บทที่ 10 - ราชินีกับนายก

เวลาของสกิล [เร้นกายในเงามืด] ใกล้จะหมดแล้ว โคเอนจึงไม่อยู่รอดูสถานการณ์ต่อในห้องหนังสือ เขารีบลอบกลับไปยังห้องเรียนอย่างเงียบเชียบ

ราชินีนั่งนิ่งอยู่ในห้องหนังสือ ดูเหมือนกำลังรอใครบางคน

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังตึกตักเข้ามา ท่านนายกที่มีสีหน้าเป็นกังวลเดินจ้ำอ้าวเข้ามาในห้อง เมื่อเห็นสภาพห้องที่เละเทะ เขาก็ถอนหายใจเบาๆ

"เกิดอะไรขึ้น? เจ้าคลิฟฟ์ไปทำอะไรให้ลูกโกรธ?"

ราชินีพลิกดูเอกสารบนโต๊ะ ตอบเสียงเรียบ

"ข้าเคยบอกท่านพ่อแล้ว ว่าจะสั่งสอนพวกเขาหน่อย"

ท่านนายกเบิกตากว้าง "สั่งสอนของลูกหมายถึงการตัดแขนทายาทสายตรงของแกรนด์ดยุกแดนใต้ แล้วก็ทำลายวรยุทธ์ยอดฝีมือระดับตำนานขั้นสูงเนี่ยนะ? พ่อเตือนแล้วไม่ใช่เหรอว่าให้รู้จักยับยั้งชั่งใจบ้าง?"

ราชินีพยักหน้าอย่างจริงจัง ตอบว่า

"พวกเขาก็เลยยังมีชีวิตอยู่ไงคะ"

แองกัสหน้าตึง ถอนหายใจเฮือกใหญ่

"พ่อสืบมาแล้ว คนที่ลงมือคือคนของ 'สุสานทมิฬ'"

แองกัสสัมผัสได้ว่าอากาศรอบตัวเย็นลงไปถนัดตา จึงรีบพูดต่อว่า

"ช่วงนี้ 'สุสานทมิฬ' ดูไม่ค่อยนิ่ง เหมือนกำลังจะมีแผนการใหญ่ ลูกอย่าเพิ่งไปหาเรื่องพวกมันตอนนี้"

ราชินีเงียบไปครู่หนึ่ง หลุบตาลง

"ฝ่าบาทกำลังรอข้าอยู่ คงไม่อยู่ดื่มชากับท่านพ่อนะคะ"

ท่านนายกมองดูลูกสาวที่เขาเคยคิดว่ารู้จักดี แต่ตอนนี้กลับดูแปลกหน้าไปถนัดตา น้ำเสียงของเขาเย็นชาลงเล็กน้อย

"มีเรื่องต้องบอกลูก เพิ่งได้รับจดหมายจากมหาจอมเวทระดับนักบุญ วิคเตอร์ เขามาไม่ได้แล้ว ส่งลูกศิษย์มาแทน"

ราชินีจ้องมองบิดานิ่ง ไม่พูดอะไร

ท่านนายกกล่าวต่อ

"พ่อกับวิคเตอร์เป็นเพื่อนร่วมรุ่นกันมาหลายปี เขาไม่มีทางผิดนัดโดยไม่มีเหตุผล แต่ตอนนี้เขามาไม่ได้ นั่นแสดงให้เห็นปัญหาอย่างหนึ่ง"

ท่านนายกหยุดพูดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเน้นคำทีละคำ

"มีคนกดดันเขาอยู่!"

เสียงไม่ดังนัก แต่เนื้อความชวนขนลุก

สามารถข่มขู่มหาจอมเวทระดับนักบุญของจักรวรรดิใหญ่ได้ ลองคิดดูสิว่าผู้อยู่เบื้องหลังการลอบทำร้ายโคเอนนั้นมีอิทธิพลน่าสะพรึงกลัวและสิ้นหวังขนาดไหน?

อากาศภายในห้องหนังสือแทบจะหยุดนิ่ง

ราชินีได้ยินแล้วยังคงมีท่าทีเฉยเมย แต่ข้อต่อนิ้วมือที่ขาวซีดภายใต้แขนเสื้อแสดงให้เห็นว่านางกำหมัดแน่น จิตใจไม่ได้สงบนิ่งเหมือนที่แสดงออก

ใบหน้าของท่านนายกฉายแววเคร่งเครียด

"แผนการและเล่ห์กลของบุคคลระดับนี้ ไม่ใช่สิ่งที่ราชรัฐเล็กๆ ของเราจะต้านทานได้ นั่นหมายความว่า!"

