บทที่ 11 - แซกซอน ครอมเวลล์

อาณาจักรซีลอน บนถนนหลวงที่มุ่งหน้าสู่สนามล่าสัตว์ของราชวงศ์ "งูมังกรขาคราม" ระดับตำนานสามตัวกำลังลากรถม้าหรูหราที่กินพื้นที่ถนนไปจนหมด

ตัวรถทำจาก "ไม้ดารา" ที่มีมูลค่ามหาศาล แกะสลักด้วยมืออย่างประณีต รอบตัวรถฝังด้วยเพชรเวทมนตร์ธาตุลมระดับสุดยอด

นอกจากตัวรถแล้ว เพลาล้อ บันได และราวกันตก ล้วนสร้างจาก "โลหะผสมอาร์เคน" ที่มีราคาแพงกว่าทองคำ ซึ่งปกติแล้ววัสดุชนิดนี้จะใช้สำหรับสร้างอาวุธระดับตำนานเท่านั้น

ภายในรถตกแต่งอย่างฟุ่มเฟือยหรูหรา ทั้งพรมขนสัตว์อสูรหายากนุ่มสบาย อัญมณีและไข่มุกหลากสีสันที่ส่องประกายระยิบระยับ ชุดน้ำชาที่วิจิตรบรรจง โต๊ะวางของ และเตาผิง ทำให้รู้สึกราวกับเดินเข้ามาในพระราชวังจำลอง

ขุนนางหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่หน้าตาหล่อเหลากำลังเอนกายจมลงไปในโซฟานุ่ม ในอ้อมแขนโอบกอดฝาแฝดสาวสวยยั่วยวน สองมือลูบไล้ไปมา ใบหน้าฉายแววสุขสมอย่างผิดปกติ เขาคือผู้สืบทอดลำดับที่สามแห่งอาณาจักรซีลอน เจ้าชายสาม แซกซอน ครอมเวลล์

เสียงเคาะประตูดังมาจากด้านนอก แซกซอนขยำหญิงสาวข้างกายอย่างแรงทีหนึ่ง ก่อนจะผลักพวกนางออกไป แล้วเอ่ยว่า

"เข้ามา"

ชายวัยกลางคนที่มีสีหน้าเคร่งขรึมเดินเข้ามาในรถ ยื่นกระดาษแผ่นเล็กให้แซกซอน

"ข่าวล่าสุดจากเฟลอเรนซ์พ่ะย่ะค่ะ"

แซกซอนรับข่าวมาอ่านเพียงไม่กี่บรรทัด ดวงตาก็เบิกกว้างโดยไม่รู้ตัว ร้องอุทานเสียงหลง

"นางถึงกับจัดการระดับตำนานขั้นสูงได้ในพริบตาเดียวเชียวหรือ?"

ชายวัยกลางคนพยักหน้าอย่างเย็นชา

"ข่าวไม่ผิดพลาดพ่ะย่ะค่ะ นางแข็งแกร่งกว่าเมื่อห้าปีก่อนมาก หากเป็นตอนนี้ พระองค์คงรับมือนางไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว"

ใบหน้าของแซกซอนแดงซ่านขึ้นมาอย่างผิดปกติ แววตาลุกโชนด้วยไฟราคะที่ไม่อาจระงับ

"ดี ยิ่งเก่งยิ่งดี ผู้หญิงแบบนี้แหละถึงจะคู่ควรกับข้า"

แซกซอนเลียริมฝีปาก ลำคอขยับขึ้นลง เผยรอยยิ้มวิปริต

"หนึ่งปี ... อีกตั้งหนึ่งปี ข้าแทบจะรอไม่ไหวแล้ว! อันเดร ข้าเริ่มเสียใจนิดๆ แล้วสิ รู้งี้สั่งเก็บไอ้กษัตริย์สวะนั่นไปเลยดีกว่า พอคิดว่าผู้หญิงระดับท็อปขนาดนี้ต้องอยู่ข้างกายมันอีกตั้งปี ข้าก็อยากจะฆ่าคนขึ้นมาตงิดๆ!"

