บทที่ 16 - ล้มมวยจนติดใจ?

"สัญชาตญาณการต่อสู้น่าทึ่งมาก 'เจ้าแห่งเงา' คนนี้ดูไม่เหมือนมือใหม่เลย"

"หน้ากากบนหน้าเขานั่นเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์ แถมคุณภาพไม่ต่ำ อย่างน้อยก็ระดับตำนาน"

"ขุนนางลึกลับ น่าสนใจ ทางลานประลองเราไม่ค่อยมีขุนนางลงมาแข่งเองบ่อยนัก!"

พิธีกรโค้งตัวเล็กน้อยให้ชายวัยกลางคนข้างๆ ส่งสายตาให้องครักษ์ด้านหลัง ปิดไมค์แล้วถามเสียงเบา

"เมื่อกี้เขาไม่ได้โชคดีหลบได้งั้นหรือครับ?"

ชายวัยกลางคนส่ายหน้า "ดูไม่ออกว่าฝีมือจริงๆ เป็นยังไง พละกำลังทางกายภาพของเขาแข็งแกร่งกว่าผู้เหนือมนุษย์ระดับหนึ่งทั่วไป

เขาจงใจรอให้โจรคนนั้นเข้ามาใกล้ แล้วค่อยปล่อยหมัดสังหารในทีเดียว"

พิธีกรทำท่าครุ่นคิด รับกระดาษแผ่นเล็กจากคนที่เพิ่งเดินเข้ามาข้างหลัง อ่านดูแล้วส่งต่อให้ชายวัยกลางคน

"เพิ่งมาวันนี้ ไม่เปิดเผยตัวตนที่แท้จริง อายุแค่สิบหกปี นอกจากนี้ เขายังวางเงินมัดจำล่วงหน้าสำหรับสิบรอบรวดเลยครับ"

ชายวัยกลางคนแสดงสีหน้าแปลกใจ จ้องมองข้อมูลของโคเอนอยู่ครู่หนึ่ง คิดสักพักแล้วกล่าวว่า

"รีบจัดรอบต่อไปให้เขา เลือกคู่ต่อสู้ที่เก่งๆ หน่อย"

"ครับ"

พิธีกรพยักหน้า ผู้ชมในสนามยังคงเป่านกหวีดเสียงแหลมและส่งเสียงโห่ร้องด้วยความเกลียดชัง

แต่พิธีกรกลับทำเป็นมองไม่เห็น ตราบใดที่ขาใหญ่ในสองชั้นแรกไม่ออกเสียง ความเห็นของคนอื่นก็ไม่สำคัญ

ความจริงก็เป็นไปตามที่พิธีกรคาดการณ์ไว้ ผู้ที่สามารถนั่งชมในสองชั้นแรกย่อมมีสายตาเฉียบแหลม ดูออกว่าไม่ได้มีการล้มมวยแต่อย่างใด เป็นเพราะสัญชาตญาณการต่อสู้ของโคเอนนั้นน่าทึ่งต่างหาก

การแข่งขันดำเนินต่อไป โคเอนกลับไปที่โซนที่นั่ง พักสายตา

เวลานี้มีคนจำนวนไม่น้อยเริ่มสังเกตเห็นขุนนางหนุ่มสวมหน้ากากสีเงินคนนี้ ก็คือเจ้าคน "ล้มมวย" เมื่อกี้นั่นเอง

สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง จับกลุ่มซุบซิบ ชี้ไม้ชี้มือมาทางโคเอน และวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส

โคเอนกรองสายตาที่ไม่หวังดีเหล่านี้ออกไปโดยอัตโนมัติ เรียกหน้าต่างสถานะของตัวเองออกมาดู ก็เห็นว่าช่อง "ค่าประสบการณ์" เปลี่ยนเป็น "5/300" แล้วจริงๆ

