บทที่ 8 - หรือว่าจะเป็นศัตรูหัวใจ?
บทที่ 8 - หรือว่าจะเป็นศัตรูหัวใจ?
" ... วงเวท คือพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับแสดงอำนาจแห่งคาถาอาคม ผ่านการจัดเรียงตัวนำธาตุเวทมนตร์ตามลำดับที่แน่นอน เพื่อให้เกิดการสั่นพ้องกับธาตุธรรมชาติ ปลดปล่อยพลังที่เหนือจินตนาการออกมา ... "
'นักเรียนดีเด่น' โคเอนมองดูคุณครูราชินีที่ถือไม้เรียวอยู่ในมือ ในใจไหววูบเล็กน้อย
ยามนี้พี่สาวราชินีดูเหมือนกำลังพูดถึงศาสตร์ที่นางถนัดและหลงใหลที่สุด ทั่วร่างเปล่งประกายสดใส ใบหน้างดงามฉายรัศมีศักดิ์สิทธิ์ที่ชวนให้ใจเต้นแรง
โคเอนไม่คิดว่ายาเดลจะสนใจเรื่องวงเวทขนาดนี้ นางในตอนนี้ดูไม่เหมือนราชินีผู้เย็นชาคนเดิม แต่เหมือนปราชญ์ผู้คลั่งไคล้ในการไขความลับของจักรวาล
เมื่อเห็นโคเอนใจลอย พี่สาวราชินีก็แสดงอาการไม่พอใจชัดเจน นางใช้ไม้เรียวเคาะกระดานดำ เอ่ยเสียงเย็น
"ฝ่าบาท สร้อยหัวใจนิรันดร์ที่ข้าให้ไปล่ะ?"
โคเอนได้สติ ชี้ไปที่คอของตัวเอง
"พี่สาว ข้าใส่มันติดตัวตลอดเวลาเลย"
ราชินีกล่าวว่า
"ภายในสร้อยเส้นนั้นสลักวงเวทขนาดย่อเอาไว้ แต่มันเป็นแบบใช้แล้วทิ้ง ยังมีวงเวทระดับสูงกว่านั้นที่สามารถสร้างเป็นแบบถาวรได้ แต่วิธีสร้างสาบสูญไปแล้ว"
โคเอนพยักหน้า ถามต่อว่า
"แล้วยังมีวงเวทเจ๋งๆ แบบอื่นอีกไหม?"
เมื่อเห็นโคเอนกลับมาตั้งใจเรียน สีหน้าของราชินีก็ผ่อนคลายลง นางอธิบายต่อ
"มีสิ เมื่อหนึ่งพันปีก่อน สมัยที่จักรวรรดิอาร์เคนยังดำรงอยู่ ศาสตร์แห่งวงเวทรุ่งเรืองถึงขีดสุด ตามบันทึกที่หลงเหลืออยู่ วงเวทในยุคนั้นสามารถครอบคลุมได้ทั้งเมือง หรือแม้แต่ทั้งประเทศ มีคุณสมบัติพิสดารนับไม่ถ้วน ทั้งอัญเชิญ ผนึก ป้องกัน เคลื่อนย้าย วงเวทที่ทรงพลังมากๆ ถึงขั้นสามารถสังหารเทพเจ้าได้ แต่น่าเสียดายที่มรดกความรู้วงเวทส่วนใหญ่สูญหายไปหมดแล้ว ... "
อารมณ์ของพี่สาวราชินีดูหม่นหมองลง การล่มสลายและขาดช่วงของอารยธรรมมนุษย์เป็นเรื่องน่าเสียดายเสมอ
ความคิดของโคเอนเริ่มเตลิดไปอีกแล้ว เพราะเขาจำได้ลางๆ ว่า ในซากปรักหักพังของจักรวรรดิอาร์เคนที่มี 'ตราประทับร่วมจิต' ซ่อนอยู่ ดูเหมือนจะมีคัมภีร์โบราณเกี่ยวกับวงเวทอยู่สองสามเล่ม
เห็นพี่สาวราชินีสนใจขนาดนี้ วันข้างหน้าเขาจะเอาของสิ่งนี้มาขู่ให้นางทำเรื่องสนุกๆ อะไรบางอย่างได้ไหมนะ?
ขณะที่โคเอนกำลังจินตนาการไปไกล เสียงเคาะประตูเบาๆ ก็ขัดจังหวะการสอนของยาเดล
ยาเดลขมวดคิ้วเรียว เอ่ยเสียงเรียบ
"มีอะไร?"