ชายวัยกลางคนที่ชื่ออันเดรโค้งตัวลงเล็กน้อย กล่าวว่า

"ยังไงเสียราชสำนักเอฟินก็ยังมีสภาอาวุโสอยู่ แถมยังมีตาแก่หนังเหนียวอีกไม่กี่คน ถ้าลงมือโหดเหี้ยมเกินไป จะกระตุ้นให้พวกนั้นลุกฮือต่อต้านได้พ่ะย่ะค่ะ"

จากนั้น เขาก็เปลี่ยนน้ำเสียง เอ่ยด้วยรอยยิ้มกึ่งจริงกึ่งเล่นว่า

"พระองค์ไม่ต้องกังวลไปหรอกพ่ะย่ะค่ะ ตอนนี้เขามีสติปัญญาแค่เด็กหกขวบ คงทำอะไรกับราชินีไม่ได้ อีกอย่างกระหม่อมได้ยินมาว่า กษัตริย์องค์นั้นสงสัยมาตลอดว่าราชินีร่วมมือกับพ่อของนางยึดอำนาจ จึงทำสงครามเย็นกับราชินีมาตลอด แต่งงานกันแล้วก็ไม่ได้ร่วมเตียง

นั่นหมายความว่า พระองค์มีโอกาสสูงมากที่จะได้ครอบครองราชินีที่ยังบริสุทธิ์ผุดผ่อง!"

ลมหายใจของแซกซอนหอบถี่ขึ้นทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความโลภและความต้องการครอบครองอย่างไม่ปิดบัง

เขาไม่สนใจว่ามีคนนอกอยู่ ดึงตัวฝาแฝดข้างกายเข้ามา แล้วใช้มือขยำขยี้อย่างรุนแรง

หลังจากระบายความใคร่ไปบ้างแล้ว แซกซอนก็ผลักผู้หญิงออก แล้วก้มลงอ่านข่าวต่อ

เมื่อสายตาเลื่อนไปถึงคำเตือนที่ยาเดลประกาศออกมา แววตาของเขาก็ฉายแววริษยาและอำมหิต

"อันเดร เจ้าเดินทางไปเฟลอเรนซ์ด้วยตัวเอง ไปพบคนตระกูลกอนท์ แล้วเอามอบ 'ผลศักดิ์สิทธิ์แห่งเอลฟ์' ไปให้ด้วย ช่วยต่อแขนให้ลูกชายดวงซวยของแกรนด์ดยุกนั่นหน่อย ยังไงซะเขาก็รับเคราะห์แทนพวกเรา"

ใบหน้าของชายวัยกลางคนฉายแววชื่นชม เจ้าชายที่เขาเลือกเฟ้นผู้นี้ แม้ภายนอกจะดูเสเพล เจ้าชู้ และทำตัวเหลวไหล แต่ในเวลาสำคัญกลับมีสติสัมปชัญญะแจ่มใสเสมอ และรู้จักใช้คนหรือสิ่งของทุกอย่างที่มีเพื่อกอบโกยผลประโยชน์สูงสุดอย่างรวดเร็ว

การที่สามารถไต่เต้าจากลูกสนมขึ้นมาเป็นผู้สืบทอดลำดับที่สามได้ แซกซอนย่อมมีดีในตัว!

อันเดรเอ่ยขึ้นถูกจังหวะ

"แม้จะมีเรื่องผิดพลาดเล็กน้อย เพราะเราประเมินความแข็งแกร่งและความเด็ดขาดของราชินีเอฟินต่ำไป แต่โดยรวมแผนการก็ถือว่าราบรื่น หรืออาจจะเกินคาดด้วยซ้ำ ... การที่นางตัดแขนลูกชายคนเดียวของตระกูลกอนท์ ต่อให้แกรนด์ดยุกแดนใต้จะมีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลแองเกอเรียนแค่ไหน ก็ต้องเกิดรอยร้าวขึ้นแน่นอน!"

แซกซอนมองข่าวในมือ การที่มีผู้เหนือมนุษย์ที่สามารถจัดการระดับตำนานขั้นสูงได้ในพริบตาเดียวนั้น เป็นเรื่องที่น่ากังวล เขาถามว่า

"ทางฝั่ง 'สุสานทมิฬ' จะไม่มีปัญหาใช่ไหม? แองกัสไม่ใช่คนโง่ ไม่ช้าก็เร็วต้องสืบรู้แน่ว่าเรื่องนี้ไม่ใช่ฝีมือของ 'ปีกสีซีด'"

อันเดรตอบอย่างมั่นใจ

"พระองค์วางพระทัยได้ เว้นแต่พวกมันจะกล้าบุกถล่มสาขาใหญ่เขตตะวันตกเฉียงเหนือของ 'สุสานทมิฬ' ไม่อย่างนั้นไม่มีทางหาตัวคนร้ายเจอ"

แซกซอนพยักหน้าช้าๆ สีหน้าอำมหิต

"ตอนนี้ขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดสองกลุ่มในเอฟินคือนายกและแดนใต้ ขอแค่พวกมันแตกหักกัน ก็ไม่มีใครมาขวางทางเราได้อีก"