"น่าเสียดายที่ต้องรอให้ครบสิบรอบถึงจะจัดคู่ต่อสู้ข้ามรุ่นให้ ดูท่าวันนี้คงได้แค่ 50 แต้มประสบการณ์แล้วล่ะ"

ขณะที่กำลังคิดเช่นนั้น รอบข้างของโคเอนก็เงียบลงกะทันหัน

เขาแปลกใจเล็กน้อย มองไปรอบๆ พบว่าสายตาของผู้คนกำลังสลับมองระหว่างตัวเขากับหน้าจอแสงที่อยู่ไกลออกไป

โคเอนเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นชื่อของตัวเองเด้งขึ้นมาบนหน้าจอใหญ่อีกครั้ง

ผ่านไปห้ารอบก็ถึงคิวเขาอีกแล้ว!

"เร็วขนาดนี้เชียว?"

โคเอนหรี่ตาลงเล็กน้อย แววตาฉายแววครุ่นคิด

ผู้ชมรอบข้างต่างก็มีสีหน้าประหลาดใจ ทั้งทึ่งที่เจ้าหนุ่มนี่มาวันแรกก็สมัครแข่งสองรอบ และสงสัยว่าทำไมคิวแข่งของคนคนนี้ถึงได้ถี่นัก

เวลานี้ นอกจากชาวบ้านในชั้นหลังๆ แล้ว แม้แต่แขกในห้องรับรองชั้นบนๆ บางคนก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกตินี้

โคเอนส่ายหน้า ช่างเถอะ ยังไงเขาก็ปิดบังตัวตนอยู่แล้ว ตีเสร็จก็ชิ่ง ยิ่งจัดแข่งเร็วก็ยิ่งประหยัดเวลา

ไม่นานนัก การแข่งขันห้ารอบก็จบลง ถึงตาโคเอนขึ้นเวทีอีกครั้ง

ต่างจากการขึ้นเวทีครั้งแรกที่ได้รับความเย็นชาและเมินเฉย ครั้งนี้เขาได้รับความสนใจอย่างเห็นได้ชัด แน่นอนว่าส่วนใหญ่เป็นสายตาที่จับผิดและสงสัย อยากจะดูว่าเจ้าหนุ่ม "ผู้ต้องสงสัยว่าโกง" คนนี้จะแสดงยังไงในรอบที่สอง

ฝีเท้าของโคเอนเบาสบายแต่มั่นคง เขาเดินขึ้นไปบนเวที และได้เห็นคู่ต่อสู้ในครั้งนี้ชัดๆ

อีกฝ่ายรูปร่างสูงใหญ่กำยำราวกับภูเขาเคลื่อนที่ สองมือถือค้อนเหล็กขนาดมหึมา กล้ามเนื้อแขนปูดโปนราวกับก้อนหิน——คนเถื่อน ที่มีพละกำลังระเบิดระเบ้อ!

โคเอนเหลือบมองสถิติของอีกฝ่าย ชนะสี่แพ้หก แสดงว่าอีกฝ่ายผ่านการแข่งมาแล้วสิบรอบ ถือได้ว่าเป็นผู้มีประสบการณ์โชกโชน แม้แต่ในบรรดาผู้เข้าแข่งขันระดับหนึ่งด้วยกัน ก็ถือว่าเป็นระดับแถวหน้า

เมื่อเห็นคู่ต่อสู้ของโคเอน ผู้ชมบนอัฒจันทร์ยิ่งนั่งไม่ติด

มือใหม่ที่เพิ่งมาแข่งวันแรก รอบที่สองก็มาเจอกับตอแข็งแบบนี้ บอกว่าไม่มีเบื้องลึกเบื้องหลัง ใครจะเชื่อ

เสียงของพิธีกรดังขึ้น

"โอ้โห ดูเหมือนว่า 【เทพแห่งการต่อสู้และสงคราม อาเรส · เพลิงสงคราม】 ผู้ยิ่งใหญ่จะโปรดปรานสหายมือใหม่ของเราเป็นพิเศษ ถึงได้มีคิวแข่งเร็วขนาดนี้!

