บทที่ 3 - ขุนนางผู้ภักดี

ณ ที่ประชุมสภาขุนนางในพระราชวัง

โคเอนในชุดเต็มยศนั่งตัวตรงอยู่บนบัลลังก์ประธาน แววตามุ่งมั่นลึกล้ำ บุคลิกดูสง่างามน่าเกรงขาม

ราชินียาเดลที่นั่งอยู่ข้างๆ แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลางส่งกระแสเสียงบอกโคเอน

"ฝ่าบาททำได้ดีมาก อีกเดี๋ยวก็พูดตามที่พี่สาวสอนไว้ก็พอ"

เหล่าขุนนางต่างลอบสังเกตกษัตริย์หนุ่มผู้นี้อย่างเงียบเชียบ

วันนี้เดิมทีเป็นวันที่โคเอนจะต้องประกาศขึ้นว่าราชการด้วยตนเอง แต่ผู้ที่นั่งอยู่ในที่นี้ล้วนเป็นพวกหูตากว้างไกล ย่อมรู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้นในวังเมื่อไม่กี่วันก่อน

ผนึกความทรงจำ! กษัตริย์ที่มีสติปัญญาเท่าเด็กห้าหกขวบ!

เหล่าขุนนางต่างสบตากัน พลางประเมินผลกระทบจากเหตุการณ์กะทันหันนี้ที่มีต่อสถานการณ์การเมืองของราชรัฐเอฟิน

โคเอนเองก็กวาดสายตามองเหล่าขุนนางอย่างสนใจเช่นกัน

เมื่อสังเกตเห็นสายตาเยาะเย้ย เย็นชา และดูแคลนจากขุนนางส่วนใหญ่ จิตใจของเขาก็ยิ่งเย็นเยียบ

หึ พวกกังฉินเผยธาตุแท้ออกมากันเองสินะ รอให้ข้ากุมอำนาจคืนเมื่อไหร่ จะส่งพวกเจ้าไปขุดมันฝรั่งที่ชายแดนเหนือให้หมดทุกคน!

ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่ทางฝั่งซ้ายเป็นคนแรกเอ่ยขึ้นด้วยเสียงกังวาน

"เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อไม่กี่วันก่อนทุกท่านคงทราบกันดีแล้ว เพื่อความมั่นคงของราชบัลลังก์ ขอให้ทุกคนช่วยกันเก็บเป็นความลับ แน่นอนว่าข้าได้ไหว้วานคนให้ไปเชิญมหาจอมเวทวิคเตอร์จากจักรวรรดิกลางมาแล้ว เชื่อว่าเวทมนตร์ที่ฝ่าบาทโดนกระทำจะถูกคลายออกในไม่ช้า"

คนผู้นี้ก็คือพ่อตาของเขา อัครมหาเสนาบดี ดยุกแองกัส แองเกอเรียน อืม ... เมื่อไม่นานมานี้ยังเป็นแค่มาควิสอยู่เลย

ยกลูกสาวให้แต่งงาน ได้เป็นนายก แล้วก็ได้เลื่อนยศเป็นดยุก สเต็ปนี้ดูคุ้นๆ พิกล

แองกัสกล่าวต่อ

"ส่วนเรื่องเวลาที่ฝ่าบาทจะขึ้นว่าราชการ ... ข้อเสนอของข้าคือให้เลื่อนออกไปก่อน ส่วนจะเลื่อนไปนานแค่ไหน รอให้ท่านมหาจอมเวทวิคเตอร์มาถึงแล้วค่อยหารือกันอีกทีตามสถานการณ์"

สิ้นคำพูดนี้ ภายในสภาขุนนางก็เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่ แต่ทุกคนต่างก็รู้กันดีและไม่มีใครกล้าคัดค้าน

ด้วยอิทธิพลของตระกูลแองเกอเรียนในราชสำนักตอนนี้ ไม่มีใครสามารถสั่นคลอนได้

ยิ่งไปกว่านั้น คณะรัฐมนตรีเกินครึ่งในตอนนี้ล้วนเป็นพรรคพวกของแองกัส

ขณะที่ทุกคนกำลังจะลงมติเห็นชอบให้ราชินีเป็นผู้สำเร็จราชการแทนต่อไป ชายร่างใหญ่คนหนึ่งที่นั่งอยู่ปลายแถวก็ลุกพรวดขึ้น ตวาดเสียงเย็น

"ข้าไม่เห็นด้วย!"

