บทที่ 14 - ลานประลองยุทธ์เหนือมนุษย์

สิบนาทีแล้ว ชายร่างยักษ์ผิวดำยังคงจ้องมองโคเอนเขม็ง ไม่พูดไม่จา หลานชายที่เขาคิดว่าสติปัญญากลายเป็นเด็กประถมไปแล้ว เพิ่งมาหาเขาเมื่อสิบนาทีที่แล้ว และบอกว่าตัวเองสบายดี

โคเอนยืดหลังตรง บุคลิกท่าทางไม่ได้ดูด้อยกว่าเลยแม้แต่น้อย

เขาเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย เส้นกรามที่เป็นสันคมชัดดูเคร่งขรึมและเย็นชา

เฮาก์ คอร์ลีโอน ขมวดคิ้วแน่น ในที่สุดก็เอ่ยปาก

"นี่เป็นแผนที่เจ้ากับแองกัสร่วมมือกันวางไว้?" เสียงของเขาหยาบหนาและทรงพลัง

โคเอนส่ายหน้า

"จนถึงตอนนี้ ผู้ที่รู้เรื่องมีแค่ครอบครัวมิเดิลตันและท่านอาเท่านั้น"

เฮาก์ขยับริมฝีปาก

"ฝ่าบาททำข้าแปลกใจมาก ฝ่าบาทก้าวสู่ระดับเหนือมนุษย์แล้ว?"

โคเอนพยักหน้า

"ไม่ใช่ 【อัศวินศักดิ์สิทธิ์】?"

"ข้ามีตัวเลือกที่ดีกว่า"

เฮาก์มองลึกเข้าไปในดวงตาของโคเอน

"รู้จักซ่อนคม นับว่าดีมาก การที่มาหาข้า แสดงว่าไว้ใจข้ามากพอ ซึ่งทำให้ข้าซาบซึ้งใจมาก"

จากนั้นเขาก็เปลี่ยนน้ำเสียง

"แต่ต่อให้ฝ่าบาทมาด้วยตัวเอง ข้าก็คงช่วยอะไรไม่ได้มากนัก

ในเมื่อข้าเข้าร่วมสภาอาวุโสแล้ว ก็ไม่สามารถแทรกแซงการเมืองได้ ยิ่งไปกว่านั้น จนถึงตอนนี้ ทุกสิ่งที่ตระกูลแองเกอเรียนทำ ก็เพื่อรักษาความมั่นคงของเอฟิน

สเนปและคนอื่นๆ มีความเข้าใจผิดต่อท่านนายก ในสถานการณ์เช่นนั้น แองกัสมีแต่ต้องรวบอำนาจเท่านั้นถึงจะรับประกันการถ่ายโอนอำนาจกษัตริย์ได้อย่างมั่นคง ศัตรูของเราไม่ใช่แกรนด์ดยุกในประเทศที่มีใจคิดคดไม่กี่คน และก็ไม่ใช่ราชรัฐเล็กๆ รอบข้างเหล่านั้น ... ข้าพูดแบบนี้ ฝ่าบาทพอจะเข้าใจหรือไม่"

เฮาก์เข้าใจไปเองโดยธรรมชาติว่า การที่โคเอนเลือกที่จะปิดบังตระกูลแองเกอเรียน แสดงว่าเขาไม่ไว้ใจท่านนายก ในสายตาของเฮาก์ การที่โคเอนมาสารภาพความจริง ก็เพื่อขอความช่วยเหลือจากเขาในการโค่นล้มนายก

โคเอนเอามือเท้าคาง เลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ ใครบอกว่าท่านอาของเขาเป็นพวกบ้าพลังที่มีแต่กล้ามเนื้อในสมอง?

