บทที่ 15 - ล้มมวย
บทที่ 15 - ล้มมวย
"เจ้ามาลงทะเบียนเข้าแข่งขัน?"
พนักงานของลานประลองมองโคเอนด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ กวาดสายตามองไปทั่วร่าง
ไม่มีเหตุผลอื่นใด นอกจากว่าการแต่งตัวของโคเอนนั้นดูประหลาดเกินไป
ไม่นับชุดขุนนางที่ตัดเย็บอย่างประณีตและดูภูมิฐาน บนใบหน้ายังสวมหน้ากากปกปิด แถมฟังจากเสียงแล้วอายุก็ยังน้อย
คนที่มาเข้าร่วมการประลองที่นี่ส่วนใหญ่เป็นพวกอาชีพชั้นล่างที่อยากจะสร้างชื่อเสียง ไหนเลยจะมีขุนนางที่แต่งตัวดีมีชาติตระกูลแถมยังทำตัวลับๆ ล่อๆ แบบเขา มันดูแปลกประหลาดจริงๆ
พนักงานเปลี่ยนความคิด แล้วเหมาเอาว่าเขาคงเป็นนายน้อยตระกูลขุนนางที่แอบหนีออกจากบ้านมาหาความตื่นเต้น
โคเอนไม่ได้สนใจสายตาของอีกฝ่าย เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"ใช่ ขอถามว่าขั้นตอนการลงทะเบียนเป็นอย่างไร?"
พนักงานขยับตัวเผยให้เห็นแท่งทรงกระบอกสีน้ำตาลแดงด้านหลัง แล้วกล่าวว่า
"เอามือวางลงไป ตรวจสอบระดับบุคคลก่อน"
โคเอนทำตามที่บอก วางฝ่ามือลงบนแท่งทรงกระบอก แรงดูดจางๆ ถูกกระตุ้นจากฝ่ามือ
ไม่นานนัก บนผิวของแท่งทรงกระบอกก็กระพริบเป็นเลข "หนึ่ง" ที่ดูมัวหมอง ตามด้วยเลข "สิบหก" สีทองที่ปรากฏขึ้นข้างๆ
เมื่อเห็นตัวเลข พนักงานก็ยิ่งมั่นใจในการคาดเดาของตัวเองเมื่อครู่
สิบหกปี? เพิ่งจะบรรลุนิติภาวะ และยังเป็นแค่มือใหม่ระดับหนึ่งที่เพิ่งก้าวสู่ขอบเขตเหนือมนุษย์?
เอาเถอะ ก็คงเป็นนายน้อยที่ออกมาหาประสบการณ์ชีวิตจริงๆ นั่นแหละ
พนักงานยื่นตราสัญลักษณ์สองอันให้โคเอนตามระเบียบ
อันหนึ่งเป็นตราทองแดง สลักเลขหนึ่งตัวใหญ่ อีกอันเป็นตราเปล่าๆ ที่ไม่มีอะไรเลย
โคเอนรับตราสัญลักษณ์มา กลัดไว้ที่หน้าอก ขณะเดียวกันพนักงานก็หยิบแบบฟอร์มลงทะเบียนออกมา แล้วถามว่า
"ชื่อ?"
โคเอนแววตาไหววูบ ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า
"เจ้าแห่งเงา"
พนักงานยิ้มอย่างมีเลศนัย แม้แต่ชื่อจริงก็ไม่ยอมบอก ดูท่าจะเป็นนายน้อยที่หนีออกจากบ้านมาหาเรื่องตื่นเต้นจริงๆ
เขาถามตามระเบียบ
"คุณชายจะลงแข่งกี่รอบในวันนี้?"
โคเอนถามกลับเสียงเรียบ "วันหนึ่งลงได้มากสุดกี่รอบ?"