แองกัสทอดสายตามองออกไปนอกประตู ลดเสียงลงต่ำ

" 'ผนึกความทรงจำ' ของเขา จะแก้ไม่ได้ และห้ามแก้เด็ดขาด!"

ราชินีเงียบไปนาน ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์

"เขาคือกษัตริย์ของท่าน"

แองกัสอึ้งไปหลายวินาที ก่อนจะขึ้นเสียงด้วยความโกรธ

"แต่ตอนนี้เขาเป็นแค่เด็กหกขวบ! ลูกจะให้ตระกูลแองเกอเรียนของเราพลีชีพเพื่อเด็กหกขวบงั้นเหรอ!"

เสียงของราชินีเบาหวิว แต่หนักแน่นมั่นคง

"เขาจะไม่อายุหกขวบตลอดไป ก็แค่สอนเขาใหม่อีกสักสิบปี และครั้งนี้ข้าจะสอนให้ดีกว่าเดิม เขาจะเป็นกษัตริย์ที่ยอดเยี่ยม"

แองกัสรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะบ้าตาย มือมืดที่มองไม่เห็นกำลังจ้องเล่นงานราชวงศ์คอร์ลีโอน แต่ลูกสาวตัวดีกลับดื้อแพ่งจะเดินทวนกระแส เขาเริ่มนึกเสียใจว่าทำไมเมื่อสามปีก่อนถึงดันนางขึ้นสู่ตำแหน่งราชินี!

แองกัสระงับอารมณ์ ปรับน้ำเสียงให้อ่อนลง

"ลูกเคยอยากเข้า 'สถาบันจิตวิญญาณคราม' ไม่ใช่เหรอ? พ่อมีเบาะแสแล้ว"

เมื่อได้ยินชื่อ "สถาบันจิตวิญญาณคราม" ราชินีก็แสดงท่าทีสนใจขึ้นมาทันที นางมองแองกัสด้วยสายตาเป็นคำถาม

สถาบันจิตวิญญาณคราม คือนิกายที่ก่อตั้งโดย "เทพแห่งตำราและความรอบรู้ ไอออน" หลักปรัชญาของเขาคือ "พลังที่แท้จริงคือการเข้าใจโลก"

เหล่าครูอาจารย์ นักบวช และนักพรตที่ได้รับการชี้ทางจากสัจธรรมและความรู้ ต่างใช้ชีวิตเพื่อแสวงหาความรู้ในสถาบันจิตวิญญาณคราม ที่นั่นรวบรวมความรู้และมรดกตกทอดที่ยิ่งใหญ่ ครอบคลุม และยาวนานที่สุดในทวีปเอาไว้

อย่างไรก็ตาม มีเพียง "ผู้แสวงหา" ที่แท้จริงเท่านั้นที่จะได้รับเชิญจากสถาบันจิตวิญญาณครามให้เข้าเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ

ราชินีผู้คลั่งไคล้วงเวทโบราณย่อมสนใจที่จะเข้าร่วมสถาบันจิตวิญญาณครามเป็นธรรมดา แต่น่าเสียดายที่สถาบันนี้ลึกลับเกินไป นอกจาก "หอพระไตรปิฎก" ที่กระจายอยู่ทั่วทวีปซึ่งเป็นองค์กรภายนอกแล้ว เบาะแสเกี่ยวกับองค์กรหลักของสถาบันแทบจะหาไม่ได้เลย

แองกัสกล่าวต่อ

"มีผู้สูงศักดิ์ท่านหนึ่งรับปากจะช่วยแนะนำให้! ตระกูลของเขามีความร่วมมือระยะยาวกับสถาบันจิตวิญญาณคราม ถ้ามีเขารับรอง จดหมายเชิญเข้าเรียนก็ไม่ใช่เรื่องยากเลย"

แววตาของราชินีเย็นลง นางถามเสียงแข็ง

"ผู้สูงศักดิ์ที่ท่านพูดถึง คงไม่ใช่เชื้อพระวงศ์จากจักรวรรดิหรืออาณาจักรไหนหรอกนะ?"

