บทที่ 13 - ก้าวสู่ขอบเขตเหนือมนุษย์

กลางดึก ณ ห้องลับในคฤหาสน์มิเดิลตัน

โคเอนมองดูขวดเลือดมังกรที่วางอยู่ตรงหน้า ความรู้สึกประหลาดก่อตัวขึ้นในใจ เขาหันไปมองสเนปที่ยืนอยู่ข้างๆ

"ทำให้ท่านเคานต์ต้องลำบากใจแล้ว"

สเนปรีบส่ายหน้าปฏิเสธ

"ฝ่าบาทตรัสหนักไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมดูแลฝ่าบาทแทนอดีตกษัตริย์ได้ไม่ดี เป็นความบกพร่องของกระหม่อมเอง"

เลือดมังกรขวดนี้มาจากคลังสมบัติของราชวงศ์ โคเอนให้สเนปไปขอมาจากท่านนายก

ตัวเขาเองจะไปเอามาก็ดูจะสะดุดตาเกินไป จึงต้องไหว้วานเคานต์มิเดิลตัน

น่าสงสารท่านเคานต์ที่งัดข้อกับท่านนายกมาทั้งชีวิต วันนี้กลับต้องยอมก้มหัวไปขอเลือดมังกร ทำให้โคเอนรู้สึกผิดอยู่ไม่น้อย

"ไม่ทำให้ใครสงสัยใช่ไหม?"

สเนปส่ายหน้า

"กระหม่อมบอกแองกัสว่าต้องการเลือดมังกรมาขัดเกลาร่างกาย เขารู้ว่ากระหม่อมเป็น 'นักรบโทเท็ม' ที่เน้นพละกำลังทางกายภาพเป็นหลัก เลยไม่ได้ซักไซ้อะไรมาก"

การใช้เลือดมังกรหนึ่งขวดที่ตอนนี้ยังไม่มีประโยชน์อะไรมากนัก แลกกับการสงบศึกชั่วคราวของฝ่ายตรงข้ามในสภา สำหรับแองกัสแล้วนับว่าเป็นการค้าที่คุ้มค่ามาก

โคเอนพยักหน้าเล็กน้อย บนโต๊ะนอกจากขวดเลือดมังกรแล้ว ยังมีกระดูกสัตว์อสูรระดับเก้าที่ใช้สำหรับวาดตราประทับวางอยู่ด้วย

สเนปกล่าวว่า

"กระดูกสัตว์อสูรนี้เป็นกระดูกขาของ 'ลิซาร์ดแมนนักรบ' ระดับตำนาน ไม่ทราบว่าจะใช้ได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

โคเอนพยักหน้า "พอใช้ได้"

เขาเปิดจุกขวด กลิ่นอายมังกรอันมหาศาลก็พุ่งออกมาปะทะใบหน้า สเนปเตรียมตัวไว้อยู่แล้ว กลิ่นอายระดับทองคำขั้นสูงสุดปกคลุมห้องลับทันที ป้องกันไม่ให้กลิ่นอายมังกรเล็ดลอดออกไป

โคเอนหยิบกระดูกสัตว์อสูรขึ้นมา จุ่มเลือดมังกรเบาๆ แล้วตวัดวาดกลางอากาศ เลือดมังกรที่เข้มข้นจับตัวเป็นก้อนในความว่างเปล่าไม่สลายไป

โคเอนถอนหายใจโล่งอก ดูเหมือนจะเป็นเลือดมังกรแท้ๆ เขาตั้งสติแล้วเริ่มวาดลวดลายตามความทรงจำในส่วนลึก

เมื่อเวลาผ่านไป รูปร่างของอักขระก็ค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้น

กลิ่นอายมังกรภายในห้องลับยิ่งมายิ่งเข้มข้น ในขณะเดียวกัน พลังสีทองอร่ามก็เริ่มม้วนตัวออกจากอักขระลึกลับนั้น เข้าโอบล้อมร่างของโคเอน

เมื่อขีดสุดท้ายถูกเขียนลงไป ห้องลับทั้งห้องก็สว่างวาบขึ้นมาทันทีราวกับเวลากลางวัน ตราประทับรูปมังกรสีทองส่องประกายระยิบระยับปรากฏขึ้นต่อหน้าทั้งสองคน

โคเอนตั้งสมาธิ ใช้ลมหายใจชักนำตราประทับให้ลอยเข้ามาที่มือ

วูบ!