พนักงานอึ้งไปหลายวินาที ตอบกลับด้วยความประหลาดใจ
"มากสุดสิบรอบ แต่ข้าต้องเตือนเจ้าไว้ก่อน การลงสมัครหนึ่งรอบต้องวางเงินมัดจำสิบเหรียญทอง หากแพ้ เงินมัดจำจะกลายเป็นเงินรางวัลของคู่ต่อสู้ทันที ไม่มีการคืนเงิน"
โคเอนไม่พูดอะไรอีก ล้วงถุงเงินออกมาถุงหนึ่ง แล้วส่งให้อีกฝ่าย
พนักงานมองดูหนึ่งร้อยเหรียญทองในถุง จ้องมองโคเอนราวกับมองคนประหลาด มือใหม่หัดขับวันแรกจะลงแข่งถึงสิบรอบ หวังว่าอีกเดี๋ยวคงจะไม่มาร้องไห้ขอเงินคืนนะ
พนักงานง่วนอยู่กับโต๊ะทำงานสักพัก ก็เอ่ยว่า
"เรียบร้อย ท่าน 'เจ้าแห่งเงา' ข้อมูลของเจ้าถูกบันทึกแล้ว ลานประลองจะจับคู่ต่อสู้ให้เจ้าโดยอัตโนมัติ อีกเดี๋ยวอย่าลืมดูที่หน้าจอใหญ่หรือฟังเสียงประกาศจากพิธีกร หลังจากเริ่มการแข่งขัน ถ้าไม่ขึ้นเวทีภายในสองนาทีจะถือว่าแพ้ทันที"
โคเอนพยักหน้าแล้วเดินจากไป กลับขึ้นไปยังอัฒจันทร์ชั้นบนสุด การแข่งขันเมื่อครู่รู้ผลแพ้ชนะแล้ว
นักสู้จาก 【สำนักซานต่า】 ผู้นั้นผ่านการต่อสู้อันยากลำบาก ในที่สุดก็สยบสุนัขทิเบตันมาสทิฟฟ์อันดุร้ายของฝ่ายตรงข้ามลงได้ แต่ร่างกายกำยำของเขาก็เต็มไปด้วยบาดแผลฉีกขาดจากคมเขี้ยว ขอบแผลเหวอะหวะเผยให้เห็นกล้ามเนื้อและเส้นเอ็นที่ขาดสะบั้นดูน่าสยดสยอง
กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งในอากาศ กลับยิ่งกระตุ้นความดิบเถื่อนในใจผู้ชม
บนอัฒจันทร์ เสียงด่าทอและเสียงเชียร์ดังสลับกันไปมา หลายคนขว้างตั๋วพนันสีเหลืองลงไปในสนาม
ไม่ต้องบอกก็รู้ ต้องเป็นผู้ชมที่เสียพนันกำลังระบายความไม่พอใจ——ลานประลองเปิดรับแทงพนันทุกคู่ ซึ่งนอกจากค่าตั๋วเข้าชมแล้ว นี่คือแหล่งรายได้ที่สำคัญที่สุดของลานประลองยุทธ์เหนือมนุษย์
หลังจากดูการแข่งขันไปสองสามคู่ โคเอนก็หมดความสนใจ เขาหลับตาลงปรับลมหายใจอย่างเงียบสงบ
ยามราตรีเปรียบเสมือนผ้าไหมสีดำผืนมหึมา ค่อยๆ แผ่ปกคลุมจากขอบฟ้า กลืนกินแสงสว่างจนหมดสิ้น ทว่าภายในลานประลองกลับยิ่งคึกคักมีชีวิตชีวามากขึ้น
อัฒจันทร์ที่เดิมทียังพอมีที่ว่างเริ่มแออัดยัดเยียด เหล่าขุนนางและชาวบ้านที่ตรากตรำมาทั้งวัน หลังจากอิ่มหนำสำราญ ต่างก็เลือกมาปลดปล่อยพลังงานอันล้นเหลือที่ลานประลองแห่งนี้
แสงไฟเวทมนตร์อันงดงามส่องสว่างทั่วลานประลองจนเหมือนกลางวัน ในที่สุด โคเอนก็ได้ยินเสียงประกาศก้องกังวานของพิธีกร——
"คู่ต่อไป: แอนเดอร์สัน ปะทะ ... ปะทะ 'เจ้าแห่งเงา'!"
โคเอนที่รออยู่ตรงทางเดินนักกีฬาเดินตรงเข้าสู่ลานประลองทันที
โคเอนหรี่ตาลงเล็กน้อย ประเมินคู่ต่อสู้คนแรกของตน
ชายที่ชื่อแอนเดอร์สันรูปร่างผอมเกร็ง สวมเสื้อแจ็คเก็ตหนังสีดำเก่าๆ ผมเผ้ายุ่งเหยิง เส้นผมมันเยิ้มปรกหน้าผากจนแทบปิดตา ดวงตาไม่ใหญ่แต่นั้นฉายแววโลภและระแวดระวัง
"โจรงั้นหรือ?"
โคเอนเหลือบมองตราสัญลักษณ์ของอีกฝ่าย ระดับเดียวกับเขาคือทองแดงขั้นต้น สถิติแพ้สามชนะศูนย์
ดูท่าฝีมือจะไม่เท่าไหร่ ก็สมควรแล้ว ในเมื่อเขาเป็นมือใหม่ ระบบคงไม่จับคู่กับยอดฝีมือให้
ส่วนในสายตาของแอนเดอร์สัน การแต่งตัวแบบชนชั้นสูงของโคเอน แถมยังสวมหน้ากากปิดบังใบหน้า แล้วยังมีสถิติเป็นศูนย์อีก ทำให้เขาคิดเหมือนกับพนักงานคนนั้น——ไอ้หมอนี่ต้องเป็นนายน้อยบ้านไหนออกมาหาประสบการณ์ชีวิตแน่ๆ!