ผู้ที่จะมีความร่วมมือระยะยาวกับ "สถาบันจิตวิญญาณคราม" ได้ ก็มีแต่ราชวงศ์ของห้าจักรวรรดิใหญ่และอาณาจักรเก่าแก่ที่สืบทอดมานับพันปีเท่านั้น

แองกัสพยักหน้าเล็กน้อย ไม่ปฏิเสธ

ราชินีแค่นหัวเราะ ถามตรงๆ ว่า "เงื่อนไขล่ะ?"

แองกัสตอบอย่างอึกอัก "เขาต้องการสร้างฐานอำนาจเพื่อเพิ่มสิทธิ์ในการพูดในประเทศของเขา ดังนั้นเขาจึงหวังว่าลูกจะไปเป็นแขนขาให้เขา ... และเขาสัญญาว่า ถ้าวันหน้าเอฟินเกิดเหตุร้ายอะไรขึ้นจริงๆ เขาจะปกป้องตระกูลแองเกอเรียนของเราไว้!"

แววตาของราชินีฉายแววเย็นชา ถามเสียงเย็น

"ท่านพ่อ ผู้สูงศักดิ์ที่ท่านพูดถึง คงไม่ใช่เจ้าชายสามแห่งอาณาจักรซีลอน แซกซอน ครอมเวลล์ หรอกนะ!"

ใบหน้าของแองกัสฉายแววกระอักกระอ่วน

"เขาก็แค่ให้ลูกไปเป็นผู้ช่วย ไม่ได้เรียกร้องอะไรที่เกินเลยสักหน่อย อีกอย่างเรื่องเมื่อตอนนั้นก็เป็นเรื่องเข้าใจผิดกัน! ลูกไปซ้อมเขาซะน่วม แต่เขาที่เป็นถึงทายาทอาณาจักรใหญ่โตกลับไม่ถือสาหาความ แถมยังยินดีช่วยลูกอีก ลูกจะตั้งแง่รังเกียจเขาไปทำไม?"

เรื่องเข้าใจผิดในตอนนั้นที่แองกัสพูดถึง คือเหตุการณ์เมื่อห้าปีก่อนที่นางไปร่วมงาน "ประลองยุทธ์ขุนนางนานาชาติ" มีขุนนางหนุ่มคนหนึ่งหลงใหลในความงามของยาเดลจนหน้ามืดตามัว คิดจะใช้กำลังข่มเหง เลยโดนนางสั่งสอนไปชุดใหญ่

มารู้ภายหลังว่าขุนนางหนุ่มคนนั้นคือเจ้าชายลำดับที่สามแห่งอาณาจักรซีลอน ผู้สืบทอดลำดับสาม แซกซอน ครอมเวลล์

ตอนนั้นเสด็จพ่อของโคเอนยังครองราชย์อยู่ ราชรัฐเอฟินกำลังรุ่งเรือง ประกอบกับแซกซอนเป็นฝ่ายผิด อาณาจักรซีลอนจึงไม่ได้เอาเรื่อง

ตั้งแต่นั้นมา แซกซอนก็ตามตื๊อยาเดลไม่เลิก มักจะยุยงให้กษัตริย์ซีลอนมาสู่ขอที่ราชรัฐเอฟิน แต่ถูกเสด็จพ่อของโคเอนปฏิเสธอย่างชัดเจน จึงได้แต่พับโครงการไป

เรื่องที่โคเอนถูกลอบทำร้ายก่อนหน้านี้ แซกซอนก็เป็นหนึ่งในผู้ต้องสงสัยของยาเดลเช่นกัน

เพราะมีข่าวลือว่าตอนที่แซกซอนรู้ข่าวว่ายาเดลแต่งงานกับโคเอน เขาอาละวาดบ้านแตกเลยทีเดียว

เมื่อเจอกับข้อเสนอของพ่อ ยาเดลตอบกลับด้วยประโยคเดียวที่ทำให้ท่านนายกต้องล้มเลิกความคิดทันที

"ถ้าเขายังมายุ่งกับข้าอีก ข้าจะฆ่าเขา"

คำตอบนี้ไม่ได้เหนือความคาดหมายเท่าไหร่ แองกัสทำหน้าหมดอาลัยตายอยาก พูดอย่างอ่อนแรงว่า

"ในเมื่อเป็นอย่างนั้น ก็เชิญลูกไปสอนลูกศิษย์ของลูกให้ดีเถอะ! ขอเตือนไว้หน่อย อีกหนึ่งหรือสองปีงานชุมนุมแลกเปลี่ยนเขตตะวันตกเฉียงเหนือจะจัดขึ้น ครั้งนี้เฟลอเรนซ์ของเราเป็นเจ้าภาพ ถึงเวลานั้นขุมกำลังต่างๆ จะมารวมตัวกัน ร้อยพ่อพันแม่ คนพวกนั้นไม่มีทางปล่อยโอกาสนี้ไปแน่ เวลาของลูกเหลือไม่มากแล้ว ดูแลตัวเองให้ดีก็แล้วกัน!"