ความเจ็บปวดรุนแรงราวกับถูกเหล็กเผาไฟนาบลงบนฝ่ามือถาโถมเข้ามา ทำให้เขาแทบจะหมดสติไป

ตามมาด้วยพลังมังกรที่บ้าคลั่งและรุนแรงเริ่มกระแทกกระทั้นร่างกายและจิตวิญญาณของเขา หลังจากผ่านการชำระล้างอยู่นานหลายชั่วโมง ทุกอย่างก็กลับคืนสู่ความสงบ

โคเอนลืมตาขึ้นทันควัน นัยน์ตาสีดำสนิทมีประกายสีทองพาดผ่าน ร่างกายกำยำแผ่กลิ่นอายมังกรอันเปี่ยมล้นออกมา ทำให้สเนปที่มีพลังระดับทองคำขั้นสูงยังต้องแอบหวั่นใจ

เขาแบมือขวาออก ตราประทับรูปมังกรอันลึกลับค่อยๆ ปรากฏขึ้น ตราประทับมังกร · ปรมาจารย์ศัสตรา เลื่อนขั้นสำเร็จ!

เสียงแจ้งเตือนแบบอิเล็กทรอนิกส์ดังขึ้นรัวๆ

"เลื่อนขั้นอาชีพเหนือมนุษย์สำเร็จ ได้รับสกิลอาชีพ: มือเปล่าชิงศาสตรา (ระดับหนึ่ง), กายาเนรมิตศาสตรา (ระดับหนึ่ง), พายุโต้กลับ (ระดับหนึ่ง) ได้รับสกิลติดตัว: ความเชี่ยวชาญอาวุธ"

"มือเปล่าชิงศาสตรา: ระดับหนึ่ง ทำการตรวจสอบค่าเจตจำนงต่อเป้าหมายหนึ่งราย หากสำเร็จจะทำการแย่งชิงอาวุธของฝ่ายตรงข้ามมา"

"กายาเนรมิตศาสตรา: ระดับหนึ่ง สร้างอาวุธเวทมนตร์ให้กับยูนิตพันธมิตรหนึ่งราย ระดับของอาวุธขึ้นอยู่กับระดับอาชีพของโฮสต์"

"พายุโต้กลับ: ระดับหนึ่ง ควงอาวุธเข้าสู่สถานะป้องกันสมบูรณ์เป็นเวลาสองวินาที หลังจากครบสองวินาทีหรือกดใช้งานสกิลนี้อีกครั้ง จะทำให้ยูนิตศัตรูมึนงงเป็นเวลาหนึ่งวินาที (ป้องกันสมบูรณ์: ป้องกันการโจมตีจากระดับเดียวกันหรือต่ำกว่าได้ทั้งหมด ลดความเสียหายจากการโจมตีระดับสูงกว่า 50%)"

"ความเชี่ยวชาญอาวุธ: ระดับความชำนาญในการใช้อาวุธทุกชนิดถึงขั้นเชี่ยวชาญ"

"โฮสต์เลื่อนขั้นสู่ระดับทองแดง ได้รับรูนสุ่มสามใบ"

เช่นเดียวกับเกมในชาติก่อน ผู้เล่นจะได้รับโอกาสเลือกรุนหนึ่งครั้งทุกครั้งที่เลื่อนระดับชั้นใหญ่ (ทองแดง, เงิน, ทอง, ตำนาน, นักบุญ...) เพื่อนำมาจับคู่กับอาชีพเหนือมนุษย์ของตนให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

แสงสีทองวาบผ่านดวงตา การ์ดรูนสองสีทองหนึ่งสีเงินปรากฏขึ้นตรงหน้า:

【คล่องแคล่ว (ระดับสีเงิน): ได้รับความเร็วโจมตีเพิ่มขึ้น 40%】 (เพลงดาบตัดสายน้ำ!)