มุมมองต่อสถานการณ์บ้านเมืองแบบนี้ถือว่าเฉียบขาดทีเดียว

คำพูดของเฮาก์ไม่ใช่การปลอบโยน แต่เป็นการแก้ต่างให้กับการกระทำของท่านนายก——แองกัสคิดว่าเด็กหนุ่มอายุสิบกว่าปีไม่มีทางประคับประคองประเทศที่ใหญ่โตนี้ได้ สู้ให้เขาลงมือชิงอำนาจก่อนดีกว่าปล่อยให้ขุนนางที่มีอำนาจเหล่านั้นร่วมมือกันยึดอำนาจจนกษัตริย์กลายเป็นหุ่นเชิด

อย่างน้อยเขาก็รู้สึกว่าตัวเองภักดีกว่าขุนนางเหล่านั้นมาก

โคเอนไม่อยากเถียงกับท่านอาเรื่องความถูกผิดของแองกัส ไม่ว่าท่านนายกจะอดทนเพื่อชาติหรือซ่อนเจตาร้าย ก็ไม่มีความหมายต่อหน้าพลังที่แท้จริง

สิ่งที่เขาต้องการตอนนี้คือเวลา เวลาที่จะได้รับพลังที่แท้จริงนั้น

โคเอนโบกมือเบาๆ

"ท่านอาเข้าใจผิดแล้ว วันนี้ข้ามาเปิดอกคุยกับท่านอา ไม่ได้จะให้ท่านอาไปแย่งชิงอำนาจแทนข้า และข้าก็ไม่ได้ตั้งใจจะพิสูจน์ความภักดีของนายก ที่มาก็เพราะหวังว่าในบางเวลา ท่านอาจะช่วยกลบเกลื่อนให้ข้าหน่อย"

คำพูดของเฮาก์ผิดคาดไปมาก ดูเหมือนเขาจะได้รู้จักหลานชายคนนี้ใหม่อีกครั้ง

"กลบเกลื่อนอะไร?"

โคเอนแสดงให้ดูด้วยการกระทำ

เขาสวมหน้ากากลายทมิฬ แล้วหายตัวไปในเงามืด

เฮาก์ลุกพรวดขึ้น ภายในห้องนอกจากเสียงหัวเราะเบาๆ ของโคเอนแล้ว ก็ไม่มีกลิ่นอายใดๆ หลงเหลืออยู่

"กษัตริย์แห่งเอฟินกำลังรับการสืบทอดมรดก 【อัศวินศักดิ์สิทธิ์】 อยู่ที่จวนของท่านอ๋อง ข้าหวังว่าท่านอาจะตอบทุกคนแบบนี้!"

เฮาก์ตะลึงงันไปนาน ในดวงตาลุกโชนด้วยเปลวไฟ พึมพำเสียงต่ำ "วิคเตอร์ เจ้ามีลูกชายที่ดีจริงๆ!"

...

ในเกม การเอาชนะ NPC ระดับเดียวกันจะได้รับค่าประสบการณ์ 5 แต้ม เอาชนะระดับสูงกว่าหนึ่งขั้นได้ 10 แต้ม สูงกว่าสองขั้นได้ 15 แต้ม ส่วนถ้าต่ำกว่าระดับตัวเอง ต้องเอาชนะสองคนขึ้นไปถึงจะได้ 5 แต้ม

แน่นอนว่าวิธีอัปเกรดที่เร็วที่สุดคือการนำกองทัพทำสงคราม การรบที่ชนะหนึ่งครั้งจะได้รับค่าประสบการณ์สะสมหลายร้อยแต้ม

แต่ตอนนี้โคเอนยังไม่ได้จัดตั้งกองทัพของตัวเอง และก็ไม่มีกองทัพกบฏให้เขาฟาร์มค่าประสบการณ์

ทำได้แค่ใช้การต่อสู้ส่วนตัวเพื่อหาค่าประสบการณ์และอัปเกรดอย่างรวดเร็ว

ด้วยอานุภาพของอาชีพลับ 【ตราประทับมังกร · ปรมาจารย์ศัสตรา】 บวกกับรูน 【เร้นกายในเงามืด】 และ 【เติมเชื้อไฟ】 โคเอนแทบจะรอไม่ไหวที่จะได้ต่อสู้แล้ว

โดยไม่รู้ตัว เขามาถึงใจกลางเมืองเฟลอเรนซ์ หน้าอาคารที่มีเอกลักษณ์และยิ่งใหญ่——มองจากภายนอกเป็นทรงกลม มองจากมุมสูงเป็นวงรี กินพื้นที่กว่าสองหมื่นตารางเมตร เป็นแลนด์มาร์คใจกลางเมืองเฟลอเรนซ์

ลานประลองยุทธ์เหนือมนุษย์!