อันเดรเตือนว่า

"แดนใต้อยู่ไกลปืนเที่ยง แถมราชวงศ์ยังมีสภาอาวุโสคอยหนุนหลัง ถ้าจะยุยงให้พวกเขาก่อกบฏ ไม่ลงทุนหน่อยคงไม่ได้"

แซกซอนพยักหน้า

"ข้าตัดสินใจแล้ว ส่ง 'สัตยาบันซีลอน' หนึ่งพันนายไปเตรียมพร้อม ขอแค่ตระกูลกอนท์ยอมตกลง 'สัตยาบันซีลอน' หนึ่งพันนายนี้จะเป็นทัพหน้าบุกเข้าเมืองหลวงให้พวกมันทันที! แค่ระดับตำนานร่อแร่ไม่กี่คน กันนักฆ่าได้ แต่จะกันกองทัพ 'ระดับเดนตาย' ของข้าได้เหรอ?"

อันเดรตกตะลึงกับความใจป้ำของแซกซอน

'สัตยาบันซีลอน' คือกองทัพ 'ระดับเดนตาย' ที่แซกซอนทุ่มทุนสร้างมหาศาล

ในทวีปกระแสเวท กองทัพมีการแบ่งระดับเช่นกัน ได้แก่ ระดับพื้นฐาน ระดับทั่วไป ระดับเดนตาย ระดับพิเศษ ระดับราชัน และระดับจักรพรรดิ

ประเทศเล็กๆ ส่วนใหญ่มีปัญญาแค่สร้างกองทัพ "ระดับพื้นฐาน" เอาไว้ปราบจลาจล หรือสั่งสอนขุนนางหัวดื้อก็เก่งมากแล้ว อย่างเอฟินที่เป็นราชรัฐที่ค่อนข้างแข็งแกร่ง ก็มีกองทัพ "ระดับทั่วไป" เป็นหลัก

ส่วนระดับเดนตายนั้น หากไม่มีพลังอำนาจของประเทศที่รุ่งเรืองหนุนหลัง ก็แทบจะสร้างขึ้นมาไม่ได้เลย

จินตนาการได้เลยว่ากองทัพ "ระดับเดนตาย" ในมือของแซกซอนนั้นน่ากลัวขนาดไหน

กองกำลัง 'สัตยาบันซีลอน' ภายใต้สังกัดของแซกซอนมีทั้งหมดแค่สามพันคน นี่คือไพ่ตายใบสำคัญที่สุดของเขาในฐานะผู้สืบทอดลำดับที่สาม

ตอนนี้เขากลับส่งออกไปถึงหนึ่งในสาม ดูเหมือนว่าเพื่อเอฟินแล้ว เจ้าชายสามผู้นี้จะทุ่มสุดตัวจริงๆ

มุมปากของอันเดรยกยิ้มอย่างมีความหมาย เอ่ยเสียงเบา

"ทุกอย่างคุ้มค่าแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ รอให้แกรนด์ดยุกแดนใต้ก่อกบฏสำเร็จ เราก็สามารถอ้างความชอบธรรมในการ 'ส่งทหาร' เข้าช่วยเหลือเพื่อนบ้านที่มีมิตรภาพอันลึกซึ้งกับอาณาจักรซีลอน!

เมื่อยึดเอฟินได้ และจับตัวราชินีผู้เลอโฉมผู้นั้นมา ผลงานของพระองค์ก็จะไม่มีใครกดลงได้อีก!"

ดวงตาของแซกซอนระเบิดประกายเจิดจ้า พึมพำเสียงต่ำ

"คราวนี้ ต่อให้เป็นพี่ใหญ่ ก็ต้องยอมคายเก้าอี้ผู้สืบทอดลำดับที่หนึ่งออกมาแต่โดยดี!"

อันเดรก้มหน้าลง ซ่อนแววตาลึกล้ำ เอ่ยสนับสนุน

"กระหม่อมจินตนาการเห็นภาพตอนที่พระองค์ขึ้นครองบัลลังก์ได้เลยพ่ะย่ะค่ะ!"

...

ผู้ที่ตกตะลึงกับความแข็งแกร่งและดุดันของยาเดลเช่นกัน คือ "ธิดาปีกทองคำ" ที่เพิ่งเดินทางมาถึงเฟลอเรนซ์

"กึ่งตำนานจัดการระดับตำนานขั้นสูงจนหมดสภาพ?"