มาดูคู่ต่อสู้ของเขากัน คนเถื่อนโอคาท ชายเถื่อนผู้บ้าคลั่งที่ถนัดใช้ค้อนคู่!

สำหรับข้อกังขาในการแข่งขันรอบที่แล้ว ผมขอชี้แจงตรงนี้ว่า ภายใต้การจ้องมองและจับตาของท่านเทพสงครามอาเรสผู้ยิ่งใหญ่ พฤติกรรมใดๆ ที่พยายามแทรกแซงความยุติธรรมของการต่อสู้ จะต้องได้รับการลงโทษและคว่ำบาตรอย่างรุนแรงที่สุด! สหายมือใหม่ของเราไม่ได้ใช้วิธีการที่ไม่ยุติธรรมแต่อย่างใด

หากใครยังมีข้อสงสัยในฝีมือของเขา ถ้าอย่างนั้นก็โปรดตั้งตารอชมการแข่งขันรอบนี้ได้เลยครับ!"

พิธีกรมีความสามารถในการปลุกเร้าอารมณ์ผู้ชม คำพูดนี้ดึงความสนใจของผู้ชมกลับมาที่การแข่งขันอีกครั้ง

ห้านาทีผ่านไปอย่างรวดเร็ว สิ้นเสียงนกหวีด คนเถื่อนโอคาทก็กวัดแกว่งค้อนคู่ ก้าวยาวๆ พุ่งเข้าใส่โคเอน

"ต่อหน้าพลังที่บดขยี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ เทคนิคแพรวพราวแค่ไหนก็ไร้ความหมาย โอคาทเข้าใกล้ระดับหนึ่งขั้นสูงสุดแล้ว ถ้าเจ้าหนุ่มลึกลับนั่นยังคิดจะใช้มุกเดิม การแข่งคงจบลงเร็วแน่"

ชายวัยกลางคนมองดูโคเอนที่ยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ที่เดิมเหมือนรอบที่แล้ว แล้วเอ่ยวิจารณ์เรียบๆ

ร่างหนาใหญ่ของคนเถื่อนขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในม่านตาของโคเอน เขาถึงกับสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนเบาๆ ของพื้นดิน

เงาทะมึนเข้าปกคลุม ค้อนเหล็กสองอันฟาดลงมาจากทั้งซ้ายและขวาพร้อมกัน หมดทางหลบเลี่ยง!

โคเอนสีหน้าสงบนิ่ง นัยน์ตาประกายแสงสีทองวาบผ่าน——ตรวจสอบค่าเจตจำนง!

คนเถื่อนรู้สึกเหมือนมีเข็มทิ่มแทงในสมอง

ตรวจสอบผ่าน!

สกิลอาชีพ "มือเปล่าชิงศาสตรา" ทำงานสำเร็จ!

มือทั้งสองของคนเถื่อนพลันว่างเปล่า ค้อนเหล็กที่กำไว้แน่นหายวับไป

ในขณะเดียวกัน แขนของโคเอนก็ถ่วงหนัก ค้อนเหล็กปรากฏขึ้นในมือ

ร่างกายของเขาเอนไปข้างหน้าเล็กน้อย กล้ามเนื้อตึงแน่น ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับค้อนเหล็ก

สกิลติดตัว——ความเชี่ยวชาญอาวุธ

มองดูคนเถื่อนตรงหน้าที่จู่ๆ ก็เกิดอาการเหม่อลอยเพราะอาวุธหายไป โคเอนชูค้อนเหล็กในมือขึ้นสูง เอวและหน้าท้องส่งแรง ค้อนเหล็กวาดเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ ทุบใส่ฝ่ายตรงข้ามราวกับกระสุนปืนใหญ่

ตูม!

ชายร่างยักษ์ดุจหอคอยเหล็กถูกค้อนทุบจนสลบเหมือดคาที่

ทีเดียวจอด อีกแล้วครับท่าน!

