บทที่ 4 - ปีกสีซีด

เมืองหลวงของราชรัฐเอฟินมีชื่อว่า เฟลอเรนซ์ เป็นนครที่ไม่เคยหลับใหลอย่างแท้จริง

ตัวเมืองส่องประกายระยิบระยับในยามค่ำคืน โคมไฟเวทมนตร์หลากสีสันขับไล่ความมืดมิดออกไปจนหมดสิ้น ราวกับทับทิมสีกุหลาบกลางทะเลทราย

โคเอนเดินอยู่บนถนนใหญ่ของเฟลอเรนซ์ มือลูบที่หน้าอกเบาๆ 'หัวใจนิรันดร์' หมุนวน เพชรเวทมนตร์ระดับสุดยอดเม็ดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ

นี่คือสิ่งที่โคเอนแงะออกมาจากคทาเวทที่ราชินีมอบให้ และมันก็คือตั๋วผ่านทางเข้าสู่ "ปีกสีซีด"

โคเอนเปลี่ยนมาแต่งกายในชุดทหารรับจ้าง สวมหน้ากาก เดินทอดน่องเข้าไปยังร้านขายม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ร้านหนึ่ง

เจ้าของร้านเป็นพ่อค้าวัยกลางคนรูปร่างท้วม เมื่อเห็นลูกค้าเดินเข้ามาก็ยิ้มแก้มปริ

"คุณลูกค้าต้องการม้วนคัมภีร์แบบไหนขอรับ ม้วนคัมภีร์ของร้านเราล้วนเขียนโดยนักเรียนจากสถาบันเวทมนตร์หลวง รับประกันคุณภาพและปริมาณ ไม่มีการหลอกลวงผู้เฒ่าผู้แก่แน่นอน ... "

โคเอนโบกมือขัดจังหวะคำโฆษณาของอีกฝ่าย ยื่นนิ้วชี้ออกไปขีดเป็นเส้นสีขาวบนผนังข้างๆ แล้วเอ่ยเน้นทีละคำ

"งดงามถึงขีดสุด พลันกลายเป็นสีซีด"

พ่อค้าสะดุ้งโหยง ดวงตาเบิกกว้าง ฉายแววตื่นตระหนกและสงสัย

โคเอนเผยรอยยิ้มจางๆ วางเพชรเวทมนตร์ระดับสุดยอดลงตรงหน้า ท่ามกลางสายตาที่ร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ ของพ่อค้า เขาเอ่ยว่า

"ไปบอกคุณโมโด ธุรกิจใหญ่มาแล้ว!"

สิ้นคำพูดนี้ สีหน้าของอีกฝ่ายก็ชะงักค้าง แฝงแววหวาดหวั่นระคนสงสัย!

...

ปีกสีซีด องค์กรการค้าที่มีเครือข่ายครอบคลุมกว้างขวางที่สุดและทรงอิทธิพลที่สุดในทวีปกระแสเวท

ที่นี่สามารถซื้อขายได้ทุกอย่าง ขอเพียงคุณจ่ายไหว แม้แต่ยอดฝีมือระดับกึ่งเทพก็สามารถจ้างมาใช้งานได้!

เพราะเบื้องหลังของ "ปีกสีซีด" คือเทพเจ้าตัวจริงเสียงจริง เทพแห่งพันธสัญญาและความยุติธรรม คาเวนดิช เทียนเชิ่ง

ในห้องใต้ดินสลัว ผนังทั้งสี่ด้านว่างเปล่า ตรงกลางเพดานมีตะเกียงน้ำมันก๊าดคุณภาพต่ำแขวนห้อยลงมา

ตรงหน้าโคเอนมีแก้วน้ำเปล่าวางอยู่หนึ่งใบ ฝั่งตรงข้ามมีชายวัยกลางคนท่าทางสุภาพเรียบร้อยนั่งอยู่ สายตาของเขาจับจ้องโคเอนไม่วางตานับตั้งแต่โคเอนเดินเข้ามา ข้างๆ คือเจ้าของร้านคนเมื่อครู่ ซึ่งจ้องมองโคเอนด้วยสายตาไม่เป็นมิตรเช่นกัน

บรรยากาศอึดอัดกดดัน โคเอนหัวเราะเบาๆ ขึ้นมา

"คุณโมโด ตรวจสอบของไปถึงไหนแล้ว?"

