บทที่ 17 - ไอ้นี่... เอาอีกแล้วเหรอ?

ณ ห้องรับรองธรรมดาบนชั้นสาม ดวงตาคู่หนึ่งที่เต็มไปด้วยความฉลาดเฉลียวและเจ้าเล่ห์กำลังจับจ้องไปที่โคเอนไม่วางตา เจ้าของดวงตาคู่นั้นคือพ่อค้าวัยกลางคนรูปร่างท้วม

หากโคเอนอยู่ที่นี่ เขาจะต้องจำได้แน่นอนว่าคนคนนี้คือพ่อค้าม้วนคัมภีร์ที่ดูแลจุดนัดพบลับของ "ปีกสีซีด" ก่อนหน้านี้

หลังจากเฝ้าสังเกตอยู่นาน ในที่สุดเขาก็มั่นใจในบางสิ่ง

เขาหยิบหินสื่อสารเวทมนตร์ออกมาจากอกเสื้อ แล้วรายงานสถานการณ์ภายในลานประลองอย่างละเอียดให้กับโมโดที่อยู่ปลายสายได้รับทราบ

เมื่อโมโดได้รับข่าวสาร เขาก็วางมือจากงานทุกอย่างทันที แล้วรีบรุดไปยังคฤหาสน์หลังเล็กในย่านคนรวยของเฟลอเรนซ์อย่างลับๆ

อิซาเบลลาฟังรายงานจบ คิ้วเรียวสวยก็เลิกขึ้นเล็กน้อย ดวงตาเป็นประกายระยิบระยับ ใบหน้างดงามเผยให้เห็นความสนใจอย่างปิดไม่มิด

"'เจ้าแห่งเงา'? ชื่อเบียวชะมัด อืม เขาอยู่ระดับหนึ่ง? เพิ่งเลื่อนขั้นเหรอ?"

โมโดตอบว่า

"เสาทดสอบของลานประลองมักจะไม่ผิดพลาดครับ ดูเหมือนว่าการคาดการณ์ของคุณหนูจะถูกต้อง ก่อนหน้านี้เขายังไม่เข้าสู่ขอบเขตเหนือมนุษย์ น่าจะเพิ่งเลื่อนขั้นเมื่อวันสองวันนี้เอง"

"เพิ่งเลื่อนขั้นแต่กลับจัดการโจรกับคนเถื่อนมากประสบการณ์ได้อย่างง่ายดาย? น่าแปลกใจจริงๆ ดูไม่ออกเลยเหรอว่าเขาใช้อาชีพอะไร?"

"เขาแทบไม่ได้ลงมือเลยครับ ชนะมาสองรอบแบบงงๆ ก็ไม่แปลกที่คนในสนามจะไม่ยอมรับ"

มุมปากของอิซาเบลลายกยิ้มขึ้นโดยไม่รู้ตัว ถามต่อว่า

"แล้วพวกเรมอนด์ว่ายังไงบ้าง?"

เรมอนด์คือผู้ดูแลลานประลองยุทธ์เหนือมนุษย์สาขาเฟลอเรนซ์ หรือก็คือชายวัยกลางคนที่ทำตัวลึกลับข้างกายพิธีกรนั่นเอง

"ยังไม่มีข่าวมาครับ... เอ๊ะ? มาแล้ว"

หินสื่อสารในมือสั่นไหวเล็กน้อย พ่อค้าม้วนคัมภีร์ส่งข่าวล่าสุดมาอีกครั้ง

"เรมอนด์ประกาศว่าเขาไม่ได้ทำผิดกฎ การแข่งขันดำเนินต่อไป แต่มีข้อมูลหลุดมาว่า 'เจ้าแห่งเงา' ลึกลับคนนี้ลงทะเบียนไว้ทีเดียวสิบรอบ หมายความว่าเขายังเหลือการแข่งขันอีกแปดรอบ!"

ดวงตากลมโตดุจสายน้ำใสสะอาดของอิซาเบลลาสว่างวาบขึ้นทันที มุมปากยกยิ้มอย่างห้ามไม่อยู่

"เตรียมรถ ข้าจะไปลานประลอง!"

...

ค่าประสบการณ์: 10/300

โคเอนกลับมาที่อัฒจันทร์ ภายใต้หน้ากากสีเงิน สีหน้าของเขาเรียบเฉยและผ่อนคลาย เสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้างเป็นเพียงเสียงประกอบฉากที่ไม่สลักสำคัญ ไม่ส่งผลกระทบต่อความสงบในใจเขาแม้แต่น้อย

ผู้ชมส่วนใหญ่ในเวลานี้ไม่มีกะจิตกะใจจะสนใจการแข่งขันในสนามแล้ว หลังจากเรมอนด์ผู้ดูแลลานประลองเปิดเผยว่าโคเอนยังมีแข่งอีกแปดรอบ ตอนนี้แทบทุกคนต่างตั้งตารอการลงสนามครั้งต่อไปของโคเอน

รอดูว่าเจ้าเด็กนี่จะเผยธาตุแท้ออกมาเมื่อไหร่!