โคเอนสายตาไหววูบ มองชายร่างใหญ่ผู้เอ่ยค้าน ข้อมูลของคนผู้นี้ผุดขึ้นในสมอง

อดีตสมุหราชองครักษ์และเจ้ากรมมหาดเล็ก เคานต์สเนป มิเดิลตัน ขุนนางคนสนิทและมือขวาของอดีตกษัตริย์

พร้อมกันนั้นความทรงจำจากเกมในอดีตชาติก็ปรากฏขึ้น ในช่วงมหาจลาจล ขณะที่ขุนนางตระกูลใหญ่ต่างนิ่งดูดาย สเนปเป็นขุนนางเพียงคนเดียวที่นำกองกำลังของตระกูลเข้าต่อสู้ถวายหัวเพื่อปกป้องกษัตริย์ จนสุดท้ายต้องตายตกไปพร้อมกับกองทัพ และจบชีวิตลงในวังหลวงพร้อมกับโคเอน

โคเอนถอนหายใจเบาๆ ในใจ ตระกูลคอร์ลีโอนของข้าก็ยังมีขุนนางผู้ภักดีอยู่สินะ!

แองกัสมองสเนปที่ลุกขึ้นมาขัดจังหวะอย่างไม่แปลกใจนัก เพียงแค่ยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างใจเย็น

เมื่อเห็นท่าทีของแองกัส ขุนนางคนหนึ่งที่นั่งอยู่ไม่ไกลจากเขาก็พูดแทรกขึ้นทันที

"ท่านเคานต์มิเดิลตันมีความเห็นต่างตรงไหนหรือ?"

คนที่พูดคือประธานศาลสูงสุดคนใหม่ และเป็นลูกน้องเบอร์หนึ่งของแองกัส บารอนกอร์ ฟิลลิป

สเนปปรายตามองกอร์อย่างเหยียดหยาม ก่อนจะหันไปพูดกับแองกัส

"ท่านนายก กำหนดการที่ฝ่าบาทจะว่าราชการตอนอายุสิบหกปี เป็นสิ่งที่ตกลงกันไว้ตั้งแต่ในที่ประชุมสภาครั้งก่อน จะมาเปลี่ยนแปลงตามอำเภอใจได้อย่างไร!"

แองกัสหลุบตาลง เอ่ยเสียงเรียบ "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ท่านก็ลองถามฝ่าบาทดูเองเถิด"

สเนปหันขวับมามองโคเอน สายตาอันร้อนแรงแทบจะแผดเผาร่างของเขา

โคเอนถอนหายใจในใจ แล้วเอ่ยตามบทที่ราชินีพี่สาวสอนไว้ก่อนหน้านี้ด้วยน้ำเสียงเนิบช้า

"ท่านเคานต์ ขอบคุณสำหรับข้อเสนอของท่าน แต่ข้าคิดว่าด้วยสถานการณ์ของข้าในตอนนี้ ยังไม่พร้อมที่จะว่าราชการอย่างเต็มตัว เพื่อความมั่นคงและความสามัคคีของประเทศชาติ หวังว่าท่านจะปฏิบัติตามมติของท่านนายก"

คำพูดของโคเอนเปรียบเสมือนมีดคมกริบที่เสียบทะลุร่างของสเนป ชายชราผู้รับใช้ราชวงศ์คอร์ลีโอนมากว่าสามสิบปีหลังค่อมลงทันที ราวกับแก่ลงไปอีกสิบปี เปลวไฟในดวงตามอดดับลง

หลังเงียบงันไปครู่ใหญ่ เขาก็ทุบโต๊ะดังปัง ผลักเก้าอี้ล้มลง แล้วเดินออกจากที่ประชุมสภาไป

แองกัสยังคงสีหน้าเรียบเฉย เอ่ยเสียงเรียบ

"เอาล่ะ ประชุมต่อ ... "

...