ชายท่าทางสุภาพได้สติกลับมา เอ่ยเสียงเนิบนาบ

"ของน่ะไม่มีปัญหาแน่นอน แต่ตอนนี้ข้าสนใจในตัวท่านมากกว่าเพชรเวทมนตร์พวกนั้นเสียอีก ข้าสงสัยเหลือเกินว่าท่านเป็นใครกันแน่? รู้จักจุดนัดพบลับของปีกสีซีดก็ว่าแปลกแล้ว แต่ดันรู้ด้วยว่าข้าอยู่ที่นี่"

โมโดใช้ความคิดอย่างหนัก เขาเพิ่งจะลอบมาที่เฟลอเรนซ์ได้เพียงสามวัน เป็นความลับสุดยอดแม้แต่ภายใน "ปีกสีซีด" เอง แต่ไอ้หนุ่มที่โผล่มาจากไหนไม่รู้นี่กลับเรียกชื่อเขาออกมาได้เต็มปาก ทำเอาเขาเหลือเชื่อจริงๆ

โคเอนยักไหล่เบาๆ

"ตามกฎของปีกสีซีด ทุกอย่างซื้อขายได้ขอแค่จ่ายไหว ข้าบอกตัวตนของข้าให้ท่านรู้ก็ได้ แต่ท่านแน่ใจนะว่าจะจ่ายไหว?"

โมโดเลิกคิ้วถาม

"เท่าไหร่?"

โคเอนตอบ "มงกุฎแห่งราชรัฐเอฟินเป็นไง?"

โมโดหลุดหัวเราะออกมา

"ดูเหมือนท่านเองก็มาเพื่อหวังผลประโยชน์จากเอฟินเหมือนกัน ข้าขอเตือนสักประโยค น้ำในเฟลอเรนซ์น่ะลึกมาก รีบออกไปเสียแต่เนิ่นๆ จะดีกว่า"

โคเอนไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ เพียงถามว่า

"ได้ยินว่าราชสำนักถูกลอบโจมตีเมื่อไม่กี่วันก่อน ฝีมือพวกท่านหรือเปล่า?"

แววตาของโมโดไหววูบ ข่าวลับขนาดนี้อีกฝ่ายก็ยังรู้ ยิ่งทำให้เขาสงสัยในตัวตนของโคเอนมากขึ้นไปอีก เขาตอบว่า

"เสนอราคามาสิ แล้วข้าจะบอก"

โคเอนเอ่ยเสียงเรียบ

"ผลึกเวทเมื่อกี้นี้ พอไหม?"

โมโดยิ้มตอบ

"พอแล้ว คำตอบคือไม่ใช่ ปีกสีซีดไม่ได้รับงานนี้"

โคเอนพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะวางเพชรเวทมนตร์ระดับสุดยอดอีกแปดเม็ดเรียงลงบนโต๊ะ

"ท่านเอาไปตรวจสอบได้เลย แปดเม็ดนี้ข้าจะขายทั้งหมด"

โมโดตาลุกวาว

"ท่านมาจากจักรวรรดิไหนกัน? เพชรเวทมนตร์ระดับสุดยอดเยอะขนาดนี้ แถมยังเป็นธาตุน้ำแข็งทั้งหมด หรือว่าเป็นจักรวรรดิแดนเหนือ?"