โรงฝึกของ 【เทพแห่งการต่อสู้และสงคราม】 อาเรส · เพลิงสงคราม!

ยืนอยู่ข้างนอก โคเอนก็ได้ยินเสียงเชียร์ดังกึกก้องราวกับภูเขาถล่มทลายมาจากข้างใน

ลานประลอง ตามชื่อก็คือสถานที่สำหรับต่อสู้ แต่คู่ต่อสู้ทั้งสองฝ่ายล้วนเป็นผู้เหนือมนุษย์

หากต้องการได้รับค่าประสบการณ์จำนวนมากในเวลาสั้นๆ ผ่านการต่อสู้ส่วนตัว ลานประลองยุทธ์เหนือมนุษย์คือทางเลือกที่ดีที่สุด โคเอนซื้อตั๋วที่หน้าประตูแล้วเดินเข้าไป

ลานประลองทั้งหมดมีเส้นผ่านศูนย์กลางยาว 200 เมตร เส้นผ่านศูนย์กลางสั้น 150 เมตร เส้นรอบวงประมาณ 500 เมตร กำแพงสูง 60 เมตร จุคนได้เกือบแสนคน

กำแพงล้อมรอบแบ่งเป็นห้าชั้น แต่ละชั้นประดับด้วยเสาสวยงาม

ตรงกลางเป็นเขตประลอง รอบนอกเป็นอัฒจันทร์แบ่งเป็นห้าโซน

ชั้นล่างสุดเป็นโซนวีไอพี มีห้องรับรองหรูหราที่เปิดให้เช่าระยะยาว เฉพาะชนชั้นปกครองของเอฟินและตระกูลหรือองค์กรชั้นนำของทวีปเท่านั้นที่มีสิทธิ์ใช้ ชั้นที่สองและสามเป็นห้องรับรองธรรมดา สำหรับขุนนางทั่วไปและเศรษฐี ส่วนที่เหลือเป็นที่นั่งและที่ยืน แค่ซื้อตั๋วก็เข้ามาได้

ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของลานประลองมีหน้าจอเวทมนตร์ขนาดยักษ์สองจอ จอซ้ายเขียนรายชื่อผู้เข้าแข่งขันห้าคู่ถัดไปอย่างชัดเจน จอขวาถ่ายทอดสดภาพการต่อสู้ในสนาม

ตอนนี้โคเอนยืนอยู่ที่ชั้นสูงสุด มองลงไปเห็นการแข่งขันเริ่มขึ้นแล้ว

เสียงอันก้องกังวานของพิธีกรดังก้องไปทั่วลานประลอง

คู่ต่อสู้คือ 'นักสู้' และ 'นักฝึกสัตว์' (คลาสย่อยของ Ranger)

นักสู้มีออร่าสีขาวจางๆ ล้อมรอบตัว ไม่มีอาวุธใดๆ บนร่างกาย แววตามุ่งมั่นทรงพลัง มือทั้งสองข้างหนาและแข็งแกร่ง โคเอนดูออกว่านี่คือนักสู้จาก 【สำนักซานต่า】

ส่วนนักฝึกสัตว์นั้นดูง่ายกว่า ข้างกายมีสุนัขพันธุ์ทิเบตันมาสทิฟฟ์สีดำหมอบอยู่ ที่ขาของสุนัขสลักลวดลายซับซ้อน มีกลิ่นอายเวทมนตร์ไหลเวียน——นักธนูสาย 【นักฝึกสัตว์】

ที่หน้าอกของทั้งคู่มีตราสัญลักษณ์แขวนอยู่สองอัน

อันหนึ่งเหมือนกัน เป็นตราสัญลักษณ์สีเงินที่มีขีดสองขีด แสดงถึงระดับของผู้เข้าแข่งขัน——ระดับเงินขั้นกลาง