กลางดึกคืนนั้น โคเอนเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมจอมเวทสีเข้ม พลังเวททั่วร่างไหลเวียน [เร้นกายในเงามืด] และ [ปูปีศาจ] ทำงานพร้อมกัน ร่างของเขาเลือนหายไปจากพระราชวัง

ความมืดมิดกลืนกินแสงสลัว โคมไฟเวทมนตร์หน้าคฤหาสน์ตระกูลมิเดิลตันสว่างวาบขึ้น เคานต์สเนป มิเดิลตัน ในสภาพเมามายเดินโซเซมาถีบประตูใหญ่ให้เปิดออก

คนรับใช้รีบวิ่งออกมาต้อนรับ "ท่านเคานต์ ... "

"ออกไป!"

เคานต์มิเดิลตันเดินโงนเงนไปทางห้องนอน ภรรยาของเขาเสียชีวิตไปนานแล้วและเขาก็ไม่ได้แต่งงานใหม่ ชีวิตทั้งชีวิตของเขาอุทิศให้กับราชวงศ์คอร์ลีโอน

ปากก็พึมพำเสียงอู้อี้ฟังไม่ได้ศัพท์

"อดีตฝ่าบาท ... ข้ารับใช้ผู้นี้ไร้ความสามารถ ปกป้ององค์ชายไม่ได้ แถมยังจัดการกับหมาป่าตระกูลแองเกอเรียนไม่สำเร็จ ... ข้า ... ไม่มีหน้าไปพบท่าน!"

ชายวัยกลางคนผู้ผ่านร้อนผ่านหนาวในเกมการเมืองมาอย่างโชกโชนดูแก่ชราและหมดอาลัยตายอยาก เขาผลักประตูห้องนอนเข้าไปอย่างมึนงง

ทันใดนั้น เสียงเย็นเยียบและทรงอำนาจก็ดังขึ้น ทำให้ความเมาของเคานต์มิเดิลตันหายไปกว่าครึ่ง

"อดีตฝ่าบาท ... มีไว้ให้ท่านรู้สึกผิดงั้นหรือ?"

มิเดิลตันยืดตัวตรงทันควัน รังสีฆ่าฟันแผ่ออกมาจากร่าง

มีคนลอบเข้ามาในห้องนอนของเขาโดยที่เขาไม่รู้ตัวเชียวหรือ?

หรือจะเป็นคนของแองเกอเรียน?

เจ้าลูกหมาป่านั่น คิดจะลงมือจัดการเขาเร็วขนาดนี้เลยหรือ?

แสงไฟสว่างจ้าขึ้น ร่างสูงโปร่งหล่อเหลายืนตระหง่านอยู่ตรงนั้น สองมือไพล่หลัง ใบหน้าคมคายฉายแววเด็ดเดี่ยวเย็นชา แววตาลึกล้ำน่าเกรงขาม

เมื่อเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย รูม่านตาของเคานต์มิเดิลตันก็ขยายกว้าง พูดตะกุกตะกักด้วยความไม่อยากเชื่อ

"ฝ่า ... ฝ่าบาท?"

โคเอนเอ่ยเสียงเรียบ

"ท่านเคานต์อยากให้คนรู้กันทั้งบ้านหรือไงว่าข้าอยู่ที่นี่?"