ในใจลอบยินดี ดูท่าชัยชนะครั้งแรกของเขาจะมาถึงแล้ว
ผู้ชมบนอัฒจันทร์เมื่อเห็นทั้งสองปรากฏตัว ต่างก็ส่งเสียงโห่ร้องด้วยความผิดหวัง
มือใหม่ที่ไม่เคยแข่งสักตา กับโจรที่ไม่เคยชนะสักครั้ง การแข่งขันคู่นี้ช่างจืดชืดสิ้นดี
เมื่อเห็นบรรยากาศเริ่มกร่อย พิธีกรผู้มากประสบการณ์จึงรีบพูดกระตุ้น
"โอ้โห ท่านผู้ชมครับ ดูเหมือนว่าลานประลองเฟลอเรนซ์ของเราวันนี้จะได้ต้อนรับสมาชิกใหม่ สหายท่านนี้ตั้งฉายาว่า 'เจ้าแห่งเงา' ฟังดูห้าวหาญดุดันไม่เบา ไม่รู้ว่าฝีมือจะสมกับฉายาหรือไม่ พวกเรามาร่วมลุ้นไปพร้อมๆ กันดีกว่าครับ!"
ก่อนการแข่งขันจริงจะมีเวลาเตรียมตัวห้านาที นอกจากเพื่อให้ผู้เข้าแข่งขันคุ้นเคยกับสนามแล้ว ยังเป็นการให้เวลาผู้ชมวางเดิมพันด้วย
โคเอนในฐานะมือใหม่สถิติศูนย์แถมกลิ่นอายยังดูไม่มั่นคง ย่อมไม่มีใครมองว่าชนะ คนส่วนใหญ่จึงเทไปแทงฝั่งโจรที่ดูจะภาษีดีกว่านิดหน่อย
สิ้นเสียงนกหวีด การแข่งขันเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ
ทันทีที่ได้ยินเสียงนกหวีด แอนเดอร์สันที่มีประสบการณ์มาสามสนามก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ชักกริชคมกริบออกจากเอว ขาเรียวเล็กดีดตัวเบาๆ ราวกับแมวป่าที่คล่องแคล่ว พุ่งเข้าหาโคเอนอย่างรวดเร็ว
โคเอนแววตาไหววูบ แม้ท่าทางของอีกฝ่ายจะดูคล่องแคล่ว แต่ภายใต้การรับรู้ทางวิญญาณอันทรงพลังของเขา มันกลับเต็มไปด้วยช่องโหว่
สิบเมตร ... ห้าเมตร ...
เห็นโคเอนยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง แอนเดอร์สันคิดว่าอีกฝ่ายเพิ่งลงสนามครั้งแรกจนตื่นสนาม ก้าวขาไม่ออก
ในใจลิงโลด ตวัดกริชเบาๆ วาดเป็นประกายแสงเย็นเยียบในอากาศ มุ่งตรงเข้าใส่จุดตายของโคเอน
ผู้ชมบนอัฒจันทร์ต่างรู้สึกเบื่อหน่าย เสียงนกหวีดเพิ่งดังไม่ถึงสิบวินาที การแข่งขันจะจบลงแล้วหรือ?
ขณะที่กริชกำลังจะปาดผ่านลำคอของโคเอน เขากลับเอนตัวไปด้านหลังเล็กน้อย หลบการโจมตีที่ดูเหมือนจะได้ผลแน่นอนนี้ไปได้อย่างใจเย็น
แอนเดอร์สันร่างกระตุก ราวกับว่าการเอนตัวของโคเอนนั้นถูกคำนวณไว้ล่วงหน้าแล้ว ในภวังค์ เขาพลันรู้สึกเจ็บปวดรุนแรงที่หน้าท้อง จากนั้นสติก็ค่อยๆ เลือนหายไป กริชในมือร่วงหล่นลงพื้น
หนึ่งกระบวนท่าปลิดชีพ!
หมัดที่ปล่อยจาก 【กายาทองแดง】 ที่มีความสมบูรณ์ 50% ไม่ใช่สิ่งที่โจรที่มีร่างกายอ่อนแอจะต้านทานได้
การพลิกผันกะทันหันในสนามทำให้ผู้ชมไม่ยอมรับ เสียงตะโกนว่า "ล้มมวย! ล้มมวย!" ดังสนั่นหวั่นไหว
คนส่วนใหญ่มองไม่เห็นจังหวะหลบของโคเอน คิดเพียงว่าโจรคนนั้นจงใจหยุดมือ
บวกกับเจ้าหนุ่มนี่สวมหน้ากาก ทำตัวลับๆ ล่อๆ แถมยังใส่ชุดขุนนาง ซึ่งปกติแล้วในลานประลองแทบไม่มีขุนนางคนไหนลงมาแข่งเอง
นี่คงไม่ใช่ว่านายน้อยตระกูลไหนจ่ายเงินจ้างคนมาเป็นเพื่อนเล่นหรอกนะ!
ด้วยความเกลียดชังและขุ่นเคืองที่มีต่อชนชั้นขุนนางเป็นทุนเดิม ชั่วขณะหนึ่ง ความไม่พอใจของผู้ชมที่มีต่อโคเอนก็พุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด!
[จบแล้ว]