【กล้องเล็งอเนกประสงค์ (ระดับสีทอง): อาวุธระยะไกลได้รับระยะโจมตีเพิ่มขึ้น 50%】 (เจ็ดก้าวปืนไว เกินเจ็ดก้าวปืนทั้งไวทั้งแม่น!)

【เติมเชื้อไฟ (ระดับสีทอง): การโจมตีติดสถานะเผาไหม้ที่สามารถซ้อนทับได้ไม่จำกัด สร้างความเสียหายต่อเนื่อง】 (ทับซ้อนกันได้สิถึงจะแกร่งที่สุด!)

โคเอนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเลือก 【เติมเชื้อไฟ】

รูนที่สร้างความเสียหายแบบทับซ้อนไม่จำกัดนี้ เป็นวิธีการเพิ่มความเสียหายต่อเป้าหมายเดี่ยวที่มีประสิทธิภาพมาก สำหรับโคเอนที่ระดับอาชีพยังไม่สูงนัก ถือเป็นสกิลที่ดีทีเดียว

เลือกรูนเสร็จแล้ว เสียงแจ้งเตือนก็ยังไม่จบ

"ตรวจพบโฮสต์เลื่อนขั้นสู่ระดับเหนือมนุษย์ ได้รับแต้มสถานะ 2 แต้ม"

"ผลจากการขัดเกลาร่างกายด้วยเลือดมังกร ความสมบูรณ์ของ 'กายาทองแดง' อยู่ที่ 50%"

สิ้นเสียง แผงสถานะที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าโคเอน:

【ชื่อ: โคเอน คอร์ลีโอน】

【เผ่าพันธุ์: มนุษย์】

【อายุ: 16】

【สถานะ: พละกำลัง (11), ความว่องไว (10), เจตจำนง (10), สติปัญญา (13), เสน่ห์ (18)】

【พรสวรรค์: เร้นกายในเงามืด (ระดับหนึ่ง), ความเชี่ยวชาญอาวุธ】

【อาชีพเหนือมนุษย์: อาชีพลับ, ตราประทับมังกร · ปรมาจารย์ศัสตรา | กายาทองแดง: 50%】

【ระดับอาชีพ: ขั้นหนึ่ง (ทองแดงขั้นต้น), ค่าประสบการณ์: 0/300】

【สกิลอาชีพ: มือเปล่าชิงศาสตรา (ระดับหนึ่ง), กายาเนรมิตศาสตรา (ระดับหนึ่ง), พายุโต้กลับ (ระดับหนึ่ง)】

【สกิลติดตัว: ความเชี่ยวชาญอาวุธ】

【รูน: เติมเชื้อไฟ】

【อุปกรณ์: ปูปีศาจ】

มองดูแผงสถานะที่คุ้นเคย หัวใจของโคเอนเต้นแรง

อย่างแรกคือความสมบูรณ์ของกายาทองแดงที่สูงถึง 50% เขาเพิ่งเลื่อนขั้น ตามหลักแล้วกายาทองแดงควรจะเริ่มต้นที่ศูนย์ แต่หลังจากขัดเกลาด้วยเลือดมังกร มันก็พุ่งไปที่ 50% ทันที!

นั่นหมายความว่าพละกำลังทางกายภาพของโคเอนในตอนนี้เทียบเท่ากับผู้เหนือมนุษย์ระดับทองแดงขั้นกลางแล้ว

ต่อมาคือการจัดสรรแต้มสถานะ

โคเอนเทแต้มสถานะที่ได้จากการอัปเกรดทั้งหมดไปที่ค่าเจตจำนง เพราะสกิลอาชีพ "มือเปล่าชิงศาสตรา" ของเขาต้องอาศัยพลังเจตจำนงเป็นหลัก ค่าเจตจำนงต้องสูงกว่าฝ่ายตรงข้ามจึงจะแย่งชิงอาวุธได้สำเร็จ