เป็นไปตามคาด ไม่นานชื่อ "เจ้าแห่งเงา" ก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอแสงอีกครั้ง

เว้นไปห้ารอบก็ถึงคิวเขาอีกแล้ว เจอการจัดลำดับที่จงใจแบบนี้ โคเอนก็ไม่แปลกใจ ผลงานสองรอบแรกของเขาดูเหลือเชื่อเกินไปจริงๆ ทางลานประลองอยากจะตรวจสอบตื้นลึกหนาบางของเขาก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้

หวังว่าคราวนี้จะทำให้เขารู้สึกกดดันได้บ้างนะ

เรมอนด์สังเกตเห็นชื่อบนหน้าจอ หันไปมองพิธีกรด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย

"ทำไมถึงจัดผู้หญิงคนนี้ลง?"

พิธีกรปาดเหงื่อ

"คนในสองชั้นแรกเริ่มไม่พอใจแล้วครับ พวกเขาอยากเห็นคนเก่งจริงๆ มาลองเชิงเจ้าเด็กนี่ดู แต่วันนี้ระดับหนึ่งที่มีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขมาน้อยมาก เลยต้องให้เธอลงก่อนครับ"

เรมอนด์พยักหน้าเบาๆ "เอาเถอะ กำชับเธอหน่อย ให้ยั้งมือไว้บ้าง อย่าให้ถึงตาย"

พิธีกรรีบพยักหน้า "ได้ครับ เดี๋ยวข้าจะไปบอกเธอเอง"

รอไม่นาน การแข่งขันของโคเอนก็เริ่มขึ้น

คราวนี้ สายตาจากทั่วทั้งอัฒจันทร์ รวมถึงในห้องรับรองชั้นบน แทบจะจับจ้องมาที่ขุนนางหนุ่มลึกลับผู้นี้เป็นตาเดียว

โคเอนมองคู่ต่อสู้ในรอบที่สาม หญิงสาวที่เพียงแค่ปรากฏตัวก็เรียกเสียงเชียร์ได้อย่างล้นหลาม

นางสวมชุดกระโปรงสีดำสนิทราวกับน้ำหมึก ใบหน้าถูกผ้าโปร่งสีดำปิดบังไปครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นเพียงดวงตาสุกใสราวกับดวงดาว ลึกล้ำจนเหมือนจะดูดกลืนแสงสว่างทั้งมวลเข้าไป

หญิงสาวกระพริบตาให้โคเอน

โคเอนรู้สึกวิงเวียนไปวูบหนึ่ง จากนั้นร่างกายก็สั่นสะท้าน แววตาฉายประกายเย็นเยียบทันที

【ไซออนิก】

ผู้เชี่ยวชาญด้านพลังวิญญาณ โคเอนเหลือบมองตราสัญลักษณ์ที่หน้าอกของนาง ดาวแดงสี่ดวง ไม่มีดาวดำ!

ชนะรวดสี่ครั้ง ตัวอันตรายของจริง!

หญิงสาวชุดดำอุทานเบาๆ การตอบสนองของโคเอนทำให้นางแปลกใจเล็กน้อย

เสียงของพิธีกรดังขึ้น

"เอาล่ะครับ เชื่อว่าทุกคนคงรอคอยการแข่งขันคู่นี้อยู่ ฝ่ายหนึ่งคือ 'เจ้าแห่งเงา' ที่เพิ่งลงแข่งก็คว้าชัยชนะสองรอบรวด อีกฝ่ายเชื่อว่าทุกคนคงคุ้นเคยกันดี สตรีผู้ลงแข่งสี่ครั้งชนะรวดสี่ครั้ง เจ้าของฉายา 'ปีศาจสาวทมิฬ' เนฟธิส! มาร่วมลุ้นไปกับการปะทะกันของความมืดมิดคู่นี้กันครับ!"

เสียงเชียร์ดังกระหึ่ม เนฟธิสผู้ลึกลับและแข็งแกร่งได้รับความนิยมสูงมาก ยิ่งคู่ต่อสู้เป็นโคเอนผู้มีข้อครหาเรื่อง "โกง" ด้วยแล้ว ชั่วพริบตาเขาก็กลายเป็นตัวร้ายไปโดยปริยาย

สิ้นเสียงนกหวีด การแข่งขันเริ่มขึ้น!

เนฟธิสยกนิ้วเรียวงามดุจหยกขึ้นวาดเบาๆ กลางอากาศ แสงสีดำประหลาดปรากฏขึ้น ค่อยๆ ก่อตัวเป็นดอกกุหลาบสีดำทมิฬที่ดูน่าขนลุก

กุหลาบราตรี?

ใบหน้าของโคเอนฉายแววประหลาดใจ นางใช้ท่านี้ได้ด้วยหรือ!