ราชินีกลับมาที่ห้องเรียน โคเอนกำลังตั้งใจอ่านหนังสืออยู่

ราชินีเดินไปข้างหลังเขา เห็นชื่อหนังสือคือ "คู่มือการเปลี่ยนอาชีพเหนือมนุษย์แห่งทวีป"

ราชินีใจเต้น ถามว่า

"ฝ่าบาทคิดจะเปลี่ยนอาชีพเป็นผู้เหนือมนุษย์หรือ?"

โคเอนรีบตอบ

"ข้าเสียเวลามานานแล้ว อยากจะรีบเปลี่ยนอาชีพ"

ราชินีถาม "ฝ่าบาทอยากเป็นผู้เหนือมนุษย์สายอาชีพไหน?"

โคเอนถามกลับ "พี่สาวมีแนะนำไหม?"

ราชินีตอบทันที เห็นได้ชัดว่าเคยคิดเรื่องนี้มาก่อนแล้ว

"อัศวินศักดิ์สิทธิ์อดีตฝ่าบาทก็ทรงเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่แข็งแกร่ง ในคลังหลวงของเรามีมรดกตกทอดของอัศวินศักดิ์สิทธิ์สาย 'สัตยาบันบรรพกาล' ฉบับสมบูรณ์อยู่"

อัศวินศักดิ์สิทธิ์ได้รับพลังจากการทำพันธสัญญาคำสาบานกับทวยเทพ แบ่งออกเป็นสามสายหลักตามประเภทของคำสาบาน ได้แก่ สัตยาบันภักดี, สัตยาบันบรรพกาล, และสัตยาบันล้างแค้น

โคเอนแกล้งทำเป็นครุ่นคิด สักพักก็ส่ายหน้า

"ข้าอยากลองอาชีพอื่นดูก่อน ได้ไหม?"

ราชินีขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ฝ่าบาทอยากลองอะไร?"

โคเอนทำท่าเขินอายนิดหน่อยแล้วพูดว่า

"ขอลองให้หมดเลยได้ไหม? พี่สาวช่วยเรียกผู้เหนือมนุษย์อาชีพต่างๆ เข้าวังมาหน่อยได้ไหม ข้าอยากลองดูให้หมด จะได้รู้ว่าตัวเองเหมาะกับอาชีพไหน"

ราชินีทัดผมที่ตกลงมาไว้หลังหู เผยเสน่ห์เย้ายวนโดยไม่ตั้งใจ นางลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าช้าๆ

"ก็เป็นความคิดที่ไม่เลว ฝ่าบาทอยากได้ผู้เหนือมนุษย์อาชีพไหนบ้าง?"

โคเอนยกหนังสือขึ้นมาแล้วเริ่มร่ายยาว

"นักฆ่า, นักสู้พลอง, นักมวย, ปรมาจารย์เชือก, เอลฟ์นักพราน, นักดาบ, นักมีด, นักรบโล่, นักบวชต่อสู้ ... "

โคเอนร่ายชื่ออาชีพออกมาเป็นชุดกว่าสิบอาชีพ

ราชินีขมวดคิ้วเรียว แต่เมื่อเห็นโคเอนกระตือรือร้นขนาดนี้ก็ไม่อยากขัดใจ จึงพยักหน้า

"ได้ พรุ่งนี้ข้าจะให้คนพวกนี้ไปรอที่ลานประลอง หวังว่าฝ่าบาทจะตั้งใจเรียนนะ"

โคเอนแววตาเป็นประกาย ลอบคิดในใจ มีด, ดาบ, พลอง, โล่, ธนู ... รวมๆ แล้วก็อาวุธสิบอย่าง พอดีเลย ถ้าหาเลือดมังกรมาได้อีกสักขวด อาชีพนั้นก็น่าจะปลดล็อกได้แล้ว!

[จบแล้ว]