มองดู "ค่าประสบการณ์" ที่ปรากฏบนแผงสถานะ โคเอนยิ้มมุมปาก ในเกมชาติที่แล้วผู้เล่นอัปเกรดไม่ต้องนั่งบำเพ็ญเพียร แค่ต่อสู้ไปเรื่อยๆ เพื่อรับ "ค่าประสบการณ์" ก็อัปเกรดได้เรื่อยๆ

ตอนนี้ฟังก์ชัน "ค่าประสบการณ์" บนแผงสถานะถูกเปิดใช้งานแล้ว หมายความว่าเขาสามารถอัปเกรดได้อย่างรวดเร็วผ่านการต่อสู้ ซึ่งเป็นเรื่องดีมากสำหรับโคเอนที่มีเวลาจำกัด

เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น สเนปก็เอ่ยถาม

"ฝ่าบาทเลื่อนขั้นสำเร็จแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

แม้จะมั่นใจในตัวฝ่าบาท แต่ 【ตราประทับมังกร · ปรมาจารย์ศัสตรา】 เป็นอาชีพที่มีอยู่แค่ในบันทึก เคานต์มิเดิลตันก็อดหวั่นใจไม่ได้

โคเอนได้สติ มุมปากยกยิ้ม แสงสีทองสว่างวาบขึ้นในมือ เมื่อแสงจางลง มีดโค้งรูปทรงโบราณคมกริบก็ปรากฏอยู่ในมือของโคเอน

ใบมีดสีแดงฉานสลักลวดลายมังกรลึกลับ ราวกับจะฟันผ่าฟ้าดินได้ในดาบเดียว!

แค่เพียงคิด แสงสีทองก็เข้าปกคลุม มีดโค้งเปลี่ยนรูปร่างเป็นโล่กลม ตรงกลางโล่นูนขึ้นเป็นรูปหัวมังกรดูดุร้ายพร้อมจะกัดกินผู้คน

ตามใจปรารถนา กายาเนรมิตศาสตรา!

เมื่อได้เห็นฉากมหัศจรรย์นี้ สเนปก็หมดข้อกังขา โค้งตัวลงกล่าวว่า

"ฝ่าบาททรงเป็นอัจฉริยะฟ้าประทานจริงๆ แม้แต่อาชีพ 'อาชีพลับ' ในตำนานเช่นนี้ยังเลื่อนขั้นสำเร็จ เอฟินจะต้องได้ต้อนรับราชาที่แท้จริงในไม่ช้าแน่นอน!"

โคเอนโบกมือ กล่าวว่า

"ในสภาช่วงสองวันนี้คงไม่สงบสินะ ทางแดนใต้มีความเคลื่อนไหวอะไรบ้าง?"

สเนปเก็บอาการ ตอบว่า

"ยิ่งกว่าไม่สงบเสียอีกพ่ะย่ะค่ะ สิ่งที่องค์ราชินีทำในห้องหนังสือเป็นที่รู้กันไปทั่วแล้ว เหล่าขุนนางด้านหนึ่งก็ตกตะลึงในความแข็งแกร่งของพระองค์ อีกด้านหนึ่งก็วิพากษ์วิจารณ์การกระทำของพระองค์ การสร้างศัตรูกับขุนนางที่มีอำนาจมากที่สุดในประเทศในสถานการณ์ที่ง่อนแง่นเช่นนี้ ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีเลย"

สเนปหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ "ที่น่าแปลกใจคือท่าทีของแดนใต้ แกรนด์ดยุกแดนใต้นอกจากจะส่งจดหมายส่วนตัวถึงท่านนายกแล้ว ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวอื่นใดอีก แม้แต่การประท้วงด้วยวาจาต่อสภาอาวุโสก็ไม่มี ช่างน่าคิดจริงๆ"

โคเอนหนังตากระตุก

"หมาที่กัดคนมักไม่เห่า ยิ่งเป็นแบบนี้ยิ่งประมาทไม่ได้ ท่านเคานต์ช่วยจับตาดูแดนใต้ให้ดี พวกเขาต้องมีพันธมิตรอยู่ในเมืองหลวงแน่"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

[จบแล้ว]