เคานต์มิเดิลตันหุบปากทันที เขารีบถอยออกไปเรียกพ่อบ้านคนสนิทมากระซิบสั่งความสองสามประโยค แล้วจึงกลับเข้ามาในห้องนอน

ในใจของมิเดิลตันเหมือนมีม้านับหมื่นตัววิ่งพล่าน อารมณ์หลากหลายผสมปนเป เขามองโคเอนด้วยสายตาคาดหวัง เสียงสั่นเครือ

"ฝ่าบาท ฝ่าบาท จริงๆ ด้วย ... ข้าน้อย ... ข้าน้อยนึกว่า ... "

โคเอนถอนหายใจเบาๆ

"ข้ามีของวิเศษช่วยชีวิตที่เสด็จพ่อมอบให้ ผนึกความทรงจำทำอะไรข้าไม่ได้"

เคานต์มิเดิลตันเผยสีหน้ายินดีปรีดา แต่แล้วก็นึกอะไรขึ้นได้ จึงถามว่า

"ในเมื่อฝ่าบาททรงปลอดภัยดี เหตุใดวันนี้ในที่ประชุมสภาจึงตรัสเช่นนั้น?"

โคเอนส่ายหน้า "ขนาดอยู่ในวังชั้นในข้ายังโดนลอบทำร้าย ถ้าไม่แกล้งทำเป็นโดนเล่นงาน ครั้งหน้าคงไม่ใช่แค่ผนึกความทรงจำ แต่คงเป็นชีวิตข้าแน่"

เคานต์มิเดิลตันถอนหายใจ

"เฮ้อ เป็นความไร้ความสามารถของข้าน้อยเอง ตอนนี้ฝ่าบาทต้องตกอยู่ภายใต้อำนาจของลูกหลานหมาป่าตระกูลแองเกอเรียน แม้แต่ความปลอดภัยของตัวเองก็ยังรับประกันไม่ได้!"

โคเอนเลิกคิ้วถาม "ท่านเคานต์สงสัยว่าเป็นฝีมือของท่านนายก?"

เคานต์มิเดิลตันตอบอย่างใส่อารมณ์ "แน่นอนสิพ่ะย่ะค่ะ นอกจากพวกมันแล้ว จะมีใครมีทั้งความสามารถและแรงจูงใจขนาดนี้?"

โคเอนขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่ได้โต้แย้งในประเด็นนี้ต่อ เขาพูดต่อว่า

"เอาล่ะ เรื่องนี้ข้าจะสืบให้กระจ่างเอง ที่ข้ามาหาท่านกลางดึกเพราะมีเรื่องจะสั่ง"

เคานต์มิเดิลตันรีบรับคำ "ฝ่าบาทเชิญรับสั่ง"

โคเอนกล่าว "จากการประชุมวันนี้ข้าเข้าใจแล้ว หากจะขึ้นว่าราชการโดยไม่เตรียมการอะไรเลยคงเป็นเรื่องฝันกลางวัน ตอนนี้ข้าจำเป็นต้องสั่งสมกองกำลังลับๆ"

เคานต์มิเดิลตันรีบเสนอ "ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย ข้าน้อยมีลูกน้องฝีมือดีหลายคน สามารถช่วยฝ่าบาทรวบรวมคนภายนอกได้!"

โคเอนโบกมือปฏิเสธ "ท่านเคานต์เป็นหนึ่งในกลุ่มนิยมกษัตริย์ที่เหลืออยู่ไม่กี่คน ทั้งในและนอกวังไม่รู้มีกี่ตาจ้องมองท่านอยู่ ถ้าท่านออกหน้าเอง ไม่เกินสองสามวันคงโดนยัดข้อหากบฏแน่"

เคานต์มิเดิลตันเข้าใจทันที ถอนหายใจยาว "ฝ่าบาททรงรอบคอบยิ่งนัก"

โคเอนกล่าวต่อ

"เรื่องแบบนี้วานคนอื่นไม่ได้ ข้าจะจัดการเอง ที่มาหาท่านเพราะต้องการของสิ่งหนึ่งในจวนของท่าน"

เคานต์มิเดิลตันรีบถาม

"ฝ่าบาทต้องการสิ่งใด?"

