดาลแล้ว ในห้องรับรองสองชั้นแรกก็เริ่มมีคนส่งตัวแทนมาสอบถามสถานการณ์แล้ว

คนพวกนี้แหละที่เรมอนด์ปวดหัวที่สุด พวกขุนนางไม่ได้ใส่ใจเงินพนันเล็กน้อยนั่นหรอก แต่พวกเขายอมไม่ได้ที่ถูกหลอกเหมือนลิงโดยไม่รู้อีโหน่อีเหน่

สำหรับขุนนางแล้ว หน้าตาและศักดิ์ศรีสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด

บนเวที โคเอนเองก็ตกใจกับการยอมแพ้อย่างรวดเร็วและเด็ดขาดของเนฟธิสเช่นกัน

เขาไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะยอมแพ้ทันที อย่างน้อยก็น่าจะสู้กันสักหน่อยก่อน

ยัยหนูนี่ ทำแบบนี้มันผลักเขาไปอยู่ปากเหวชัดๆ?

ตอนนี้อย่าว่าแต่คนดูเลย แม้แต่ตัวเขาเองยังเริ่มรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังล้มมวยอยู่จริงๆ

โคเอนทั้งขำทั้งอยากร้องไห้ นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน ข้าแค่อยากจะฟาร์มค่าประสบการณ์เงียบๆ เพื่ออัปเลเวล ทำไมจู่ๆ เรื่องราวมันถึงบานปลายมาถึงขั้นนี้ได้

ในห้องรับรองชั้นสอง ขุนนางหนุ่มคนหนึ่งถือแก้วไวน์หรูหรา แววตาเต็มไปด้วยความหยิ่งยโสและดูแคลน ทรงผมจัดแต่งอย่างประณีต เอวคาดดาบประดับอัญมณี ข้างกายมีสาวใช้แต่งตัวยั่วยวนคอยปรนนิบัติสองคน

เขารู้สึกไม่สบอารมณ์ที่โคเอนแย่งความสนใจไปได้มากขนาดนี้

"แค่ทองแดงขั้นหนึ่ง ก็เรียกร้องความสนใจได้ขนาดนี้ คนในเฟลอเรนซ์นี่ยิ่งอยู่ยิ่งถอยหลังลงคลองจริงๆ!"

คนรับใช้ชายที่ยืนอยู่ข้างๆ ตอบว่า

"พวกว่างงานไม่มีอะไรทำ ก็แค่หาเรื่องสนุกดูเท่านั้นแหละครับ"

ขุนนางหนุ่มมองเนฟธิสที่เดินลงจากเวทีด้วยสายตาร้อนแรง

"แต่แม่นางเนฟธิสนั่นแจ่มจริง ไม่รู้จะหาทางเคลมได้ไหม"

คนรับใช้ใจหายวาบ รีบเตือน

"นายน้อยรอง ข้าได้ยินมาว่าผู้หญิงคนนี้มีความเกี่ยวข้องกับวิหารสงคราม อย่าไปหาเรื่องเลยครับ... พวกเรามาครั้งนี้เพื่อมารับ 'ผลศักดิ์สิทธิ์แห่งเอลฟ์' แทนคุณชายใหญ่ ทำตัวให้เงียบๆ ไว้ดีกว่า"

ขุนนางหนุ่มผู้นี้ก็คือ ซานโดร กอนท์ บุตรชายคนรองของแกรนด์ดยุกแดนใต้แห่งเอฟิน

แววตาของซานโดรฉายแววเคียดแค้นวูบหนึ่ง

"พี่ใหญ่ของข้านี่โชคดีชะมัด แขนขาดไปยังมีคนเอา 'ผลศักดิ์สิทธิ์แห่งเอลฟ์' มาประเคนให้ถึงที่ ทำไมราชินีไม่เชือดมันทิ้งไปซะเลยนะ?"

มุมปากของคนรับใช้กระตุกเล็กน้อย รีบเปลี่ยนเรื่อง "นายน้อยรองดูสิครับ คนของลานประลองนั่งไม่ติดแล้ว"

ในห้องรับรองวีไอพีชั้นหนึ่ง ดวงตาของอิซาเบลลาโค้งลงเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว รอยยิ้มของนางทำให้ห้องทั้งห้องสว่างไสวขึ้นทันตา

โมโดที่อยู่ข้างๆ สีหน้าแข็งค้าง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสัย

"เจ้าหนุ่มนี่คงไม่ได้ซื้อตัวว่าที่นักบุญหญิงของวิหารสงครามไปแล้วจริงๆ ใช่ไหม?"