เสียงของนางกำนัลดังเข้ามา
"ทูลฝ่าบาท ไวเคานต์กอนท์มาขอเข้าเฝ้าเพคะ"
กอนท์? นามสกุลที่คุ้นหูมาก
ความทรงจำแล่นผ่านสมองของโคเอน ... ทายาทของแกรนด์ดยุกแดนใต้ ไวเคานต์คลิฟฟ์ กอนท์
โคเอนจำได้ว่า ตระกูลแองเกอเรียนของราชินีกับแกรนด์ดยุกกอนท์แห่งแดนใต้มีความสัมพันธ์อันดีต่อกันมาช้านาน หลังจากยาเดลฉายแววอัจฉริยะด้านเวทมนตร์ในวัยเด็ก แกรนด์ดยุกแดนใต้ก็หมายตานางไว้ให้หมั้นหมายกับคลิฟฟ์ กอนท์ ผู้นี้ แต่ภายหลังพระมารดาของโคเอนชิงลงมือก่อน รับตัวยาเดลเข้าวัง ตัดความหวังของแกรนด์ดยุกแดนใต้ไป
แม้จะไม่ได้เกี่ยวดองกัน แต่ความสัมพันธ์ของสองตระกูลก็ยังแน่นแฟ้น สามปีก่อนที่แองกัสสามารถควบคุมสถานการณ์ภายในประเทศได้อย่างรวดเร็วและกุมอำนาจเบ็ดเสร็จ ก็เพราะได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากแกรนด์ดยุกแดนใต้นี่แหละ
การที่จู่ๆ ราชินีเรียกพบทายาทแกรนด์ดยุกแดนใต้ ผู้เคยเกือบจะได้เป็นคู่หมั้นและปัจจุบันยังเป็นพันธมิตรทางการเมืองที่สำคัญของตระกูลแองเกอเรียน ช่างน่าสงสัยจริงๆ
โคเอนหรี่ตาลง ถามขึ้นทันที
"พี่สาว ใช่พี่ชายคลิฟฟ์ กอนท์ จากตระกูลกอนท์หรือเปล่า?"
ยาเดลหันกลับมามองโคเอน
"ฝ่าบาทยังจำเขาได้ด้วยหรือ?"
โคเอนพยักหน้าอย่างจริงจัง ก่อนจะแสร้งทำน้ำเสียงไม่พอใจ
"เสด็จแม่เคยบอกข้าว่า บ้านตระกูลกอนท์อยากได้พี่สาวไปเป็นลูกสะใภ้!"
ยาเดลตะลึงไปเล็กน้อย มองดูโคเอนที่พยายามข่มความโกรธบนใบหน้า ในใจอดขำไม่ได้
... ผู้ชายไม่ว่าจะอายุเท่าไหร่ก็หึงเป็นสินะ อยู่ด้วยกันมาตั้งหลายปี ไม่เคยเห็นเจ้าทำท่าแบบนี้เลย ... จะว่าไป 'ผนึกความทรงจำ' นี่ก็ไม่ได้มีแต่ข้อเสียซะทีเดียว
ราชินีสลัดความคิดฟุ้งซ่าน หันไปสั่งนางกำนัลด้านนอก
"ให้เขาไปรอข้าที่ห้องหนังสือ"
"เพคะ องค์ราชินี"
โคเอนรีบพูดขึ้น
"พี่สาว ข้าขอไปเจอเขาพร้อมท่านได้ไหม?"
ราชินีส่ายหน้าปฏิเสธทันที
"ฝ่าบาทเรียนหนังสืออยู่ที่นี่ก่อน ข้าคุยธุระกับคลิฟฟ์เสร็จแล้วจะรีบกลับมา"
พูดจบ ไม่รอให้โคเอนตอบรับ นางก็ผลักประตูเดินออกไป
สีหน้าของโคเอนเคร่งขรึมลง ยาเดลตั้งใจปิดบังไม่ให้เขารู้เรื่องที่คุยกันชัดๆ แถมสถานที่นัดพบยังไม่ใช่ห้องท้องพระโรง แต่เป็นห้องหนังสือที่ค่อนข้างเป็นส่วนตัว น่าสงสัยชะมัด
ร่างของเขาวูบไหว [เร้นกายในเงามืด] ทำงาน!
...