"หน้ากากลายทมิฬ ที่เสด็จพ่อเคยประทานให้ท่าน"

เคานต์มิเดิลตันทำท่าครุ่นคิด

"หน้ากากลายทมิฬเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์ระดับตำนาน สามารถปกปิดกลิ่นอายและเปลี่ยนเสียงได้ ฝ่าบาทคงไม่ได้คิดจะใช้สิ่งนี้ปิดบังฐานะเพื่อไปสร้างกองกำลังด้วยตัวเองหรอกนะ?"

โคเอนพยักหน้า เห็นสเนปทำท่าจะแย้ง เขาก็พูดดักคอทันที

"ท่านเคานต์ไม่ต้องห่วง ข้ารู้ลิมิตของตัวเองดี อีกอย่าง การที่ข้าสามารถลอบออกมาจากวังหลวงมาถึงจวนของท่านได้อย่างไร้ร่องรอย ก็พิสูจน์อะไรได้หลายอย่างแล้ว"

สเนปนึกขึ้นได้ เห็นโคเอนตัดสินใจแน่วแน่ จึงไม่ดื้อดึงอีก

ไม่นานนัก สเนปก็นำหน้ากากสีดำสนิทที่มีลวดลายสีดำลึกลับสลักอยู่มาถวาย

โคเอนสวมมันเข้าไป กลิ่นอายตัวตนก็หายวับไปทันที

สเนปเอ่ยเสริม "รูปแบบและสีของหน้ากากสามารถปรับเปลี่ยนได้ตามใจชอบพ่ะย่ะค่ะ"

โคเอนพยักหน้าเล็กน้อย ใช้ความคิดสั่งการ 'หน้ากากลายทมิฬ' ก็เปลี่ยนรูปร่างเป็นหน้ากากสีเงินเรียบๆ ธรรมดา

แบบนี้คนอื่นจะไม่ได้เชื่อมโยงไปถึง 'หน้ากากลายทมิฬ' ได้

โคเอนกล่าวต่อ "อีกเรื่องคือ ข้าต้องการคนสนิทที่ไว้ใจได้ในวัง เพื่อคอยช่วยกลบเกลื่อนร่องรอยเวลาข้าแอบออกไปทำธุระข้างนอก"

สเนปพยักหน้ารับ

"เรื่องนี้ไม่มีปัญหา ข้าน้อยดำรงตำแหน่งเจ้ากรมมหาดเล็กมาสามสิบปี ในวังมีองครักษ์ที่เป็นหลานชายแท้ๆ ของข้าอยู่หลายคน ไว้ใจได้แน่นอน"

"นอกจากนี้ขอฝ่าบาทโปรดวางพระทัย ในราชสำนักยังมีขุนนางผู้ภักดีที่ห่วงใยราชวงศ์อยู่อีกมาก เพียงแต่เกรงกลัวอิทธิพลของตระกูลแองเกอเรียนจึงไม่กล้าส่งเสียง ข้าน้อยจะเป็นตัวกลางคอยประสานงาน รวบรวมขุมกำลังในสภาเพื่อฝ่าบาทเอง!"

โคเอนพยักหน้าอย่างพอใจ ก่อนจากไปเขากำชับทิ้งท้าย

"เรื่องในสภาไม่ต้องฝืนจนเกินไป ไม่ต้องตั้งตัวเป็นปฏิปักษ์กับตระกูลแองเกอเรียนอย่างโจ่งแจ้ง คนที่จะกอบกู้บ้านเมืองต้องรักษาชีวิตตัวเองให้รอดก่อน!"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!"

[จบแล้ว]