เมื่อโอคาทหมดสติ ลานประลองทั้งลานก็ถูกปกคลุมด้วยเสียงอึกทึกครึกโครม ราวกับพายุอันเกรี้ยวกราดพัดถล่มลงมา——

"ไอ้เวร ซื้อตัวกันแล้ว?"

"เชรดดด ล้มมวย ล้มมวยชัวร์ๆ คนเถื่อนบ้าอะไรจับอาวุธตัวเองยังไม่อยู่?"

"หน้าไม่อาย! เมื่อกี้ยังบอกอยู่เลยว่าอยู่ใต้การจ้องมองของเทพสงครามอาเรส นี่โยนอาวุธให้คู่ต่อสู้เลย เล่นละครกันโต้งๆ เลยใช่ไหมเนี่ย!"

"เงินเข้าบัญชีแล้วสิท่า?"

"เงินหาง่ายจัง ข้าก็ระดับหนึ่ง ครั้งหน้าเอาข้าไปด้วยคน!"

"ล้มมวย ล้มมวย! คืนเงินมาโว้ย!"

"แม่ม ไอ้หนู่นี่ลูกเมียน้อยเจ้าของบ่อนหรือเปล่าฟระ อวยกันจนเสียสติ หน้าไม่อายจริงๆ!"

...

เสียงคำรามกึกก้องจนแทบจะทะลุฟ้า

อารมณ์ความรู้สึกทั้งสงสัย โกรธแค้น และตื่นตะลึงถาโถมไปทั่วฝูงชน เมื่อกี้ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมาก แทบไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นจริงๆ พวกเขาเห็นแค่ว่าคนเถื่อนที่กำลังได้เปรียบ จู่ๆ อาวุธก็ย้ายจากมือตัวเองไปอยู่ในมือฝ่ายตรงข้าม

นี่มันแสดงได้ปลอมเกินไปแล้ว หลอกเด็กหรือไง ยิ่งบวกกับคดีเก่าของโคเอนเมื่อกี้ คราวนี้ต่อให้เอาชื่อเทพสงครามอาเรสมาอ้างก็ฟังไม่ขึ้นแล้ว

เพราะเรื่องทั้งหมดนี้มันเหลือเชื่อเกินไป

พิธีกรหน้าซีดเผือด หันไปมองชายวัยกลางคนข้างๆ

เวลานี้ชายวัยกลางคนก็อดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นยืน เพราะเขาพบว่าในชั่วพริบตาเมื่อครู่นี้ ด้วยพลังระดับตำนานของเขา เขายังดูไม่ออกเลยว่าเกิดอะไรขึ้น

แปลกมาก นี่มันวิชาอะไร?

สายตาของชายวัยกลางคนเปลี่ยนเป็นเฉียบคม มองไปที่พิธีกร อีกฝ่ายสะดุ้งรีบพูดว่า

"ท่านครับ นี่ไม่ใช่คนของเรานะ ต่อให้ใช่ ข้าก็ไม่โง่ขนาดเล่นปาหี่กระจอกๆ ที่ใครก็ดูออกแบบนี้หรอกครับ!"

ชายวัยกลางคนละสายตาแล้วพูดว่า "งั้นก็เป็นปัญหาของเขาเอง?"

พิธีกรรีบส่ายหน้า "ไม่น่าใช่นะครับ คู่ต่อสู้สองคนนี้สุ่มมาทั้งคู่ เว้นแต่ว่าคนคนนี้จะซื้อตัวระดับหนึ่งที่จะลงแข่งวันนี้ไว้ทุกคนแล้ว ... แต่ว่า มันเป็นไปได้เหรอครับ?"

ชายวัยกลางคนปัดความคิดไร้สาระนี้ทิ้งไปเช่นกัน พลางตกอยู่ในห้วงความคิดลึกซึ้ง

[จบแล้ว]