ในฐานะผู้ตรวจการเขตตะวันตกเฉียงเหนือของ "ปีกสีซีด" ข่าวสารของเขาย่อมรวดเร็ว จึงรู้ตัวตนที่แท้จริงของเนฟธิส

แต่ยิ่งรู้ เขาก็ยิ่งไม่เข้าใจ

อิซาเบลลาหุบยิ้ม ริมฝีปากขยับเบาๆ

"ตอนนี้ต่อให้เขาบอกว่าว่าที่นักบุญหญิงเป็นผู้หญิงของเขา ข้าก็ไม่แปลกใจแล้ว ผู้ชายคนนี้มีความลับเยอะเกินไปจริงๆ จนทำให้อยากจะปอกเปลือกเขาออกมาดูให้รู้แล้วรู้รอด"

"หืม? เรมอนด์ลงไปเองเลย คุณหนู เราจะลงมือไหมครับ? ยังไงเราก็มีความร่วมมือกับเขาอยู่" โมโดมองเรมอนด์ที่กระโดดลงไปในสนามแล้วถามเสียงเบา

อิซาเบลลาส่ายหน้า "ไม่รีบ ดูไปก่อนว่าพวกเขาจะพูดยังไง!"

บนเวทีประลอง เรมอนด์เดินมาหยุดตรงหน้าโคเอน หรี่ตาลง แผ่กลิ่นอายอันตรายออกมา ราวกับจะพุ่งเข้าใส่ได้ทุกเมื่อ

ดวงตาของโคเอนสงบนิ่งดุจน้ำลึก ไร้ระลอกคลื่น พลังกดดันของอีกฝ่ายทำอะไรเขาไม่ได้

ความเยือกเย็นของโคเอนทำให้เรมอนด์ประหลาดใจเล็กน้อย เขาคลายแรงกดดันลง แล้วเอ่ยช้าๆ

"ตอนนี้พูดอะไรไปก็ไม่มีความหมาย ข้าไม่สนว่าเจ้าทำได้ยังไง แต่ตอนนี้เจ้าต้องหาทางทำให้สถานการณ์สงบลง ไม่อย่างนั้นต่อให้ข้าปล่อยเจ้าไป ผู้ชมเต็มสนามพวกนี้ก็คงไม่ยอมปล่อยเจ้าไปแน่ คนในชั้นหนึ่งบางคน แม้แต่ข้าก็ยังตอแยด้วยไม่ได้!"

โคเอนครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วหัวเราะเบาๆ

"ข้าขอพูดอะไรหน่อย"

เรมอนด์ส่งสายตา เจ้าหน้าที่สวมชุดคลุมนักเวทที่อยู่ไม่ไกลโบกคทาเวท ร่ายเวทขยายเสียงใส่โคเอน

จากนั้นกลิ่นอายระดับตำนานก็แผ่กระจายออกมาราวกับคลื่นยักษ์ แรงกดดันมหาศาลบิดเบือนอากาศโดยรอบ ทำให้ผู้คนรู้สึกหายใจไม่ออก

ทั้งสนามเงียบกริบลงทันที

โคเอนเบ้ปากในใจ ทำไมตัวเอกอย่างเขาถึงซวยขนาดนี้ เพิ่งจะฟื้นความจำได้ไม่กี่วัน ก็เจอแต่ระดับตำนาน ไม่เห็นมีระดับต่ำๆ มาให้เชือดเก็บเลเวลบ้างเลย

โคเอนกวาดสายตามองผู้ชมที่กำลังเดือดดาล แล้วเอ่ยเสียงเรียบ

"วันนี้ข้าสมัครแข่งไว้สิบรอบ แข่งไปแล้วสาม เหลืออีกเจ็ด

ดูจากท่าทีแล้วพวกเจ้าคงไม่อยากให้ทางสนามจัดคู่ต่อสู้ให้แล้ว ถ้าอย่างนั้นเอาอย่างนี้ ในที่นี้ใครก็ได้ ขอแค่เป็นระดับหนึ่ง ลงมาได้เลย มาลองพิสูจน์ด้วยตัวเองว่าชัยชนะสามครั้งรวดของข้าได้มาเพราะโกงหรือเปล่า เป็นไง?"

สิ้นคำพูดนี้ เสียงในสนามก็เบาลงไปมาก

เรมอนด์แววตาไหววูบ นี่ก็เป็นวิธีที่ดี พวกเจ้าบอกว่าเชื่อใจเราไม่ได้ไม่ใช่เหรอ งั้นพวกเจ้าก็ลงมาเองเลย ใครมั่นใจก็เชิญ

[จบแล้ว]