อีกอันแตกต่างกันเล็กน้อย ของนักสู้สลักดาวแดงห้าดวงดาวดำเจ็ดดวง หมายความว่าสถิติในลานประลองคือชนะห้าแพ้เจ็ด ส่วนของนักฝึกสัตว์คือดาวแดงหกดาวดำเจ็ด หมายถึงชนะหกแพ้เจ็ด

ถ้าชนะหรือแพ้เกิน 10 ครั้งจะเป็นรูปพระจันทร์ เกิน 100 ครั้งจะเป็นรูปพระอาทิตย์

ทั้งสองคนต่างเป็นนักสู้ที่ผ่านการดวลมาแล้วกว่าสิบครั้ง เป็นหน้าคุ้นเคย พอขึ้นเวทีจึงได้รับเสียงเชียร์กึกก้อง

ผู้ที่มาต่อสู้ในลานประลอง นอกจากพวกทหารรับจ้างที่มาหาเงินเลี้ยงชีพแล้ว ก็ยังมีผู้เหนือมนุษย์รุ่นใหม่ที่มาจากครอบครัวธรรมดาแต่มีพรสวรรค์

เป้าหมายของพวกเขาไม่ใช่เงินรางวัล แต่เป็นเหล่าผู้สูงศักดิ์ที่นั่งอยู่ในสองชั้นแรกของอัฒจันทร์

ขอแค่แสดงพรสวรรค์ออกมาให้เห็น เหล่าผู้สูงศักดิ์ก็ยินดีที่จะมอบโอกาสให้คนเหล่านี้ได้ก้าวกระโดดเปลี่ยนสถานะ ราชวงศ์คอร์ลีโอนเองก็มีผู้เหนือมนุษย์ที่มาจากลานประลองอยู่ไม่น้อย

คู่ต่อสู้ที่ลานประลองจัดให้มักจะมีระดับเดียวกัน หากไม่มีการเดิมพันเพิ่มเติม ผู้แพ้ชนะจะได้รับ 10 เหรียญทอง พอสำหรับค่าครองชีพของครอบครัวสามคนได้ครึ่งปี

หากระดับไม่เท่ากัน ผู้เข้าแข่งขันสามารถปฏิเสธการต่อสู้ได้ แต่ถ้าชนะ จะได้รับเงินรางวัลสองเท่า

นอกจากนี้ยังมีกฎข้อหนึ่งที่น้อยคนจะได้ใช้ หากชนะติดต่อกัน 10 ครั้งในลานประลอง จะต้องรับคำท้าจากผู้เข้าแข่งขันที่ระดับสูงกว่าหนึ่งขั้น หากชนะติดต่อกันอีก 10 ครั้ง จะต้องรับคำท้าจากคู่ต่อสู้ที่ระดับสูงกว่าสองขั้น และตั้งแต่ชัยชนะครั้งที่สิบเอ็ดเป็นต้นไป เงินรางวัลจะทวีคูณทุกรอบ

ตั้งแต่ก่อตั้งลานประลองเฟลอเรนซ์มา สถิติสูงสุดคือ 【เบอร์เซิร์กเกอร์】ระดับห้าคนหนึ่งที่ชนะติดต่อกันสิบสองครั้ง ไม่เพียงเอาชนะระดับห้าด้วยกันสิบคนรวด แต่ยังโค่นผู้เหนือมนุษย์ระดับหกไปอีกสองคนอย่างดุดัน สุดท้ายถูกแกรนด์ดยุกแดนตะวันตกรับตัวไป มอบยศอัศวินให้ในที่นั้น ก้าวกระโดดขึ้นเป็นชนชั้นขุนนางทันที

เรื่องราวนี้เป็นแรงบันดาลใจให้ผู้เหนือมนุษย์ที่เกิดมาเป็นสามัญชนหรือแม้แต่ทาสจำนวนมาก

การแข่งขันเริ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่โคเอนไม่มีกะจิตกะใจจะดู เขามาที่นี่ด้วยเป้าหมายเดียว จัดการคู่ต่อสู้ เก็บค่าประสบการณ์ แล้วก็ไป!

[จบแล้ว]