ณ สาขาลับของ "ปีกสีซีด" คุณโมโดที่เพิ่งได้รับข่าวมีสีหน้าตื่นตระหนก

"ธิดาปีกทองคำ" อิซาเบลลาที่อยู่ไม่ไกลลูบไล้กระดาษข่าวเบาๆ เอ่ยเรียบๆ ว่า

"ยาเดล แองเกอเรียน ราชินีแห่งราชรัฐเอฟิน ... นางอายุยังไม่ถึงสามสิบปีใช่ไหม?"

โมโดพยักหน้าตอบ

"ยี่สิบห้าปีขอรับ เป็นเจ้าของตำแหน่ง 'ซิลเวอร์ที่แกร่งที่สุด' ในงาน 【ประลองยุทธ์ขุนนางนานาชาติ】 เมื่อห้าปีก่อน ... การเป็น 'ซิลเวอร์ที่แกร่งที่สุด' ด้วยวัยเพียงยี่สิบปี สร้างความฮือฮามากในตอนนั้น"

【ประลองยุทธ์ขุนนางนานาชาติ】 คืองานใหญ่ระดับทวีป จัดขึ้นทุกสิบปี แต่ละประเทศจะส่งตัวแทนเข้าร่วม เพื่อเฟ้นหา "บรอนซ์ที่แกร่งที่สุด" "ซิลเวอร์ที่แกร่งที่สุด" "โกลด์ที่แกร่งที่สุด" และ "ตำนานที่แกร่งที่สุด"

รุ่นบรอนซ์อายุไม่เกิน 20 ปี รุ่นซิลเวอร์อายุไม่เกิน 30 ปี รุ่นโกลด์อายุไม่เกิน 40 ปี ส่วนรุ่นตำนานไม่จำกัดอายุ

อิซาเบลลาแววตาเป็นประกาย "จำได้แล้ว เคยได้ยินท่านพ่อพูดถึง จอมเวทน้ำแข็งที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศ เป็น 【ธิดาที่รักของพระเจ้า】 ที่มีความเข้ากันได้กับธาตุน้ำแข็งสูงถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์"

น้ำเสียงของอิซาเบลลาแฝงแววชื่นชม แม้จะสูงส่งเช่นนาง ก็ยังอดนับถือพรสวรรค์ของยาเดลจากใจจริงไม่ได้

โมโดพยักหน้า พูดต่อว่า "ไม่นึกเลยว่าห้าปีผ่านไป นางไม่เพียงก้าวสู่ระดับกึ่งตำนาน แต่ยังสามารถเอาชนะระดับตำนานขั้นสูงได้ ถ้าแหล่งข่าวไม่น่าเชื่อถือจริงๆ ข้าคงสงสัยว่ามีใครจงใจปั่นข่าวอวยนางแน่ๆ"

อิซาเบลลาเอ่ยช้าๆ

"ตัดแขนทายาทแกรนด์ดยุกแดนใต้ ทำลายวรยุทธ์ระดับตำนานขั้นสูง ... ราชวงศ์เอฟินคิดจะแตกหักกับแดนใต้แล้วหรือ?"

โมโดส่ายหน้าตอบ

"ดูไม่เหมือนอย่างนั้น นี่ดูเหมือนจะเป็นท่าทีของราชินีเอฟินเพียงคนเดียว ได้ยินว่าเป็นเพราะเหตุลอบโจมตีราชวงศ์เมื่อเร็วๆ นี้ นางเลยเชือดไก่ให้ลิงดู! อ้อ นี่คือคำเตือนที่ราชินีเอฟินทิ้งไว้หลังจากจัดการระดับตำนานคนนั้น"

โมโดพูดพลางยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้อิซาเบลลา

อิซาเบลลาอ่านแล้วก็พูดอย่างนึกสนุก

"นึกไม่ถึงว่ากษัตริย์กับราชินีจะรักกันดีขนาดนี้?"

โมโดตอบว่า "ตามข่าว ราชินีผู้นี้อายุมากกว่ากษัตริย์องค์ปัจจุบัน โคเอน คอร์ลีโอน ถึงสิบปีเต็ม อยู่ด้วยกันมาตั้งแต่เล็ก เรียกได้ว่านางดูเขากลางมาเลย ความสัมพันธ์ของทั้งสองคนอาจจะไม่ใช่ความรักแบบหนุ่มสาวก็ได้"

อิซาเบลลาครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยว่า

"เสร็จธุระช่วงนี้แล้ว หาเวลาไปเยี่ยมราชินีผู้นี้หน่อย ข้ามีลางสังหรณ์แปลกๆ ว่าผู้หญิงคนนี้จะเป็นคู่แข่งตลอดกาลของข้า!"

[จบแล้ว]