โคเอนไม่ต่อความยาวสาวความยืด พูดตัดบทว่า

"คุณโมโดอย่าทำลายกฎของปีกสีซีดสิ ข้ายังรู้สึกดีกับองค์กรของพวกท่านอยู่นะ"

โมโดชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเก็บเพชรเวทมนตร์ขึ้นมา แล้วถามว่า

"รับเป็นเงินสดทั้งหมดไหม?"

โคเอนส่ายหน้า

"ไม่ ข้าต้องการซื้อทาสสามพันคน ส่วนที่เหลือให้เปลี่ยนเป็นเสบียงอาหารสำหรับเลี้ยงทาสสามพันคน ส่งมาให้เป็นงวดๆ"

โมโดจิ๊ปาก เอ่ยว่า

"พี่ชาย นี่ท่านกะจะลงมาเล่นเองเลยเหรอ ใจถึงจริงๆ!"

โคเอนยิ้มจางๆ

"คุณโมโดถ้าสนใจ จะมาร่วมหุ้นด้วยก็ได้นะ เมื่องานสำเร็จ ข้าจะแต่งตั้งท่านเป็นอ๋อง"

โมโดหัวเราะลั่น

"คนหนุ่มนี่มีความมั่นใจดีจริงๆ"

โคเอนไม่สะทกสะท้านกับคำเย้ยหยันของโมโด พูดต่อว่า

"ทาสสามพันคนข้าขอเป็นพวกครึ่งออร์ค จะให้ดีขอเป็นเผ่าหมีหรือเผ่าเสือ ต้องใช้เวลากี่วัน?"

รอยยิ้มของโมโดแข็งค้าง ถามด้วยความตกตะลึง

"ครึ่งออร์คสามพันคน? อย่าบอกนะว่าท่านจะเอาพวกครึ่งออร์คไปตั้งกองทัพ?"

สิ่งที่เรียกว่าครึ่งออร์ค คือมนุษย์ที่มีลักษณะเด่นของสัตว์ป่าปรากฏบนร่างกาย เป็นลูกผสมที่เกิดจากออร์คและมนุษย์

ครึ่งออร์คสามารถปลุกสายเลือดออร์คในตัวได้ ทำให้แข็งแกร่งกว่านักรบมนุษย์ทั่วไปมาก

แต่ครึ่งออร์คมีจุดอ่อนร้ายแรงอย่างหนึ่ง คือสมองทึบ ฟังคำสั่งไม่รู้เรื่อง ฝึกฝนไม่ได้ และควบคุมในสนามรบไม่ได้

มีเรื่องตลกคลาสสิกเล่าขานกันในทวีปว่า: ครึ่งออร์คหนึ่งคนคือนักรบผู้กล้าหาญ ครึ่งออร์คสิบคนคือองครักษ์ที่พอใช้ได้ ครึ่งออร์คหนึ่งร้อยคนคือหมูหนึ่งร้อยตัว แถมยังเป็นหมูที่ไม่มีใครจับให้อยู่นิ่งได้ด้วย

ไม่ใช่ว่าไม่เคยมีใครพยายามเอาครึ่งออร์คมาฝึกเป็นกองทหาร แต่ผลลัพธ์ก็คือพอลงสนามรบ พวกมันก็กลายเป็นแมลงวันไร้หัว ไม่ว่ามิตรหรือศัตรู ต่างก็เป็นเป้าหมายในการพุ่งชนของพวกมันทั้งสิ้น ไม่ฟังคำสั่ง ... หรือจะพูดให้ถูกคือฟังคำสั่งไม่รู้เรื่อง

โมโดสงสัยว่าอีกฝ่ายคงเป็นลูกหลานคนใหญ่คนโตจากจักรวรรดิหรืออาณาจักรไหนสักแห่ง ที่ไม่มีประสบการณ์และความรู้เรื่องสงครามเลย ถึงได้เพ้อฝันจะเอามนุษย์ครึ่งออร์คมาตั้งกองทัพ