คลิฟฟ์ กอนท์ มีร่างกายกำยำ ผิวสีเข้ม สวมสูทเนื้อดีที่ตัดเย็บอย่างประณีต ปลดกระดุมเสื้อเชิ้ตสีขาวลงเล็กน้อยเผยให้เห็นผิวสีแทน ดวงตาลึกล้ำ จมูกโด่งเป็นสัน เต็มไปด้วยกลิ่นอายของความดิบเถื่อน
ถ้าเป็นภาษาในโลกเก่าของโคเอน ก็ต้องบอกว่าหน้าตาเหมือน 'หนุ่มบาร์โฮสต์' เกรดพรีเมียม
ด้านหลังคลิฟฟ์มีชายชราผมดอกเลาคนหนึ่งยืนอยู่ แววตาของชายชราฉายแววคมกริบเป็นระยะ
เวลานี้คลิฟฟ์ดูตื่นเต้นกระสับกระส่าย ไม่มีความสุขุมเยือกเย็นสมกับเป็นทายาทแกรนด์ดยุกเลยสักนิด
เขาหันไปพูดกับชายชราด้านหลัง
"พ่อบ้านชรา เจ้าว่ายาเดลเรียกข้ามามีเรื่องอะไร? แถมยังให้รอที่ห้องหนังสือด้วย? นี่มันห้องหนังสือส่วนพระองค์ของกษัตริย์นะ ได้ยินว่ามีแต่ขุนนางในสภาไม่กี่คนเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้ามา"
พ่อบ้านชราตอบอย่างระมัดระวัง "แปลกจริงๆ ขอรับ แต่ข้าคิดว่าราชินีกับนายน้อยคงไม่มีเรื่องราชการอะไรให้คุยกันหรอก"
ไวเคานต์คลิฟฟ์ทุบกำปั้นลงฝ่ามือด้วยความตื่นเต้น แก้มสองข้างแดงระเรื่อ
"ไม่มีเรื่องงานก็ต้องเป็นเรื่องส่วนตัว! พ่อบ้านชรา ได้ยินว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนไอ้เศษสวะคอร์ลีโอนนั่นถูกลอบทำร้ายจนสมองพังไปแล้ว เจ้าว่ายาเดลอาจจะเริ่มมีความคิดอย่างอื่นบ้างหรือเปล่า"
พูดถึงตรงนี้ บนใบหน้าของไวเคานต์ก็ฉายแววริษยา
"ไอ้กษัตริย์สวะนั่น ถ้าไม่ใช่เพราะคาบช้อนเงินช้อนทองมาเกิด มีหรือจะแย่งคู่หมั้นของข้าไปได้?"
พ่อบ้านชราหน้าตึง รีบกระซิบเตือน
"นายน้อยระวังปากด้วย ที่นี่คือเขตพระราชฐาน!"
ไวเคานต์คลิฟฟ์ทำหน้าไม่ยี่หระ
"กลัวอะไร ประเทศนี้ถ้าไม่มีท่านพ่อของข้า ป่านนี้แตกเป็นเสี่ยงๆ ไปตั้งแต่สามปีก่อนแล้ว ลำพังแค่แองกัสคนเดียวคิดว่าจะนั่งเก้าอี้นายกมั่นคงงั้นเหรอ? เฮ้อ สงสารก็แต่ยาเดลของข้า ที่ถูกพ่อบังเกิดเกล้าบีบบังคับให้มาเป็นราชินี"
พ่อบ้านชรารู้นิสัยนายน้อยของตนดี จึงส่ายหน้าแล้วพูดว่า
"ยังไงนายน้อยก็ต้องระวังเรื่องภาพลักษณ์ด้วย ตอนนี้คุณหนูแองเกอเรียนมีฐานะเป็นถึงราชินีแล้ว"
ไวเคานต์คลิฟฟ์แค่นเสียง
"ราชินีแล้วไง? ถ้าไม่ใช่เพราะตาเฒ่าแองกัสหวงอำนาจ รีบถวายลูกสาวเข้าวัง ป่านนี้นางเป็นผู้หญิงของข้าไปแล้ว!"
พ่อบ้านชรายิ้มเจื่อน ในใจคิดว่าตอนนั้นแกรนด์ดยุกแค่มีความคิดอยากจะหมั้นหมาย ทางตระกูลแองเกอเรียนยังไม่ทันได้ตกลงเลยด้วยซ้ำ ไหงมาถึงปากนายน้อย กลายเป็นคู่หมั้นไปแล้วล่ะ
เขาอยากจะเตือนสติคลิฟฟ์อีกสักหน่อย กลัวจะไปพูดจาเพ้อเจ้อข้างนอกจนเกิดเรื่องเสื่อมเสีย
แต่พอคิดอีกที ยิ่งห้ามก็เหมือนยิ่งยุ นิสัยอย่างนายน้อย ยิ่งพูดยิ่งต่อต้าน สู้เงียบปากไปดีกว่า
คลิฟฟ์พึมพำกับตัวเอง "พ่อบ้านชรา เจ้าว่าถ้ายาเดลยอมพลีกายเพื่อแลกกับการสนับสนุนเต็มรูปแบบจากแดนใต้ ข้าควรจะคุยกับตาแก่ที่บ้านยังไงดี?"
มุมปากของพ่อบ้านชรากระตุกยิกๆ รู้สึกนับถือในจินตนาการอันล้ำเลิศของนายน้อยจริงๆ
เสียงรองเท้าส้นสูงกระทบพื้นดังมาแต่ไกล ไวเคานต์หนุ่มรีบดึงสติ หันขวับไปมองทางต้นเสียงทันที
ราชินีผู้เลอโฉมปรากฏกายขึ้น ทำให้หัวใจของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง แววตาฉายแววหลงใหลคลั่งไคล้ เขารีบโค้งคำนับอย่างสง่างาม แล้วเอ่ยเสียงดัง
"องค์ราชินีผู้ทรงสิริโฉม อัศวินผู้ภักดีของท่าน คลิฟฟ์ กอนท์ มาตามคำเรียกหาแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"
[จบแล้ว]