เขาเกิดความสนใจในตัวตนของอีกฝ่ายอย่างมาก ผู้ที่ใช้ทักษะนี้ได้ แถมยังเป็นไซออนิก ดูเหมือนจะมีแต่คนจากตระกูลนั้นเท่านั้น

"ไนท์โรส" —— ตระกูลวอลล็อค เก่าแก่ที่ถูกห้าจักรวรรดิใหญ่ร่วมมือกันกวาดล้างเพราะวิจัยเวทมนตร์ต้องห้ามจนเกิดผลลัพธ์ที่ไม่อาจแก้ไขได้!

จุ๊ๆ กลิ่นอายกุหลาบราตรีบริสุทธิ์ขนาดนี้ คาดว่าน่าจะเป็นทายาทสายตรงเสียด้วย

โคเอนเกิดความคิดบางอย่างขึ้นมาทันที ไซออนิกคือคู่หูที่ผู้เล่นทุกคนในเกมชาติที่แล้วใฝ่ฝันหา

นอกจากจะสามารถสร้างช่องทางสื่อสารทางจิตในทีมเพื่อการสื่อสารที่รวดเร็วและตรงจุดแล้ว ยังสามารถรักษาขวัญกำลังใจและลดอัตราการหนีทัพในการรบขนาดใหญ่ได้อีกด้วย เปรียบเสมือน "ผู้บัญชาการฝ่ายการเมือง" เลยทีเดียว

ไซออนิกหนึ่งคนมีค่าเท่ากับกองทัพหนึ่งกอง!

คิดได้ดังนั้น โคเอนจึงตัดสินใจไม่ลงมือ ยืนมอง "กุหลาบดำ" ที่แฝงความชั่วร้ายนั้นลอยเข้ามาหาตัวเอง

กุหลาบดำลอยมาหยุดตรงหน้า โคเอนยื่นมือออกไปรับ กุหลาบปลดปล่อยกลิ่นอายเย้ายวนอันตราย จากนั้นเส้นใยสีดำก็งอกออกมาจากก้านกุหลาบ เลื้อยพันขึ้นมาตามแขน มุ่งตรงไปยังหัวใจของโคเอนอย่างรวดเร็ว

โคเอนรู้สึกหายใจติดขัด หัวใจเต้นแรงราวกับกลองรัว เหมือนถูกเส้นด้ายที่มองไม่เห็นชักจูง สติสัมปชัญญะกำลังจะร่วงหล่นลงสู่หุบเหวลึก

ร้ายกาจมาก ค่าพลังเจตจำนง ของอีกฝ่ายต้องสูงกว่าเขามากแน่ๆ

สูดหายใจเข้าลึกๆ โคเอนส่งกระแสจิตในใจ

"คุณหนูเนฟธิส โรเบน ข้าเชื่อว่าคุณได้ยินเสียงในใจข้า ข้าคิดว่าเราน่าจะคุยกันดีๆ ได้นะ"

เมื่อได้ยินเสียงนั้น รูม่านตาของเนฟธิสหดเกร็ง ใบหน้าขาวผ่องซีดเผือดลงทันตา ราวกับกระดาษ

โรเบน!

เขารู้ได้ยังไงว่านางนามสกุลโรเบน!

ร่างกายของเนฟธิสแข็งทื่อราวกับถูกสาป ยืนนิ่งอยู่กับที่

ทำไมเขาถึงรู้ชื่อจริงของนาง หรือว่าความลับแตกแล้ว!

ความลับสุดยอดที่เดิมพันด้วยชีวิตถูกชายแปลกหน้าเปิดเผย นางรู้สึกเหมือนวิญญาณหลุดลอย เหลือเพียงร่างกายที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง

"เจ้า... เจ้าเป็นใคร!"

เสียงของนางฟังดูอ่อนเยาว์และไพเราะอย่างไม่น่าเชื่อ ดูท่าอายุคงยังน้อย ก็จริง ความลับคอขาดบาดตายถูกเปิดโปง แต่กลับไม่รีบฆ่าปิดปาก แสดงว่ายังไม่ค่อยมีประสบการณ์

โคเอนตอบกลับในใจด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ไม่ต้องกังวล คุณหนูโรเบน ข้าไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อ 'ไนท์โรส' ตรงกันข้าม ข้ายังสามารถช่วยเหลือคุณได้ด้วย เช่น... เบาะแสของ 【กุญแจกุหลาบทมิฬ】"

ได้ยินคำเหล่านี้ ดวงตาของเนฟธิสก็สว่างวาบราวกับดวงดาวท่ามกลางความมืดมิด นางเก็บความดีใจไม่อยู่ โบกมือเรียกกุหลาบกลับคืน

จากนั้นเสียงใสก็ดังก้องไปทั่วลานประลองผ่านวงเวทขยายเสียง

"ข้ายอมแพ้!"

โคเอน: "......"

ผู้ชม: "......"

[จบแล้ว]