หรือว่าอีกฝ่ายตั้งใจจะทำแบบนั้นแต่แรก? ปล่อยครึ่งออร์คสามพันตัวออกมาป่วนเมืองเฟลอเรนซ์? แต่มันก็ไม่มีประโยชน์อะไรนี่นา ทุกคนต้องการเอฟินที่วุ่นวายแตกแยกเพื่อกอบโกยผลประโยชน์ ไม่ใช่เอฟินที่พังพินาศย่อยยับจนเหลือแต่ซากปรักหักพัง

แถมครึ่งออร์คไร้ระเบียบวินัยสามพันคนก็ไม่ได้สร้างผลกระทบรุนแรงอะไรขนาดนั้น

คุณโมโดไม่เข้าใจกระบวนการความคิดของอีกฝ่ายเลยจริงๆ

โคเอนยิ้มแต่ไม่ตอบ

เรื่องที่ครึ่งออร์คฟังคำสั่งไม่รู้เรื่องนั้น อีกสามปีให้หลังจะถูกแก้ไขอย่างสมบูรณ์ด้วยการขุดพบซากปรักหักพังของจักรวรรดิอาร์เคน

"ตราประทับร่วมจิต" นี่คือผลึกแห่งภูมิปัญญาจากจักรวรรดิอาร์เคนเมื่อพันปีก่อน

ขอเพียงสลัก "ตราประทับร่วมจิต" ลงบนตัวครึ่งออร์คแต่ละคน แล้วหาแม่ทัพที่มีความสามารถในการบัญชาการเป็นเลิศ ก็จะสามารถฝึกฝนกองทัพครึ่งออร์คที่ไร้พ่ายและเกรียงไกรขึ้นมาได้!

เทพสงครามอาร์โนลด์ที่จะมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทวีปในอนาคต ก็สร้างชื่อขึ้นมาได้ด้วยกองทัพครึ่งออร์คนี่แหละ แม้แต่กองทหารรักษาพระองค์ที่เก่งกาจที่สุดของจักรวรรดิกลางยังต้านทานการบุกตะลุยของกองทัพครึ่งออร์คไม่อยู่!

ตามเนื้อเรื่องในเกม อาร์โนลด์ในตอนนี้ยังเป็นแค่นักผจญภัยปลายแถว อีกไม่นานเขาจะบังเอิญค้นพบซากปรักหักพังของจักรวรรดิอาร์เคนในระหว่างการผจญภัย จนได้พบกับ "ตราประทับร่วมจิต" และเริ่มต้นเส้นทางสู่การเป็นเทพสงคราม

หลังจากวิธีการสร้าง "ตราประทับร่วมจิต" ถูกเปิดเผย ทาสครึ่งออร์คก็กลายเป็นสินค้าที่ร้อนแรงที่สุดในทวีปทันที

เนื่องจากต่างจากพวกคนเถื่อน ออร์ค หรือเอลฟ์ที่มีเทพเจ้าประจำเผ่าพันธุ์ ครึ่งออร์คไม่มีเทพเจ้าของตัวเอง พูดง่ายๆ คือไม่มีใครคุ้มกะลาหัว กองจับทาสจึงลงมือจับพวกมันได้อย่างไม่เกรงกลัว กองทหารครึ่งออร์คกลายเป็นตัวเลือกแรกของกองทัพแต่ละประเทศ ราคาก็พุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ จนถึงช่วงท้าย ห้าจักรวรรดิใหญ่ถึงกับต้องร่วมมือกันออกกฎหมายห้ามซื้อขายทาสครึ่งออร์คเกินหนึ่งร้อยคน

แต่ชาตินี้มีโคเอนอยู่ ทุกอย่างจะต้องเปลี่ยนไป!

"ตราประทับร่วมจิต" และกองทัพครึ่งออร์ค นี่คือขุมทรัพย์ถังแรกที่โคเอนเตรียมจะขุด!

[จบแล้ว]